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八月末的一天；心花怒放的宪宗颁下了诏书：〃先帝为朕简求贤淑；已定王氏；育于别宫待期。太监牛玉辄以选退吴氏于太后前复选。册立礼成之后；朕见举动轻佻；礼度率略；德不称位；因察其实；始知非预立者。用是不得已；请命太后；废吴氏别宫。〃
可怜的吴氏；就这样中了万贞儿的圈套；才做了一个月的皇后；就被废掉；退居西宫；十六岁的她不得不在冷清的宫宇里打发自己漫长的人生。
吴皇后被废后；她的父亲都督同知吴俊度过一段牢狱生涯后又被发配登州；倒霉的牛玉由堂堂首领太监落到去南京孝陵种菜；他的侄儿太常少卿牛纶、外甥吏部员外郎杨琮被撤职；姻亲怀宁侯孙镗也闲住。
更倒霉的则是一帮好管闲事又想投机的官员（南京给事中王徽、王渊、硃宽、李翱、李钧）；他们不知宫闱隐事；大喇喇地联名上书；要求对牛玉严加惩处；并将此事一查到底；追究大学士李贤的责任。宪宗哪肯让人深查此事；找个理由〃大怒〃了一场；将这几个上书的全部降职并贬到边远之地。这几位官员恐怕到死；也想不明白自己的马屁到底拍到了小皇帝的哪条腿上。
吴皇后被废；最高兴的人莫过于万贞儿。初婚由父母；再嫁再娶凭自己。宪宗立刻向两宫太后提出要立万贞儿为皇后。然而这一次两位母亲都异口同声地强烈反对。万贞儿出身卑贱、相貌学识都不足；年纪又与太后差不多；让这样一个女人做皇后实在太说不过去了。更何况；当初废吴皇后的重要理由；就是英宗中意于王氏。——于是；令宪宗大失所望、让万贞儿咬牙切齿的结果出来了：天顺八年十月十二日；王氏被册立为宪宗的第二任皇后。
万贞儿没有想到；自己挖空心思忙活许久；竟是为王氏争了一顶凤冠。刚开始；她还想给这个十几岁的小女孩设圈套；让她也犯吴皇后那样的错误；只要触怒了宪宗；自己就可以再想办法废掉她。
然而万贞儿没想到；自己的所作所为；已经引起了王皇后及其家族的警觉。王皇后的父亲王镇由于女儿晋封；升为中军都督同知；对自己的前任吴俊的遭遇更是感同身受。他时时提醒女儿一定不要和万贞儿发生冲突；任其所为即可。王皇后听从了父亲的话；对万贞儿始终百般退让；使得万贞儿找不出下口的地方。她也非常明白万贞儿的心思；知道万贞儿想要专宠、想要为皇帝生下庶长子、以后当太后。因此；王皇后不但不主动找宪宗；就算宪宗偶尔出现；她也用各种借口推脱；不让万贞儿觉得自己夺了皇宠或想生嫡子。
渐渐地；万贞儿觉得自己已经在事实上制服了皇后；小皇后对自己千依百顺；自己不必再冒险废后了。她不再公然找王皇后的麻烦；只是背地里不让宪宗亲近王皇后以及其它的宫妃；想让所有的生育机会都留给自己一人。
一年后的成化二年（公元1466）正月；三十七岁的万贞儿终于如愿以偿；为十八岁的宪宗生下了儿子。这个孩子是皇长子；在皇后没有嫡子的情形下；他就是未来的大明皇帝。宪宗兴奋不已；立即派使者遍祀国内诸名山大川；为皇子祈福。随即又为万贞儿上尊号。
在之前明王朝只有贵妃之位；到万贞儿这里却多出了一个字；成了〃皇贵妃〃。万贞儿终于达成了自己的第一个目的；不但因子而贵；而且还超过了自己的旧主人孙氏——当年孙氏不过是〃贵妃〃；万贞儿所要到的称号比旧主人还多了一格。
除了万贞儿本人封皇贵妃；她的家人也得以晋升；万贵官至锦衣卫都指挥使；哥哥万通封指挥使、万喜官至都指挥同知；就连大学士万安都跑来跟她套近乎；认她做姑妈。万家真可谓不可一世
然而万贞儿得意得太早了。尽管官员们四处祈福；老天仍然没有站在她这一边。皇长子连名字都还没来得及取；就夭折了。
万贵妃这时年将四十；生育的机会已经微乎其微。对生儿子已经近乎疯狂的万贵妃；一面动用旁门左道告祈；一面到处搜集淫药春方以图捆住宪宗。
