宁门、东吉门的枪声大作如炒豆般，全城男女老少全都从梦境中惊醒了，出门一看东西南北的炮台都一律挂起三盏红灯，炮台上发出了沉闷的巨响。一列列士兵在大街上跑过，有人骑马敲锣传令呼喊各家男子上墙守城。流弹划过夜空，在黑色的帷幕背景上交织美丽的曳光，躁动的声浪既陌生又恐怖，说不清是怎样一种涨满时空的恐怖。几乎所有的孩子都停止了哭闹，母亲停止了哺乳，狗夹起尾巴垂下了耳朵，猪勾着头贴藏于猪圈发出轻微的哼哼声，鸡鸭乍开了毛羽凝神谛听。住在西市场里面的刚八门披衣端坐，闭目冥神，手指掐算口中呢喃，城面的枪炮声仿佛只是遥远的风雨，吹不动刚八门的一缕头发。忽然，刚八门睁开眼睛吩咐徒弟：“给我换套衣服，有人来了。”
叶团长派人来找刚八门，马车就停在门外。临出门，刚八门对徒弟李小五耳语：“天亮我还不回来，你们就赶紧离开这儿。”李小五听得毛骨悚然，呆呆看师傅上了马车消失在夜色里。
叶嗣昌毕竟是行伍出身，枪林弹雨地经历得多，但也迷信得厉害。自己也会粗略算算，他的招法是用七根洋火棍摆摆。每逢行军打仗总要先掐掐算算，看看是凶是吉，这次一算竟然是大凶，汗水就从额头上淌下来了。“探子呢？”叶嗣昌想起布置在城外的游动岗哨。
“没见回来。”部下回答。
“妈的！”叶嗣昌骂了一句，“回来也得枪毙他！”
手下人建议，说要不找刚八门来掐一掐算一算吧，听说挺准的。
刚八门进了县公署大堂，有两个人在等他，一个穿制服的是县知事，另一个就是叶团长了。叶团长头戴圆桶子帽，灰色军服，肩上扛着黄道子，袖口抹着黄条子，腰里别着匣子枪脚上蹬着大马靴，手里拎条马鞭，虎着脸拿眼睛一个劲儿地瞄他，一副威严的架势：“算算吧，看看是个啥情形。”
城外的枪声如潮，刚八门心里想这卦可不好算呀，不觉头上沁出汗来，手中摇了一卦。刚八门躲开叶嗣昌投来的目光，说：“别看黑夜闹得凶，天一亮就没影。”
叶嗣昌轻轻地出了口气，问：“敢问先生，攻城的是何方绺子？”
“好像不是为了进城。”
“那是？”叶团长很意外。
“醉翁之意不在酒。”
“请先生明示。”
“我不能说破，反正县城没危险，天亮老总就明白了。”
第十五章（3）
叶嗣昌沉吟半晌，拍拍刚八门的肩膀：“县城没危险就好。”贾知事说：“先生歇息去吧。”
刚八门收拾好铜算盘子背起褡裢，起身告退，叶团长伸手挡住了去路：“先生请留步，天太黑了，就在县衙歇歇。”
刚八门心里清楚：这哪是客气，分明等着验证他的卦准不准。外面的胡子退了还好，要是不退就别指望活着回去了。嗨，摇了半辈子卦，只有这一卦才是自己的生死状。别看刚八门在人前镇静得很，后半夜一个人提心吊胆，坐卧不安，好在枪声渐稀，最后完全停息了下来，一夜没敢合眼的刚八门也止住了胡思乱想，心底升腾起了无比轻松的感觉。当新的微曦照耀城池的时候，安城县商家和老百姓都松了一口气，然而事情远没有这样简单。天亮了，又是一个暖洋洋的清晨，赵前得到了一个令他五雷轰顶的消息：安城煤矿公司的主力煤井富国矿遭到了毁灭性的破坏，被人掘水淹没，地面设施几乎被付之一炬。赵前无法接受这个事实，脸上滚过一层雪一样的苍白，呆若木鸡如痴如醉。他居然天真地问手下：“咱的人呢？咋不打个电话呢？”赵前哪知道矿上的电话线包括电力线已全部毁坏。一时间谁也说不清死了多少人，井下作业的人员少说得有三十多人。
“声东击西呀。”叶嗣昌和县知事醒过腔来了，其实矿区和县城很近，只有十几里路，问题在于除了几个矿警以外矿区没有军队设防。
