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“将军以为何人可遣？”苏谒问道。
“这”胡沛本想说自己最合适，但一想陆舒派自己为副使的目的就是不信任苏谒这个新附之人，有就近监视的意思，自己却又不好说出口的。
苏谒一笑道：“我知道将军的顾虑，怕是回去不好跟陆大人交待吧。无妨，我给陆大人写一封书信，如果他见信后仍然责难于你，那我这个苏字以后倒着写。”
胡沛这才展颜笑道：“先生胸襟让沛汗颜，有劳先生。”
第二十四节泛舟
圣武二六九年冬。
兴城。
吴忧的行程并非直线进入淄州，而是先巡视一下新占领的宁氏的地方，其中兴城这一曾经的宁氏重镇就是吴忧关注的重点地区之一。平定宁氏后，莫湘就被派驻这里。这次吴忧在兴城一留就是十天，除了处理一些紧急公务，就是和莫湘谈论些兵法武艺，似乎浑然忘记了自己要去淄州的事情。
沃城送急报的流星快马在兴城追上了吴忧。当时吴忧正在静室与莫湘对弈，看信之后，吴忧若无其事地将信放在了小几上，继续落子。一局过半，莫湘局势不利，因问道：“何事劳烦陆先生这般着急送信过来？”
“北境又生事。”吴忧盯着棋盘淡淡道，顺手落下一子。
“不是大事，陆先生不会这样着紧吧？”莫湘问道，随手应一子。
“边将只想立功邀赏，却不知百姓辛苦。”吴忧眉头稍微皱了一下，本来要下的一枚子拈在指上一直没有落下。
“边区不靖，便是获得短期和平，终究非长久之计。”
“只怕你我今生是看不到这一天了。以半州之力抗两国之兵，纵然一时取胜，也难以持久。云西控制的土地虽然广大，各城位置却呈一条线型，缺乏大战略纵深”吴忧心不在焉地落下一子。
“你心乱了。”莫湘微微一笑，飞快地落了一子。吴忧嘴硬道：“不见得！”
两人飞快地落子，经过十余手之后，莫湘本来被围困的一条大龙杀出了重围，吴忧上半局的苦心布置全都付诸东流。
吴忧默然看着棋局，投子道：“罢了。”
莫湘道：“才到中盘就认输，这可不是你的风格。”
吴忧伸手拂乱了棋局，笑道：“你说的不错，我心已乱。一着错，满盘输。”
“那么是北境之事有了决断了？”
“我看不到未来，湘。我觉得，有什么东西遮挡我的眼睛，不让我看到希望，也不让我感到绝望。或许未来大有所为，但我总觉得，这都和我没有什么关系。”
“能够看到未来的，那是神仙。主公何必介怀？”莫湘道。
“不是这个意思。是我忽然对我所追求的东西失去了把握。你知道，就算是以前最困难的时候，我一个人躲避强敌，遍体鳞伤，即将弃尸荒野，我都没有这样困惑。我始终坚信，自己是有目标的，并且始终是朝着这一目标而努力。但是现在，我忽然看不清自己追求的目标在哪里了，或者说，我对于能否在自己的有生之年真正实现它丧失了信心。”
“主公何出此言呢？”
吴忧望着莫湘，似乎在思索着问题究竟出在哪里，良久才道：“我也不知道这是为什么。罢了，三言两语也说不清楚。这个家真不好当的。”旋即微笑道，“湘儿你在奕棋时还用兵法，乱我心神取胜，这可不够地道。”
莫湘笑而不语。
吴忧将陆舒的信递给莫湘看，自己轻轻叩击着小几，道：“库狐左贤王部南附，这是震动朝野的大事，如果处置得当，北方局势说不定真能因此而改观。等朝议作出反应的话，那可来不及。只是这怎么接应大有学问，弄不好就要偷鸡不成反蚀把米湘儿，说实话，我觉得这样的重任是非你不可的。但兴城对我们来说委实十分重要，我又不放心交给别人。”
