沈老太太脸色有些灰败，后脑苍白的头发干干的没有血迹，应该是没有撞击到石块等尖锐东西，呼吸很平稳，也没有肢体抽动、口吐白沫等中风的症状，老人家甚至在沈今竹呼唤祖母时睁开眼睛无意识的看了她几眼，又像是十分困倦似的闭上了眼睛。
月黑风高，放生池附近四顾无人，加上不远处还躺着一个明显是暴亡的僵直尸体，沈今竹不敢呼喊救命——祖母的双手手掌和虎口处有明显的勒痕呢！这不是告诉别人祖母是杀人凶手嘛！幸亏这松树林低矮，她赶着马车到了半山腰，隔着老远就看见放生池边有两个黑影在缠斗，或许是祖孙之间心有灵犀，她赶紧停了马车往这边赶来，结果就看见一个老僧模样的人仰面倒地，僧帽脱落，一头白发散出来，虽说三年没见，祖母老态更盛当年，可是她还是一眼认出这就是自己日思夜想挂念的祖母。
怎么办？是先将尸体掩埋在此，还是干脆弃尸荒野？带着祖母先走？
弃尸荒野好像不妥当，因为这个酸秀才哪怕是一脸可怖的死相，也和二堂哥沈义然有相似之处呢……
正思忖着，从四面八方突然传来密集的脚步声，她好像是被人包饺子了，来不及多想了，沈今竹咬牙背着昏迷的祖母就往外冲。
刷刷刷！四周全是宝剑出鞘的声音，沈今竹看着流淌着寒光的兵器正是绣春刀的模样，赶紧叫道：“汪福海汪千户是我的干爹，请你们带我见他。”
类似“我爸是xx”的话语之所以屡屡出现，是因为这句话真的真的很好用。
约过了半个时辰，沈今竹就在鸡鸣寺里和阔别三年的干爹汪福海重逢了。三年前汪福海在临安长公主府严重失职，差点将大皇子置于险境，被降职为千户，后来海宁城一战护驾有功，功过相抵，保住了千户位置，他推荐了心腹钱坤钱千户为锦衣卫同知。
钱千户不负所望，在查广州市舶司守备太监韦春贪腐走私案和福建官场贪腐走私案中表现优秀，尤其是将韦春的家产全部抄没出来献给了庆丰帝，得了皇上亲眼，顺水推舟封了钱坤为金陵锦衣卫同知。
这钱坤知恩图报，对汪福海这位一手招募提拔他的上司照顾有佳，所以汪福海虽然官场失意，日子过的还算逍遥。他一对麒麟儿去年秋闱都考中武举人，若不是半途杀出曹核这匹黑马，夺去了南直隶解元的光环，恐怕汪福海的笑容会更灿烂些。
但是汪福海也知足了，因为他的义子李鱼夺得了秋闱解元，人不能太贪心，将文武解元都收入囊中。李鱼新婚后并没有去京城赶考参加春闱，他的目标是连中三元，打算磨练几年再赴春闱，争取考个状元回来。
汪福海的一对麒麟儿在李鱼婚礼之后就启程赶往京城参加武进士的选拔，这段时间正好是武进士的考试时候，他和汪夫人干脆就住在鸡鸣寺了，整天烧香诵经求佛祖保佑两个儿子都能高中。夫妻两个相信鸡鸣寺的佛祖最灵验，因为六年前他们就是在这里求佛祖把被掳走的长子还回来，佛祖果然就把汪禄麒送到他们夫妻身边了。
汪福海夫妻来此暂住，锦衣卫当然严加保护，六年前的盂兰盆会惨案太深刻了，鸡鸣山山半腰的放生池附近是巡视的重点，那里松树低矮，沈老太太、酸秀才、沈今竹三人闹出的动静不算小，被锦衣卫抓了个现行。
老实说，汪福海三年前在海宁城血战之后，也到了悬崖处搜寻沈今竹，觉得活的希望很渺茫，如今看见沈今竹活碰乱跳的回来了——虽然是带着一条人命来的，百感交集之时，沈今竹见面对着干爹行了跪拜大礼，汪福海不知道开口第一句话该说什么，只得扶了她起来，叠声说道：“回来就好，回来就好。”
沈今竹瞥了瞥外头，汪福海看出她所想，冷笑道：“锦衣卫做事你还不放心嘛？保管毁尸灭迹，清理的一丝灰都没有。”
