阿枣和季嬷嬷早就势同水火了，因姜明月一向偏袒乳母，十次里倒有八次叫她吃那老虔婆的亏，此时好不容易扬眉吐气，宛如凯旋而归的斗鸡，趾高气昂地跟着钟荟出了门。
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老太太住的正院在西面，北靠后花园，院子有三进，正房面阔五间，庭院深深，雕梁画栋，那高翘的檐角远望十分气派。
钟荟初来乍到，免不了暗自赞叹一番，然而走到近前，却有一股难以名状却鲜活无比的气味扑面而来。
走在后面的蒲桃和阿枣十步之外便屏住了呼吸，惟独钟荟没有一点防备，被熏了个正着，顿时打了个趔趄，差点没栽倒在院门口，幸好被蒲桃眼明手快地扶住，阿枣赶紧从袖子里掏出个香囊置于她鼻前，救了她一命。
这老太太莫非是什么藏龙卧虎的高人？如何院里还设毒瘴？钟荟脸色发白，心中大骇，然而两个婢子虽面色凝重却殊无惧色，当是没有性命之忧。
“哎，运气真不好，偏赶上施肥的日子。”阿枣用袖子掩住口鼻，瓮声瓮气地小声抱怨。
钟十一娘不曾亲身见识过沤熟牛粪的生猛，然而于农书略有涉猎，知道所谓的肥是怎么回事，得知老太太不是在制毒，先放下了一半的心，凝神屏息，堪堪留一线气息通过。
有道是入鲍鱼之肆，久闻而不知其臭，钟荟不知熟牛粪与臭鲍鱼比如何，不过刘向所言非虚，小心翼翼熬过最初的噁心，便不像初时那样难受了。
待续过命来，钟荟方才诧异，这都城里的宅子，又非田庄，为何有人在此耕种？
守院的婢子在前面引路，钟荟满腹狐疑，不动声色地打量这院子。
这院落布局与一般宅院并无不同，第二进的庭院中没栽什么花木，也未铺砖，横平竖直地划分成一块块的菜畦，只留一条细细的砖石路从中间通过。
红褐色的泥土新翻过，两个身穿窄袖短褐衣的中年妇人正弯着腰往地里洒什么东西。
钟荟上辈子受不住车马劳顿，连自家田庄也不曾去过，只在书上见过这些情形，不由倍感新奇，正看得出神，只听蒲桃惊呼一声“娘子小心！”
她一抬头，只见一团黄不黄褐不褐的东西朝她猛扑过来。
第7章 祖母
却说这庭院一角用篱笆围了起来，养了两只下蛋的母鸡，其中一只身为鸡却居然有一副看家犬的习性，发现竟然有不速之客踏足自己的地盘怒而暴起，扇着翅膀就勇猛地飞过篱笆朝他们扑来。
钟荟走在最前头，是首当其冲的目标。阿枣已经懵了，蒲桃与钟荟隔着三四步，急得脸都脱了色，却是有心无力。
钟荟都没看清来者是何方神圣，踉踉跄跄地往后退了几步，只见一对尖利的禽爪朝她脸上抓来，赶紧抬起胳膊抵挡，就在这当口，只听过厅外传来一声怒喝：
“死畜生！看今儿个不把你炖了！”
说时迟那时快，一块土坷垃挟着劲风呼啸而来，巧妙地避过芦花鸡，重重砸在了钟荟的脑门上，立时把她砸得眼前金星直冒，仰面向后栽去。
早春衣裳厚实，原本钟荟抬手格挡一下，便是被那只悍勇的鸡挠一爪啄两下，多半也什么事没有，孰料遭此飞来横祸。
好的不灵坏的灵，没想到纪嬷嬷生了一张铁口直断的乌鸦嘴，那一刹那钟荟感觉自己的小命怕要交代在这里。
还好身后的阿枣总算机灵了一回，一个箭步扑上前来，堪堪在钟荟落地前垫在她身下。
院里劳作的仆妇们纷纷停下手里的活计，大呼小叫地围上来，七手八脚地将二娘子主仆二人从地上拉起来。
钟荟从未如此狼狈过，鬓发散乱，额前顶着个婴儿拳头大小的肿块，眼角噙着生生砸出来的泪，脑袋上还沾了片枯叶。
