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“几时离京？”郓王关切的询问。
“隔一、两月，杭州现任太守宋大人三年任期已满，我收拾妥当便起程接任，算算日子，他大概还能赶回汴梁过冬除。”冬除乃是举家团聚的喜庆日子，沈瑶却偏偏选在此时远离故土赴任异地，很有些悲凉意。
郓王楷长叹一声：“自讨苦吃。父皇如此器重你，我还在想，今年冬除，你我一定又会应诏入内宫饮宴。众人只当我是皇上最宠爱的皇子，其实，你自小得的赏赐也不比我少，这下可好，离的远，怕再难随时得好处了。杭州太守原本也是肥缺，按你的脾气却一定不会在百姓身上捞油水，清苦噢！不过，若到时有佳人相伴也属美事啊，江南女子大多水灵灵的，就算找不到月娘，也会有别的婵娟、牡丹……”
沈瑶望着眼前的如星。不禁想起郓王楷的一席话。正如他所料，月娘还未去找，另一个美人已自动送上门来，而且，这两人眉眼间还有几分相似。不过，没听说过她有弟妹，想必只是单纯的相像罢了。这少年与她面貌虽相似但性格却大不相同，沈瑶总觉得他神情谈吐间，透着一丝看尽世态炎凉的落魄书生气，着实耐人寻味。
“大胆刁民，本官没功夫与你耗时间快从实招来！”沈瑶挥扇重重的敲了一下桌沿，吓得如星猛一哆嗦，“倘若你不乐意交代，那，本官可要用刑了。”说罢，唇边又划过了一丝隐隐笑意。
如星看他神情并不严厉，不难猜想沈瑶只是吓唬自己好玩而已，虽然压根不想搭理他，但民不与官争，也只好不情不愿的为自己先前的言辞辩解了一番。殊不知，沈瑶只顾自己东想西想压根就没细听，只是击掌唤来随从要了一桌酒菜。
“紫苏虾、香螺脍、拨霞供、薤花茄子……”如星听他点得顺口，心中又觉鄙夷，先前那一桌酒菜就抵得上穷苦人家一整年日粮所需，他居然还嫌不够！看他所点菜品，那一味以野兔为主料的风味佳肴“拨霞供”，昂贵得连在这高档酒楼也不常有人食用！
“俗话说：宰相肚里能撑船，没想到宰相公子也肚大能容。”如星一时忍不住又暗讽他一句，说完之后才开始后悔，觉得自己又闯祸了。
沈瑶却只是笑吟吟的示意他坐在自己身旁：“听说杭州人喜食鲜，所以特意点了些水产，紫苏叶健脾开田月，东坡肉酥香味美是杭州名菜，兔肉则补中益气实数滋养佳品。本官见你面带莱色，脚步虚浮，想必营养不良且饥肠辘辘。好生享用，可别辜负本官一番体恤之心。”
如星确实是几月未沾油腥，自清晨起也只食了个小小的汤饼。饿，是挨惯了的，有人赏饭也是好事，只是那沈瑶语调戏谑，颇不中听，何况他先前还不怎么正经，也不知这会不会是鸿门宴。
如此一想，他也有些犹豫，望着满桌美食，不知是否应当动筷。
“怎么，不乐意自己动手进食么？那由本少爷喂食可好？看你长得如此清秀的份上，若喝几杯『皮酒』我是不介意的。”沈瑶轻轻一笑，作势要倚上前去。
“皮酒”？不就是勾栏院里流行的嘴对嘴喂酒么？他把我当什么了？开什么玩笑！
“不要过来！我吃，我吃还不行么？”如星见他靠近，脸色陡然一变，只得弃甲投降，乖乖拿起了筷箸。
沈瑶端坐桌旁，看着如星，见他用食之时举止优雅、行为得体，更觉奇怪——清贫人家的少年，剔鱼骨、剥虾皮有模有样的，竟恰似富贵人家的公子。他心中犯疑却没明提，只说：“吃好了么？若是吃好了，就尽心尽力替本官办事吧！你是本地人，平日又走街窜巷惯了，正好可为本官带个路，逛一逛杭州城。”。
