于润生抚摸椅上的虎皮，已经有好几处脱毛了。这块皮原来的主人，就是他前面这个囚徒当年在猴山亲手猎杀的。
二十四年后再见，于润生的脸上却没有泛起一丝波纹。镰首亦是一样平静。
“许久、许久以前……”于润生终于开口了。声音已经失去往日的铿锵，但仍然令人无法不用心听。“……我已经认识到：你拥有一种连我也感到妒忌的力量。”
镰首没有任何反应。
“我花了不少的努力，才得到别人对我像神一样崇拜。可是你……你在漂城时，即使坐着什么也不做，很轻易就得到它……”
“那个时候我就知道：你不会永远在我的驾驭之下。我只是一直努力把那时期延长。可是你终于走了……”
于润生说着时，有唾涎渗出了嘴角。他用那华贵衣服的袖子抹了抹，继续说话。
“你走后最初那几年，我确实是有点担心，不知道你会变成怎样回来。后来一直没有你的消息，我也就放松了，也开始渐渐忘记了你……”
“同时‘大树堂’也不停地壮大起来。大得连当年‘丰义隆’的那些头子们做梦也没有想象过，大得不可能再有任何敌人。包括这个国家的主人——他们命运也已经跟我们紧紧相连。他们需要‘大树堂’，需要我。有了这样的盟友，‘大树堂’是不可能毁灭的——至少从前我是这么想。我错了。”
这是于润生过去从来不会说的三个字。“那错误跟当年的蒙真和章帅一模一样。以为一些既有的东西就理所当然会一直存在下去，忘记了任何事情都可以从最根本处动摇，从最不起眼的地方开始……”
“不过有一点我还是对了：这个世上假若有一个人能够毁灭‘大树堂’，毁灭我拥有的一切，那个人就是你。”
于润生说完这一大番话，似乎有点累，停下来用力呼吸了好一阵子。他伸手按了按胸口那个箭伤的位置。
“这儿……每到冬天就会发痛……”于润生苦笑瞧着镰首。“也许是龙老二的鬼魂在作怪……”
镰首还是没有任何表情或反应。
于润生又再休息了一会儿，然后说：“现在，你就坐在我的面前，最后还是我胜利了。从来我都只是看结果的，‘为什么’从来不是我最关心的事情。”
“可是这一次，我真的很想知道：为什么？为什么你会来？”于润生说时，眼睛恢复了少许亮光。
两个暮年的男人互相对视了许久。
“我看见了……”镰首突然张开嘴巴。“我看见了……一切。”
镰首的身体动了动，手足的铐镣发出鸣声。
“我看见了……在七塘镇，我看见了那儿的‘三界军’守将建了一所新房子，比从前那儿的知事府邸还要豪华，旁边的房屋依旧破落……”
“我看见了……在彰城外的田野，一个个农民弓着背像奴隶般耕作，为了生产‘三界军’的粮食……”
“我看见了……在铜城，人们为了私怨互相告密，没有钱贿赂将官的，就被当作官军的奸细吊死在城门上……”
“我看见了……草洞乡的田地因大旱失收之后，‘三界军’领地里没有任何其他人来救援，有孩子活活饿死了，父母交换着婴儿来烹吃……”
“我看见了……在秦州府赵城，‘飞将军’毛人杰的家乡，他的亲戚穿戴着他在各处攻城掠地抢夺回来的金银首饰；他们老家宅邸里堆积着来自各地府库的财宝；他们家的婢仆都是从各处掳劫回来的官家或军家妻女……”
“我看见了……有一个穿着三色衣服的‘道师’，在一大群人中间谈论着我，但所说的一切，连我自己也不知道……他描述着我做不到的奇迹；说着跟我的主张相反的教条；散布着我从来没有宣扬的仇恨……最后他拿出一个布袋来，那些群众都惶恐地把铜钱抛进袋里……然后我问他：‘你说的一切都是真的吗？’他看着我不敢说谎，只是微微笑着，悄悄在我耳边说：‘有关系吗？’……”
