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秀吉不解地歪起脑袋，“主公是何意？”
“我问她是否已打消了自杀之念。”
秀吉好像恍然大悟，“啊，原来如此。您不必担心……”他信心十足地回答。
“你在途中对她说了些什么？”
“没什么，只不过陪伴在她身边而已。”
信长听后，扭着脸咂了咂嘴。只要是信长问话，秀吉的回答总是出人意料。他知道信长喜欢他这样，但愈是这样，信长就愈觉得秀吉可恨又可喜。
“你是说她从一开始就没有自杀的念头吗？”
“可以说有，也可以说没有。”
“好啰嗦！也就是现在没有了？你怎样让她打消了自杀的念头？”
秀吉轻轻歪起头，没有回答。他本来想说，信长不懂女人的心思，但转念一想，若那样说，他和阿市就太可悲了。
“怎不说话？”
“关于此事，在下也不太明白。只是我陪伴在身边时，她改了主意……在下并没刻意去改变她。”秀吉认真地答完，抬起头小心地望着信长。
看到秀吉回答时表情不同往常，显得认真慎重，信长环顾了一眼，对佑笔和下人们道：“你们下去。”随后转过头道：“藤吉……”
“主公。”
“你说过，感谢我将小谷城和浅井的领地全部赏给你，是吗？”
“是。在下从内心深处表示感谢。”
“你不觉得这十八万石领地是一块有瑕疵的宝玉吗？”
“啊？”秀吉仿佛变成了另一个人，满脸困惑。
“你难道讨厌阿市？”
“……”
“说实话。我觉得她很可怜，便想找个能让她有勇气活下去的男人在她身边，帮助她抚养孩子长大成人。怎么，你不愿意？”
“这……这……不，非常愿意。”话音刚落，秀吉双眼已经湿润了，不是因为羞耻，而是对于那让人内心颤抖的“美”的憧憬，对拥有“美”之人的不幸境遇的无限哀怜。
“既然如此，你就收下她们吧。”
秀吉顺从地低下了头，不知为何，他的眼泪扑簌簌滴落下。阿市那直面着死亡、走在红土路上的身影又浮现在秀吉的泪眼之中。
信长紧紧盯着秀吉，等待答案。
“唉！
“嗯？你有八重，她不再做正房。”
“在下不答应。”秀吉猛地抬起脸，慌忙用指头擦去眼泪。
“为什么？”
“阿市夫人是主公的亲妹妹，秀吉不过是足轻武士的后代。”
“那又如何？”
“主公可能不明白。那样的话，秀吉内心将产生动摇。”
“动摇？”
“是。主公在我眼中，就是一轮太阳。在下必须绝对尽忠。坦率言之，将在下从五万石的领主提拔为十八万石的领主，已经十分难得，如果您再将自己的亲妹妹……那么，即使在下不生懈怠之心，世人也会那么认为。特别是众家臣，也许因此不像以前那样尽忠。更重要的是，这个决定对阿市是极大的亵渎……所以，在下坚决拒绝。”
“哦。”信长轻轻闭上眼。
“但如果主公要在下抚养几位小姐，秀吉将竭尽全力……”秀吉边说边拭泪。
信长没笑，也不训斥。他感觉秀吉没有撒谎。他确是将信长当作至高无上的存在而忠心追随。如果娶了信长的亲妹妹，考虑到家臣们的反应，他可能无法像往常般畅所欲言，这实不容忽视。
“哦……你是说，你并不讨厌阿市，虑及她是我妹妹，才拒绝。”
“主公！”秀吉眼里闪着泪花，急切地摇着手。听到信长让他接纳阿市，比得到浅井家十八万石封地还要高兴。想到信长这么信赖他，想到阿市的不遭遇，秀吉不禁流下泪来。“阿市夫人会活下去的。我看到了。”
“你途中果然对她说了什么！”
“不，在下并未劝说她，只是故意让她看些丑恶的东西。”
“丑恶的东西？”