一听只需领路而已，如星终于放下心，与他一同出了门。
沈瑶先前一进城，在大街上就撞见恶少殴打百姓，酒宴之中又尽是山珍海味，便知此地果真如传闻所讲是个极为奢靡之处。世事如此，凭一己之力要想扭转这不正之风绝不可能，但自己既然求了官职就应当尽责，至少要使表面上看得过去。
因此，他在饮宴之时就打定主意要赶在上任之初，逮个典型恶少从重惩处，赢得民心。无奈人生地不熟，又不可能要当地官员配合，正在踌躇中，却得了这么一个好向导。
谈吐不凡且有点愤世嫉俗的歌伎，常穿梭于各酒席之间想必听了不少闲言碎语，有他伴游肯定能有所收获。何况这少年又生得面容姣好，只看着也赏心悦目。
两人一路上倒也相安无事，如星见沈瑶出言不再轻佻，又远离了刻薄的姨丈，心情较好，于是便有问必答，尽心介绍着本地风土人情。有他相助，沈瑶不消两个时辰就把此处最富、最奸、最恶之人之事听了个够，又将自己从官场中知晓的部分人际关系网拿来作了参考，此处该法办的若干人中谁动得、谁动不得，他均已了若指掌。
万事具备只欠东风，沈瑶依旧是东走西看，如星见他笑容满面饶有兴致的模样，还当是初到异地看新奇，却不知他心里早已在盘算人选，准备寻个可供他立刻开刀祭旗的倒霉鬼。
又路过初见如星时那座青石长桥，沈瑶一时兴起顺手摘了片火红枫叶，轻柔的插入他的发髻之中。
“你做什么？枫叶只在立秋时才戴，现在都快冬至了。又戏弄我！”
如星嘴里怨言不断，心中却颇为酸楚。上一次插枫叶，已是六、七年前的事了，那时双亲健在，全家和乐融融，阿姐领着自己采叶剪花、嬉笑戏玩。怎奈命运弄人，一切都成过眼云烟。沈瑶这突然替他插红枫，一瞬间如星竟错以为自己回到了幸福的儿时。
“枫叶是轻贱了些，赏你一支簪——今日本官玩得尽兴，算是薪酬。”
沈瑶将方才买的一只精美的犀角簪插入了他的发髻。如此价值不菲的东西戴在头上，如星却并不显得高兴，只因那个“赏”字将又他拉回了残酷的现实……
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第二章
·精彩内容载入中·才下石桥，两人就被一位年约三十、清瘦无比，身着粗白布单衣的男子唤住了：“如星，今日没跟你姨丈一道走动？”他名为陈素，是个摆字画摊的穷书生，已到而立之年却连妻室都无钱张罗。平日靠卖些自己的字画，替人写写书信混口饭吃。
“陈先生！你怎么在这？为什么突然换了地方？”如星一脸诧异的望向他，也没顾得上回答问题。
他苦笑着说：“有位姑娘遇到些难处，想求个地方立块卖身葬父的牌，我便让给她了。”
“卖身葬父”四字使得如星心中隐隐抽痛，他叹息着说道：“先生心肠太好了，教邻里习字一概免费；穷人家央你写字也分文不取，还白添上些纸墨，字画偏偏无人懂得赏识……”
听他俩讲话，沈瑶心中疑惑即刻释然。如星只说四岁习字，但他在九岁时就已丧父，再怎么聪慧也不大可能以此年纪无师自通文理读句，原来还是有人教的。看这陈先生也是斯文人，做他学生自然也就学着文雅了。不过，此惑已解又生一疑，若没听错，那陈先生是将他唤作“如星”？他叫如星？不说是叫“瑞儿”么，难道是骗我的？沈瑶将此疑问暂且放下不提，插话道：“怎会无人赏识？依在下所见陈先生的字着实不错，笔划沉厚、内敛，至于这画，”沈瑶略一停顿，正色说：“也极好。意境幽僻，设色淡雅，只是笔法古朴，有些不和时宜。今世之人大多喜爱精致华艳的作品，先生的字画过于质朴了。”