宪宗刚即帝位之时；倒还颇有些振兴的举措；还为于谦平反雪冤；但这只是昙花一现；此时的他已经被万贵妃搅得有些发了昏。在万贵妃的唆使下；一个叫王臣的人；因进献房中术而得封千户；一个叫李孜省的则因献（被禁止）而官至太常寺丞。大学士万安更是善于体贴〃姑妈〃；公然把房中术写进奏章里去。〃圣明天子〃和首辅重臣开了这么个好头；下面效仿之人更是不胜枚举。一时间；大明王朝的重臣们俨然都成了淫棍龟公。他们对百姓疾苦毫不在意；一门心思地钻研〃秘术〃；学了几十年的圣贤书和程朱理学也拿来蘸（被禁止）吃了。不堪忍受的百姓们遂讥讽他们为〃纸糊三阁老；泥塑六尚书〃。
然而万贵妃再搞多少乌烟瘴气的名堂；也不能改变一个事实：她已经过了最佳生育年龄；而且她那异常肥胖的身材也不是好生养的类型；就如肥母（又鸟）油太多不下蛋一个道理。总之；她再也没有怀上过身孕。不再有生育可能的万贵妃越来越变态、越来越恶毒；她自己不能生育；也不愿让别的女人生育。
为了不引起万贵妃的妒火；王皇后不但将原本应该由皇后露面的机会毫无怨言地让给万贵妃；还百般推脱宪宗的召见；据记载；她一生中与宪宗亲近的次数可能还不到十次。但是万贵妃并不以此为满足；因为她的目标是做未来太后。因此；在排除了嫡子出世的可能之后；她也绝不允许其它妃嫔比她先养出儿子来。她逼着所有曾与宪宗发生过关系的妃嫔宫人都立即服用打胎药；由于药量过大过猛；堕胎的宫人身体都受到严重摧残；不但再难于受孕；甚至还有人因此丧命。
然而；事情总有例外。和吴氏王氏一起被选入宫的柏氏；被封为贤妃；由于她的身份与众不同；在被宪宗召幸后得到了格外严密的保护；从而顺利地在成化五年四月孕满生产；生下了皇次子朱祐极。成化七年十一月；朱祐极被立为皇太子。谁知仅仅过了三个月；小太子就在快满三岁的时候忽然暴病身亡。柏贤妃不久也莫明其妙地跟着年幼的儿子死去了。
人们都怀疑皇次子母子之死；出自万贵妃的手笔；但是谁也不敢诉诸于口。糊涂的宪宗又再次国本无继。
然而；宪宗和世上的人都不知道；在皇宫的角落里；还有一个小皇子正在偷偷地成长。他就是皇三子、未来的明孝宗朱祐樘。
自皇次子朱祐极于成化五年四月出生之后；万贵妃几乎全部的精力就都用在对付皇次子上了；对从前抓得极严的〃后宫避孕运动〃有所忽略。可以说；朱祐樘的出生；是以二哥的生命为代价换来的。
早在成化元年春天；广西就曾经发生过瑶民动乱；当时刚即帝位的宪宗派赵辅为总兵官前往平叛。民乱平息之后；按〃罪及妇孺〃的原则；明军将一些所谓的〃罪人妻女〃带回了北京；其中一部分姿色较好的则被没为宫婢送进大内。其中；一个来自贺县的小姑娘成了王皇后宫中的侍女。
这个小姑娘年纪还小；此前从来没有离开过家；父母家人也在平乱中被杀；她对有关家乡的记忆都模糊了。入宫后；她被称为〃纪氏〃。王皇后看她身世可怜又伶俐可爱；对她特别关照。
明宫习俗；要选年长知书的内官教宫女读书习字。宫女若学业有成；会被评为女秀才、女史、直至女官正。明宫中设六局二十四司；共有女官一百八十七人；女史九十六人；她们都有官印；在工作期间都有俸禄；若立下功劳还能在年轻时便被送归父母听凭婚嫁；即使年轻时没有出得了宫；年长退休后也不必一定留在宫中等死；而是可以选择出宫怡养天年。
而纪氏就在王皇后的关照下得到了这样的机会；她首先是在内官的教导下很快掌握了大量知识；随后由于〃警敏通文字〃；她又被升为宫廷预备女官；到皇宫内库去任〃女史〃之职。
