“二位都是皇后娘娘身边的红人，他日还请二位多多看顾我家如烟。”
“雷夫人言重了……”
为成大事，雷太太又说了一些客套话，将鲁公公与芳嬷嬷捧得极高。寒喧了一阵，雷太太一高兴，又塞了五千两银子，让他们吃茶。
雷太太办成了大事，先把好消息告诉了雷如烟，雷如烟这才答应好好吃饭。
雷知府得闻之后，追问经过，当听到雷太太使了银子把方小姐换下来，惊呼道：“你……怎么能这么干？”
“我为什么不能这么干？那方家人用一块黄缎子写了如烟的事去揭发，害得我白白花费了好些银子。至少这回，再没人会把我们如烟给换下来。我们家如烟，这太子侧妃是当定了，以我们如烟的容貌、才德，一旦他日育下皇孙，那就有一个更好的前程……”
方家原以为已经是铁板钉钉的事，不曾想自家最后一位小姐也落选了，与此同时，自家盯在驿馆的护院回话，说就在这一个时辰前，雷太太入驿馆找了鲁公公等人，还送了一份厚礼给玉郡主。
这分明就是有诈！
方小姐顶撞祖母的事，这是多少年前的事儿，那时候方小姐不过八九岁模样，可这事竟被人寻出来说道。
乱了！果然是乱了，为了能入宫，为了自家出一个皇家妇，一个个都不顾了脸面，早前的盟约也不顾了。
谁不想得封候爵，谁不想做皇亲国戚，谁不想高官厚禄，谁不想福荫子孙……这么个机会，谁愿意放过。
方家也通过门道，很快就知道是雷家人背里捣了鬼，让雷小姐顶替了方小姐的名额。
然而，雷如烟名列入选名单，又给几家被刷下来的人看到了曙光，原来还可以再入选的，只需要把其他入选之人挤下来就成。可是最初入选的三十八人，原出身富贵，知县女、富贾女、乡绅家的小姐等。
雷如松拧了拧眉，“娘为二妹入选，怎把旁人给挤下来，你好歹事先与我们商量一声。”一旦背叛盟约，江南官商将不成是铁板一块，“我们现在这么做，与方四老爷有何差别？”
“方家在背后捅软刀子，就不许我把他家小姐挤下来么？”她若不反击，还当她们雷家人好欺负，想到此处，雷太太气得牙痒，“可是他们早先背判盟约，说到底他们还不是怕如烟入选挡了他们家女儿的荣华富贵。”雷太太越说越气，也亏得她反应机敏，早作决断，否则她那个数一数二的女儿岂不真真委屈死了。
江南的才俊虽多，他们再好又怎能与当今太子殿下相比，太子可是未来的皇帝，人长得英俊，才学又好，雷太太对这样的女婿可是怎么瞧怎么好。
雷太太斥骂道：“到了这当口上，谁还顾忌颜面，我这么做，还不是为了你们父子几人，难道你们就甘心一辈子做个地方官员？”他一扭头，恶狠狠地看着雷知府：“都怪你，当年要不是你一时糊涂把如烟许人，怎会有这场风波？如烟五岁那年，一个老和尚可是说过我们家如烟那是大富大贵的命，现下可不就应验了。”
大富大贵，嫁入皇家可不就是大富大贵么？
雷太太越发觉得只要雷如烟入宫，就是做娘娘的矜贵命。
雷知府一阵语塞。
雷太太却欢喜非常，她接下来只需要给女儿寻个深谙宫规的嬷嬷就成，然后给女儿调养身子，要养得白白胖胖，这才好给皇
家开枝散叶。再等着京城来人，就随江南众多美女一道入京。
雷如松面露愧色，“父亲，你看我要不要去方家解释一下？”
雷大人反问：“解释什么？越解释越乱，方家射箭、飞石传书，这是事实，你娘又没说错。”
最好别让他查出来是谁背叛的，否则定要那人好看，可是雷大人查了几日也没个音讯，现在除了自家，他看谁都有可能是那个“告密者”。人有时候就是这样，因为疑心，越瞧越像。
雷大人这样看那几家，而那几家也如此看雷家人。
