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禇询原是一番好意，他怎知道这背后的曲折？华老夫人冷冷看了他一眼，才对李妈妈说：“你们送梅医官去夫人那里。”
就算让严氏出来又怎样？等荇儿葬礼一过，她就以守孝之妇不宜管理庶务为由，再接过大权，先把那些妖精都打发了。至于严氏，留下她的理由只有一个，能逼走她的办法却有上千！
华老夫人被丫鬟扶着躺在床上，微风把纱帘吹得如波浪般起伏，外面和尚念经的声声梵音仿佛从极远处飘入耳中。
她缓缓合目，干枯的手紧紧捂住心脏……荇儿，这个孽障！她都已经快入土的人了，还要为他的身后事操心！她若一死，孝彰的命运就只能握在嫡母严氏手中了。严氏与八姨娘的恩怨已结得太深，现在她后悔当年不该抬举八姨娘与严氏结仇，最终吃亏的还是孝彰啊……
正文 78私见
仿佛故意与婆婆作对，当方妈妈走进了严氏的正房却只见她素妆端然坐在太师椅上，身子挺拔如松，只是未施粉黛的脸略显苍白，哪里像重病在身。
方妈妈施礼道：“夫人，连公公请来梅医官给您诊脉，老夫人派老奴前来服侍。”
这话已有几分威胁的意思了，派她来服侍还不如说“监督”。严氏轻蔑地一笑，转过头去竟似不闻。
方妈妈也不在意，叫丫头们挡起罗帐，请梅医官进来诊脉。
素帕轻裹瘦弱的腕子，梅医官侧头诊了半天，淡然说道：“夫人只是愁思过重，并无大病。只需按时吃饭，别太过悲伤即可。”
诊视已毕，梅傲霜既不收诊金又不再回前厅与连公公告别，转身飘然而去。
既然无病严氏也不用再“休息”了，接过对牌，款待各房前来祭奠的女眷堂客，管理丧葬事宜，分派各处丫头仆妇管茶待酒，又给外厨房分了五名厨役答应各项饭食，精做细烹，慰劳大伯和褚家守孝的子弟。
虽然表面上拿权，可仆妇们回事都得先通过华老夫人。更有一些人早早投向八姨娘那边，献勤买好，希图日后重用。严氏心中明白，众人都看清了形势，未来继承家业的只有孝彰，所以她这个正夫人还不如八姨娘风光，只不过是个牌位罢了！
时间过的飞快，转眼秋风萧瑟，首七请了百果寺慧源长老领着十六众上堂僧念经，加持召亡破狱，讽诵梁皇忏经。
午间用膳已毕，严氏从正房出来，穿过花园却看到若安、若宁、若馨、若素几个小姊妹正从华老夫人屋子里出来，想必是刚用过午饭。
她的目光不由望向若素，若素也正看着她，隔着一院花树却如同隔着天涯般遥远。身后的李妈妈催促道：“前面还等着夫人放对牌开楼拿东西呢。”
入夜守灵，严氏跪坐在灵前烧纸，跳动的火苗一点一点吞噬着她的心，望向重重孝幔正中供着的灵主，她的唇边不由凝起一缕冷笑：活着的时候她从来不知道他睡在何处，现在终于知道了！除了无休的争吵她还真想不起可曾与他平心静气的说过话，而今终于安静了。她的心好累，也许这样才是真正的解脱。
突然，有人轻拽她的袖子。回头看时，却是若素。她忙回头，看到一边的李妈妈倚在墙边早已困倦的睡着了才放下心来……
过了五七到城外送殡，车马喧嚣，填街塞巷。禇家本是大族，人口众多。更兼二房家资丰饶，丧事自然办得风风光光。
