罚肀叩拿琅豢晌讲簧伲裁患馐兜秸獾愎蝗绻庋桓龀舐貌惶逞鄣母杀衽硕寄芪剿俏鞲袼挡欢ɑ够峋嬉幌隆�
伯爵大人，就是这么自信。
佩吉农场通往安普城的大道上，一辆挂着运输公司拍照的马车正缓缓前进。
赶车的是位十六、七岁的小伙子，面目尚且青涩，嘴唇上一层细密的茸毛，边慢悠悠地甩着马鞭，边跟同坐在车辕上的马伦说着话，“马伦先生，听说人民学院连半神大人都会去上课呢，那就是说你每天都能看到半神大人了？”
完成了佩吉农场交接工作的马伦现在是无事一身轻，淳朴憨厚的脸上笑意盈盈：“以前在海因农场时咱也天天见半神大人啊，有啥好稀奇的。”
话是这么说，但马伦那一脸的得意真是掩都掩不住。
可出身小镇居民、只远远地见过一次光大人的小伙子很是吃这套；脑袋点得跟鸡啄米似的，满脸的羡慕：“真好呢，我们这组的组头去过一次追随者课程，那次是光大人亲自来上的，回来后组头炫耀了几个礼拜，恨不得所有人都知道光大人跟他说过话，叫过他的名字。”
马伦嘿嘿直笑，他才不会说他还噎得光大人说不出话来过呢！这种“战绩”可不能拿出来炫耀。
“咱们的光大人没你想的那么神秘，海因农场的时候吧，咱们进餐都是坐一块儿吃的。”马伦比划了一下进餐的条桌，虽然他没跟光大人同一桌，但至少是同在一间食堂里吃的嘛，“最早光大人指导我们神术的时候，好些大惊小怪的家伙害怕得不行，认为这是巫术……”
马伦一脸云淡风轻地回忆起往昔，对运输公司小伙子投注过来的羡慕崇拜目光暗爽得不行；他也就尽挑好的说了，其实他自己就是最早海因农场时代时逃避工作、被从建筑公司里踢出来的那六个农奴之一。好在后来进了农业公司当临时工后奋发图强，这才慢慢地爬了起来。
天色渐渐暗了，这时他们离安普城还有百来公里。运输公司的小伙子把马车停到大道旁边拓宽出来的平台上，熟练地从作为行人休憩之所的石凳下拖出几把干柴，在砖块垒起来的公用火灶里生火。
“这些柴火还是我上次放进去的，别人来了也能用，走的时候再添满就行。”这名运输公司的小伙子似乎已经习惯了在外面露宿，生起柴火后就快手快脚地取出小铁锅煮热汤，“现在道路好走多了，这种小马车从安普城到艾尔索普镇也只需要两天；换成我父亲那个时候，至少也要一礼拜呢！路上还要担心安全，怕遇到盗贼。”
“那是当然，地痞混混们要么在工程队改过自新、要么在矿洞里服苦役，哪还生得起事来。”马伦扭了扭胳膊，他的外表看起来老态，实际上他也就二十多岁；坐了一天的马车虽然有点疲惫，但跟农场里繁重的工作比起来根本不算什么。
“马伦先生，你懂的可真多。”小伙子又是一脸敬仰，“还真是呢，我家所在的镇上有一批人可坏了，雪灾的时候成群结队地杀到别人家里去打劫；那时候谁家吃的都不多，一点点粮食被抢走不说，衣服被子都没剩下。要不是城堡里的军队来了镇上，估计我家也要遭殃。”
雪灾期间，城堡救灾的重心是农场邻近的村镇。这个运输公司的小伙子运气好，出身的小镇靠近某个农场，也被当地的农场总监算在了救灾范围里。
“以后你上了追随者课程就知道了，这些算啥。你们那个镇上的几个老贵族胆子小，市警司的人一过去就把粮食捐出来协助救灾了。艾尔索普镇那边你是不知道，戴维斯先生收拾了那些老爷们后，不得了，搜出来的粮食一小半都放坏了！要是早些拿出来散散，让大家都活命，哪用得着落到一家老小送命的下场。”