雷如松摇头叹息。
雷如烟又做过了乖巧可人的女儿，事事听从雷太太的安排，学才艺、学宫规，盼着早日入宫。
*
消息传至扬州府有头有面的几家。
田二老太爷坐不住了，他家的两个孙女可是被硬生生刷下来的。
只是貌似所有证据都指向方家，他又隐隐觉得这事不那么简单。
田耀祖不紧不慢地道：“二叔公就别再想了，落选就落选吧。”又道：“选妃的事透着蹊跷，我看这八成是借着选妃之事搅浑江南官场……”
田二老太爷也认为如此，可现在各家为了让自家的小姐入选，那是争斗得头破血流。
他们认为是如此，但另几家谁也不愿意放过这大好的机会。
换作往常，这太子侧妃可都是五品以上的官员家最优秀的女儿，现在各家有这机会还不得牢牢抓住，借着这机会为自家搏取一个权势富贵。
田耀祖为什么能年纪轻轻成为田氏一族的族长、掌家人，其原因不就是他有一个在宫中为贵妃的姨母么？田老太爷想：如果他的孙女入宫获宠，他就能抢回族长和当家人的位置。
田二老太爷道：“三侄儿这是什么话？好不容易入选，凭什么就认了，要是这事不重要，雷太太为甚硬要帮她女儿入选。”
田三太太咬了咬唇，说真的，这些年他们这房被田耀祖压着，不也是后台不及田耀祖么，那不仅是女儿入选的事，而是关系他们这房利益的大事。“公爹说得不错，我们不能认输，大不了使些银子入选。顺郡王失势，我们得攀上太子这条线。我们的人，可是从驿馆那儿得到消息，说这回的美人，是要做太子侧妃、皇子侧妃、亲王府郡王府的世子侧妃，这得配的都是皇家年轻的心字辈后生，年岁相当，机会难得！”说话的妇人是田老太爷的长媳，她一脸愤然，“三爷，你掌管家业，这些年在顺郡王身上花了不少银子。这回正是关键时候，你拿一笔银票给我，也不用太多，就先给我五十万两，我说什么也要馨儿入选。”
这些年，大房占尽了好处。
尤其周氏嫁给田耀祖父亲之后，二老爷虽然早逝，可这偌大的田家是由田耀祖掌管的，现在他们二房的小姐入选又落选，既然还有再入选的机会，为甚要放弃？
田四老爷道：“说得正是，我家香儿也入了选，要不是有人捅软刀子，她也不会落选。既然三爷要帮馨儿，你也得拿银子让我们给香儿打点。香儿说什么也要入选的，这回的机会难得，我一把年纪一事无成便罢，香儿的几个哥哥不能就这么给耽搁了。”
要嫁的是未来皇帝？一人得道，鸡犬升天，他们不可以放过这个机会。以前但凡是皇帝选妃，这各地谁不是抢破了头，何况这回要配的都是年轻的心字辈皇家男子。
田耀祖想拒绝，可一个是自己的亲伯父，而另一个又是田家德高望重的叔公，两家逼迫，只得拿了一百万两银票出来，由着他们自己去打点，“要是不成，这银子照矩退回来。”
*
午后，驿馆里人进人出，仿似赶庙会一般。
温彩想要睡个午觉，却不时被扬州城各家的太太、奶奶打扰，有替女儿谋划的，有替妹子花钱换前程的。
金太太在屋子里来回踱步，看着娘家兄嫂的央求：“妹妹，你帮帮忙，要是我女儿得了荣华富贵，她是不会忘了你们的好。这明儿一早，雍王殿下一行就要去姑苏，要是再使关系就难了，我们家花费好大的力气才筹了十万两银子，就算她嫁了太子，许个亲王府世子、郡王府世子这也划算呀，一进门，就是有品阶的皇家贵妇……”
金家拿五十万两银子不难，可是金太太已经拿到了入宫名帖，她女儿金珍华是可以直入毓秀宫的，她当初狠心把娘家侄女拿下，其目的就是不想让人窥破其间的玄机。
现在，真真是骑虎难下。