“操他个妈的，他知情不报！”叶嗣昌的第一个反应是要叫人去抓刚八门，“我非枪毙他不可！”贾知事拽住叶团长的袖子劝：“唉，叶团长，说不定人早就溜了。”
现场一派狼藉，军警持枪荷弹封锁了矿区，但是潮水般涌来的家属哭声震地，在明晃晃的阳光下嗡嗡成了巨大的声浪，这铺天盖地的声浪汹涌澎湃简直要把赵前吞噬了。井场边的一株高大的杨树无动于衷地沉浸在阳光里，目光空洞的赵前竟然发现，杨树上的每一片叶子都是脏脏的，每片树叶的背面麻麻点点的粘满了煤粉。失魂落魄的赵、贾、叶等人一筹莫展，只好找间屋子坐下。沈阳方面的回电很快就到了，措辞严厉，电文内容大意为：即刻破案，随时上报情况，上级已派员。
“谁这么大的胆子？”
“下这么大茬子图个啥？煤有的是，可是没有现钱啊，难道胡子会为了抢几吨煤炭？”
贾、叶、赵三人百思不得其解：胡子土匪可没有怎么大的魄力，再说怎么看都是事前安排好的，天衣无缝计划周密，他们都不敢往下设想了。真狠毒呀，被破坏的井场没留下一个活口，也就是说没有一个现场目击者。“胡子马队都是奔钱来的，还不至于下如此死手，斩尽杀绝啊。”他们越分析越痛苦，这痛苦如犀利的刀刃在一点一点的切割，痛苦得撕心裂肺，警察局局长戴潘推门走进来，他带来的一样叫在场所有人震惊的东西。当戴局长缓缓摊开手掌露出簇新闪亮的铜纽扣时，叶嗣昌霍地站起来，咬牙切齿地说了一句：“小鬼子？！”
奔袭安城下属煤矿确系胡匪所为，但是这路胡匪系日人买凶。奉军的情报组织和附近县乡居然毫无察觉，现场的证据仅有一枚士兵服的纽扣。日资觊觎中方矿产由来已久，多方收购安城煤矿的企图未果之后，双方在煤炭经营上的竞争日趋激烈，摩擦不断，但是人们想不到对手会如此卑鄙。事后分析，肯定有日本人亲临胡匪马队指挥，且不说行军路线如何隐秘，单论偷营的手段足见其处心积虑。第三天来自乡下的报告说，有牧羊人在山坳里捡到了一只皮鞋，经鉴定乃日军铁路守备队配备。安城县距离南满铁路尚远，这只皮鞋的意味可想而知。东北当局吃了哑巴亏，远在北平的张家父子无可奈何。犹为可气的是，日本人得了便宜又卖乖，沈阳总领事馆吵吵嚷嚷地找上门来，坚持说由于当局治安不力致使日方投资受到了威胁，因为其他几家煤矿，均有日本明治矿业投资。日本人不依不饶地要求索赔，还借机要求在安城驻军，其实那四家煤矿并未受到损失，只不过是贼喊捉贼虚张声势罢了。据说，进驻北平中南海的张作霖接到电报后大骂：“妈拉个巴子，欺人太甚，我这身臭皮囊不要了！”然而奉军精锐尽在关内，当局不想因小事惹恼日本人，况且吃小鬼子的亏也不止这一次，只好“诚恳”地向日本道歉，保证今后不再有类似的事件的发生。张作霖正集中精力筹备部队沿平汉铁路南进，以期对抗北伐军，哪有心思惹小鬼子的麻烦。
事情总得有替罪羊，叶嗣昌调离，县知事被撤换，新任县知事仲慨然到任。处罚最重的是赵前，因煤矿遇毁被革职送沈阳司法公署审判，弄了几审，以失职为由判了个保外就医。草草抚恤了死亡失踪人员后，事情也就不了了之，有关消息被严密封锁，报章一律不见安城煤矿甚至安城县的新闻。赋闲回老虎窝的赵前顿失往日的神气，被勒令闭门思过。他不认为自己失职，为啥把俺收拾得这么重？抓垫背的呗！情绪低落了整整一个秋天，却不经意地找回了慵懒和放松。“还是庄稼人的日子自在呀。”还经常自言自语式地慨叹，但是他心里有咽不下的一口恶气，有时对老婆孩子告诫：“俺算看透了，有小鬼子就没咱们的好！”