或许是宿命，几十年前沈老太太夫妻一刀结果了前夫，将其毁尸灭迹；几十年后前夫后人寻来，依旧是酸腐、人品卑劣的秀才，最终被孙女沈今竹勒死，依旧毁尸灭迹，命运在祖孙间轮回，从始点走到终点，居然都是一样。
干爹办事，沈今竹是放心的，她只是担心昏迷不醒的祖母，看见祖母这个样子，她有些近乡情怯，不敢弄醒祖母相认——大夫早就说过，最忌讳大喜大悲，今晚的刺激已经够了。
沈老太太的病情早就不是秘密了，汪福海叹道：“那就先不要相认吧，我把老太太先悄悄送回去，想办法提醒你们沈家给老太太找大夫。”
“什么法子？”沈今竹问道。
快到半夜时，香客们居住的禅院有一间着火了，值夜的小沙弥赶紧敲响了铜锣到处示警，众香客纷纷醒来呼亲唤友跑到安全处，沈韵竹被丫鬟叫醒，赶紧去里间扶祖母起床，可是她发现怎么叫都叫不醒祖母了！最后是刚刚出宗的沈三爷将老母亲背了出去。
酸秀才的尸体就在禅院的大火中烧成了无人认领的焦尸，被草草埋进乱葬岗了去了。
到了安全的禅院，连夜请医问药，沈老太太在清晨时分悠悠转醒，觉得手脚酸麻，浑身没有力气似的，一看子女孙辈都守在身边，顿时老泪纵横，哭了好一阵子，才对儿孙们说道：“我昨晚做了个噩梦，很可怕的梦，梦到一个坏人要杀我，我跑啊跑啊，跑到了山半腰的放生池松柏林里，那个怀人不肯放过我，还要拿石头砸我，我就——我就用佛珠缠着坏人的脖子用力勒。”
沈老太太已经半浑浊的眼睛里露出罕见的凶光，众儿孙看了都有些害怕，沈老太太似乎还沉浸在梦中，喃喃说道：“坏人都快要死了，可就在这时候佛珠突然断了，珠串洒了一地，落在我的脚面上，我没站稳，往后倒下去，那坏人又拾起石头要砸我的头，我全身都不能动了，只能眼睁睁等死。”
沈韵竹开解道：“祖母，昨晚大火，您被梦魇住了不能动，故梦中会有此变故，您放心，我们都陪着您呢，那里来的什么坏人。”
沈老太太一边说着话，手脚慢慢恢复了知觉，她缓慢的举起手晃了晃，还摇头说道：“不是这样的，我还没讲完呢，你不明白的，那个坏人——是个心思坏透得烂肚肠的人啊！”
沈三爷说道：“母亲，那坏人是谁？您告诉我，我定揍的他满地找牙。”
沈老太太环视着儿孙们，大房这些孩子，只有正在京城参加春闱的二孙子沈义然和前夫的脸有些相似，幸好其他人都不像。回忆往事，是历历在目，这个秘密是必须带进棺材的，不然会家宅不宁，留下祸患。
老太太摇头道：“我也记不清了，只觉得是平生见过最坏的恶人，比戏文里头的秦桧还坏，那坏人要杀我，就在这时，你们的四妹妹突然出现了！”
“今竹？！”众儿孙皆是一惊，而后笑道：“祖母，您思恋四妹妹久矣，夜有所梦罢了。”
不知情的沈三爷还说道：“母亲，既然您这么想念四妹妹，儿子写信给二哥，要他派人送四妹妹回
金陵吧，已经三年了，儿子这个做三叔也挺想她的。”
唯一知情的沈韵竹心里咯噔一下，忙说道：“三叔，二叔二婶正在京城里寻青年才俊给四妹妹说亲事呢，恐怕要相看，不知是否得空呢。”
言罢，沈韵竹又有些后悔，毕竟百事孝为先，这样说来，好像四妹妹不孝似的，可如今能有更好法子吗？写信过去总是等不到人回来，岂不是更糟糕？罢了罢了，还是由我来做这个恶人吧。
涉及侄女婚姻大事，沈三爷这个做叔叔的不好再坚持，沈老太太说道：“是今竹把坏人赶跑了，救
了我，她还哭着叫我祖母呢，眼泪滴落在我的脸上，流到嘴里，苦咸苦咸的。”
沈老太太砸吧砸吧嘴，说道：“嗯，我嘴里现在还有这个味道呢。”
