云贵川鄂几省的边境要道。南来北往的商旅行人络绎不绝。芭茅溪盐局名为盐运局，实为“万税关”，在几个恶迹昭彰的家伙把持下，盐局把这些商旅过客勒索得苦不堪言。由于盐局里有不少枪支，贺龙决定夺枪除害，扩大声势，搞掉了这个盐局！
1916年3月17日，贺龙找到韦敬斋、贺勋臣等二十一名武艺人，带了三把菜刀和一些简单的武器，踏上山间的崎岖小路，趁着朦胧的月色，连夜奔往芭茅溪。
到了芭茅溪镇，他们会合了早些时候派来侦察情况的伙伴，深夜摸进盐局，打死盐税局的头子李佩卿，缴获十二支九子毛瑟枪，同时打开帐柜，把帐本付之一炬。拂晓时，他们又将盐局仓库打开，把囤积的大量盐和财物分给了当地群众。贺龙三把菜刀劈盐局、开仓放盐的壮举很快传遍四乡。
贺龙刀劈芭茅溪局后，带着弟兄们乘胜打下了分水岭团防分局，缴长枪四支。此时，贺龙大姐夫谷绩廷的长史谷星斋，带领百余人刚刚打下了上溪河盐局，两支队伍会合在一起，浩浩荡荡开回洪家关。
贺龙的队伍还未到，捷报早已不胫而走，洪家关已是男女老少无人不知。当队伍还在几里外的桑树垭时，洪家关就响起了鞭炮声，乡亲们群集路旁，欢迎贺龙率部胜利归来。
不久，湘西迎来了护国军，各路民军又兴起了，纷纷配合作战，加紧了反袁斗争。大庸的民军首领罗剑仇派罗贵福等人来到洪家关协助贺龙召开了桑植讨袁民军成立大会。慈利县中华革命党人卓晓初也前来视贺。会上，桑植民军一致推举刚满二十岁的贺龙担任桑植讨袁军总指挥。
贺龙当上讨袁军总指挥后，亲率民军攻占了桑植县城，杀了头号大恶霸米海珊。贺龙任命卓晓初代理县长，宣布桑植独立。
贺龙率民军攻打桑植县城这一仗，打出了讨袁民军的威风，从此，总指挥贺龙更加威震四方了。
桑植宣布独立后，湘西北洋军从永顺、慈利两路围攻桑植。贺龙得知后立即带兵去大庸与罗剑仇会合，共同作战。当队伍开到距大庸七十华里处，碰见了从大庸败退的吴佩卿，方知北洋军进了大庸城，罗剑仇抵挡不住，已经到贵州铜仁去联络黔军了。
怎么办？贺龙的队伍陷入了两难的境地：寡不敌众，大庸是肯定不能回去了，回桑植也难守住。这时有人提出了解散队伍。
当时，贺龙的意见是，不去大庸和不回桑植都是对的；尽管力量薄弱，打不赢也守不住，队伍断不能解散，而且要千方百计壮大起来，继续干到底。
然而，贺龙的意见并没有得到有力的支持。在往回撤兵的路上，民军队伍越来越少。贺龙只得带着三十多人枪的队伍在洪家关樵子湾一带的高山密林中隐藏力量，待机再起。
北洋军打下大庸后，慑于贺龙的威名，派了一个营直扑桑植，结果竟是一座空城，接着又到洪家关搜捕贺龙未果。他们以为民军这下真的被打散了，贺龙的队伍简直不堪一击。
贺龙的队伍决不会这样轻易被打垮的。他们虽藏兵山野，但时刻在等待时机。这时，桑植县的农民哥志会首领黄德清，组织数百农民打富济贫，冲进大地主杨锡清的庄园杀死管家，打开粮仓，分给了众乡亲，杨锡清脱逃在外，勾结北洋军马士超部队，回乡疯狂镇压。
贺龙闻讯，觉得出山的时机到了。他立即带兵攻袭马士超部队，将其打垮，支持了黄德清的正义行动。随即率部回到桑植县城附近，布设疑兵，大造声势。他选派精干士兵，每天早晚都忙着人挑马驮地运枪械子弹，沿着大路小路来回打转。城里城外群众对此议论纷纷，有些人已忙着大包小包地往城外搬迁避难了。一时间，桑植县大有兵临城下之势。