镰首说话时，脸容和身体都没有一丝波动。仿佛只是说着跟自己无关的一个故事。
“我看见了……这一切。然后我便决心回来了，我要把这件事情结束。”
于润生笑着问：“你是希望……和解吗？”
镰首摇摇头。“没有关系……胜利的是谁也好，没有关系……什么都不会改变……”
于润生的眼瞳忽然亮了起来，那种权力欲的异采再次出现。
——假如结合“三界军”的力量，把一切推翻……“大树堂”可能会攀上从前没有想象过的更高峰……
——一个国家的权力……
可是不一会儿后，于润生目中的光采又消褪了。
“对不起……”于润生俯视镰首说：“像我们拥有这种力量的人，这个世界只需要一个。”
他转头朝右侧的屏风招手。
“我已经问完了，把他带走。”
那面屏风向后移了开来，露出守在后面的大量护卫。
当中一个男人走出来，是已经年老但脸容仍然精悍的“铁血卫镇道司”魏一石。
魏一石露出阴沉的笑容，瞧着镰首说：“想不到，在我老得快要辞官时，竟然还有这种荣幸。”
无鞘的“杀草”，静静平卧在狄斌面前的木几。
外面“镇守军”的八雾滨营地一片平静，士兵之间连交谈的心情都没有。击杀小玄王一役，虽然令官军的士气提振不少，但毕竟那四十几万匪军还是活生生地驻屯在经河城对岸。虽然不知道什么原因，两个多月来都按兵不动，但没有人知道，他们随时在哪一天卷土重来……
狄斌独自坐在自己的专属帐篷里。把所有“大树堂”部下都逐离帐篷之前，狄斌跟他们说：“假如我在战场上死了，你们就不要再打下去。逃吧，逃到哪儿都好，可是不要回京都。”
——大概我也不会再回去了……
到了最后，尸体会葬在哪儿呢？他不在乎。
他在乎的，是“杀草”。这柄刀，不能落在别人手上。
——先着人把它带回“大树总堂”……
他站起来，在帐篷的杂物之间翻找，结果找到一块布巾和一张油纸。
他跪在木几跟前，把布巾摊平，双手轻轻拈起“杀草”放在上面。
折起布巾之前，他再一次凝视那造型平凡但透着一股冷酷美丽的刀刃。
再次回想所有曾经死在这柄刀下的人。
也回想它三十四年前，割过自己左前臂的感觉。
那一天，他品尝那带着血腥气味的酒。
六个人的鲜血。
“请你们跟我结义为兄弟，誓同生死。”
——为什么？……
然后，在秋夜的星空下，六只手交叠紧握在一起。
就是在那个时刻，“大树堂”这个名字决定了……
——为什么还是记得这么清晰？……
正当狄斌把油纸包在已卷合的布巾时，外面突然传来雷动的人声。先是从远处出现，迅速地渲染蔓延过来。
狄斌奔出帐篷外看，众多士兵正陷入忘形喜乐中。有的大笑着互相拥抱，有的挥着兵器跳舞，有的继续向营地其他地方奔走相告。
在战场上，能够令士兵如此兴奋狂喜的，只有一种消息。
在完全漆黑的“拔所”囚室里，镰首躺卧在冰冷的石地上，全身被铁镣捆锁着。
只有心仍然自由。
在不知道被囚禁了多久的这段时间里，他回忆起很多事情。思想飞越过很多地方，逐一想起他曾经杀死或拥抱的每一个人。
曾经那么真诚地追求的东西，曾经失去的东西。
至少，所有经历过的快乐和痛苦都是真的，他这样告诉自己。
——我没有遗憾。
就这样想着时，他的记忆突然停留在某一处不肯离去。
