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我微笑道：“公公如此推心置腹，玉机自是无所忧心。这些年两宫好么？皇后娘娘好么？”
小简道：“太后自是最有福气的。这些年宫中接连添了五六个孩子，太后很是欢喜，整日弄孙为乐。再不就是瞧昱妃娘娘姐妹和信王府的小王妃耍剑。有时候睿平郡王的松阳县主进宫来，太后还会亲自指点两招。只是有一样未免美中不足，就是昌平郡王在西北戍守，三年未归，太后牵挂得很。”
我不禁关切道：“昌平郡王今年还不回京么？”
小简笑道：“现下王爷已经在回京的路上了，太后听闻，足又高兴了好几日呢。其实，倒不是陛下不准王爷回京，而是西北离不得王爷。这些年陛下在准备攻打西夏的事情，王爷早就被封为龙骧将军，重掌西北兵权了。”
听闻皇帝和昌平郡王又能合心一意，我不觉松了口气：“也好。打虎亲兄弟，上阵父子兵。”
小简望了望门外一个摘梅花的小丫头，压低声音道：“自大人丁忧出宫，皇后便一直身子不好。现下病势沉重，连床都起不来了。太医说，恐怕就在这几个月了。”
我心中闪过一丝快意，却化作一声最怜悯的叹息：“才三年……怎会如此？”
小简道：“终究是受了舞阳君之事的带累，只是空留了一个皇后的架子，早就不复当年的恩宠了。再者，大将军被贬官削邑，这几年都没有起色。所以皇后一直不大高兴，身体也就一年差过一年。”
皇后一直蒙冤，这才是她心情郁郁的因由。如今宫中最多议论的话题，恐怕是她死后，谁能坐上中宫之位吧。“一兔走衢，万人逐之”＇28＇“吐珠于泽，谁能不含”？一个有罪无宠的皇后，又有谁会在意呢？我垂眸叹道：“再怎样也是舞阳君的过错，皇后又何必放在心上？”
小简道：“废舞阳君和大将军是皇后的长姐长兄，一笔写不出两个陆字啊。”
我又问道：“颖妃和昱妃怎样？”
小简道：“陛下这两年在筹集攻打西夏的钱粮马匹，颖妃娘娘可帮了不少，因此颇得了一些恩宠。只是还没有孩子。”
听闻颖妃并没有因为皇后的缘故多受冷落，我不觉欣慰：“那就好。孩子总会有的。”
小简道：“昱妃娘娘所生的小皇子现下两岁半了，陛下喜欢得很，一得空便抱在膝上亲自教他认字。有时烦躁了，只要三皇子一哄，便立刻好了。时常也和太后一起看昱妃娘娘舞剑。只是近年来新宠甚多，昱妃娘娘又专心剑术，不大趋奉，虽然常常见面，却很少侍寝。是了，近来昱妃娘娘家还有一件喜事。”
我笑道：“是何喜事？”
小简道：“昱妃娘娘的胞妹邢二姑娘，常来宫中陪太后舞剑，这两年也是由太后看着长大的。太后做主，将邢二姑娘许配给睿平郡王做正妃了。睿平郡王从前的那位董妃薨逝了三四年了，睿平郡王只肯娶一位侧妃来照料松阳县主。如今肯娶邢二姑娘为妃，可见她入得王爷法眼。太后别提多欢喜了。姐妹嫁了兄弟，这不是亲上做亲的好事么？”
昱妃的妹妹邢茜倩在昱妃有孕的时候，曾入宫陪伴，我是见过的。那时候她只有十三四岁，想不到如今也要嫁人了。倒是我自己，像从来不曾长大一般，多年来只是停在原地，“不知老之将至”＇29＇。我笑道：“睿平郡王还是和以前一样，只一味地醉心音律么？”
小简道：“可不是？睿平郡王把宫里梨园的一个古怪乐师叫师什么的请了回府，去年在太后寿宴上，王爷还亲自为戏子梁艳生奏琴呢。一曲唱下来，太后不但没笑，还赔了许多眼泪呢。”
我和绿萼相视而笑。我又问：“不知弘阳郡王殿下几时回宫？”