成化五年的夏天；在皇次子出生不久；宪宗偶然来到内库；对谈吐闲雅的纪女史一见动情。这样一次极偶然的机会；就使纪女史怀上了身孕。大概是因为内库众宫女都是纪女史的下属；她被皇帝召幸有孕的事情被隐瞒了下来；直到孕中期以后肚腹已经涨大得无法遮掩；才被万贵妃的耳目侦知。
万贵妃对于纪女史在自己眼皮底下竟能把孕怀到如此明显的地步；气得大喊大叫；立马就命宫婢拿烈性堕胎药去给纪氏吃。
宫婢来到内库；看见纪氏已怀孕日久；肚腹已经隆起；若是此时强行堕胎；纪氏一定性命不保。想到那个已经成形的胎儿；看着惊恐万分的纪氏；宫婢实在不忍心做这样的恶事。她只给纪氏服了少量堕胎药——这自然不足以打下胎儿。于是这名宫婢便回报万贵妃；说纪氏其实是〃病痞〃。痞；是中医的形容病症的常用字眼；但是并不固定在哪种病上；猜想在此处很有可能是说她肚里长了瘤子之类异物。总之一句话；纪女史〃没有〃怀孕。
万贵妃这时正为了皇次子的事情心烦意乱；听了回报也懒得详加追究；就此罢手；只是下令纪氏立即移居安乐堂而已。
安乐堂是收容老病宫女的地方；就在这个恶劣的生存环境下；纪氏于成化六年（公元1470）的七月生下了一个瘦弱的男婴。这位皇三子刚出生的时候；头顶竟有超过一寸的地方没能长出胎发。这也许是因为营养不良；更有人说是因为被强行灌下的少量堕胎药所致。
对于后宫女人来说；能为皇帝生下儿子、而且是排行最靠前的儿子；无疑是一件金碧辉煌的喜事。然而纪女史在知道自己生下了儿子之后；却是惊恐万状。她害怕这件事一旦被万贵妃得知；自己和安乐堂中所有的人都要性命不保；而婴儿也一样没有活路。想来想去；她只能流着眼泪把孩子交给太监张敏；求他替自己把婴儿弄死。张敏对皇帝忠心耿耿；纪女史的决定使他大惊失色：〃皇上到现在还没有儿子；怎么能把这个孩子放弃了呢！〃他冒着生命危险；将婴儿藏到一处密室；每天拿一些面食蜜糖来喂养。
万贵妃虽然相信了宫婢的回报；但是多少还有些放心不下；时常派人去安乐堂察看纪女史的情况。由于婴儿刚一出生就被张敏抱走；所以察看的人始终没有得到确切的消息；时间长了；万贵妃也就相信了纪氏〃病痞〃之事；对她不再过问。
废后吴氏所居的〃西内〃住所；靠近安乐堂的位置；她很快就知道了纪女史生皇三子消息。吴氏确实不愧于当年英宗对她〃足以母仪天下〃的评价；虽然皇帝对她负心薄悻；但她却始终为皇帝无子一事而忧虑。不久；吴氏冒着生命危险；每天往返于西内和安乐堂之间；精心地照料朱祐樘。等到风头过去之后；吴氏又将纪女史母子都接到自己的住处一起生活。在她的悉心照料下；朱祐樘终于艰难地长大了。由于不敢让更多的人知道他的存在；直到五六岁都不曾为他剪过胎发。
成化十一年（公元1475）五月十四日这天；宪宗让太监张敏为自己梳理头发。他一边打量镜中的自己；一边叹息道：〃我已年满三十；老之将至；却至今也没有一个儿子。〃张敏见皇帝如此忧伤；终于按捺不住；立即伏地叩头；说：〃老奴死罪；万岁您已经有儿子了。〃
宪宗愕然；问张敏是怎么回事？张敏一面磕头一面流着眼泪说：〃老奴如今说出这件事来；就已是死到临头了。只求皇上为皇子做主。〃见张敏这般模样；一边的司礼大太监怀恩于心不忍；决计要为张敏分担些责任；也跪下来磕着头说：〃张敏所说千真万确。皇子现藏在西内抚养；如今已经六岁了；因为怕招来祸患；所以一直不敢奏报。〃
宪宗听怀恩和张敏将事情的来龙去脉说完；顿时惊喜万分；立即迫不及待地亲自来到西内；让人去把孩子召到面前来。
使者来到密室；将皇帝认子的消息转告给纪女史。纪女史却抱着孩子大哭起来：〃孩儿这一去；虽然身份明白；我却再无偷生之望。〃她为六岁的儿子换上一件红袍；叮嘱道：〃孩子；你记住；那个穿黄袍长胡须的男人；就是你的父亲。〃