赵家的六儿子出生了，作为母亲却尴尬无比。那天正赶上荆先生上门说媒，荆先生受戴绍庄之托，为他的二儿子提亲，戴二公子在宽城子一家工厂任技师，这门亲事算是门当户对。
第十五章（4）
金氏正在沏茶倒水，忽觉肚子阵阵绞痛，下坠得直不起腰来，女人知道要生了。在此以前，金氏已怀了十胎，她对怀孕产子既不恐惧也不担心，甚至不用计算就能预测产期。如果说大腹便便的孕期与平日有所不同的话，那只有骄傲之感，女人嘛，多生育才有福气。金氏照样做鞋做饭，忙里忙外，生孩子如喝水撒尿那样轻而易举，生了二胎之后再也没有请过接产婆，她总是能够事先准备好一切，把炕烧热，顺便烧开一锅热水，准备好剪断脐带的剪刀，有几回还事先煮好了小米粥。面对上门提亲的荆先生，金氏不失镇静，包括男人在内都没
注意到她有了变化。
微显踉跄的赵金氏头脑清楚，家里各屋子都有人，仓促中别无选择，只得拉开了米仓的房门，富有经验的金氏没忘记找到了剪子。刚关上米仓的房门，就感觉到腹部一坠，湿淋淋的东西滑到裤裆里去了，那是一团肉体的蠕动，热乎乎的羊水血水顺腿而下，最后洇洇滴落到地上。金氏是从容不迫的，脱下裤子，果断地剪断了婴儿的脐带，用手指掏了掏婴儿口中的胎液，倒提起血团团的生命。金氏有条不紊，用自己的裤子包裹起新生儿，两腿间的性别标记十分明显，这是个男孩！她又认真看了看，这是一个嘴巴特别大的男孩。婴儿的啼哭惊动了韩氏，她赶来帮助大娘子。已经是深秋时节，米仓里没有生火，金氏冻得牙齿格格打颤，喝下一碗热水后，她感觉像是棉花堆，浑身软塌塌的。她仰头看见米仓的房梁上已经破损了的蜘蛛网，几缕阳光从米仓墙壁的缝隙间流泻而至，光柱里有房梁上落下的灰尘飘动。
知书达理的荆子端很尴尬，不知所措地搓手，好半天才想起向赵前祝贺。主人心知肚明，淡淡一笑：“今个儿双喜临门，一会喝几盅。”他连屁股也没挪动一下，那神色仿佛自家的母鸡刚刚产下一只蛋。
老六的降生并没有给赵前带来喜悦。送走客人，他端详了新生儿一番，叹了一口气。产妇也跟叹气，她深感狼狈，于是痛下决心：“丢人现眼的，再不养了！”
“你够了？”赵前眼皮都没翻。
“够了。”
赵前忽然笑起来：“俺有六个儿子了。”
产妇道：“这是最后一个！”
“那好，就叫赵成盛吧。”
赵前见过戴先生的二儿子，谈不上印象好坏，鉴于和戴先生多年挚交，便一口许下了百合的婚事。得知了爹已许亲，赵百合站在院子里簌簌落泪，四妹金菊的眼圈儿也红了，赵三子却坏坏地笑，扯着嗓子喊：
嫁人好，
嫁人好，
小闺女，
变大嫂，
嘴里哭，
心里笑，
屁股坐个大花轿
——大花轿！
赵金菊人小脾气大，追了出去，猛踢三哥：“你这个没良心的，三姐白疼你了，哼！”
赵三子笑得更厉害了，边躲边唱：
大闺女十九了，
过年开春要走了。
爹也哭，妈也哭，
嫂子乐得拍屁股。
拍疼了，冒脓了，
贴块膏药不疼了。
虎落平阳的赵前体会到了世态炎凉，原来围着转的朋友不见了踪影，倒是老牟、荆子端等人还常来坐坐。天气一天天转冷，赵前的心境始终灰暗，脸色也是黑灰一团，他不愿在老虎窝小街抛头露面，而是独自一个人去南沟、北沟、岔路口转悠。所到之处都是说不出来的萧索冷涩，除了皑皑的白雪就是雪地露出的枯草干枝，还有冬天歇工的铁路工地，支离破碎的山体也被雪覆盖了。他低头走路，把旷野的残雪踩得凌乱。节气已交十一月份，再有二十来天就要进腊月门了。天真的冷极，大地冻得龇牙咧嘴，寒风夹杂着漫天清雪，搅得山间旷野哗啦哗啦的响。约莫下午饭时，他才往回转，老远地看见各家各户的房檐上结满了冰溜，一根根阴冷得老长老长，冰溜的下端尖锐锋利看着就让人惊乍。