沈韵竹笑道：“这是孙女给您喂的药呢，你昏迷着，也不好放块糖在嘴里含着去去苦味，怕您咳嗽时呛进嗓子眼里。现在您醒了，来，先含一块窝丝糖。”
沈老太太含着窝丝糖继续说道：“梦境中你四妹妹长大了，眉眼真是好看呢，穿着一身浅红道袍，打扮成小子的模样，怪俊的，我乍看还没认出来呢，她叫我祖母，我才反应过来，原来是我日思夜想的乖孙女。可是我老了，全身不能动，用尽了力气也说不出一个字来，最后连直觉都没有了。你
们四妹妹是我的小救星呢。”
“这个梦太真实了，好像真的发生过似的。”沈老太太举起双手，手掌和虎口处还有淡淡的淤痕，“你们看，我的手上还有痕迹，莫非这一切都不是梦？”
沈三爷仔细看着母亲的双手，笑道：“昨晚我把您背出来的时候，您手里就紧握着一串佛珠，可能是晚上做梦时抓紧佛珠的勒痕。您别总是胡思乱想了，如今我已经开始修崔氏祠堂，择良辰吉日将父亲的排位从鸡鸣寺挪到祠堂里供奉着，父亲在阴间受着沈崔两家的香火，定会保佑您健康长寿，保佑我们这些后人都平平安安的。”
一听这话，沈老太太面露了笑意，说道：“我七十多岁的人了，这辈子是见惯了各种风雨，活够了、富贵也享够了。现在有你继承你父亲的香火，一桩心事已了，将来我也有面目去地下见你父亲，安排好身前身后事，对他不再亏欠什么。现在算算，还有两桩心愿未了，一是想看看今竹的小模样，二是想见见皇宫里的淑妃娘娘，还有她生的两个公主。我是亲眼看见淑妃娘娘落草的，看着她慢慢长成了大姑娘，以前最疼孙辈就是她了。可是她十七岁进宫，我就再也没见过这个外孙女，唉。”
此话一出，众儿孙一阵静默，今竹写信就能唤来金陵，可是一入宫门深似海，淑妃娘娘连出宫都难，怎么可能千里迢迢带着两个尊贵的公主来金陵呢？看来老太太注定是要留下遗憾了。
沈老太太目光一定，坚决的说道：“我决定了，马上启程去京城去，看看今竹、淑妃娘娘她们。“
此话一出，众儿孙先是一愣，而后纷纷规劝，说您老人家年纪大了，昨晚又经历了一次小中风，不易到处走动，好好休养才是，等养好了身体再说云云。
沈老太太只是不肯，“你们不必劝我、也不必哄我了！我的身体我自己最清楚！我知道自己记性不好，老糊涂了，经常认不出人，记不住事，就现在你们这些人，有好几个我都不知道是谁了！”
“趁着我现在还记得今竹、淑妃娘娘这几个人，还能走的动路，就让我去京城见见她们吧，我不想
变成一具行尸走肉，身体还活着，脑子已经死了，那样活着有什么意思。我不想带着遗憾死去，你们不送我去，我就自己去！”
沈老太太犟劲上来，谁都哄不住，到后来甚至不吃不喝，以绝食相威胁了，儿孙们无法，只得安排了官船，打点了行礼物品，举家陪着老太太到金陵去——谁不敢确定老太太能活着回来，万一在路上或者在京城里去了，那时候儿孙都陪在身边会好些。
最着急的是知情的沈韵竹、沈佩兰等人，老太太去了京城见不到今竹怎么交代？这个谎该怎么编下去？这个问题到中午吃斋饭的时候迎刃而解，一个少年僧人提着食盒进来，说道：“二姐姐，二姑姑，我回来了。”
☆、第95章 镇府盼得大象归，沈推官仗义办奇案
在镇江府闹的沸沸扬扬的“大象失踪案”终于在第三天告破，据说是大象在外面玩够了，自己回去的。可是驯象人从失踪大象粪便食物残渣里查看的结果并非如此，里面有许多水果的渣渣，现在是大明的二月，草木才刚出新叶呢，在野外根本就没有果子可以吃，明显是被人投喂的，而且从失踪大象懒洋洋的吃相来看，这三天大象的伙食应该很不错，没有饿过肚子。