“席雱将军久任边将，十分熟悉羌胡事务，或可使之为主将。罗奴儿辅之，应无大碍。”
“其实主将的人选我心中更加属意哈迷失。”吴忧道。
“哈迷失自担任将领，未逢败绩，才高气傲，过刚易折，尚需砥砺磨炼。若帅偏师，远征奔袭趋利，或可建立奇功，但这次任务不同，我们不是为了和迷齐开战，主要任务还是接应库狐人。席雱性情沉稳，兵略娴熟，若以为将，虽无大功，不致有大失，正适合担任主将。”
吴忧拊掌笑道：“幸得湘儿提醒，让我茅塞顿开！就以席雱为主将吧。就近征调吉斯特、大月氏、小月氏、库比伦、沃五城兵力。陈昇调任哈克兰太守。其他事情就交给陆先生安排吧。”
“这次事件非同小可，主公宜居中策应，以备万全，主公还坚持要南下？”莫湘问道。
“要走的，也该走了。打仗要钱要粮，安抚库狐人要钱粮，云西现在府库空虚，只有我腆着脸皮出去想想办法了。张静斋连年征战，恨不能朝我借钱，唯有阮香还有点交情，但阮香那是好说话的人么？”吴忧略带无奈地道。
莫湘抿嘴而笑，羞吴忧道：“主公这恐怕是要牺牲点色相了。”
吴忧尴尬地一笑道：“算不上，好歹是亲戚，应该能说上话。几年来淄州致力内政，水陆两便，官民殷富，嘴里省下点零碎就够咱们吃饱了。”
莫湘只是笑笑，并不多说什么。
“湘，今天我很高兴。因为你笑得比以往都多。”吴忧微笑着站起身来道，“你的笑容比雪山顶的雪莲花更难得呢。”
莫湘立起身来，耳根微微发红，低头轻声道：“主公说笑了。”
“我明日就继续上路，我会给你留下手书，必要时候，你可以接管云西全部军权，陆舒等文武全受你节制。因时而动，不必事事报知我。”
“这怕是不合适吧。”莫湘道。
“无妨，不过是以防万一之举，我觉得应该用不上。等我一回来，你就可以毁去这命令了。”
“主公”吴忧正要出门的时候，莫湘忽然道。
“何事？”
“你可一定不要出事。如果如果阮香对你有所不利的话，我会倾云西之兵与她决一死战的。”莫湘轻声道。
吴忧温和地笑了，“不会的。你放心吧。还有你的心意，我领了。”
“那么恋恋不舍的，是不是看上人家了？”出了府门，阮君迎着，说话的语气却是酸溜溜的。
“一个值得敬重和信赖的朋友，比一个红颜知己更加难得。”吴忧淡淡道。
“我怎么觉得你们的友谊超乎一般人呢？”阮君还是难以释怀。
“有没有人说过你好看？”吴忧忽然问道。
“当然有了。”对于吴忧突然转换话题，阮君有点摸不着头脑。
“你吃醋的样子更好看。”吴忧笑着拧了拧妻子的脸蛋。
“讨厌，别人都看着呢。”虽然已经是几年的夫妻，被吴忧这样当着侍从的面调笑，阮君仍然飞红了脸。
“我们明天就走了，不知道我们的女儿怎么样了呢。”
“还有小香，听说她要嫁人了，不知道是真是假呢。”阮君现在已经完全忘了吃醋的事情。
“去看看就知道了。说起来，这次要麻烦她的事情可不少呢。”
“她不会记恨我们吧？”阮君忽然问了一句，倒是让吴忧摸不着头脑了。
“记恨什么？”
“没什么，我瞎猜的。”其实阮君担心的，是照她的性格，爱一个人有多深，恨一个人就有多烈，如果得不到一个人，那是宁可毁掉他，也不愿意别人拥有的。阮香从小性情外柔内刚，谁知道她会不会因爱生恨走向另一个极端呢。而不知为什么，她对于见到阮香心里总是忐忑。
淄州。