马伦嗤笑一声，把艾尔索普镇发生过的事儿给这个小伙子科普了一遍，听得小伙子半天合不拢嘴：“他们又吃不完，藏那么多粮食干嘛啊？”
“贵族老爷们不把资源紧紧捏在手里，还怎么作威作福？灾害完了之后乡下人家饿死一批，空出来的田地老爷们自然要笑纳；他们手里捏着粮食，其他人要活命，也只能乖乖把一辈子卖给他们，做牛做马。”作为第二届的劳动模范、本身又是出色的管理者，马伦说起这些来可谓头头是道，“等到他们手里没粮食、武力也不能凌驾人上，就傻眼了。你看，几个月前城堡收回土地，多少人不满、多少人闹事，还不是浮不起浪花来？”
小伙子眼睛里已经全是星星了，几下把肉干、咸菜、干面饼丢到开始沸腾的小铁锅里，靠近马伦坐下，满脸都是旺盛的求知欲：“马伦先生，你说的这些都是追随者课程里教的吗？”
“是啊，还有很多呢。要是上到后半部分，大人们还会教导生产力跟社会资源的关系、社会资源的利用方式；这些跟你说太早了，好好在运输公司干几年，争取当上组头、参加追随者体系，到时候你看到的世界都会不一样。”马伦笑呵呵地拍拍小伙子的肩膀，说了几句后脸色暗沉下来，长叹着说道，“我也有个弟弟……还没长到你这么大就吃坏了肚子死了。那时候咱们的光大人和伯爵大人还没来海得赛呢，再努力工作也吃不饱……他的运气不好，没有熬下来。”
小伙子听了很有同感，语气也唏嘘起来：“……进入运输公司之前我在面包房当学徒，现在想想那时的日子真如地狱一般，黑漆漆的看不到尽头。”
“所以要珍惜现在的日子，努力点儿工作，让大人们知道咱们是知道感恩的，没有辜负他们的期望和教导。”马伦笑笑，把伤感压下去，“对了，你这趟货送完了就到休息日了？打算回家吗？”
“哦，到了城里去公司把货下了，签收完了我就能休息了。这个月一直没回家，我想回去看看姐姐。”说起家人，小伙子的脸色柔和起来，“城堡解除了终身仆役制度，我姐姐总算不用在老贵族家熬日子了，他们家那个少爷可恶心了……”
“日子总会越过越好的。”马伦中止了小伙子的抱怨，解除奴仆终身制这事儿里，现有残存的贵族人家也没少闹出恶心事；这种事情对于仆从人家的伤害不小，特别是女仆，只能希望过去了就算了。
黑色天幕笼罩住了大地，大道旁休息区平台上的马车旁，马伦与小伙子断断续续说着话，驾在篝火上的铁锅里热汤翻滚着，渐渐飘出香气。
小伙子跑到马车驾驶座后方，从里面翻出两个瓷碗，递了一个给马伦，边用勺子搅着锅子边随意地说：“说起来也有点奇怪，按理说咱们来的路上应该碰见公司的车队了……他们那趟车三天前就出发了的，货多了点儿也不至于走得这么慢吧？”
“哦，那批粮食是你们公司承包的啊？”马伦也知道这事儿，海因农场那批粮食经过玛奇城转送往西南部修路的工程队；玛奇城和安普城的大道修了好几条，往西南方向走的话，在这条路上指定能碰上。
“是啊，给修路的工程队送的。”小伙子随口说着，站起来冲黑蒙蒙的夜色里张望：“……难道是马车出问题了？也不该啊，这批马车才新换……”
小伙子的声音戛然而止，伸着脖子观察锅子的马伦抬起头，奇怪地看向他：“咋了，看见你们公司的车队了？这么巧呢？”
两人所在的位置是大道侧面、给行人提供休憩场所开拓出来的休息区平台；马车横停在向大道的那一面挡风，而坐在公用火灶旁边的马伦与小伙子身后都是半腰高的砖墙，必要的时候可以让路人用来抵御野兽。
沸腾的锅子飘出来的香气遮蔽了血腥味，而马伦也只是农奴出身，感知并不敏锐；小伙子僵硬的身体没让马伦产生警觉，反而是站起身来，毫无防备地走了过去。