守城的北洋军早闻贺龙大名，这时，又听到马士超部队被打垮的消息，已经乱了阵脚。自己就此一营孤军，且远离大庸。越想越害怕，干脆一走了之，免得中了贺龙的空城计。
便谎报军功，连夜撤回大庸。
贺龙就这样不费一枪一弹，极其顺利地重返桑植县城，招聚旧部新兵，重整旗鼓，在桑植坚持讨袁斗争。
到了四月，讨袁巨浪已经席卷湘西，湘西二十个县已有十六个县宣布独立，反对袁世凯。中华革命党人程潜奉命来到湖南，召开湖南人民的袁大会，并就任湖南护国军总司令。
这时的罗剑仇已被委任为湘西扩国军左翼司令，他任命贺龙为湘西护国军左翼军第一梯团第二营营长。至此，贺龙组织和指挥的民军正式被编入了护国军的序列。
然而此后的事情并没有向好的方向发展。1915年5月，袁世凯见大势已去，被迫宣布撤消帝制，取消“洪宪”年号，恢复中华民国，他自己也于六月郁郁而死。死后，北洋军阀黎元洪、段祺瑞争权夺利，刚刚恢复的国会又被解散，保皇派趁机制造了溥仪“重登大宝”的丑剧。
孙中山反对北洋军阀解散国会，在广州组织护法军政府，号召北伐。可是，南方的地方军阀所关心的只是如何保持和扩大自己的势力，护法不过是一面幌子。湖南督军谭延辏媾嗷す幕ㄕ校钕嫖髅窬５抡啵档乩锶床贾孟婢し诿窬谋鼐兀似洳槐钢浣尚担恍┟窬琢炀贡淮叮亓炔恳蚨獾桨邓恪：亓约阂蛲獬稣觳斓靡孕颐猓氩慷颖恢乇韪簦薹担缓猛娜嫘腥嗽贝肆街够氐胶榧夜兀藕虿≈氐哪盖住！�
贺龙好容易拉起的这支护国军队伍，没有败于战场，输与强敌，却轻易地成为善于翻云覆雨的军阀政客的牺牲品。年方二十多的贺龙不得不思考政治斗争的复杂矛盾了。
从三把菜刀打芭茅溪盐局，树起讨袁大旗，发展到近千人枪的队伍，参加湘西护国战争，后遭人暗算，这是贺龙早年戎马生涯的又一次传奇经历。这次武装斗争虽以失败告终，但也使年轻的贺龙在政治、军事两方面都受到锻炼和提高，为他后来与形形色色的反动军阀政客作斗争积累了较为丰富的经验教训。
1．3 两把菜刀东山再起
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这时的贺龙，已屡经征战，更加成熟了，他蓄了浓黑的小胡须，显得风度翩翩，气宇轩昂。
贺龙来到长沙，找到了罗剑仇。此时，谭延辏Ф味较嫔咸ú痪茫蚕肜┏涫屏Γ亓亩游樗浔槐嗌ⅲ窬煨涞耐偷匚灰廊淮嬖冢阄魏亓隙骄鹱梢恰！�
这实际上是泡泡般空头官衔，贺龙十分气愤，毫不领情。
贺龙一心投奔中华革命党。当时，正值勋节彪炳的辛亥革命元老黄兴在沪病逝不久，湖南的革命党人用“正谊社”的名义进行活动，准备借黄兴迁葬长沙的时机，组织力量，反对湖南军阀。
正谊社斗争的矛头直指督军谭延辏А⑾婢Τふ院闾枰约昂仙坪蠖桨斓闹薪魅蚊纷痈馊鼍纷樱岢隽恕肮ヌ贰⑸闭浴⒚鹈贰钡目诤拧：亓ν度肓苏獬》淳屏Φ恼味氛！�
按照中华革命党的安排，贺龙两次执行刹杀谭延辏Ш投戊魅鸬那仔配吡甲舻娜挝瘢嘉此欤亓虼讼群罅酱伪徊度胗Ｓ捎诟锩橙说慕吡τ龋痪没袷汀！�
这件事对贺龙震动很大，他后来回忆这件事时，曾对战友关向应说：“这给了我一个教训，它使我认识到，搞暗杀是无益的，没有军事力量，在中国就成就不了什么事情。我认为我必须着手建立一支革命军队。”
