商店主任老温深知唐秀不易，就给以多方面关照。比如说掏炕打火墙，这些又粗又脏的活计都该男人干，而唐秀的父母年迈力衰，根本就干不了。唐秀弄得一身烟灰，白嫩的脸上都是黑道道，灶王奶奶似的，一边干一边哭，一边哭一边干。这个时候，应该出现的迟建军并没出现，恰恰就是老温出现了。老温说，唐秀，你咋不吱一声，这不是糟蹋人嘛。老温的文采远远比不上迟建军，他没能说出“暴殄天物”这样精彩的词句来，但他的语言十分熨贴，特别到位，犹如久旱的甘露，让唐秀焦渴的心灵及时得到了滋润。这且不说，老温并不自己干，他叫来两个闲人，而且都是行家里手，撒了一个欢儿，就把这点活干完了，还不用唐秀供饭，找了一家馆子，喝一通啤酒完事。
老温的表现很君子，他并不急于收网，而是放长线钓大鱼。他给唐秀调整了很轻松的岗位，而且不板身子，这跟站柜台相比，简直就是天上地下。有的店员有反映，老温就说，帮助唐秀就是支持我国的石油工业，你们眼馋，都让自己的丈夫参加石油大会战去。这么一来别人也就无话可说了。他还经常送给唐秀一些小礼物，不说是送给她的，而说是送给她父母或儿子的。唐秀在他的一再感召下，心里也很明白，她报答的办法大概只有一条，而且不需要任何成本。在一个周末的晚上，唐秀把儿子送到父母家去，然后就给老温打电话，说家里闹耗子，闹得她很害怕，根本就没法睡觉。老温也是心有灵犀，说那很好办，我给你抱一只猫来。傍晚时分，老温来了，而且是刚刚洗过澡的。唐秀说，你的猫在哪呢？老温就解开裤子，露出那件其丑无比却又斗志昂扬的家什说，我把它藏在这里面了。
从那开始，老温隔三差五就到唐秀的家里来“捉耗子”。这事儿渐渐被外人知道了，有的愤慨，有的同情，反正就这么点事儿，彼此受用，又碍不着别人什么，大家就睁一只眼闭一只眼。老温还在全县商业系统的经验报告会上，把帮助石油家属解决困难作为先进事迹讲来讲去的，台下的人不知内情，听了也热烈鼓掌。
那一气唐秀要风有风，要雨有雨，面色十分的润泽，就像是带着露珠迎着阳光傲然怒放的芍药，再给迟建军回信，口气也温婉了。迟建军哪知道这个那个，还为妻子终于通晓大义心气顺畅而感高兴。那次公出顺路，便拐回家一趟，紧赶慢赶，还是赶到了半夜。叫了半天的门，里面才磨磨蹭蹭地打开。其实老温是可以跳窗户逃跑的，可是他没有，穿好了衣服，就神色坦然地坐在椅子上抽烟。虽说并没捉奸在床，可眼前的事情已经明明白白了。迟建军怒不可遏，就跑到厨房去拿菜刀。老温说，哥们，你坐下，咱们把道理掰扯清楚你再动手也不晚。迟建军就坐下了，把菜刀用力一剁，刀尖嵌进桌子里，那刀身还在冷利地颤动着，看上去追魂摄魄的。老温并不害怕，还微微笑着说，你也算个男人，光知道踩蛋，不知道抱窝，把家里这一大摊子扔给自己老婆。你睁眼看看，这里里外外哪一份活是你干的？你自己想想，对得起老婆吗？对得起孩子吗？对得起岳父岳母吗？再说，把年轻貌美的老婆就这么撂荒着，你人道吗？我完全是为你分忧解难，不图希你感谢我，也犯不上恩将仇报吧？迟建军被这番荒谬的理论弄蒙了，一时竟然说不出话来。老温从容不迫地站起身走了，迟建军叹息一声，也起身要走，却被唐秀拽住了。唐秀哭着说，军哪，我不是不安分，我是没办法。你别拿我当你妻子，你拿我当你妹妹，你想我容易吗？你就不可怜我？迟建军也是没处可去，只好在炕上睡下来。唐秀脱光了，烂银也似的就要往他被窝里钻。迟建军挡开她说，你离我远点儿，我不想和别人在一个坑里和泥，那也太恶心了。迟建军把脸掉向墙壁，采取自摸的办法，把那件既简单又苦恼的事解决了。这对畸形的婚姻无疑是绝大的嘲讽，唐秀号啕大哭起来，她说，军哪，你也可怜我也可怜，咱们离了吧！