“是敌兵的尸体。死尸上爬满苍蝇与蛆虫，仿佛烧焦了一般乌黑。我故意驱走苍蝇。苍蝇嗡嗡飞跑后，乌黑的尸体变得苍白，并开始蠕动。”
“死尸蠕动？”
“是蛆虫。因为尸体已经腐烂，自骨上爬满蛆虫……阿市目不转睛盯了一会儿，然后突然遮住眼睛，慌慌张张跑开了。至少在秀吉看来，她有着放心的神色，好像庆幸终于从死神手中逃脱……”
信长撇嘴笑了，重重地点点头：“那么，就当我没说过阿市的事。
“虽然在下不能接受阿市，但能否将她的一个女儿送给我？”
“不！”信长严肃道，“仅仅那十八万石领地，已足以使你受到别人的猜忌。为你考虑，还是不给为好……我也刚刚意识到这个问题。”说着，信长立刻开始准备出发。
秀吉此时理当放松。但想到将要去巡视属于自己的小谷城，不知为何，他感到失落。城池中已经没有了市姬和她的孩子，城池的价值便似顿时跌落了一半。
石田佐吉跟在秀吉和竹中半兵卫身后，望着秀吉不同寻常的背影，不时歪起仍留着额发的脑袋。曾经在伊香郡古桥村的三珠院做过寺院小僧的佐吉异常敏感。此时在他眼中，秀吉好像忽然变成了另一个人，是因为他从长滨五万石的小领主，被提拔到领有小谷城十八万石的真正大名的位置？无论对百姓、下人，还是足轻武士说话，秀吉的语气总如朋友，而且时常说笑，让人乐不可支；但如今他突然变得言语谨慎。这对他是凶是吉？
佐吉认为，羽柴家主仆的团结，主要来自于秀吉豁达的性格。几天前，秀吉来到浅井长政和阿市居住的本城附近，突然停下脚步，凝视着城郭，好像感慨万分。虽然这并不足奇，但佐吉还是从中感受到某种深深的失落，于是对正凝望着虎御前山通往长滨的路的竹中半兵卫道：“竹中先生，主人是身体有恙，或是精神不济？”
半兵卫没有回头：“有些不快。”
“为何？他没对先生透露几句？”
“没有，其实不难想象。”
“是因为十八万石的领地让他有了负担之感？……”
“佐吉，”半兵卫截住佐吉的话头，“这些事，绝非你一个孩子应该考虑的。”
“但在下觉得……主人心情那么沉重，那么没精打采……”
半兵卫依然不看佐吉，一边点头一边道：“大人们偶尔会如此，你无需担心。”
“是因为浅并备前守的遗孀……”
佐吉话犹未完，半兵卫已经大步向秀吉走去，佐吉不解地跟了上去。
秀吉待半兵卫走近，遂道：“命运是天注定的呀。”
“正是。从降生那一刻便决定了。”
“有可以改变的吗？”
半兵卫不知是否听到，竟道：“今日巡视完城内，立刻到各处领地走走吧。”
“哦，确要抓紧。”
“不，您已经够快了。明天就出发吧……”
“好。正如你所说，人生天注定，到了一定的位置，再进一步，难如登天。”
听到秀吉语气中从未有过的绝望，半兵卫不禁皱起眉头。
在丝毫不在意对方感受这一点上，秀吉和信长毫无二致。无论对方是谁，他们说起话来都毫无顾忌。但与信长的叛逆性格相比，秀吉凸显的是机变灵活，常让人不知所措。就天生资质而言，秀吉在信长之上——半兵卫一直这么认为。因此无须佐吉提醒，秀吉的变化早已被半兵卫察觉到。男人是一种奇怪的动物，像秀吉这样自信的人，更易为女性的美迷惑。秀吉恐是想到自己和阿市身份迥异，便不得不放弃渴望，这里也许隐藏着决定他命运的危机和陷阱。半兵卫故作轻松地走至秀吉身边：“大人，您好像在怀疑自己的天分和运气？”
“不，我未怀疑。我已经从足轻武士变成了十八万石的大名。”
半兵卫紧紧地盯着秀吉的眼睛，缓缓摇了摇头：“在下不会死心塌地追随一个仅有十八万石领地的小大名。”
