攻有个根据地，金海军上将命令在新赫布里底群岛的埃法特岛建立基地。接着，他又决定组建一支独立作战的南太平洋部队，任命罗伯特·戈姆利海军中将为该部队的司令，并将这支部队置于太平洋舰队司令尼米兹的统辖之下。
戈姆利将军将其司令部设在新西兰的奥克兰，并立即着手在新赫布里底群岛的圣埃斯皮里图岛修建筑第二个基地。
美国海军的作战计划是，使用受过两栖作战训练的海军陆战第1师，在航空母舰的支援下，首先在所罗门群岛东南部登陆。然后在该地修建机场，以便为夺取所罗门群岛中的其他岛屿，给岸基航空兵提供支援。接着，再在新占的岛屿上修建机场，把轰炸机的作战范围向前扩展，使其更加接近主要目标。这样，经过几次战役，就可将腊包尔置于航空兵的猛烈袭击之下，而且每一战役的登陆阶段均能得到岸基飞机的支援。每一战役的推进距离，不超过300海里。这是由1942年时美军战斗机的最大战斗活动半径所决定的。因为战斗机必须在目标上空逗留一段时间，才能保障己方的轰炸机和两栖作战部队免受敌机的袭击。
中途岛海战之后，尼米兹和麦克阿瑟两位将军虽然都主张尽早开始反攻，但对如何反攻的问题却持有不同的意见。海军陆战师和输送部队在敌岸登陆的舰船，以及登陆作战所需要的航空火力和舰炮火力支援部队，统由太平洋舰队司令兼太平洋战区司令尼米兹将军指挥。然而，所罗门群岛却位于麦克阿瑟将军管辖的西南太平洋战区。因此，尼米兹将军和麦克阿瑟将军都提出了各自的理由，力图证明这一地区的整个作战应由自己指挥。而且，麦克阿瑟将军还就如何达到作战目的提出了自己的看法。他说：“如果把包括航空母舰和海军陆战第1师的兵力交给我来指挥，我就来个连续作战，一举夺回腊包尔”。
对于麦克阿瑟将军的这种大胆的战略设想，至今仍然众说纷纭。腊包尔的防守正在日益加强，反攻的时间越晚，就越难攻占这个要地。盟军一旦夺回腊包尔，就能完全消除日军对澳大利亚以及对美澳之间海上交通线的威胁，使侵入所罗门群岛和新几内亚岛东部的日军陷入孤立无援的绝望境地，并为进兵菲律宾打开一条通道。可是，把数量有限的航空母舰和仅有的一个海军陆战师派到所罗门群岛的多礁海区（许多暗礁在海图上未予标明），并在日军岸基航空兵的袭击之下作战，这是美国海军所坚决反对的。后来，随着航空母舰和两栖作战部队的增多，兵力使用有了机动的余地，并在这方面积累了许多经验，海军的战略家们，就有可能大胆而裕如地实施这种作战了。实际上，这些海军战略家们认为，只有依靠舰载航空兵的支援，才能对设防坚固的日军要地实施登陆作战。然而，面对当时的实际情况，他们也赞成采取逐步进取的战法。因为这种战法既容易获胜，又可以避免遭到严重损失。他们仍然主张，太平洋舰队的兵力应该置于海军统辖之下。
双方僵持不下，这个问题只有靠华盛顿来解决了。因为尼米兹和麦克阿瑟都是各自战区的最高指挥官。这里还有一个难题，就是一个战场由两位指挥官分别指挥的问题。能否把整个太平洋的作战置于一位将领的指挥之下呢？有人对此表示赞同，并提出某些令人信服的论据。但是与此同时，也有人强调指出：把北起阿留申群岛南到澳大利亚之间这一广阔战场上的各种战略问题都交给一位将领掌握，这是力所难及的。支持后一种意见的人认为，把太平洋全境交给一人指挥是机械执行统一指挥的原则。