驯象人心中有疑问，但也没法子，暹罗、北大年、日本三国使团在镇江府滞留太久了，再拖下去，恐怕要耽误进京的路程，横竖大象安然归来，此事便不了了之，镇江府驿站的驿丞就像送瘟神似的将这些人送走——人数实在太多，再住几天驿站就要吃垮了。
使团走了，镇江府的人却津津乐道，议论此时，说小白象是天降祥瑞之物，肯定是镇江的土地爷也觉得稀罕，施了仙术将大象请过去玩耍，耍够了才放小白象回去。
五天后，沈老太太乘坐的三层大官船经过此处，入夜在港口榻房投店时，几乎整个榻房的人都在议论此事。沈老太太恢复的很快，已经可以杵着拐自己走动了，听到人们谈论大象，老太太和颜悦色的说道：“以前和你们祖父做海商的时候，我们也去过暹罗国，看过象舞，一群大象披红挂绿，跟着驯象人挥着长鼻子跳舞，真是有趣，这次到了京城，说不定也能看见象舞呢。”
自从四妹妹沈今竹瞧瞧在鸡鸣寺出现，沈韵竹悬心三年的心事了结，压在心头的石头落地，顿时觉得整个人都身轻如燕，加上祖母一天好似一天，她的心情更好了，笑道：“托您的福，我也能到京城一饱眼福了。”
沈老太太说道：“万物皆有灵性，你别看大象粗壮愚笨，其实聪明着呢……”
老人家和孙辈们谈笑风生，一派其乐融融的景象。沈大奶奶王氏手捧着一个古朴的鸡心白玉佩，从明日就要从镇江入京杭大运河，一直北上，就是京城——那个人就葬身于此，当年惊采绝艳、享誉高密的少年才子，就只剩下一坛骨灰，一个年少定亲时的玉佩了。
自从三年前心腹管彤将这个装着玉佩的骨灰坛送来金陵城，牵挂了几乎半辈子的人终于有了音讯——哪怕已经死了好久呢，看见玉佩的那一刻，被旧情往事折磨得奄奄一息的王氏已经死了，一个安于现状、接受现实的王氏重生了，拖了近六年的病症几乎是不治而愈，骨瘦如柴的她半年就恢复如初。
都说心宽体胖，若不是今春开始张罗长子的婚事，并物色女儿说亲的人选，整日忙忙碌碌，恐怕是要发福的。正当王氏喜气洋洋给儿子修缮新房时，祖婆婆突然病情加重，要吵嚷着去京城，王氏是当家主母、又是嫡长孙媳妇，当然要同去，看着祖婆婆日益灰败的脸色，王氏觉得老人家的身体可能熬不到儿子成亲那天了，恐怕要先办丧事，儿子是重嫡长孙，是要守三年重孝的，婚期也要延到三年以后，想到这里，王氏就没有心情筹备婚事了。
为了以防万一，王氏悄悄命人备了举丧用的孝服幔帐等物装进了箱笼，一来是冲一冲，说不定有转机，二来若老太太当真熬不过了，办起丧事来也便宜，不至于当场抓瞎，惹人笑柄。
王氏用手心磨蹭着鸡心白玉佩，心一横，将这个寻找了半生、花费无数银钱、甚至不惜贪墨小姑的
嫁妆，引发她和沈韵竹姑嫂反目的玉佩扔进了滔滔江水。你死了好久，以前的我也死了，这三年我已经很少想你、想起以前在高密的年少往事，只想着家务琐事，儿女婚事，我只是一个整日家长里短、期盼着含饴弄孙的的普通妇人。我不配再拥有这个玉佩了，就让它永远沉睡在江水中，陪伴着早就沉睡的你吧。
在上京的路途中，王氏解开了困扰多年的心结。而此时此刻，沿着长江往西，湖广布政司的荆州府
就在长江边上，一个穿着粗布衣服、头裹着蓝布帕子、浑身上下均无一点金银首饰、村妇模样的中年妇人从客船上了岸，此时夕阳西下，城门即将关闭，就听见守门的军士敲着铜锣，用荆楚方言叫道：“要关城门鸟，快咔走撒（快点走）！我们还要回克