“看到什么了啊，吓成这样？”嘴里嘀咕着，马伦离开篝火边，冲小伙子面对的方向张望；城堡供给的丰盛三餐大大地改善了马伦的夜盲症，但他并不具备职业强者的视力，星光之下，他所看见的也仅仅只是朦朦胧胧的空旷夜景。
锋利的匕首夹着风声，突兀地从黑暗中伸出，刺入马伦的喉结，刺穿他的喉管，割破了他的动脉。
马伦的眼睛陡然睁大，不敢置信地看着从浓郁夜色中显现出身形的瘦小男人。
“嗬……”
马伦想说什么，但他的声带断了，能发出的只有意义不明的嘶声；喉部的剧痛让他刹那间失神，脑中一片空白；喷涌而出的血液带走他的生机，让他无力支撑自己的头部；随着视线下移，映入他眼中的是被自己的血液染透的双手。
“噗通”一声，马伦斜倒在地，他的身子微微抽搐，眼睛使劲地大睁着，仍旧难以接受自己失去生命的事实；口腔中不断涌出血沫，耸动的喉咙还在挣扎着，试图发出音节。
——不甘！深深的不甘！
马伦的眼眶满布血丝，颤抖的双手徒劳地悟住自己的脖子；他还有大好前途，他还有无尽的未来，他还想继续工作、爬上高位；他还想建立功业，让自己的名字出现在报纸上；他还想……
马伦大睁着双眼，体温随着血液流失急速下降，抽搐也渐渐平息。
——我不想死啊……
被血液染红的手无力地垂到冰冷的地面上，双眼失去焦距的马伦，痛苦的、不甘的泪水，顺着他已经满是皱纹的眼角滑下。
失去意识前最后一刻，马伦眼前闪过了第一次进入追随者课堂时的画面；穿着与他们一模一样蓝布工作服的光·弗兰迪站在课堂最前方，满脸欣慰地看着他们，坚定地对他们说——
——你们，是海得赛的未来。
刺出匕首的男人将自己的匕首往已经气绝的小伙儿衣服上了擦了擦，松开手，同样被割破喉管的小伙子软软地倒下。
男人的同伴正在检查马车上的货物，颇为兴奋地从车窗探出头来：“快来看，都是精细的面粉！一整车都是！”
男人懒洋洋地搓着手走到篝火边坐下：“别看了，东西跑不了。他们弄的这是什么汤？还挺香。”
“哈啊，这俩个泥腿子居然吃这么好的东西？真是暴殄天物。”
“把那边的餐具拿过来。”
“好的头儿！”
“……”
“……”
两名农业部支教队的队员在热情的乡民欢送声中走出村庄，顺着乡间夯土小路走上大道。正是清晨，暖风柔顺地拂面而过，离大道不远处新开挖的人工湖上水汽弥漫，不时有丝丝凉意被吹到路边，在炎热的六月天里送来难得的清爽。
“这个湖里也能种上光大人说的那种莲藕就好了，再盖个鸭房，撒点鱼苗……”农业支教员中较为年轻的那位比划着不远处的湖面，满脸遗憾地说道，“可惜附近实在抽不出人力来，这么好的湖水只能闲置。”
教年长的那位支教员呵呵笑着，调侃他的小工友：“别眼馋了，你自己也说了，抽不出人手呢。”
“肖恩大叔，我就是觉得这儿丢着浪费，一年少了好多鸭蛋鸭肉呢。”年轻支教员不好意思地笑笑。
农奴出身、取得第一届劳动模范称号的肖恩大叔年过四十，在这世界的底层人民中算是老人家。他自己已经学习不了多少新东西、做不了什么管理层了，一直诚诚恳恳地在基层发光发热。农业部成立后他积极地加入进来，现在成了指导农户种植的支教员。他的儿子哈罗德在安普城里开了家酒馆，也算小有名气。
“贪多嚼不烂，还是一步一步来的好。”肖恩大叔理解地笑着，说不出的和气。曾经他也对命运的不公满怀怨恨，但现在，能从农奴翻身成在乡民之中十分受尊重的支教员，他已经很满意了。