马失前蹄的姜老太太脸上讪讪的，捱过来偷偷看了一眼孙女，见并未被自己砸死，一颗心便落回肚里，口里念念有词地叫骂着，举着拐杖颤巍巍地满院追打那只肇事的芦花肥母鸡。
“还愣着干嘛？赶紧扶小娘子进屋里榻上躺着。”一个身着老绿素缎衣裳的老妇人吩咐道，她长着张面团般的脸，皮光肉滑的，眼睛周围却密布着笑纹，眼下的几道阴骘文很显眼。白发用一根素银簪子挽了个纂儿，看起来一团和气。虽作仆妇打扮，举止神情却更像是家中长辈。
姜老太太贫苦了半辈子，不习惯呼奴使婢，总觉得让鲜花似的姑娘伺候她一个半截身子埋进黄土的老婆子太造业，刚好有位寡居的远房表嫂，女儿远嫁后孑然一身，便进府与姜老太太作了个伴儿，不但有个照应，也能陪她话话当年。
钟荟估摸着就是她了，笑盈盈地叫了声“三老太太”，便要行晚辈礼。
刘氏哪敢真让她行礼，她虽然顶着亲戚的名头，却是吃着姜家的盐米，拿着姜家的月例，小辈们碍着姜老太太的面子称她一声“老太太”，心里却不会把她当正经长辈，像这样恭恭敬敬郑重其事地行晚辈礼更是破天荒的第一遭。
她不由拿眼仔细瞧了瞧姜二娘，只觉两三个月不见这女娃娃眉间的卑怯局促又傲慢的神色不知为何不见了，整个人看起来明朗又舒展，令人打心眼里喜欢，那亲昵中就多了几分真心实意。
钟荟却是无心栽柳地结了个善缘，在她看来两个老太太的身份半斤八两，谁也不比谁贵重多少，更谈不上亲疏远近，见这老人家慈眉善目的，便也报以笑容。
在榻上躺了一会儿，刘氏着人煮了个鸡子，剥开与她在额头上轻轻滚着消肿。姜老太太在院子里与芦花鸡大战了三百回合，也不知是否分出胜负，提着拐杖气咻咻地回屋了，钟荟这才第一次得以好好端详原身的老祖母。
姜老太太精瘦而矍铄，长着张下巴宽阔的长脸，咧开嘴露出一口龅牙——钟荟推测姜婕妤长得完全不像她阿娘。
虽说底子不咋的，老太太却很爱俏，脸色上浮着白花花一层厚厚的胡粉，行动间扑簌簌往下掉，两腮上还搽了两朵胭脂，脖颈却没周全一二，露出黑里透黄的底色。花白的头发里也不知垫了多少东西，梳成个高耸险峻的发髻，上面横七竖八地插了十来支嵌宝金钗和步摇，脖颈上压着个沉甸甸的金项圈，两只手腕上各套了几只玉镯和金跳脱，一身朱红小龙凤纹织锦衣裳宫里娘娘穿着恐怕都稍嫌隆重。
难得这一身珠光宝气竟然压不住粗而短的浓眉下鹰隼般的眼睛，觑人时冒着点点精光。
钟荟上辈子认识的老妇人都是世家老太太，性情或许千差万别，但是作派都是如出一辙的娴雅端庄，还真没见过这样动如脱兔的老人家。
屋里的摆设与姜老太太的行头一脉相承，配色大开大合，能用金子的绝不将就银子，身处其中仿若置身豪强的藏宝库，难为她一个老人家住在里面不嫌晃眼，钟荟算是明白姜婕妤的喜好是打哪儿来的了。
“这呆子，怎么也不晓得躲，直挺挺地擎等着挨砸，你是不是傻？”姜老太太方才不小心砸伤了孙女，也不是不心疼不愧疚，只是因为抹不开面，只好把一张老脸板得越发僵硬。
钟荟心说你那下子又狠又准，叫我如何躲得过。
“你使那么大力，叫她一个小孩子怎么躲得及？”刘氏白了老太太一眼，手里的鸡子滚凉了，又着人取了一个热的来，“看把这嫩生生的娃娃砸得哟！”
“嘿！这叫什么大力！”姜老太太完全搞错了重点，咧嘴一笑，露出一口龅牙，“想我年轻十岁，扛着半扇猪能走二里地！”
又展开双臂比划：“这么长的大砍刀，我一只手就能举起来！”
钟荟不由庆幸自己没早十年碰上这怪力乱神的老太太，否则脑门上非被砸出个窟窿不可。
姜老太太从案上拿起滚凉的鸡子，在衣襟上擦了两下，混不在意地啃起来，直看得钟荟目瞪口呆。