可离婚毕竟不是轻而易举的事，他们有了儿子，还有这样一个在外人看来十分经典的婚姻家庭，更为重要的是，迟建军的前程被很多人看好，他不能自掘陷阱。他想报复唐秀，就在自己的周围选择替代对象。在迟建军的眼里，开天村的姑娘（包括年轻寡妇）没有能和唐秀比肩的，唯能入眼的，就是雪怡了。他在雪怡面前保持着完美的造型和姿态，还谨慎地买弄才华，想把她一举俘获。雪怡对他有着明确的好感，但她无法走出姐姐的悲剧阴影，只要春心荡漾，马上就死死压住，不让它生出更大的波澜来。何况雪怡不会和有妇之夫胡扯，虽然两个人并没说破，可心照不宣的意思就是，不离婚免谈，离了婚再谈也未必能行。
迟建军和唐秀就在这样的婚姻状态里首鼠两端地苟延着。
现在，唐秀领着儿子来了，出于什么目的，大家不得而知，只是有心拯救这桩濒临危亡的婚姻，最好的办法就是说服唐秀留下来。雪洁的死让大家变得恻隐起来，特别是王花，把身上的芒刺全都抿了起来，凡是有好事可做，她一定冲在前面。这种赎罪的心理让她对开天村的女性无不关爱，对唐秀这种对油田有着严重偏见的女人更不例外。
王花说：“大妹子，我们早就盼着你能来。咋不提前来个信，我们好把这屋子好好收拾收拾。”
一声令下，妇女们七手八脚，很快就把屋子收拾干净了。
王花说：“你看，没有女人，迟队长的日子有多悲惨。”
唐秀凄然一笑说：“他悲惨，难道我就不悲惨？大姐，你可别站着说话不腰疼，咱们都是女人，你们得替我想想。”
王花说：“你先住上一段试试。油田苦是苦，可苦中有乐，苦得值，这也是奉献精神嘛。再说，住啥地方不过就是个习惯，现在就是让我搬到大城市，我还舍不得这块碱疤瘌地呢。”
唐秀说：“我可没那么高的境界。再说，就算我愿意来，可爹妈都不愿意，我能把他们抛下吗？换了你又能咋样？”
在开天村这个有限的半径之内，王花还没遇到过比她嘴茬子厉害的女人，竟然被这话噎住了，只得嘿嘿地赔笑说：“可也是。慢慢想办法吧。”
唐秀转身寻找迟涛，迟涛早就和丛慧丛峰“打成一片”了。透过窄小昏蒙的窗子，她看到一个年轻漂亮的女人正在领着三个孩子玩老鹰捉小鸡的游戏，欢声笑语的，玩得十分开心，根据年龄，她判断不出她的身份，问了才知道，她就是井下昆仑作业队长高喜扬的小姨子黄雪怡。关于高喜扬夫妇的故事，唐秀从丈夫的口里知道一些，忽然就来了灵感，对王花说：“大姐，我们单位组织了度假团，要到南方去玩玩，孩子放暑假了，没人看着，我就交给你们了。”
王花正愁找不到机会感化她，就毫不犹豫地答应说：“行，既然三个孩子能玩到一起去，就交给雪怡吧。”
大家纷纷邀请唐秀到自己家去吃饭，可唐秀毕竟不熟识，说什么也不肯去。大家就变通了一下，从家里拿来不少好菜送来。王顺更是积极踊跃，他把刚捉到的一只野兔送到了队长家，让雪怡做好，留下一些，另一些都送给唐秀母子了。他的想法简单而直接，那就是让迟建军把风雨飘摇的家庭巩固住，减少了对雪怡的威胁，他也就不战而胜了。
薄暮时分，收工回来的迟建军见了久违的妻儿，又惊又喜，吃过了团圆饭，迟涛就被接到雪怡那去住了。迟建军已经饥渴难耐，插起门，挡好窗帘，就把唐秀按倒在炕上。唐秀同样是心急火燎，往来迎合，竟是十分的乖顺。须臾之后，迟建军气喘吁吁地翻身下马，竟然呜呜地哭了起来。他煽着自己的耳光说：“你咋这么没出息？就这么个泔水桶，你就非要当