轻松地说着话，肖恩大叔与他的小工友慢慢走向另一个村庄——虽然城堡厘清田地的时候合并了许多小村子，但因人口少，这些村庄间仍旧显得冷冷清清。
在平顺宽敞的大道上走了一段，两人转向走上夯土小路。他们出身农奴，双手满是老茧，身上的蓝布工作服打着补丁，全身上下最值钱的就是脚上那双沾满泥巴的皮靴。所以，他们是做梦也想不到自己会成为他人觊觎的目标。
他们走下小路的地方，大道上，两个人从休息区的平台上慢慢站直了身子。
“就是他们了吧，指点那些泥腿子种地的。动手吗？”一人说道。
“两个都带走太麻烦……老的那个杀掉吧，年轻的带走。”另一人懒洋洋地掏了掏耳朵。
安普城市政厅中，温蒂女士冲进妮娜的办公室，双目赤红，神情惊惶：“妮娜……养蚕的女工被人掳走了好几个！”
“什么？！”
“啪”地一声，付友光把文件丢到茶几上，捏紧了拳头敲击自个儿的手心，“能确定敌人是谁了吗？”
小会议室里，与会的雷恩、席尔、莱安·巴特利特面面相觑，把目光投向西格，又忍不住看了一眼坐在伯爵大人下首的战术大师。
“可能的敌人太多……反而不好限定目标。”西格以手指拈着文件，一页页翻阅，“可以确定的是对方不是捞一票就走的盗贼，而是……更想把海得赛一口吞下。”
莫妮卡看了一眼伯爵大人，垂下眼帘保持沉默。
“冒险者协会和猎人协会终究是松散的民间组织，靠他们获取信息恐怕会有延迟。伯爵，我们是否暂时收缩、把外面的人先招回来？”莉莉丝说。
这是中肯的意见，海得赛自身基层兵力不够，散出去后更显薄弱。这几天先后出了几桩落单的人员受害案，追查的人过去后遍搜当地亦无所获；培养人才何其艰难，马伦的尸体运回来时别说萨琳娜，连莉莉丝自己眼睛都红了。
西格没看莉莉丝，而是微微偏头直视付友光：“……我们无处可退。”
城堡的员工能退，平民呢？农场里的人呢？四处分散的人手确实很容易成为攻击点，但在自家的领地上，还能怎么收缩？
付友光脸上没什么表情，只是轻轻地点点头。他的脾气仍旧有点儿小暴躁，但已经不是随便就会被气昏头的当初了。
“佩吉农场和怀特农场的防护人员已经就位，其他方面……运输公司暂时不出城市辖区，支教员也先停止下乡。城市里，市警司的人增加巡逻次数；警卫部的训练暂时叫停，与人民军汇合进行野外拉练项目，搜索运输队失踪和马伦受害附近半径三十公里处。召回戴维斯和安德鲁，让他们俩进行空中协助。”
将愤怒压抑到内心最深处的付友光保持着表面上的平静，将对应的措施一条条发布下去。席尔与雷恩起身领命，警卫部直属军部，席尔这位最高长官和雷恩这位实际上的指挥官都有调动权。
莱安犹豫了一下，站起来询问：“大人，伯爵，市警司不用出城区吗？”
付友光看一眼西格，接到示意的西格向这位警司长解释，言简意骇：“安普城会是对方的最终目标。”
莱安浑身一凛，连忙说道：“我明白了，我们会加大巡逻力度，盯紧街道。”
莱安领命，西格把注意力转向莫妮卡，这会儿他也不绕圈子了，上来就是直线攻击：“你呢，对我们的‘野外拉练’有没有兴趣？”
静静等了几天就等到这么一句话的莫妮卡沉默地站起来离开座位，特意打扮得比较正式的她一身正装，在西格身前单膝下跪，捧起伯爵大人随意地搭在扶手上的手，轻轻一吻：“愿能侍奉您终身，为您高贵的灵魂献出我的一切。”
裆部隐隐作痛的付友光：“……”
西格貌不改色地抽出手