他们主张，仅在必须连续作战的交界地区实施合二为一的统一指挥。结果，后者的意见占了上风，麦充阿瑟将军管辖的西南太平洋战区和尼米兹将军管辖的太平洋战区，仍是参谋长联席会议直辖的两个独立战区。诸如此类的一些问题，均由参谋长联席会议负责解决。连续召开多次会议后，马歇尔将军和金将军取得了一致意见，并于1942年7月2日发出了指示，实际上采纳了海军的建议。战役第一阶段，是夺取圣克鲁斯群岛、图拉吉岛及其附近的要地，由尼米兹将军担任战略指挥。为了便于指挥，把南太平洋地区和西南太平洋战区的分界线改在东经159度。瓜达尔卡纳尔岛在此线以东。一俟在图拉吉地区站稳脚跟，就向巴布亚半岛的萨拉莫阿和莱城进军，同时沿所罗门群岛北上。战役第二阶段，则由麦克阿瑟将军担任战略指挥。第一阶段结束后，盟军转而对腊包尔实施两面夹击。称为“了望台”战役的首次登陆，预定于8月1日开始实施。
“小规模出击”
在参谋长联席会议下达命令之前，尼米兹将军已经着手拟定“了望台”战役的基本计划，并于7月的第一周就已大体完成。海军中将戈姆利代表尼米兹将军在南太平洋地区担任战略指挥，珊瑚海和中途岛两次海战中威名远扬的弗兰克·弗莱彻海军中将担任登陆编队的战术指挥，原任海军作战部计划部部长的里奇蒙·特纳海军少将负责指挥两栖作战部队。亚历山大·范德格里夫特少将是担任登陆任务的海军陆战队第一师师长。他曾在尼加拉瓜参加过“丛林”作战，对两栖作战的理论颇有研究。
不言而喻，仅一个月，既要集结部队，制定详细的作战计划，又要进行两栖作战那种极其复杂的训练和战前演练，时间太仓促了。此外，当时再向这个地区增派部队或派遣飞机和水面舰艇给予支援，都是很困难的。因为计划于11月实施的北非登陆作战应予优先照顾。麦克阿瑟将军用以保卫澳大利亚的3个师，看来也不能参加这次作战。若想派兵加强海军陆战师，就得忍痛从南太平洋各地的守备部队中抽出部分兵力。难怪参与制定“了望台”战役计划的人，深感困惑地给它起个绰号，叫作“小规模出击”。
当弗莱彻和特纳在珍珠港同尼米兹磋商时，收到了美军巡逻机的报告，得知日军正在瓜达尔卡纳尔岛修建飞机跑道，他们对此颇感震惊。因此，“了望台”战役更须加紧筹划。显然，必须把瓜达尔卡纳尔岛的登陆纳入夺取图拉吉岛和圣克鲁斯群岛的作战计划之中。作战规模虽然已经扩大，但是金将军和尼米兹将军仅仅批准增加一周的准备时间。这样，预定登陆的日期则确定为8月7日。美军必须在日军修完机场之前夺取该地。谁在作战中首先使用这个机场，谁就能赢得胜利。
7月下旬，当一支日军登陆输送队运送1800名登陆兵在布纳（位于巴布亚半岛莫尔兹比港的北面）附近登陆时，情况又发生了变化。日军此次登陆，引起麦克阿瑟将军的极大关注，因为西南太平洋部队正要攻占布纳地区。可是，这个消息却使南太平洋部队的紧张心情有所放松。因为日军的注意力仍在莫尔兹比港，而不在所罗门群岛的南部。腊包尔日军的矛头指向西南，而不是东南。这样，美军就有可能从东南方向进行突袭。
盟军在瓜达尔卡纳尔岛登陆