许是看到了钟荟的神情，姜老太太皱起眉头，从鼻子里冷哼了一声，嘴巴张了张，目光落在她额头的肿包上，到底把硬话就着鸡子一起吞了下去。
钟荟在榻上躺了会儿，感觉头不晕眼不花了，不敢拿乔，起身规规矩矩地在席子上跽坐着，与老太太叙起温凉来。
姜明月落水时，老太太巴巴地赶去送人参，随后她院里的下人连吃几回闭门羹，要说心里没有疙瘩是不可能，不过此刻看到孙女脑袋上的疙瘩，便什么气都消了。
想表现一下为人祖母的慈爱，无奈她打鸡骂狗杀猪样样精通，惟独不知道怎么慈祥，生疏地扯了扯嘴角，露出个不尴不尬能止小儿夜啼的笑容，挑挑拣拣地撸下对最厚最重的金镯子往钟荟手腕上一套，*道：“身上也没个黄物，怪道三灾八难的，缺什么去与你后娘要，别跟个锯嘴葫芦似的，她敢不给我收拾她。”
这三灾八难里还有您老人家的一份功劳呢，钟荟哭笑不得：“孙女屋里金玉首饰是尽有的，只没有老太太赏的这个……”她顿了顿，委实夸不出好看别致，只好实诚地道，“重。”
姜老太太得意地嘬了嘬牙花道：“这算什么，下回与你打整一套来。”
刘氏张罗着捧来的蜜枣汤，钟荟接过来捧在手中暖着，她的肩背正直，身姿却是舒展的，微微垂着头，后颈便露出一小截雪白的肌肤，无端显出少女般的纤细修长来。
虽换了个壳子，那一举手一投足的世家风度却仿佛刻进了神魂里，不经意便带了出来，很是能够唬人，外人看了绝想象不出她独处时伸足箕倨没个正形的模样。
姜老太太活了大半辈子，眼光是毒辣的，但毕竟不曾见过真正的世家作派，只道几个月不见小娃娃长开了点，样貌又生得好，就那么跪坐着呷汤也比旁人好看。
又见她双颊丰润，唇红齿白，说起话来也比以前中听了，自觉她那支百年老山参居功至伟，说不得这些天材地宝是有些门道的，非但能吊命医病，莫不是还能叫人开窍？
单手能提大砍刀的姜老太太第一次对天地造化充满敬畏之情，不过没能维持多久，嘴便瘪了下来，因为有下人来报：夫人来请安了。
“让我老婆子瞅瞅是谁来了？”姜老太太坐在榻上，一腿向前伸着，一腿曲起，伸着脖子眯缝着眼睛瞅了好半晌，一拍大腿作恍然大悟状，“哟！稀客！”
曾氏暗暗咬着后槽牙，面上却挂着得体的笑，施了一礼道：“阿家又说笑话了。”
曾氏初嫁入姜家时已赋过摽梅，不是天真懵懂不谙世事的小娘子，脸上那块胎记也令她早早就饱尝世情冷暖和风刀霜剑，她自问比一般女子沉得住气，耐得住磋磨，然而每回一见姜老太太，她都发现自己还欠修行。
第8章 婆媳
曾氏刚嫁进来时料想自己这张脸必不能讨得郎君欢心，打定主意好好侍奉舅姑，以期尽快在府中立足，便打迭起十二分的精神来，每日晨昏定省，殷勤侍奉。
原以为伸手不打笑脸人，婆母一个出身贫寒见识短浅的市井老妇，想必也没有底气磋磨她一个官家媳妇，不料自打进门就没见着一天好脸色，微有闪失便是一顿劈头盖脸的呵斥，只差没抄起拐棍打她。
曾家虽算不上世家，但家底颇为殷实，祖上却也陆陆续续出了几任小官，何曾见过这种阵仗，又因看准了姜大郎是个好性子，新婚燕尔颇有些旖旎氤氲的光景，白日吃了排揎，夜里回了院子脸上就带出些不豫来。
姜大郎是个实心人，见媳妇受了老娘的委屈，便想着和和稀泥做个说客，哪知不说还好，一开口就把姜老太太那炮仗性子点着了。
原来姜老太太对低眉顺眼的曾氏并无不满，只是相信“三朝的新妇，月子的孩儿，不可使他弄惯”，按惯例杀杀她的威罢了，这下却是真动怒了，当下泼了一杯茶水，拣了一个摔不破的藤筐掼在地上。