其间严氏并不曾与任何人来往，听了方妈妈的禀告，华老夫人才稍稍放心。安葬了禇荇，严氏禀过华老夫人，要亲到福宁庵诵经为禇荇追拔超生。华老夫人自然不会反对，派了李妈妈跟随左右。
庵主姚姑子迎了进来，拈香拜佛还愿酬神。方妈妈毕竟有了年纪，每日跟着严氏奔波操劳，早已疲惫不堪，今日更是五更天起来到庵中跪拜听经，连早饭都都没来得及用，当然困倦难忍。
诵经完毕已近晌午，姚姑子请严氏和方妈妈进精舍，叫小尼姑端上素菜素酒招待。不知怎的，方妈妈吃了那菜，只觉困意涌来，不由得倒在床上睡着了。
姚姑子叫了几声不应，方才对严氏小声道：“五夫人请跟我来。”
严氏被引着来到后院，院里两株高大的丹桂正恣意怒放，张扬着绚烂的姿态。秋风中传来甜腻的桂花香，簇簇金球般的花团嵌在繁茂的绿叶之中格外耀目。
树下早已立着一人，他闻声转身，平静的望着严氏，一树灿烂的金色衬得他如神祗。时光仿佛并没有在他身上留下太多痕迹，他一如初见时那般静谧如海，任何事情都不能撼动。
不知为何，她眼中的泪水汹涌而出……
姚姑子早已悄然退出，只剩下他们两人还有一树桂香满溢院中。
这情形有几分尴尬，新寡的弟妹与三伯独会尼庵，的确让人浮想联翩。
褚英却似根本未觉得有何不妥，声音依然和煦如春：“五弟妹这些日子清减了不少，是不是二伯母又为难你了？”
严氏身体不由自主的微微颤抖，她抱住双肩道：“她疯了！把十五十六姨娘的指甲一根一根拔下来，拔得血肉模糊。又给她们灌了哑药，不能哭喊，用针刺她们的眼睛，把手筋脚筋都挑断，像只蛆虫一样在地上爬着，满身伤口散发恶臭，让人看了呕得几天不能吃饭！她还把我软禁起来，身边的陪房一个都不留赶到庄子上，我好怕，有一天她也会如此对我……”
“三伯，”严氏突然激动的跪在地上，焦急地说：“求你救我！”
“站起来，”如水的目光瞬间冻结成冰，禇英冷冷说道：“能救你的人只有你自己！”
严氏的嘴唇微微翕动，泪水凝在惊愕的眼中却流不出来了。
“内宅是妇人的天下，如果你自认斗不过你婆婆和八姨娘，就趁早收兵，找个人家再醮改嫁！若想重掌二房，光明正大的擎下禇家产业，就要靠自己站起来，这样我才能帮你！”
再醮……或许是个不错的选择，可最快要等一年，可能没等到再嫁就会被婆婆和八姨娘折磨死了！再说再醮谁家都一样，还不是要面对争斗，如果能做上当家主母，任何事情都能自己做主，比再醮不知强多少！
她与八姨娘斗了这么多年，怎么忍得下这口气，让这个女人轻易得到全部！更何况这些年来褚荇积攒下如此大的家业，她凭什么不能享用？大家族私底下的争斗哪家不是血淋淋的，撕开伪装谁又比谁清高？就连眼前这位表面上从不参与家族事务的三伯，只怕也有他自己的心思……
想到这里，她从容起身，拭去泪痕，又恢复成端庄的模样。柔声说道：“多谢三伯指点，但不知事成之后三伯需要我做什么？”
看着她渐已明晰的眼神，禇英知道她已恢复了理智。他喜欢和聪明人说话，特别是被逼到绝境如困兽般的聪明人。为了生存，他们愿意用一切条件来交换。
“若五弟姐真的掌家，一个妇人外事也不好打理。那些铺子不如卖给我，只那些田产就够几辈子吃用不尽了。”
盐行加货船、商铺总计占二房资产的三分之一！原来得到三伯帮助的代价也是不菲呵！可是若不答应，面临的局面更加悲惨，她们就是要折磨她，直到她忍受不住自己已提出离开。