小简道：“弘阳郡王殿下除夕之前必定回宫。陛下已经选了前朝一位国公的府邸，开春后好生修缮一番就要给弘阳郡王开府了。过两年王爷纳妃，恐怕就要封亲王了呢。那位侍读刘女史，肯定也会升官的。”
亲王？为何不能是太子呢？也罢，除了皇后，竟是人人都好。只听小简又道：“其实这三年，陛下还是惦念大人的。大人今番回宫，定然大有作为。”
皇后病危，三妃平分秋色，玉枢又生了皇子和公主，我自可“大有作为”。自然，我身为女录，也可在任上“大有作为”。想不到数年不见，小简也学会了“贞信多断”＇30＇、语焉不详这一套。我暗自冷笑，欠身道：“多谢公公提点。”
小简道：“当年陛下瞧大人身子不好，准大人回家休养三年，如今也该收收心了。瞧大人的气色，倒比三年前好了许多，可见汴河水养人。元旦那日，大人可要早些入宫才好。”
我微笑道：“这是自然。不知我入宫后住在哪里？”
小简笑道：“漱玉斋还空着，芳馨姑姑守着。大人回宫，自然还是住在漱玉斋中。任凭这两年流水似的几十个女御，后宫之中被塞得满满当当，陛下也没有将漱玉斋再赐给别人。只有偶尔升平长公主回宫，才会住上一两日。大人回宫后，当是一应如旧，连根针线也没动过的。”
我忙道：“从前是宫室有富余。如今妃嫔众多，皇子公主陆续降生，玉机如何还敢独居一院？请陛下另赐别居。”
小简道：“大人多虑。那些女御也就是宫女罢了，开恩呢，便让她们住在东西四宫后面的厢房。若公事公办，只该住在监舍才对。陛下赐居漱玉斋，谁敢多口？其实这两年陛下忙于备战，且精神渐渐不好，许多上书来不及细看就交了下去，办错了好几件。陛下恼怒起来，几个大佬都被罢了官。陛下还曾提拔过两个内侍专在御书房中掌管文书金印，还没几日便和外臣眉来眼去，生事作耗，龙颜大怒，全给打死了。如今专等大人回宫，陛下也能轻松些了。”
我沉吟道：“其实陛下从来不反对妃嫔议政的，颖妃和昱妃都知书达理，难道二位娘娘就不能……”
小简道：“颖妃娘娘忙于打理内府，还要操心筹措军饷之事。至于昱妃……大人是知道缘故的。”
因为昱妃有子，且深得皇帝的喜爱，所以不能让她入御书房参政，免得外面对立储之事纷纷乱猜。想深一层，能参政的妃嫔必定身份尊贵，就像皇后与当年的尚太后一般。且皇后与尚太后参政时，太子之位已定。如此说来，我既然做了这个书佐女官，多半便不会成为妃嫔。
一颗心顿时放了下来，果然是“大有作为”。
近三年没有回京，总该去熙平长公主府拜望一下昔日的恩主。咸平十五年春天，我离开长公主府的时候，因深恨她将玉枢送入宫中，没有与她多言。如今见玉枢地位稳固，儿女双全，又能按照自己的心意掌管文乐坊，闲来以深爱的歌舞为事，这一份担心与怨恨，也渐渐淡了。毕竟她现下的安稳快乐是母亲最满意的事情。况且我虽然入宫早，但真正令我家富贵繁华的却是玉枢。来日之事无法预料，姑且“祝哽在前，祝噎在后”＇31＇“努力加餐饭”＇32＇好了。
然而熙平却不在府中。问了管家，才知道她和曹驸马回曹家了，要午后才得回府。因想着许久没有在城中闲逛，便带着绿萼往集市中来。管家苦留不住，只得由我们去了。我和绿萼撇了小轿，信步往汴河边来。
正是巳时，阳光如漫天洒落的金粉，在睫毛上跳跃，迷得人睁不开眼。汴河上碎裂的浮冰如随意散落的白玉罄，竹篙一碰，奏出叮当轻响。几只小船在河面上悠游，浮冰漫洒出青白的光，将每个人的脸都映照出轻灵而含蓄的笑意。