蜂蜜罐子？”唐秀把他搂在怀里，也嘤嘤地哭了，她说：“我知道你嫌我，可又离不开我。既然这样，咱们就将就着过吧。”
十三
光阴荏苒，转眼到了1975年的元旦，甚嚣尘上的“文革”已是强弩之末，呈现出了“强打精神浪”的颓势，油田各处，只是在跟着做做言不由衷的表面文章，喊几句虚高的口号而已。被揪斗的大大小小“走资派”大都各就各位，基层井下作业队又恢复了老传统，高喜扬带领的标杆队仍然牢牢地挺立在人们的大拇指上。从根上说，这还得感谢周总理。还是在1971年，
周恩来总理得知北疆油田也在批斗一些干部，油田生产因此受到影响，马上对油田提出指示：“就是一边抓革命，一边促生产。”这样一来，造反派不得不解除对生产干部的隔离，让他们回到各自原来的岗位。
风雪肆虐的时刻，高喜扬正在领人在井口上作业，指挥部领导坐着212吉普车到前线慰问来了。工人们笑意盈盈地听着领导讲话，同时也关注着他们带来的慰问品，——每人一根红肠，两个面包。在国民经济濒临崩溃的年代，这真是很奢侈的东西。工人们热烈鼓掌，意思是既欢迎领导的精神慰问，更欢迎领导的食品犒劳。他们巴不得领导快走，好刻不容缓地干掉这份美食，慰藉一下虽然能够吃饱，却没有多少油水的胃肠。
吕天方也跟着来了，这让很多人感到诧异，因为他是钻井方面的领导，如此慰问，就未免“跨行”了。但高喜扬很清楚，吕天方是借机看望老同志来了。吕天方紧紧拥抱着老队长，就像经历了一场生离死别，终于又见面了一样。
吕天方说：“在管理局开会，听说你们领导要到你们队慰问也就跟过来了。”
高喜扬说：“你的心里始终惦记我们。”
吕天方说：“没有你们的保护，我大概活不到今天。”
高喜扬说：“我们保护你的同时，也是在保卫这个大油田。你毕竟是油田的财富啊。”
谈起雪洁之死，吕天方泪水潸然。他说：“说来说去，嫂子是为我而死的，根源都在我这儿。”
高喜扬说：“你不能这么想。在一切都已经失控的情况下，什么事情都可能发生。现在咱们油田的石油产量已经达到了五千万吨，从这个意义上讲，雪洁的死也是一种牺牲。”
吕天方又问起丛慧的事。知道孩子一直是雪怡帮他代管着，心里很酸涩，他想把丛慧接到家里养着，那样也许良心上更好受一些。高喜扬却不同意，因为丛慧还没满周岁就被他抱养过来，直到现在，她都不知道自己的真实身世，这么做就等于颠覆她对亲情的认知，对大人对孩子，都未免残酷了。吕天方觉得有道理，也不就再勉强。
吕天方说：“你不能总这么孤家寡人吧？有合适的，也应该找一个了，不行我给你当媒人。”
高喜扬说：“我也是曾经沧海难为水。要找一个能取代雪洁的女人，难哪。”
吕天方说：“你那个小姨子咋样？也老大不小了吧？”
高喜扬说：“你是说，我跟她？这事儿我可是从来没想过。她也有不少追求者，可她姐姐的死对她刺激太了，她已经发了毒誓，这辈子不想嫁人了。”
吕天方说：“看样子天快亮了。据说，以后成分问题不再那么重要了，说不定跟粮票布票一样，早晚会取消的。”
高喜扬说：“真的假的？”
吕天方说：“我知道的毕竟比你多吧。”
高喜扬笑了：“那是肯定的，站得高看得远嘛。”
吕天方从车里拿出一轴裱糊好的书法，向他说明，说是张启德送给他的告别礼物——因为工作需要，他已经调到华北油田去了。高喜扬将画轴徐徐打开，上书唐代柳宗元的《行路难》，是恣肆挥洒的一幅狂草：“君不见夸父逐日窥虞渊，跳踉北海超昆仑。披霄决汉出沆漭，瞥裂左右遗星辰。须臾力尽道渴死。狐鼠蜂蚁争噬吞。北方竫人长九寸，开口抵掌更笑喧。啾啾饮食滴与粒，生死亦足终天年……”最后还有张启德的题款和篆章。