陈素听沈瑶言辞得体、评述贴切，心中很是感慨，难得遇见知音，正想与之携手长谈，定眼一看才发觉说话者是位华服美冠的阔公子，如此富贵之人是他高攀不上的，于是面上喜色顿时冻结。
沈瑶见他脸色尴尬，会意一笑，主动放低姿态与之攀谈，应对几句之后，他更加肯定这陈先生确是有识之士，沈瑶有意想收陈素入府做门客，又怕他没有做官之念，便问道：“在下见先生颇有文采，却为何不曾求得一官半职？是有意归隐不想入仕，或者另有缘故？”
“先生当然也想进京应考，只是囊中羞涩缺路费。”如星快人快语，替他老师答了这不好开口的糗事。这回答倒也很称沈瑶心意，只是此刻他还在微服查探中，不好与陈素谈入幕之事，便换了话题。
“我忽然记起，先生方才将瑞儿唤作『如星』，不知是何缘故？”
“哦，这孩子是叫『如星』，『瑞儿』只是平日里随便喊的小名。”
“如星……这个较好，雅致、贴切，『瑞儿』这名字太俗。那今后我也叫你如星？”沈瑶笑问着。
“不要。”如星答得斩钉截铁：“沈大爷，您是恩客，还是叫『瑞儿』吧。小人命苦，被逼无奈靠唱曲儿为生，有负亡父厚望。却不想连父亲取的名字也一并糟蹋了。”
“难道，我连叫你真正的名字都是作践你了？也罢，不难为你。”沈瑶神情无奈：“想必『如星』二字也有些来由，这个总可以告之一二吧？”
陈素见沈瑶面露遗憾，心中不忍，提议说：“如星，要不这样，若沈公子在三日内想出你名字的来由，那么他想怎么唤你都可以，如何？”
“也好。不过，三天时间也太长了些，想当年曹植七步成诗，今沈公子才高八斗，若能在五步内想出『如星』出自何经何典？小人自当从命！”
沈瑶略一思索，笑答：“『瞻彼淇奥，绿竹青青。有匪君子，充耳秀莹，会弁如星。』出自《卫风》首篇，对么？这可是《诗经》中赞美君子气节的名篇，恰巧这段我记得较熟。”
如星只听他胸有成竹的讲出前半句话，心中就顿时一凉。随他游荡了一下午，总觉得此人怎么看都像是不学无术的纨绔子弟，却忘了先前那些大人还称他为状元爷，这个头衔可不是单凭祖上权势就能唬弄来的。他直骂自己笨得要死，这沈瑶八成心里早就有数，只设了套由他去钻。好在还没跟他赌别的什么东西，不然就亏惨了。
“绿竹青青，会弁如星……话说回来，若在此文中选字为名，『绿竹』二字也很合适。”沈瑶折扇轻摇，笑容满面。
怎料，如星却突然低垂着头愣了许久，而棱轻声说道，“绿竹，是我阿姐的名字，她半年前已经『去了』。”
沈瑶愣了一下，他万没想到如星小小年纪会接连遭受父母双亡、姐姐离世这多种惨事。心下突然觉得有些不忍，便岔开了话题，闲聊几句后又说，“如星，现在天色还早，咱们向前走，去看看陈先生说的那个卖身葬父的姑娘，说不准还能帮上什么忙。”
“沈大爷，您是想先看看她容貌如何，再决定是否『帮忙』吧？反正您财大气粗，多买个人也无所谓。”听他叫自己如星，心里极不痛快，但君子一言驷马难追，也只能撇着嘴嘀咕几句气话。
沈瑶斜瞟了他一眼，辞过陈素迳自向前走去，如星虽有不快，但看在钱的份上只能不情不愿的紧随其后，心里还盘算着待会儿该怎样向他讨赏——若要不到赏钱，姨丈那儿可不好交代，不过，他出手应该会很阔绰吧？唉，虽然憎恨这些权贵，却又不得不巴结他们，真是可悲。