“哦？”
“好了，我们边走边谈吧，大人……”他故意笑道，“您认为自己的运气能好到什么程度？”
秀吉圆睁双眼：“先生何出此言？”
半兵卫没有直接回答，“在下认为，您是了不起的人物。”
“你是指……”
“您坚决拒绝接受阿市。”
“先生，坦率地说，实际上，我十分遗憾……但有时不得不加倍小心谨……我怕命运的安排。”
“在下正是高看您这一点。”半兵卫突然加重了语气，“您鸿运当头，必是天生蒙神佛荫庇之人！”
秀吉表情茫然地向前走着，他显然不明白半兵卫究竟想说什么。
“如果换成在下，我也会坚决拒绝。”半兵卫像在自言自语，“这会为您将来成就大事造成麻烦……阿市夫人虽是信长公之妹，却也是浅井长政的遗孀。”
秀吉惊讶地回过头：成就大事？等他终于明白了半兵卫要说的话，不禁长叹一声。
“还是尽快将夫人迎进城中吧。”
“是说宁宁？这……”
“要不另找一位女子来照顾您？总之，您一个人实在太寂寞了。”半兵卫说完，犹自放声笑了。
秀吉虽然对半兵卫的笑声很是反感，但看到身边的佐吉听得津津有味，也只好干笑几声以作敷衍。对战略和世事的洞察力上，秀吉比谁都更认同半兵卫，但他把秀吉现在的心境简单地描述为没有女人作伴，这让秀吉非常恼恨。“半兵卫，此事非你所能理解，不得胡说。”他本想这样训斥，但最终选择了暖昧的微笑，恐是因为半兵卫言中自含威仪。我太怯懦了！秀吉想。如果性格更刚强些，他就会顺从地照信长的旨意接受阿市，坦然面对柴田、明智、佐久间和丹羽等人。其实，他改姓羽柴，何尝没有后悔之意？
丹羽长秀以忠诚、柴田胜家以武勇著称于世，秀吉于是各取他们姓中一字，改姓“羽柴”。现在想起来，所谓姓名，不就是人的代号吗？秀吉虽认为改姓可以减轻家臣们对他的猜忌，并认为这是一种处世之道，但背后何尝不隐藏着卑怯和懦弱？
这天夜里，秀吉就歇息在开始修葺的本城前的大帐中。他两度从梦中惊醒，每次都是因为梦见阿市。居然有这种事！往日的梦，通常是战场上的厮杀、堆积如山的米粮，或天马行空的身影……
破晓时，半兵卫已一切准备停当，准备立刻出发去巡视新领地。巡视领地有两种意味，或展示威严，令乱世中的领民放心；或轻松地嘘寒问暖，让领民们感受到主人的亲切。
半兵卫身穿战服，威风凛凛。随从都已定下，加藤、福岛、片桐和石田，加上秀吉和半兵卫，不过寥寥几人，就是去狩猎，人也太少了。
“只要说武勇过人的羽柴大人已经代替了浅井家，就足以震动整个近江。”半兵卫的意思是这些人已足够了，但他略去了这句话，笑道：“大人，我们出发吧。”
秀吉心生不悦。他这时的心境，与其说是去展示新领主的威严，倒不如说是去追逐阿市的幻影，以这种心境，如何出发去巡视领地？但秀吉控制住了。如果在兴致勃勃的众将面前呵斥半兵卫，将带来不利影响。
按照计划，每一个郡巡视两天，浅井、伊香和坂田共需六天。出城时，秀吉更加沉默，仿佛变了个人。只有他和半兵卫二人骑马。从木之本越过贱岳，经盐津，然后沿八田、永原至菅浦。到了预定为投宿之处的一个大户人家门前，秀吉突然眼前一亮。暮色中，一位女子正候在门口，姿色令人惊艳。
照计划，这天应尽早巡视菅浦和葛笼尾崎，然后回到盐津。因此，不必非得住在菅浦。秀吉目光尖锐地扫视着出来迎接的女子和竹中半兵卫。