剩下的田产庄子也值二十多万两银子！严氏咬了咬牙，道：“全凭三伯做主！但不知三伯有何妙计可解当前之忧？”
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正文 79反击
79反击
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“五弟妹，不知你可曾想过一个问题。为何五弟姬妾无数，却一无所出，只有八姨娘能侥幸诞子？”褚英向前走了几步，离严氏咫尺而止，轻声说道。
严氏几乎能感觉到他温暖的呼吸，对上那深沉似海的眸子，她竟然不由自主的红了耳根……如此风流俊逸的男人为何却又贪婪狠毒如斯？
这男人是个魔鬼严氏的身体微微战栗着……
方妈妈睡醒一觉，只觉得头晕眼花。蓦地想起夫人，忙惊慌起身，却发现严氏也伏在桌上睡着，她这才心下稍安。也难怪，这阵子严氏忙得脚不沾地，终于出殡了，人也仿佛一下子松弛了下来。
她忙推醒严氏，说道：“夫人，天色不早，我们回府吧。”
严氏抬起头，睡眼惺忪，只是面色却苍白如雪。
褚荇百日过后，就到了深秋，内宅妇人们都换上小毛衣服，八姨娘独得了华老夫人赏赐的“一斗珠”皮夹袄。
原来那“一斗珠”是把怀胎的母羊杀了，取其腹中羔皮制成，因毛卷如一粒粒珠子，故又名珍珠毛或一斛珠。
八姨娘身穿洁白的小皮袄，配着蓝底桃榴佛手锦缎的羊皮金滚边裙子，头戴海獭卧兔儿，虽然一身孝服却更显得面如满月，舒心惬意。
而操办完丧事后严氏愈加沉默，只在正房念经理佛，家事完全不管。华老夫人见她不用自己“逼宫”便主动交出权力，也不为难她。名义上自己管事，实际都交与八姨娘。
这日正赶上华老夫人六十整寿，原本老夫人因痛失爱子，是不准备办的。可最近身子越发不好，八姨娘和孝彰亲侍榻前，劝说要操办一场给老夫人添寿冲喜。
八姨娘的意思是不大办，只叫本家几房亲眷前来热闹热闹罢了。想必是为了炫耀一下她现在的风光，让众人都知道谁才是二房未来真正的主子。
八姨娘吩咐下人把寿堂布置得花团锦簇，因在孝中，桌围瓶插皆用雅色，唯有正中缂丝大幅绣着百蝠捧寿的金色大寿字是鲜红羽缎的。
桌上摆着面蒸的大寿桃，桃尖染着红艳艳的颜色，正中一张太师椅上铺陈着紅地緙丝云蟒宝相纹椅披，绿绵缎镶嵌貂鼠椅座，地上氍毹铺地，说不尽的富贵华丽。
不一时禇家三房的亲眷都到齐了，散席开宴，隔着围屏是禇家男子席面。外面高搭戏台，唱着庆寿戏文。八姨娘亲扶着华老夫人上坐，叫孝彰上前给祖母磕头。
孝彰刚刚跪下，却突然有人打断：“且慢，先不要磕头，我有话说”
众人不由望去，只见严氏一身重孝飘然而入。这身缟素在花团锦簇的寿堂中显得格外刺目。华老夫人不由得挺起身子，如临大敌一般。
华老夫人的目光扫视四周却没有看到方妈**身影，心中极其不悦：方家的干什么去了，竟然把她放出来了？
严氏站在门口，目光却望向屏风隔绝的男宾主席，朗声说道：“侄媳有事请问长房大伯，您是褚家族长，若有将外姓之子冒充褚家子弟者，可否承嗣宗族家产？”
褚询目光一凛，正色道：“自然不可就算无子过继也只能从褚家三房中选一个子弟，断没有外姓继承家业之说，更何况还是冒充。”