***
翌日午后，沈瑶正式着官服坐官轿入城。未料到半途，忽有一年轻女子身穿孝服拦轿喊冤，含泪控诉嘉善知县朱达督之侄强抢民女、霸占良田、纵容家丁殴打乡邻，使其父伤残致死。讲到动情处，悲愤不已，当场血泪洒地。顿时。众生哗然，民怨四起。沈瑶立即下轿安抚群众，又命人照看那姑娘，并当众高举右臂指天起誓，断然不徇私情，定严惩恶人！
沈瑶原本就生得仪表堂堂，看起来很值信任，众人又见他言辞恳切、语调铿锵，当下无数人感动得热泪盈眶，还没等他办案就有人呼其『青天老爷』。如星躲在一旁看热闹，见此情形惊得直咋舌。这整件事情的经过原委除沈瑶外就数他最清楚，当日拜别陈先生后，沈瑶就带着他同去见了那姑娘，问清案情，出资帮她葬父，又代她请陈先生写状子，再教其如何拦轿喊冤。可以说，一切都是由沈瑶全权策划操控的，那时他神情中可没见这样坦荡的浩然之气。
装得人模人样的，如星看着远处人群中的沈大公子浅浅一笑，心想道：这家伙的高官厚爵，或许当真并非只靠他宰相父亲的荫庇。
仔细想想，这沈大人似乎还称得上是个好官，虽然品行略有不端，但并不算太过分，又来自高门大户，家遭殷实，也就不屑收刮民脂民膏。看来，杭州百姓有福了。
隔了数日，如星在一酒席中拨弦助兴，半途中突然一道熟悉的身影晃了进来……
“咦？这不是董家老二么？你可知道本少爷想你想得好苦！”那个身穿大团花锦袍的小眼睛青年——前任宋太守之子，一进门就瞧见了如星，迳自向他走去。
“混蛋，无耻！你都已经逼死我阿姐了，还想怎样？”
“就因为绿竹死了，我才找上你呀！”宋小官人半眯着小眼，步步逼近。
顿时，砸杯摔碗声四起，其间还夹杂着宋少爷不堪入耳的叫骂和如星高声的喝斥。
“反了你！给你两分颜色就开起染坊来。竟敢打本少爷，看我怎么收拾你！哼，来人啊，把他押到官府去！”
沈瑶此刻却正巧端坐隔壁厢房，将一切听得分明，他算准时机，步出房门，在走廊里与宋少爷一行人撞个正着。
“怎么回事？”沈瑶佯装惊诧：“瑞儿，你闯祸了？”
“沈公子，救我！”如星喜得救命稻草，用力挣脱钳制，躲到了他身后。
宋小官人捂着额上的伤，恶狠狠的放话！“小子，劝你别多管闲事。我要送他见官，你若护着，就连你一起告！”
沈瑶略欠了欠身，和颜悦色道：“这可巧了，杭州现任太守正是区区在下，他是与本官相识的，敢问阁下要告何事？可否在此先讲来听听？”
宋少爷一听他报上名号，顿时像被淋了冰水似的，直哆嗦，他爹离任时曾再三叮嘱：“万不能开罪沈大人”，如今见他护着如星，只得赔笑：“没、没，开玩笑的！不告官、不告……”说罢，一溜烟跑了。
如星随沈瑶去了隔壁，房中除其贴身仆从外再没旁人，但他此刻对沈瑶颇有好感，也就不再心存防范之意，只躬身道了谢。
“如星，你与宋家少爷有过节？”沈瑶命他坐下，低声垂询道。
“没有，只是言语间有些小冲突。”如星不愿徒生是非，便想一语带过。
“你放心，那宋家虽也几代为官，但若我想扳倒他，也并非难事。如星，你有何冤屈但说无妨，本官会为你做主。”沈瑶猜想这事定与他姐姐绿竹的死有关。
“沈大人，您要杀鸡儆猴，这鸡已经宰过了，无须急着寻另一只吧？如星与他之间真没什么过节，不劳您费心。”这人古古怪怪的，要真求他帮了忙，还指不定要自己给什么回报，可不能上他的当。如星暗想着。
沈瑶将手中折扇递到他跟前，笑问：“你当我没事找事？先看看这扇面题诗是否熟悉。”
只见扇中诗云：
悲恨苦楚与谁商，对镜羞见美人妆。
冷风寒露浸清愁，隐泪启颜