果然是这小子在一手策划。秀吉觉得不能再一笑了之了。他厉声叫过徒步跟在后边的加藤虎之助。“你去问问，今晚的住宿之事怎样安排？”他边说边在门前拨转马头，对着半兵卫。面前是倒映着夕阳的闪闪发光的湖面。
“半兵卫！”
“大人有何吩咐？”
“此处是何人住处？”
半兵卫从腰间慢慢解下记有巡事日程的本子。“主人乃京极若童子丸，房子的确破旧了些。”
“我不是说这个。京极若童子丸是何人？是京极家族的人？”
半兵卫依然非常平静，简直让秀吉发疯。“您不知道？”
“知道我还会问？他究竟是什么人？”
“岂止是同族，此处的京极家，乃是名门之后的近江源氏佐佐木信纲之嫡裔。”
“什么？”秀吉大吃一惊，再次打量着眼前杂草丛生的庭院。房屋的确破旧，却显然不是普通人家的住所。已经破旧不堪的壮观的院门，显示出这里曾是一门望族。
“佐佐木信纲在京都的京极有住所。我听说人们除了叫他佐佐木，还习惯叫他京极，曾任足利幕府执事、九国管领、江北六郡太守，后被家臣浅井氏夺去领地，才隐居在这湖边……真是浮华一梦呀。”
秀吉紧盯着半兵卫。他十分清楚以前浅井家的领主是什么人，先是京极，然后是浅井……现在变成了他自己。
加藤虎之助此时慢慢地走了出来。“虽然寒素，但已准备好了，请大人进去。”
“谁说的这话？”
“因为这家主人年纪尚幼，便令其姐出来迎接。”
“虎之助，你好无礼。”若真是京极家嫡系后裔，当称小姐……秀吉脑海里又浮现出刚才出迎的女子的身影。如果说阿市是秀吉所见过的最美丽的女子，方才那女子则可称第二。而且她比阿市显得更年轻，更充满朝气。“半兵卫，为何选择此地投宿？如不老实作答，我断不会住这里。”秀吉语调高亢，激动暴露无遗。
半兵卫缓缓下了马，将缰绳递给下人。他非常清楚秀吉的性格，即使暂时感情用事，事后也必会严格反省。“您认为有何不妥吗？”他漫不经心地昂首望着秀吉，“在下不过是按照代官的安排罢了……代官考虑到这里的姐弟会因为您替他们消灭了宿敌浅井家，而衷心欢迎您。”
秀吉审视着半兵卫。此时，石田佐吉大步走了过来。“大人，请下马。”
半兵卫见此情形，又开口了，不过这次更像是对那些愣在一旁的士兵们说的。“若要赶去盐津，恐怕还未到天就黑了。无论如何，新领地中可能会有人对您不利，因此不要天黑赶路。而这户人家……”
“……”
“主人若童子丸不过十三四岁，其弟吉童子丸十一二岁。其姐名房姬，是个女中豪杰，曾嫁给若狭领主武田孙八郎元明，不过又自己回来了。”
“刚才出迎的女子……”佐吉从旁插嘴道。
半兵卫淡淡点了点头：“房姬乃是北近江数一数二的美人，被若狭武田家看中。听说她在出嫁之前提了个条件，即要武田家为她报家仇。仇人显然是指浅井父子。孙八郎元明苦苦相求，终于娶到了房姬。但房姬后来发现元明根本无此志向与能力，尚未委身于元明，便于数月前回未了。这样一个地方，大人在此歇息自是合适……众位以为如何？”
听到这里，一直沉默不语的虎之助腾腾走到佐吉身边。“言之有理。大人，请下马。这家的小姐显然是因为您替她报了家仇，才出来迎接。”
秀吉撇了撇嘴：“你这小子，听来你倒像是这里的奴才。”他翻身下马，重重地咳了一声，站到半兵卫面前。
太阳已经落山，湖面深沉。进入院中，只听竹林在风中飒飒作响。秀吉终于明白了半兵卫为何强调阿市是浅井家的遗孀，其实浅井不过是京极的家老，而秀吉不过是尾张中村的普通百姓、织田家足轻武士之后。出身如此低微的他如今居然成为新的权威，被京极家的小姐迎进门……想到这里，他顿感热血沸腾。房姬若