二六九年，清河军队虽然动作不多，但一直对周边保持着强盛的压力，特别是北方。利用赵氏兄弟内讧，阮香趁机占据了雁云关，取得了地利上的优势，以归水为纽带，迅速建立了与归城的水陆交通线，在泸州腹地成功保住了归城这根钉子。在北海卫港口没有结冰的时候，清河持续向归城增派兵力，加强补给。春季，赵明派军跨泸江击赵扬，欲争兴火城，围城半年不克，师老兵疲，狼狈撤军。良机不可错过，清河军参谋部策划了一次由雁云关和归城两地出兵，夹击连城的军事行动，想要赶在北海卫港口上冻之前，彻底剪除泸州城在南方的这最后一道屏障。
为了这次行动，清河军九个满编整装陆军师和一个加强过的水师旅被动员起来。该计划是以两个师并肩快速北进切断连城与泸州的联系，并阻击泸州可能的增援；水师旅以五个步兵营的兵力为加强，展开在归水沿线，维持大军的补给线；五个师的兵力组成进攻连城的主力军团，两个师作为预备队。
清河军行动迅速，战役第一阶段，两个先头师很快切断了泸州与连城的联系，连城守军不过万人，闻清河军席卷而来，大恐，士绅百姓纷纷向北方逃亡，清河军所过县乡大多望风而降。因此清河军后续部队发展相当顺利，相继推进到连城附近。
赵明闻信大惊，急召文武议论，众人以连城城卑壕浅，皆欲弃连城而保泸州。独苏中道：“万万不可！尔侪碌碌，皆误国之臣！连城为泸州南方屏障，若失连城，清河兵锋旬日间可抵泸州城下，彼要战则战，要退则退，若被彼得逞，则不需直接攻城，只要秋季四下劫掠，断我军粮，不用两年，我军饥馁自败，是取死之道也。”
“如此说来，苏将军必有破敌良策了？”赵明惶惶问道。
“然也。为今之计，可遣使过泸江，向北请和于二公子，说以唇亡齿寒之理，请其出兵南渡，夹击清河军侧翼。泸州方面，请主公多带亲兵将领，亲率万人精锐南下增援连城，以固军民同仇敌忾之心。我主力则避开正面与敌交战，兵分多路，邀劫清河军粮道，虚张声势，佯攻雁云关，三管齐下，不出三月，清河军必退。”
赵明不敢独自带兵前往连城这座孤城，苏中乃愤然道：“此乃死生之际，存亡之秋！主公当早决断，否则死无葬身之地矣！”
赵明感其壮勇，慨叹道：“我赵家世代经营镇守泸州，提拔多少人才俊彦，诸君食我家俸禄多年，并不曾有半分亏待，不想临危之时反倒是苏将军一个外来人赤胆忠心报效某家！”泸州众将皆有惭色。
九月，赵扬接受兄长的和议，遣耶律清涟率两万轻骑自泸东渡江南下，南向威胁归城，西向夹击清河军侧背；赵明亲自领军万余南下，试图绕过清河军前锋师，增援连城，途中遭遇清河军前卫一部约三千人，两军激战一夜，清河军不支后撤，平明时分赵明所部脱离战斗，继续挺进连城，于九月底出现在连城附近，趁清河军尚未合围之际突入城内，自家主公亲自领兵来救，连城守军士气大振。随后清河军彻底完成了对连城的包围，围城战拉开序幕。与此同时，苏中将泸州主力骑兵三万余人分成三队，一部五千人佯作主力攻击雁云关，一部三千余人渗透深入泸州被占领区，鼓动土豪组织壮丁骚扰攻击清河后勤部队，一部主力两万五千人由苏中亲自率领，骑马急行军穿过清河军新占领区，猛攻清河军归水防线，清河军守河兵集则泸州军退走，兵分泸州军则奋力攻击，清河后勤补给线立刻告急。
清河方面，这场战役的总指挥官是方略。发现情况与预期有变化，他立即调整了战略。首先调两个前卫师东进，迎战耶律清涟所率领的两万生力军，抽调攻城师五个营与守卫归水的五个陆军营编制成为一个整师，与水师旅合编为卫戍部队，由班高统一指挥。方略亲率所有预备队向两个前卫师靠拢，意图集中近四万人的优势兵力先吃掉耶律清涟的两万人。