于是，贺龙与罗剑仇一起离开长沙，辗转于永顺、大庸等湘西各县，重新组织起二三百人的武装力量，被任命为湘西护法军游击司令。但不久，又被该军总司令张学济的谈判为名扣押，虽然党人多方斡旋而获释放，但部队、枪支均遭没收。
这时，贺龙的父亲赶来常德，见到了刚被释放的贺龙，含泪劝说贺龙回家务农，图个平安，再不要在刀尖子上滚打了。
贺龙却对父亲说：“爸爸给您改了名字叫立堂，是盼望您能立起宗堂，奶奶给我改名字叫什么振家，是盼望我能振兴家业。结果呢？您七立八立，揭不开锅；我七振八振，当了骡子客。后来，我们父子拥护孙中山，明白了建立民国打倒贪官污吏的道理，明白了平均地权，让天下穷若农民有田种的道理。活着就该为这个道理干！”贺龙下决心要重新把队伍拉起来。
贺士道叹口气说：“道理是满对的，只是搞不好就会掉脑壳。好，我年过六十，这条老命也豁出去了，和你一块干！”
想说服儿子，反被儿子说服了。贺士道老人从此和贺龙投入了革命斗争，直到他壮烈牺牲。
贺龙和父亲在革命征途上达成了一致认识后，又分别踏上了征途。父亲刚走，贺龙的部下谷顺如从被吞并的队伍里逃了出来找到贺龙。两人商量了一阵，想起在洪家关还留有两支枪，被吞并的队伍中也有一些弟兄逃出来，想继续跟着贺龙干的。总之，一定要重新组织队伍，重新搞到枪支。
两人商量妥当，贺龙只身离开常德回乡。他路经桃源县，碰上了一起赶过马帮的朋友列开章，贺龙向他借了三百大洋，准备作路费和买枪支。
这天，贺龙走到桃源县和慈利县交界的一个叫两水井的集镇上时，一个虎头虎脑、身穿对襟小袄的小伙子，满头大汗地急匆匆往这边跑来。一见到贺龙，就向他打听去洪家关的路怎么走法。
洪家关是贺龙的家乡，贺龙是再熟悉不过了。他一时来了兴趣：“你去洪家关干么事嘛，跑这么快？”
小伙子打量眼前的贺龙，蓄着浓浓的胡子，眼睛弯弯地咪缝着，一脸和气，象是个见过世面的人，这才说：“我太爷要我去投奔贺龙，他说贺龙仗义，跟上贺龙干，没错！”
贺龙忙问：“你太爷是哪位，你是谁？”
“我太爷叫吴佩卿，和贺龙一起在泥沙镇，夺过枪，我是他的侄孙吴雨霖。”
贺龙指着自己的鼻子说：“你知道我是谁？我就是贺龙！”
“你就是贺——？”吴雨霖愣愣地看着眼前这个比自己大不了几岁的年轻人：“你就是贺叔祖？”他突然下跪叩头，惊喜若狂地说：“贺叔祖，受孙儿一拜！”
贺龙忙扶起吴雨霖，笑呵呵地说：“不要从佩卿那里排辈份，咱们年龄差不多，我就叫你老弟吧！”
“不行，不行”，吴雨霖也笑了：“那我就叫你大叔吧。”
贺龙望着眼前这个充满生气的小伙子，打心眼里喜欢。他这才细问：“你来找我，打算干什么？”
“我要跟着你杀富济贫！”雨霖说到这儿，浑身是劲。只见他“哗啦啦”扯开了对襟短，露出了别在腰间的两把锋利锃亮的菜刀。
贺龙抽出菜刀看看，拍着吴雨霖的肩膀，笑着说：“好样的！看不出你还是个有心人。菜刀也是武器，拿起菜刀也能干革命嘛！”
贺龙和这个年轻人边说边走，越说越投缘。突然，他发现从常德那边走来了一群人，簇拥着一乘四人大轿，摇摇晃晃、耀武扬威地经过了两水井，朝慈利方向去了。轿中坐着的是去湘西任的县太爷，轿前，轿后各有两名士兵背枪护卫。
士兵们在两水井伙铺吃得酒醉饭饱，有两个士兵稀稀拉拉地掉在轿子后面越来越远。
贺龙看着士兵背着的两支汉阳造的步枪，轻轻地摇摇手：
“走！”吴雨霖心领神会，顺手摸出一把菜刀递给贺龙，两人尾随着士兵走去。