他记得，那儿站着许多人。可是四周却非常静，没有人说话交谈。
他挤在中间，嗅着无数人体一起发出的汗臭，是一种只有最平凡的人身体才会发出的气味。
他们的视线都朝着同一个方向，都在盼望着某种东西。
他记起来了，是东都府衙门前那个小广场。他藏身在人丛之中，准备伏击那个叫曹功的人。这在他过去那惊涛骇浪的经历中，只是一件很小的事情，可是此刻他却记得无比清晰。
是那些农民。一个个地站着，全都面向衙门的大门。一张张长期营养不良的瘦脸没有表情，但都非常沉静地等待着。
他们什么都没有做。但集合在一起时，却似乎凝聚出一种无形的东西。
——力量。
镰首突然全身冷汗淋漓。
他想象着：假如当天我在籽镇开始，使用的是这种力量，会变成怎么样？……一百人。一千人。一万人。一百万。一千万……如果我当初发起的不是另一场战争，而是像广场上那些人一样，只是默默地集合在一起……一起到首都来……会变成怎么样？……
——原来是这样吗？……
囚室里回荡着他苦涩的笑声。
“我以为自己在带领羔羊对抗着豺狼。”他自言自语起来。“却在不知不觉之间，我把羔羊培养成了另一群豺狼……我还为了他们的胜利而感到自豪……”
他彻悟，原来自己从一开始就错误了。
可是已经没有后悔的余地，世界不会给他第二次机会。
他，毕竟也只是一个人。
囚室的铁门打开来，透进的亮光令镰首睁不开眼睛。
是时候了。
镰首的心反而宽慰起来。
至少，不必再在这无止境的黑暗中等待。
这一天，在首都明崇门最高的城楼上，执行了这个国家已废止三百年的“首恶剐刑”，全城内外的人都亲眼目睹。
按照刑律，受刑的死囚被整整切割一千二百刀方才断气，由六名刀手轮流执行，另有一名助手高喊报出刀数。从胸背开始，至手腿、生殖器、五官……全身皮肉被割成宽不过指的细条，最后连同内脏曝于城郊之外，供乌鸦及兀鹰啄食；骨头则挫成灰粉，分别撒于东南西北的江河中。
行刑完结后，流渗在明崇门顶上的血渍，不知何故怎样也无法清洗，长期遗留成远远也看得见的一滩红印。此后明崇门在民间多了一个称号，叫“赤门”。
那滩红印，是狄斌快马回京时，在城外第一样看见的东西。
白茫茫的庭院地上，有一行孤独的足印。
全身白衣被冰雪打湿的狄斌，一直打着剧烈的寒颤，走进“大树总堂”内的堂主府邸里。他是唯一能够不经查问通传，就能深入这儿的“大树堂”人物。
他站在那座楼子跟前，仰头瞧着老大位于二楼的房间。窗户仍然透着灯光。
“老大，还没有睡？”他那颤震的声音并不特别大，但在这静夜中却异常响亮。
纸窗出现了一个侧影。
狄斌看见那熟悉的影子，心头一阵剧烈的激动。
“老大……我有事情要问你。”
纸窗上的影子没有任何回应。
“那一天，你要我去找五哥……”狄斌因为寒冷，那张脸更显得像纸般苍白。“……你是不是真心想跟他和解？……”
那影子仍是没有回答。
“老大，告诉我……我只是要亲耳从你口中听见一个答案。假如我们还是兄弟。”
过了许久，窗上的影子才说话。
“你还问这个干嘛？一切都已经结束了。”
狄斌双眼里那最后一丝希望的火焰，终于也熄灭了。
他摸了摸斜插在腰间的“杀草”，脑海里一片空白。
“对……一切都结束了……”他喃喃说。
右手握在“杀草”柄上。
——三十四年……一切都是个谎话……
“老大……我可以上来看看你吗？”