金太太正为难着，金小姐进了偏厅，轻唤一声“娘”，“你就帮帮表妹。”
“可是……”五十万两银子才能再度进入名单，这可不是一笔小数目。
五十万两银子可是金家的半个家业。
便是金家的庶女出阁，也才几千两银子的嫁妆。
别说她不应，便是老太太知晓了也不会乐意。
金小姐压低嗓门：“娘，你就当……是为我。”
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金太太欲应将应之时，只见金老爷从外头进来，板着脸道：“舅兄，不是我们不肯帮忙，这一时半会儿，我们金家哪能凑出五十万两银子？我瞧这事还是作罢，侄女儿那身子原就不好，虽说这几年身子大好，到底需要静心养病。”
刘乡绅倏地立起身，厉声问金太太：“你们真不帮忙？”
金太太道：“哪是我不帮，当初侄女儿入选，还是我连夜派人去报的信。”
早前，金老爷还觉金太太答应玉郡主的事有些过分，现下瞧来倒还真的正确了。这些人为了一个入选名额就开出了天价，而他女儿可以直入京师皇宫，与那价相比，可不就是捞着便宜了。
刘太太道：“妹妹，瞧着她是你看着长大的，就再帮她一回……她的病真的全好了，她那不是哮喘，是小时候感染了风寒患了咳疾。”
金太太切切地望着丈夫，面有动容，却明知有难度。
金老爷道：“想入宫，方法多的事，这回先作罢，他日我替你们想办法。”
金小姐灵机一动，对啊，若是她入宫，是可以带一个侍女的，她可以把刘小姐当侍女带入宫去。
刘乡绅气得吹胡子瞪眼，“你又说大话，你能有甚办法？你不过是敷衍我们。”
金太太道：“大哥，你就相信我们一回。”
刘太太此刻更是生气，“相信你们什么？错过了今日，我女儿就没机会了，那些不如她的都能入宫，凭甚她就不行？”人比人气死人，刘太太就是不服气，更不愿那些比她女儿差的人压上一头。
“真的！你相信我们！”
两家你一句，我一言，很快就吵嚷了起来。
金小姐心下一急，大声道：“大舅，你信我，我入宫带上表妹。”
刘太太正在大声争执，突地停了下来。
刘乡绅指着指头，“珍华刚才说什么，她入宫？”
“她入宫，哈哈……还真是笑死人了，她凭什么入宫？”连初选都没过，弹的琴错了音，容貌不过中等之姿。
金太太气急之下，大嚷道：“你们别瞧不起人，你家丁香能入宫，为甚我家珍华就不成？我女儿贤名远扬，早拿到皇后颁发的入宫名帖，岂与那几家的小姐一样。”
金老爷脸色一沉：这个女人嘴快，怎能把这事说出来。
刘乡绅、刘太太则是瞪大眼睛，一副不可思议地看着金小姐。
金小姐在理财、打理后宅上确有些本事，可要说贤名远扬也不至于。
外头，金大爷已经进来，他知道自家妹妹过些日子就要入京的事，近来家里也在预备这事，正想入京之后寻了门道，好与京城的故交示好，也好他日能有人在京城帮衬金小姐一把。
刘乡绅道：“真的？还是假的？”
刘太太道：“我瞧是胡说，天下哪有这等好事。”
金老爷对左右道：“去院门口候着，不许人进来。”
金太太这几日回想起来，总觉得一切都是梦，此刻她小心翼翼地拿出一份烫金名帖，仿佛捧的不是名帖，而是整个金家的荣华富贵，“这是真的，我家珍华过几日就要入宫。若丁香也想入宫，到时候可扮成珍华的侍女同往，据我所知，拿到名帖的待选闺秀是不同的，能携一名侍女入宫。”
刘乡绅夺过名帖，当看清上面的名讳之时，心头重重一惊，而在另一侧，竟盖着“玉郡主”的印鉴，“原来如此！她竟有直荐之权……”他的手微微一颤，“这么重要的事，为甚之前没听你提过？”