走到连三湾的偏僻小路上，贺龙和吴雨霖猛然间扑了过去，抡起菜刀，结果了士兵，夺取了两支长枪。
凭着两把菜刀夺下的这两支枪，贺龙招集了十八位志同道合的伙伴，又重新组织起一支小小的武装队伍，追随着援助湖北革命党人的湖南护法军，从石门县渡过澧水，以大无畏的精神，自觉地加入到援鄂作战中！他们在荆江西岸与北洋军阀部队周旋，先后于石首，焦圻、公安、松滋等县袭击北洋军。从两把菜刀夺枪那时起，仅两个多月的作战中，贺龙的部队发展到一百多人，七十多支枪，被孙中山领导的靖国军第五军军长林德轩委任为第一梯团第一营营长。
这段经历，后来被贺龙写进了履历表中：“1917年底，曾用两把菜刀，发展到百余队伍，任援鄂军第一路总司令所属之游击队长。”
贺龙两把菜刀闹革命，重组武装。从那时起，直到南昌起义，这支队伍越来越壮大，从未失败过。贺龙也经过战斗的磨炼，逐渐成为孙中山领导的民主革命时期的一员勇将，北伐战争中的一员名将，以及拥护共产党革命行动的北伐军中唯一的一位有着赫赫战功的军长。
毛泽东同志对贺龙的这段战斗经历给予了很高的评价。
1926年，他领导湘南秋收起义，在江西永新县三湾改编时曾说：“贺龙同志两把菜刀起家，现在当军长，带了一军人。我们现在不只两把菜刀，我们有两营人，还怕干不起来吗？”
两把菜刀闹革命这段经历，对于贺龙早期辗转起落的军旅生涯来说，是一个重要的转折点，有着异乎寻常的意义。人们回忆他光辉的战斗历程，一般都认为，“贺龙同志是两把菜刀起来闹革命的”。
2 追随共产党之谜
在南昌起义以前，周恩来与贺龙曾有过一次重要谈话，然而，贺龙决一把个人的命运同共产党紧密联系起来，决不是一次谈话的结果。对此，彭真有过中肯的评述
2．1 关于“主义”的争论
参加护国、护法战争以来，贺龙逐渐认识到，平均地权在中国难以实现，三民主义并非良策，为了拯救国家、民族，需要另寻真理。
1920年，贺龙的部队驻防桃源，这时，他已升任为梯团长（后称湘西巡防军剿匪游击第二支队司令）。炎热的九月，他的司令部里来了两个留日学生。
与贺龙早就相识的叫陈图南，是贺龙的同乡，同盟会会员，辛亥革命后，奉孙中山之命回乡策动讨袁，曾与贺龙组织过湘西反袁暴动，后去湘军部队供职，是贺龙参加中华革命党的介绍人。
另一个是方汉儒，陈图南在日本留学时的同学，湘南宝庆（今邵阳）人，与贺龙是第一次见面。
这两个人的到来，给贺龙的司令部带来了一些新鲜空气。
贺龙向来好客，因此，他们在贺龙处留连两个星期。二人喜欢辩论，每天都大谈“主义”，各执己见，争执不下。
这时的陈图南已不大讲三民主义，取而代之的是克鲁泡特金的无政府主义，虽然也讲平均地权，节制资本，但又主张取消这个，反对那个，认为将来的中国，要废除国家，建立一个没有政府的“自由”社会。
方汉儒信仰马克思主义，向贺龙介绍社会主义。他说建立了社会主义制度的苏联消灭了剥削阶级，没收了大资本家和地主的财产土地，消灭了俄国沙皇政权，打垮了帝国主义的武装侵略，已经是由工农当家作主的国家了。社会主义是适合中国的，一旦中国的广大工农觉醒，一定是会走俄国列宁十月革命道路的。他还向贺龙讲了“五四”爱国民主运动和新文化运动的情况。
这两人截然不同的观点，引起了贺龙的深思。经过长时间的思考，分析比较，他