“了望台”战役的参战部队约有80艘战舰，分别从相隔很远的惠灵顿（新西兰）、悉尼、努美阿（新喀里多尼亚岛）、圣迭戈和珍珠港等地出发，于7月26日在斐济群岛以南海域集结。弗莱彻海军中将在该舰“萨拉托加”号航空母舰上召开了作战会议。这时，已将司令部移到努美阿的戈姆利将军未能出席这次会议。戈姆利在后方坐镇指挥，实际上既看不到自己的舰队，也不能同所属的主要指挥官一起研究作战计划。舰队在斐济举行了不太理想的登陆演习后，便向西进发，在珊瑚海转向北上，冒雨向瓜达尔卡纳尔岛驶去。天气不良，使日军所有飞机（包括侦察机）都不能起飞。
瓜达尔卡纳尔岛位于死火山山脉形成的所罗门群岛的南部。在该岛的南海岸虽有一条很窄的平川，但紧挨着就是山地。只在该岛的北部有一片可供修建机场的平地，这就是所谓的隆格平川。登陆的日军已着手在这里修建机场。这块平地几乎全被热带森林覆盖，一下雨，交通便被无数的河川沟壑截断，到处都是椰子林和茂盛的野草。这片平川就是盟军所要夺取的主要目标。盟军拟攻占的第二个目标是，此地以北约20海里的图拉吉岛。日军在图拉吉岛有一个水上机场。
8月7日凌晨，天气晴朗。由“萨拉托加”号、“企业”号和“黄蜂”号组成的航空母舰编队正向瓜达尔卡纳尔岛以南的指定海域航行。这时，特纳指挥的两栖作战部队悄悄地沿着瓜达尔卡纳尔岛的西海岸北上，驶到面积很小的萨沃岛附近时，把部队分为两个编队，进入后来被称为“铁底湾”的水域。该水域之所以被称为“铁底湾”，是因为在长达数月的作战过程中，双方都有许多舰船被击沉在这里。盟军在太平洋战场的首次进攻作战，同欧洲战场的后期作战相似。这就是说，在欧洲战场担任最高指挥官的陆军首脑，后来也学会了跟据海军的意见，解决有关登陆作战的发起时机以及火力支援等项问题。在这次作战中，海军决定，夜间向瓜达尔卡纳尔岛接近；昼间在舰炮火力和航空火力的支援下实施登陆。因而，在日出时分，陆战队开始抢滩上陆时，基本上未出现什么混乱。而三个月后在北非的登陆作战，是在夜间上陆的，就曾一度陷入令人不安的混乱之中。这次对日军的突然袭击是很成功的，在突击上陆阶段没有受到抗击。
天黑前，约有10000名海军陆战师的官兵已经登上瓜达尔卡纳尔岛，海滩上的补给物资堆的到处都是。部队上陆后，一个战斗队沿着海岸向西挺进，另一个战斗队穿过丛林地带向西南推进。岛上日军2000余人，主要是施工部队。其中大部分人在美军舰炮的轰击下，纷纷向西逃跑。但有一些勇敢的士兵，隐蔽起来进行狙击，或用机枪扫射。上陆后的第二天，美海军陆战队与一股日军遭遇，并将其歼灭，8日下午，一个战斗队攻入日军的主要基地。这里有机械厂、发电厂、大量的粮食、武器、弹药等。其他部队接着就夺取了机场，这就是后来美军称为的“亨德森”机场。
“铁底湾”北面的战斗进展得不太顺利。这支部队的作战目标是攻占佛罗里达岛南面的三个小岛。其中之一是图拉吉岛，岛上有一个紧挨着海边拔地而起的长达约1。1海里（2英里）的高地。另外两个小岛是塔纳姆波格岛和格维图岛，两岛之间有一道很窄的防波堤彼此相连。尽管对这个登陆地域的作战，盟军舰炮和舰载飞机进行了支援，很快击毁了日军的水上飞机，但是，美海军陆战队还是遇到了很大困难。