十月，两场激战几乎同时爆发。方略与前卫师终于会合，四个师的兵力将耶律清涟部两万人挤压在归水、归城和松员山之间的三角地带，方略成功地迫使对方与自己展开了决战，双方激战三日，清河军取胜，击溃泸州军大部，耶律清涟拼死杀出重围，因北归之路已断，乃以数千残军往投苏中部。苏中道：“反复小人，败军之将，有何面目见我？”斩耶律清涟，兼并其部众。
苏中旬日间集中了手中所有机动兵力近三万人，猛攻清河军建于归水上的重要据点平桥，一日夜而克之，全歼守军两千余人。烧毁平桥所有房屋和码头设施后，苏中旋即转进攻击清河军最大的堡垒归阳，归阳有清河军卫戍部队主力六个陆军营和水师五个中队，跨河为寨，水陆配合，对苏中军频频展开激烈反击。正面强攻两天不能得手，苏中暗遣耶律蕉率五千人以铁链将小船链接成浮桥，从上游偷渡归水，两岸举火为号，趁夜前后夹击清河军。乱军中班高凭栏一箭正中苏中左臂，苏中落马，左右急救起，其时两军激战正酣，左右皆劝苏中略退以避流矢，苏中拗断箭杆，掣剑在手怒喝道：“有敢言退者斩！”泸州军诸部皆奋力冲突向前，两军激战竟夜，平明，清河军跨河浮桥被烧毁，士兵惊乱溃败，归阳失守。此战苏中部焚毁清河运粮船百余艘。围城前线部队只有不足十日存粮，几至于溃乱。苏中马不停蹄，赶向清河军在归水北岸的最后一个支撑点团阳。
团阳守将乃泸州旧将燕平乐，参谋瞿雅。当时团阳兵不过千，只有十几条小船。泸州军水陆两岸浩荡而至，士卒惶恐。瞿雅乃与燕平乐计议道：“将军与泸州有不共戴天之仇，赵明心胸狭隘，苏中无容人之量，且丈夫岂可二降于人！所以不可投降。然向者平桥有山险可凭依、归阳跨水而结寨，兵精粮足，皆以为险固，然皆败于苏中之手，精兵强将丧尽，是刚强而易折也。如今团阳所依仗者不过土墙木寨，并无险要可恃，外无必救之兵，军疲意阻，是不可战者。然将军之责也重，平桥、归阳失守，如今前线军粮全赖团阳，是必不可失之地。若能保全团阳，则将军独得守备大功，公主必有重用。”
燕平乐道：“先生所言，我亦深有同感，然则欲图固守，计将安出？”
瞿雅道：“只需如此如此，必能保全团阳。”燕平乐称谢，准备依计行事。
当时恰有苏中使者到，以旧日恩义劝燕平乐重归泸州，辞色甚骄矜。燕平乐卑辞厚礼款待使者，秘谓之道：“请使者代为致意于苏将军，燕某心向赵久矣，以前迫不得已而降清河，常自懊悔。尊使远来，本应立即归顺，但听说赵家主公颇疑忌降人，是以燕某想请苏将军亲笔写具一纸担保书，担保赵家主公不会加害燕某，才愿投降。”使者应诺，还报苏中。苏中笑道：“这有何难？”立即写就保证书一张，令使者带返给燕平乐，各军暂缓推进，以待燕平乐答复。
过了两日，不见动静，苏平疑道：“难道竟是欺我？”方欲进兵，燕平乐使使者持一人头回复苏中道：“燕某已斩清河监军，愿以全军属泸州。燕某还有一计，请将军钧意裁断。我军虽降，泸州军队不需进驻团阳，旗号兵马一如清河时，清河必以为团阳不陷，兵粮军资还走团阳，燕某潜截留之以奉将军，是将军不费吹灰之力而可得重利也。”
苏中称善，止诸军。留待两日，燕平乐遣人送来十小船军粮，苏中察之，不过百石而已，大怒道：“竖子欺我！”恰燕平乐再修书致意于苏中道：“团阳粮食甚多，然只有一二十条小舟，将军派大船来载，必可满载而归。”苏中乃转怒为喜，尽遣俘获的清河军大船往团阳装载粮食。又等两天，苏中催促，燕平乐只答复正在将粮食装船。
苏中正等得不耐烦，忽然探子来报，方略已经扫清耶律清涟余部，正率三万余众兼程西进，连城方向，只留两个师挖掘长堑围困连城，抽调三个师沿归水东进，欲以六万人组