严氏跪倒在阶下，大声说道：“妾身请族长并各位禇家至亲做主，八姨娘所生之子并非故夫禇荇血脉”
此言一出整个寿堂顿时寂静无声，连台上唱戏的都停下了锣鼓。
八姨娘满面通红，恨不得上前杀了严氏：“你这个贱人，得了失心疯竟然含血喷人，诬陷我们母子，我跟你拼了……”
褚询见场面混乱，皱着眉指挥仆妇把两人分开。又遣了戏子出去——这样的丑事被这些走村串屯的人看了难免到处宣扬
禇询方问道：“严氏，你可有证据？”
“自然有，证人就在门外。”严氏说道。
禇询派人去门外果然接进来三个人，一个是穿着褴褛的年青男子，虽然一身旧衣却容貌清俊；另一个是个打扮花俏的老虔婆，最后一位是个摇铃串街的江湖游医。
八姨娘见那两人不由得变了颜色，只觉得腿一软差点坐在地上。
严氏冷酷的目光捕捉到八姨娘仲然变色的表情，不由得冷冷一笑：“你们几位都过来跟老相识叙叙旧吧”
原来那个老虔婆是曾是八姨的“妈妈”，而那个面容清俊的落破男子则是她的相好。
八姨娘原名筠仙，是倚云班的贴旦。而那个男子原来也是个富家公子，姓沈名浩，父母双亡。自从遇到筠仙便一见钟情，筠仙跟他好了三四年，两人海誓山盟，沈公子为她倾尽万贯家财。他就如同吃了迷魂汤般，宁可休了正妻也要娶筠仙回家，老虔婆当然不能轻易松口，便叫他拿一千两银子给筠仙赎身。这沈浩急忙回家卖房卖地凑银子，不想这时褚荇却巧遇筠仙。一见之下惊为天人，依仗豪势立压虔婆写了卖身文契，抬回府中做了第八房小妾。八个月后生下儿子孝彰。
老虔婆开口就骂：“你这没良心的冤家，明明怀着别人的种进了褚家，硬装成褚五爷的儿子，还说什么早产怕我说出来，还让人半路劫杀我，好在我命大，掉在水里才得以活命”
“你……你血口喷人我什么时候派人杀你？好好的送你上路还给了你五十两银子做费用呢”八姨娘急得青筋都暴了起来。
老虔婆说：“当时你月信不至，还悄悄请了大夫来诊。天天只盼着沈公子回来赎你，没想到褚五爷把你抢回去，你就再绝口不提怀孕的事了，还怕我泄露出来，想杀人灭口。这位胡大夫能证明我的话”
一旁穿着蓝布直裰头戴方巾的江湖游医拱手道：“正是当年这位娘子派人请了在下诊脉，确有一个月身孕。因她是当红贴旦，所以在下记忆十分深刻。”
八姨娘大哭着爬到华老夫人面前：“老夫人，妾身是冤枉的，孝彰真是五爷的骨肉啊当年月信不至只是内外失调，如果真怀着别人的孩子，五爷怎么会容我进门？您可要为奴婢做主哇”
华老夫人面色铁青，一手紧捂胸口，却声音坚定地说：“慌什么凭这两个混人说的几句话别说我不信，就连长房大伯也不会相信，只怕是受有心之人挑唆才来演这场闹剧的”说罢目光如箭直射向严氏。
二房的争斗已然到了你死我活的境地，今天只有一方站在这里品味胜利，而另一方必须用生命来抵消失败的罪责。
一旁那个清俊斯文的男人却冷笑着从怀中掏出一封信，说道：“如果我们都是假的，那这封筠仙自己写的信却不能有假吧？”
“沈……”八姨娘差点叫出“沈郞”二字，忙咽了下去，咬牙切齿地说：“姓沈的，你为何要帮别人陷害我？”
褚询面色严肃，令仆人把信呈了上来。这封早已泛黄的信是七年前写的，内容是八姨娘叙述已经怀了沈浩的孩