高喜扬看得眼睛湿润了：“我舍不得他。他是个人才。”
吕天方说：“把石油人比成当代夸父，这是很有寓意的。国家在发展，石油的需用量在增加，一个北疆油田生产的原油，远不够国家生产建设的需要。新油田的开发，也是咱们国家石油开发的进步。咱北疆油田往外输送专业人才，这也是为国家做贡献。”
高喜扬听出了霜钟余响，就问：“是不是我也有可能被调走？”
吕天方说：“这我就说不清了。无论调你调我，都应该有个思想准备才对。”
高喜扬说：“天方，你得给我说说，我不能调走；我得留下跟雪洁做伴，这辈子生是北疆油田的人，死是北疆油田的鬼了。”
吕天方沉默片刻，说：“我理解你。真有那一天，我会替你说话的。”
回到队上，工人们洗过澡，换了衣服，撒欢一搬往家跑，没家的也跑到宿舍烀大觉去了。高喜扬洗得很慢很慢，和吕天方的见面，又勾起了他的伤感，雪洁的影子像虚焦的电影胶片，在他的眼前模模糊糊地晃动起来。有时他常常怀疑自己，还是不是那个铁骨铮铮的硬汉子了，怎么就摆脱不掉儿女私情？或者这才是男儿的真实本性，百炼钢化做绕指柔，所有的雄伟和壮烈，都和细腻温柔缠绕在一起，变成了剪不断理还乱的根根情丝。生命的宽度，要看阳刚与阴柔的边界而定……
高喜扬怀揣着那一根红肠两个面包，给孩子们带回家去了。因为天太冷，学校提前放了寒假，唐秀乐得清闲，就把迟涛送上一辆顺路的卡车“捎”来了。迟涛也乐意和高家姐弟玩耍，何况在县城呆得腻味，换换生活也不错，就踊跃地来了。家门是虚掩着的，孩子们和雪怡都不在家，桌子上有一张纸条：“姐夫，饭菜都热在锅里。我干活去了。”雪怡经常这样做，这样就能避免相互见面的尴尬了。有趣的是，桌子上还有两份同样的红肠和面包，高喜扬一看就明白，是王顺和迟建军来过了。
毫无疑问，雪怡已经错过了谈婚论嫁的最佳年龄，倘若稍稍再犹豫，就可能变成老姑娘了。前些年，雪怡差不多就是情若止水，心如槁木，弃绝一切世俗男女，离出家只有一步之遥了。有人说她是未婚母亲，有人说她是专职保姆，反正她除了伺候好两个孩子，再也不奢望别的了。王顺又是个没有心眼的电瓷葫芦，认为这是雪怡对他的长期考验——既然组织上提拔干部都能长期考验，为什么雪怡选择丈夫就不能长期考验呢？就使出浑身解数，打起了持久战，指望着终于能有一天赢得雪怡的芳心。另一个对手迟建军也在跑着爱情马拉松，他曾多次向雪怡暗示，他和唐秀的婚姻早已名存实亡，实际上就是在装潢门面，说不定哪天就散摊子了。他希望能和雪怡确定了关系，再痛下
离婚的决心；或者干脆先“业余”着，扔把笤帚占碾子，真到了夫妻分手那一天，也好水到渠成，免得雪怡花落他家，自己在婚姻上出现真空。不过雪怡根本就不参与他们的爱情游戏，她和他们始终保持着恭谨的距离，而且是绝对的等边等距，不至于引起他们的误会和纷争。
此时的雪怡戴着狗皮帽子，上边蒙个围巾，嘴上捂个大口罩，身上穿着杠棉袄，正在离住宅区一百多米的厕所里刨大粪。严寒的冬季里，大粪的形态就像年积日累的钟乳石笋，因为不断冻结，从地下一直伸展到每个蹲位，到了一定的程度，不清理就影响到这片居民的日常生活了。十字镐有十多斤重，落下去就是一个白点儿，飞起来的粪渣子四处迸溅，不过她包裹得严实，轻易弄不到身上。经过了多年的甄别，大家觉得王花比李秀芳更飒愣，也就认可了她在妇女当中的