很快；皇子所乘的小轿就被太监宫女簇拥到了宪宗面前。由于一直未曾剪发；皇子的头发已经长得快披到地上；他披散着头发一直扑进宪宗的怀里。宪宗将皇子抱起；放在自己的膝上；抚视良久；终于悲喜交集流下泪来：〃是我的儿子；长得象我！〃
宪宗从早晨梳洗听说此事之后；就将上朝忘了个干净；直到此时他才想起辅臣们还在内阁候命。于是立即派怀恩去到内阁；向群臣通报皇子之事。群臣等了皇帝一早上；又看见怀恩心急火燎地赶来；心早已悬在半空之中；谁知从他口里说出来的；竟是这样一件天大的好事。顿时大喜过望。
第二天；宪宗正式接受群臣的道贺；颁诏天下；宣示皇位后继有人的消息。一时间；朝廷内外；上至皇帝太后；下至群臣百官、太监宫女；一个个就如同天上掉下了活宝贝一样；整天笑逐颜开；将皇子移宫、起名等等事宜办得热火朝天。礼部为皇子拟了好几个名字；宪宗都觉得不够满意；最后亲自为儿子起名为〃祐樘〃。
大学士商辂见皇帝已经高兴得忘情；又见纪女史仍然居住在西内；没有和皇子生活在一起；感到心里非常忧虑；既担心纪氏的安全；更担心皇子的安全。于是他向宪宗上了一道奏章；请宪宗让纪女史和皇子仍然居住在一起；生活起居让母亲照料为好。
宪宗虽然与纪女史仅有一次男女之情；但相隔七年之后；知道她为自己生下了儿子、又遭了那么多罪；性情优柔寡断的宪宗在高兴之余；也不禁有恻然之意。看了商辂的奏章；也随即让纪女史移居永寿宫；封她为淑妃；并且频频召见。
这一系列的事情；使万贵妃应接不暇、如五雷轰顶。她万万没有想到；自己费尽心机许多年；居然还有人敢在自己的老虎眼皮底下耍戏法；而且眨眼间就变出了一个六岁大的皇子出来。想到大众竟然如此齐心协力地蒙骗自己、想到纪淑妃母子以后可能会对自己的报复；她怨气冲天之余；不禁又惊悸万般。当所有的人都喜形于色的时候；万贵妃却躲在自己所住的昭德宫里哭天抹泪地咒骂：〃我被一群小人给骗了！〃
然而万贵妃毕竟不是一个软弱角色；哭完了鼻子；她立即开始疯狂的反扑。
当年六月二十七日；宪宗又一次召纪淑妃宴饮。宴席中；纪氏忽然觉得腹痛；不得不中途返回永寿宫。万贵妃得知消息；立刻派太医院院使方贤、治中吴衡用去为纪氏诊治。谁知道不诊还好；两名太医诊治后没多久；纪淑妃就暴薨了。
对于纪淑妃的暴死；皇宫内外议论纷纷；有说是万贵妃下毒害死的；也有说是下毒未果后纪淑妃自知不免而自缢身亡的。总之；不管怎么说；万贵妃都是路人皆知的主谋。
这时；离宪宗父子相认之时；仅仅才过了四十二天。大臣们都对皇子之母如此不明不白地死去而感到震惊；纷纷请求调查纪淑妃的死因。其实宪宗自己也疑心是万贵妃所为；为了避免使万贵妃受追究；他放弃了为纪氏申冤的想法；只是追封她为〃恭恪庄僖淑妃〃；隆重举殡而已。
张敏眼看宪宗皇帝对万贵妃的偏心包庇竟然已经到了这个地步；不禁对自己的结局也忧惧万分。为了不至于在万贵妃手里受活罪；他决定自尽。纪淑妃的丧礼刚过；张敏便吞金自尽了。
这年十一月；在纪淑妃去世四个月之后；朱祐樘被立为太子。
宪宗实在是一个没啥主见的男人。他即位之初；倒还在大学士商辂等人的参与下；做了几件头脑清醒的好事；但是没多久；他就整个儿被万贞儿捏在了手心里。到后来；宪宗与万贵妃宠信宦官汪直、马屁精万安之后；一切就再也不成模样了。商辂遇到这样的上司；也只能因为〃力谏罢西厂〃而被迫〃致仕还乡〃了。
从此后；宪宗身边几乎再无一个正直之臣；他名义上是整个大明帝国的主宰；是全天下的依赖；然而事实上他本人却一直没有独立的心理和个性；还整个儿地依赖着万贞儿；万贞儿就是他的主心骨。他每次外出；万贞儿都要〃戎服前驱〃；为他保驾护航；他才觉得心里安稳。在这样的情形下；他能保护得了谁；就可真是天知道了。
宪宗的母亲周太后将朝廷内外的变故都看在眼里；