那个影子又沉默了好一阵子，最后才幽幽地说：“假如你真的要进来，那便进来吧。我最后的义弟。”
狄斌左手握着颈项上那个佛像。握得好紧，好紧。
“好的。”
他右手反握拔出了“杀草”那二尺寒霜般的刀刃，用柄头推开楼下的大门。
他犹疑了一刻，然后踏进大门一步。
另一条腿却已踏不进去。
枣七跟十几个部下，像鬼魅般从阴暗的前厅里出现，迅速阻挡在狄六爷的跟前。
枣七闪电伸出手爪，擒住了狄斌握着“杀草”的手腕。
狄斌想把手腕挣脱，但枣七的握力并没有因年月而消退。
枣七默默瞧着狄斌的脸，摇了摇头。
狄斌会意了，他闭目放弃反抗。
“杀草”落在地板上的声音，在静得可怕的夜里格外令人心寒。
其余的护卫把狄斌团团包围着。他们都没有动手抓他，他毕竟仍是“大树堂”的狄六爷。
被押出大门时，狄斌回身仰首，再次瞧向窗上那影子。
三十四年来的一切。
以后，国家继续兴起又崩倒。山岭夷平，江河干竭。那些轰轰烈烈的往事，那份曾经生死以之的情怀，不会记载在任何历史或故事里，不会再有人谈论，然后悄悄消失在黑夜的风中。
“老大……让我见你一面。”
“白豆，你会的。”那影子没带任何感情地说。“我会一直看着你，直到最后一刻。”
跋章 舍利子
那颗黑色的念珠，最初是给魏一石收了起来。连他自己也无法解释为什么会这样做，大概觉得会带来运气吧。他把念珠收在一个雅致的古玩首饰盒子里，放在自己家中。
几年后，正当魏一石将要辞官时，他因故得罪了平王爷，加上多年来在官场积下的仇怨，他被革职清算，最后处决抄家。魏府里比较值钱的东西都被侵吞了，那个装着念珠的盒子则连同其他不起眼的东西，被一股脑儿送进皇宫府库内，在那儿静静放着许多年。
之后有一年，某位南蛮国王亲自到首都来朝贡。那个盒子也和其他东西当成了回礼，被送上国王的帆船仓库。
船队开到大陆南方一个港市，短暂停泊以进行贸易。不知怎地，南蛮国王的侍从把那个盒子也当作货物，卖给了城内收买杂物的商人。那个商人见这盒子颇为别致，也就自己收起来，回家时送给刚满十四岁的女儿。
那少女发现了盒里那颗古怪的念珠，觉得满有趣的，就用一根细绳穿过念珠中央的洞孔，像手镯般戴在腕上。她越看越是喜欢，连睡觉也照样戴着它。
两年之后，那商人因为被伙伴骗光了财产，欠下一大堆债，女儿也被卖到了妓院抵债。就在她出卖初夜那一晚，粗暴的客人把那念珠从她腕上扯脱了，滚跌到床底下一个看不见的角落。
直至年末时，妓院里一个小厮把那颗念珠从床底扫了出来。他马上把它收进口袋，两天之后，他把它连同其他从妓院偷来的东西摆在市集上叫卖，最后卖了一个铜板。
买下它的是个造冠帽的工匠。他最近为一个士子造一顶帽子，正好欠了些点缀物。这颗念珠的颜色正合意，他便把它缝到帽子上。那个士子看了也很满意，就付钱买下来了。
那士子接连考了三年的县试，结果都不能上榜。他放弃了读书当官的念头，向朋友借了一笔钱，学起做生意来。听说南面的蛮国有好些货物利钱不错，他便收拾了行装，戴起这顶最爱的帽子出门去。
为了节省花费，一路上他只乘便车。有一次他坐在一辆牛车的后头，不知不觉便在那堆货物中睡着。缝着念珠的丝线本来就有点松脱，这一路颠簸中，念珠掉了下来，跌在货物之间。他直至下了车也没有发现。
牛车继续走着，穿过一条在森林中央开辟的道路，终于到了一个城镇。驾车的商人打探过，知道这里能卖得好价钱，也就雇