自此以后姜老太太就再不要曾氏在跟前侍奉了，连晨昏定省都省了，曾氏乐得清闲了一阵子，等到新婚的热乎劲过去，姜大郎开始接二连三往屋里添新人的时候，她就乐不起来了。
再要回过头来服软讨好婆母，姜老太太却是油盐不进，只拿不阴不阳的村话挤兑她，曾氏这才知道，敢情直眉楞眼的呵斥还是自己人方有的待遇！
没有婆母撑腰，又失了夫君的爱重，那几年她在府中举步维艰，连年资老些的下人都能给她脸色看，直到忍辱负重地生下五郎，又步步为营地拉拢管事奴仆，她的日子才好过起来。
邱嬷嬷常常劝解曾氏，老太太虽只是个无权无势的老妇人，但一喜一怒都牵着宫里那位。何况她这人嘴硬心软面又酸，一根肠子通到底，其实并非难以取悦之人，持身也正，即使在曾氏最狼狈的时候也未落井下石——婆母要磋磨一个不得夫君喜爱又没有娘家倚靠的媳妇，手段简直无穷无尽。
曾氏明知她说得对，可就是没法捏着鼻子去日复一日地捂那块又臭又硬的茅坑石头。
走投无路时为了怀上身子，她不惜颜面扫地，像个争宠的妾室一样使计灌醉那扫一眼都令她万分鄙夷的男人；为了搏个贤名，她不得不压抑着腐心切齿的憎恶，对继子继女笑脸相迎、虚以委蛇；为了子女的前程，她每次入宫都殚精竭虑，跪碎了膝盖，还惟恐惹那性情乖戾的娘娘小姑不快；再让她做小伏低讨好一个下贱的市井老泼妇？恕她做不到。
艰难的时候将脸面扔在脚底下踩也没求得援手，顺遂起来自是不必再俯就了。曾氏自觉那是给自己保留的最后一丝颜面，却不想那终究只是柿子拣软的捏——不过是笃定老太太性子鲁直，把她得罪得再狠也不会背地里给你使黑手下绊子。
钟荟对里面的弯弯绕绕情理曲折一概不知，只打听出老太太不知因何缘故很不待见这曾氏，她之所以一病愈就来拜见老太太，一是因着原身感念老祖母的爱护之意，二来也是存着给自己找个靠山的心思——继母不像个好人，阿耶连半个影子都没见着，二叔长年驻守边关且是隔了房的，长兄只比她大三岁，听下人们话里话外的意思还很顽劣，矮子里拔将军，便只剩下姜老太太了。
曾氏等闲是不会踏足这院里的，钟荟闭着眼睛也知道是为了自己的缘故，季嬷嬷这耳报神倒是当得尽忠职守。
钟荟避席向继母行礼，一抬头额上的红肿便落在曾氏眼里。
“你这额头上是谁弄的？疼不疼？给阿娘瞧瞧！”话落急切地揽住钟荟的双肩，半屈着膝，凑近了仔细检视伤处，那动作神情自然又亲昵，丝毫没有破绽，最难得眼眶竟微微泛红，把个焦急到泫然欲泣的慈母演绎得活灵活现，连钟荟都有一瞬间的恍惚，差点信以为真了。
然而她不问哪里弄的却问是谁弄的，就有些着相了。也难怪她慌得乱了阵脚，一个是严防死守的原配嫡女，一个是针锋相对的婆母，竟然趁她不备暗渡陈仓地合纵连横起来，这可如何得了？
姜老太太正欲开口，却见小孙女朝她眨了眨眼，朱唇一启，瞎话滔滔不绝地涌出来：“回母亲的话，方才女儿走在路上见枝头两只雀儿打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一块石头上了，是女儿不小心，倒叫老太太，三老太太和母亲受了惊吓，已滚过两枚鸡子，不太疼了。”
“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。
她执掌中馈，这府里每个角落都有她的耳目，对方才院里发生的事了若指掌，原以为按着姜二娘的�
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