绿萼东瞧西望，雀跃不已，不多时，袖中已多了几样小玩意，走起路来叮叮轻响。如此逛了半个时辰，只觉疲累，于是离了河往西市而来。本想寻个茶肆歇息片刻，谁知西市人虽多，却一片寂静。绿萼袖中叮的一响点开了我记忆中久远的一幕。很多年前，我就是在这样的死寂中，被父亲用五两银子买回了家。今日的西市，也有官卖。
几百个女孩儿错落跪成三四排，年纪最大的不过十二三岁，最小的恐怕刚刚学会走路。她们大多衣衫单薄，破烂不堪，面黄肌瘦，蓬头垢面。她们身后站着一排蓝衣兵丁，皮靴的搭扣在阳光下闪着冷光，踏在石板上有震慑心神的声响。这橐橐靴声亦是我自幼难以忘怀的。贵府豪门的管家奴仆在她们身前细细挑选着。
绿萼皱眉道：“真晦气，好容易来城中逛，却遇上这种事情。”
我将双手笼在袖中，只觉十指冰凉：“十八年前的这个时候，我也在这里。”
绿萼奇道：“这里？姑娘在这里挑选奴婢么？”
我没有回答她，只是径自往前走。只见一个中年人正啜着茶壶嘴居高临下地打量一个八九岁的小姑娘，此人正是熙平长公主府的赵管家，每年专管买奴婢的。我上前唤道：“赵管家好。”
赵管家身子一跳，满脸不耐烦地转过脸来，见是我，顿时堆下笑来：“朱大人！奴婢给大人请安。”说罢跪下磕了一个头。
我问道：“这里卖的都是什么人？”
赵管家躬身道：“回大人的话，这里卖的是从南边来的蛮子。”
我奇道：“蛮子？”
赵管家道：“是信王世子当桂阳太守的时候在南边抓的蛮子。”
我问道：“为何只有女孩儿？”
赵管家道：“听说男的不论老幼，全都杀了，只留了十二岁以下的女孩儿送进京来。路上死了七八停，只剩了这两百来个命大的。”
绿萼看着地上一个瑟瑟发抖的小丫头道：“真可怜。”
我微微一笑道：“你既觉得她可怜，就买回去吧。反正家中也正缺人。”
绿萼将荷包中的碎银子都倒在手心里，一锭一锭地拨着：“这一共是二十两，也不知道够不够。”
赵管家笑道：“够买好几个呢。十岁以上十两一个，十岁以下五两一个。”
绿萼左右一看，脸上尽是不忍。我笑道：“你今日便是将身上的银子都花了我也不管。”
赵管家道：“若是要买，还请大人早些挑定，已经不剩几个了。”
于是我和绿萼便挑定了两个八九岁的女孩儿，径直带到东市去买衣裳给她们穿。不一会儿便到了午膳时分，我命绿萼先送两个小姑娘回家，再出来寻我。我指着樊楼道：“我就在楼上等你。”
第九章 美好无双
绿萼去后，我自上二楼雅阁中坐定，吃过饭又叫了茶点，靠在窗边看街景。忽听对街楼下咚咚两声鼓响，接着两声弦音，爆发出一阵雷鸣般的叫好声。我循声望去，只见一个身着灰布棉直裰的盲老头子抱着一面小鼓，带着一个十三四岁的红衣少女在对面茶肆的竹篷下坐着。众人团团围了上来，直堵了半条街。二楼雅阁中的客人也不顾寒冷，都开了窗探头倾听。人群中叫道：“李师傅，今日都有什么好听的？”
原来是个说书的。李老双手一压，众人顿时安静了下来，只听李老道：“昨日小老儿听了一件奇事，正要与诸位说道说道。”那红衣少女放下怀中的月琴，捧起一只斗笠。众人纷纷解囊，一文几文地丢了进去。樊楼雅阁中的主顾也往楼下扔碎银子，那少女飞起斗笠，将银子一一接住。那斗笠似长了眼睛，在二楼窗前转了一个大圈子，又乖乖回到她手中。人群彩声雷动，高呼不绝。那少女将斗笠在李老耳边抖一抖，李老听罢点了点头，这才将小鼓敲了两下，朗声道：“列位看官，今日一回书的名字叫‘俏观音义激小王爷，少英雄智取蓝山城’。”