金太太有些语塞，总不能说，他们金家把扬州名门入选的美人都给卖了，要是传扬出去，他们也别想好过，但为了她女儿，她做些逾矩的事又何妨，更重要的是，方家替他们背了黑锅。
金老爷道：“我也是接到京城故交传来的密函，方知玉郡主有直荐之权，我家珍华贤名远播，自不在此次江南选美之列。我和夫人是走了雍王殿下的门子，这才辛苦求到的。”
“你都求到名帖了，为甚还让珍华去参选？”
金小姐参选的时候，还没有拿到这帖子呢，这也是刘小姐落选，金太太才从“无意间说漏嘴的玉郡主”那知晓有这东西的。
“那时候我们还不知道，这是次日才收到消息的。既然丁香想去，让珍华带她入宫。只是这件事，我们答应了雍王殿下不得张扬出去。”
刘太太立时变了一个脸，笑道：“珍华，舅母一向待你不薄，往后你可得好好对丁香。往后身在帝王家，姐妹俩更得相扶相携，你有了好前程，可记得要帮扶丁香一把。”
“我……省得。”金小姐羞涩地垂头。
金家这场风波方停歇下来。
可稍后，因为金珍华要带一个随从侍女入宫，金老太太非要金珍华带她的外孙女，而金太太又答应了带娘家侄女，两方都不肯退让。
最后，还是金老爷折中想了一个法子：抽签。抽到去的就随金珍
华去，而背里金太太却使了手段，帮衬娘家侄女抽中。
*
夜，深了。
金家一片安宁。
金老爷屋里一阵异响，一个黑影静立外头，金老爷连连披衣相迎。
黑影道：“明儿一早，雍王殿下一行前往姑苏。你女儿也要入京待选，与所有入选的各地贵女一道接受宫中教引嬷嬷的指点，前途大好。金老爷，有句话我得提醒你，父以女为贵，女何偿不是以父为尊，金小姐是尊为妻室，还是成为侍妾，都要看你如何替朝廷办差。江南肃清官场之后，你若大有作为，这江南定有你一席之地。而金小姐也定会以你为荣，你得让朝廷、让皇上看到你的忠心与能耐。”
金老爷抱拳道：“在下但凭大人吩咐！”
方家不想搭上太子的线么，那是金太太误打误中先攀上关系。
金老爷一辈子都想入仕，他们这代就没有出色的男子，不能在他手里就让金家毁了。
“好说。明儿一早，我会安排几名通政司的人进入金家，也方便他们打探扬州各处的消息，一个先做你家钱庄的账房先生，另一个安排进你家茶楼，再一个就留在你身边。”
“在下听大人差遣。”
皇帝要动江南了，不是他一个金家，或是一个田家可以阻止的，在这时候，还能朝廷看重，给他一个表现的机会，不要机会的是傻瓜。
黑影望天，声音一如既往的低沉，只有他腰间那一枚能证明他身边的牌子在摇晃着，“金太太言行冲动，不可再有下次。”
“在下一定管教她。”
“这次的事便罢。你家老太太是个精明人，既然你告诉她实情，说你投了通政司，就让她替你想办法盯紧扬州官场的一举一动，事成之后，定为论功行赏。”
这金老爷夫妇虽说年近中年，到底太嫩了些，还是金家老太太果敢犀厉，值得他信任。
“是。”
黑影叮嘱了一番，一转身，消失在院子里，仿佛刚才那个影儿并不是活生生的人儿，根本就是个幽灵。
金老爷后背发凉，心下暗道：还好没罚，这刘氏还真是，金小姐说漏嘴便罢，干嘛还拿名帖出来。罢了，他金家就要光鲜、富贵了，女儿入宫有个好前程，金家也会有个好未来。
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次日一早，温彩一行将要离开之时，鲁公公派了小太监去几家落选人家传达