一挂马车停在家门口，有人来接他去安城县，说是县里仲知事有请。车夫还捎来了新任知事的来信，赵前粗略地看了看，信中说颇为仰慕，奉天煤矿公司的李处长来安城，约老朋友相见，纯系私谊切勿推却，云云。赵前踌躇再三还是去了，县城的诱惑实在太大了。李处长曾留学美国，有名的探矿专家，他们见面时，安城煤矿公司新经理白齐鲁在座。新朋故友间无非是客套寒暄，面对物是人非的场景，心灰意冷的赵前提不起兴致，况且原任新任相聚颇不自在，客气之余气氛冷淡。话长话短的绕来绕去，自然聊到了公务，赵前也是听的多说的少。意想不到的是在白齐鲁主持的晚宴上，赵前见到了他最不愿意见到的日本人山本任直。山本任直并不感到意外，客气地上前问候，居然还做深鞠躬礼，然后翘起拇指称赞赵大大的聪明。赵前的血涌上头脸，一时呼吸急促，素来口齿锐利的他竟然语塞了。
山本任直是代表东洋炭矿株式会社来谈借款和合作采掘契约的，山本任直和龟吉次郎再三对安城煤矿的不幸表示同情，说出于友邦亲善愿意协助恢复煤矿的设施，席间的氛围热烈。宾主致辞对合作前景一派乐观，此前双方已经达成了一致。饭吃得难受极了，赵前后悔他根本就不该来，痛苦地承受着难以名状的羞辱，默不出声低头想心事。李处长、白经理还有仲知事并不介意赵前的心情，他们满脑子想的是和日本人亲热，你一言我一语和山本、龟吉等日本人攀谈。乍听起来，日本话讲得很急，就像烧开了的水哗哗地叫，还像麻雀似的唧唧喳喳。山本的汉语能听个大概讲个半生不熟，但是龟吉他们不行，着实忙坏了翻译。赵前在考虑是不是借故离席时，山本任直举杯向他敬酒：“赵先生，阁下不想庆祝合作成功吗？”
第十五章（5）
顿时，所有的目光都投了过来，赵前和山本任直的目光对视，双方都准确地读懂了对方的眼光，那直视之下的笑意掩盖不了敌意，气氛骤然紧张。赵前发现对方端酒的手在微微打颤，他很平静地捏起酒盅比了一比：“俺不想。”
“为什么？我的不明白。”
“不在其位不谋其政。”
“你的良心大大坏了。”
“哦。”赵前努力一笑，他也不想把事情弄得太僵，说：“俺一介村夫，懂个啥？”
“不不不，”山本听懂了脑袋晃得像个拨浪鼓，举杯一饮而尽，然后很中国化地翻过酒盅示意，“你的，大大的明白。”
“我不明白。”赵前不动声色，血液里的酒精在呼呼奔涌，他的脸颊滚烫滚烫，血红血红。
“我的，”山本脖子上的青筋扭曲，很激动指指自己又指指龟吉等人，“贷款的，大大的有。”
白经理一看架势不好，在桌子底下用脚踢了赵前一下，然后起身敬酒：“兄弟我——”没等他说完，山本任直一把拽住他截住话题：“他的，明白明白的！”
钟知事急得频频拿眼色示意，赵前佯装不见，白经理对赵前说：“嘿嘿，脾气挺倔呀。”李处长有些着急了，忽然很滑稽地发出了哈哈哈的笑声，“哎各位，我有个笑话，讲给大伙乐乐……”
山本任直依旧站着，自己斟满了一盅仰脖喝了，眼睛通红，说：“赵先生……”他越急越说不出话来，转身和翻译叽里哇啦几句，翻译说：“赵先生，山本先生要我转告阁下，这次你和你的同事应当感谢日本的善良友好，我们将提供一百二十万日元的贷款，应当说是借款，因为我们对合作伙伴是无条件的慷慨的，就是说无息贷款……山本先生由衷地希望阁下能够理解亲善和友好。”
“是吗？”赵前眯缝着眼