半条街上顿时鸦雀无声。李老向西一指：“今日高官家又在西市卖女儿了。列位请猜，卖的都是谁家女儿呢？”
“高官家”三个字本指皇帝，但从他口中说出来却满是轻蔑与讥讽的意味。少女应道：“听说是南蛮子。”
李老敲一记鼓道：“就是南蛮子。话说，这南蛮子又是谁平定的呢？”
少女道：“敢问是谁呢？”
李老道：“是京城中一个小王爷，当年离了京都繁华，舍了家中娇妻，往南边去做太守。”
舍了娇妻去南方做太守的小王爷，莫非说的是高旸么？我心中一凛，连忙支起耳朵细听。李老道：“闲言少叙，且从头说起。话说龙椅上的高官家雄才大略，御驾亲征，挥斥百万，平定燕国。龙袍上，再绣一笔太皇山。冕旒中，亦添一粒天池珠。南北一家，天下大统，询询济济，巍巍盛世。人心所向，好一个太平世界！”
自皇帝平定北燕，北方大小叛乱不绝，况且西夏边患未平，却哪里来的“人心所向，太平世界”？李老一本正经道：“就在高官家以为高枕无忧时，桂阳郡出了一件不大不小的事。珍珠山中的数万蛮子，各挺槊棒，冲将下山，杀害许多良民，数日之间便攻占了蓝山县，直将蓝山县杀得昏天黑地、血流成河。话说蓝山县中有一个姓梅的大户，知道县令无能，在得知蛮子攻城时，便将女儿即时剃度，舍入庵中为尼。那蛮子虽然残暴，却也没敢唐突僧尼。于是这一家子就活下来梅小姐一个。”
我一哂。既是起兵造反，攻城略地，还如何会放过城中的僧尼？即使不杀，也要夺了回去，男的为奴，女的犒赏给将士。下面接着道：“这位梅小姐为自己起了一个法名，叫作智妃。”
智妃？如此冷艳的名字，倒不像是个尼姑的法名，且似乎在哪里听过。“智妃尼姑极具慧根，她想方设法逃离蓝山县，往临武县的一座庵堂中栖身。她目睹父兄死去的惨状，立志杀死蛮子，为父兄复仇。可恨她只是一个弱女子，空有智识，却无主张。于是她高张艳帜，要物色一个可以供她驱使的男子。久而久之，人送外号‘俏观音’。唉，可怜青春女儿入空门，名门闺秀堕风尘。鸳鸯帐中藏孝义，从此不慕一心人。
“这蓝山县的县令再不好，却还能死节。那桂阳郡的太守却无能又无勇，点起军兵攻打数月，直到智妃的新发都长了出来，就是打不下蓝山县。高官家龙颜大怒，一道敕封黄皮御旨丢了下去，槛车送京治罪，免官发配了事。话说这新上任的桂阳郡太守是个十九岁的小王爷。新婚不久，听见桂阳郡蛮子造反的事情，当即上书，愿往平叛。官家感其忠孝，便准他一试。”
高旸婚后不久，便授了桂阳太守。听到此处，我心中确信他说的必是高旸无疑。少女道：“这小王爷新太守又与智妃有何干系？”
李老道：“列位看官，这位小王爷撇下娇妻，虽是为了立一番事业，但少年人哪个不爱美色？小王爷下车伊始，听人说临武县有一个俏观音智妃，便寻了过去。果见这智妃面若桃花、体若白瓠，当即赏之不尽，爱之不绝。小王爷于佛前起誓，定要将她娶回家去。
“那智妃见他是个郡守，又是王爷世子，便道他定能为她了此心愿。因怕小王爷耽于美色，不理政事，便激他道：‘若要将我娶回家，倒也不难。只依我一件事便可。殿下若能办到，一切好说，若办不到，我宁可死在这里也不随殿下回家的。’
“那小王爷便急吼吼道：‘你要什么只管说来。’
“智妃道：‘我要殿下做的事情是你分属应当的。只将蓝山县中的南蛮子赶回山中，再杀了那主帅，与我父兄报仇雪恨。我旁的