在图拉吉岛登陆时，由于选择的登陆场出乎日军预料之外，上陆战斗非常顺利。但当海军陆战队夺取岛上的高地时，日军巧妙地利用堑壕进行抵抗，迫使海军陆战队不得不使用机枪、手榴弹和迫击炮等武器猛攻。在格维图岛，日军使用轻武器进行猛烈抵抗，盟军只好强行登陆，攻占了该岛。这是座落在一大片珊瑚浅滩上的一个小岛，只是水上飞机起落用的那个斜面可以登陆。8月7日，美军在塔纳姆波格岛的登陆，遭到了失败。为在8日完全控制这三个小岛，并消灭岛上的780名守岛日军，范德格里夫特不得不把海军陆战队的兵力增加一倍（原为1500人）。这就是说，海军陆战队的预备队已全部投入战斗。“了望台”战役的下一步计划，本应占领圣克鲁斯群岛，但因没有预备队而未能执行。
腊包尔基地的日军轰炸机和战斗机，在美军开始登陆后仅过几个小时，就飞临“铁底湾”上空。美航空母舰事先接到“海岸监视哨”“海岸监视哨”是澳大利亚所派出的一部分人员沿俾斯麦群岛和所罗门群岛的海岸设置的一些无线电台。这些电台是在战争爆发前设立的，1939年归澳大利亚海军统一领导。日军进攻后，有几个电台保存下来，后来又增设一些电台。这些电台一直隐蔽地与上级保持无线电联系，在当地人民的协助下，非常准确地向盟军指挥部提供有关敌人舰艇、地面部队以及飞机的活动情况。此外，新西兰也在吉尔伯特群岛、埃利斯群岛（今图瓦卢群岛）、斐济群岛及其以东的岛屿上设立了一些“海岸监视哨”。“海岸监视哨”的不少工作人员被日军逮捕，或惨遭杀害。的报告，便以战斗机组成强有力的空中警戒网，旋即将大部分日机击落，其余日机逃走。次日晨，特纳将军获悉，日军鱼雷机正向美军飞来，于是便把运输船和警戒舰只编成航行序列，当日机袭击时，就以最大航速进行规避。50多艘舰船的对空炮火，加上担任空中掩护的战斗机，构成一个从高空到低空的火网，把日军的鱼雷机几乎全部击落。
盟军的登陆编队虽然遭到日军飞机的袭击，但是所受的损失比预料的小。舰载机因各种原因共损失18架，2艘驱逐舰受伤，1条运输船起火。可是，由于货船不能在锚地久留，本来就很棘手的补给问题更加难以解决了。到8月8日傍晚，运输船的卸载不超过百分之二十五。因此，特纳认为在“铁底湾”至少还得停留2天，可是，由于接到两份电报，他不得不立即改变这一决定。一份电报是，弗莱彻以战斗机受到严重损失和需要补给燃料为理由开战以来，弗莱彻将军已经丧失2艘航空母舰，他唯恐再受损失，竭力避免冒险，这是可以理解的。但是，瓜达尔卡纳尔岛海域的形势，是否象他所估计的那样严重，对此是有不同意见的。弗莱彻还有83架战斗机。因此，尼米兹认为，弗莱彻的部队撤离瓜达尔卡纳尔岛海域是“非常不适宜的”；为了解决燃料补给问题，几个航空母舰特混大队轮流到南方去加油即可。，请求戈姆利准予将航空母舰编队撤出瓜达尔卡纳尔海域。另一份电报是，来自麦克阿瑟司令部的敌情通报。这天早晨，有1架澳大利亚的巡逻机，发现日舰正向新乔治亚群岛和圣伊萨贝尔岛之间的海峡（后来称为“槽海”）驶来。
这架巡逻机的驾驶员不是按教令规定立即发报，而是在巡逻结束返回基地后才向上级报告，因而耽搁了几个小时。据这位飞行员讲，这些日舰究竟属于什么舰种还说不准，但他认为其中有2艘大概是“水上飞机供应舰”。据此，特纳断定，日军的企图是在所罗门群岛中部的某地建立一个水上机场。特纳认为，既得不到航空母舰的支援，又有受到空袭的危险，只好命令两栖作战部队中止当天的卸载作业，准备第二天撤离。因此，他请范德格里夫特和警戒部队指挥官、英国海军少将V·A·C·克拉奇利来旗舰开会，以便传达上述决定，并征求对作战计划的意见。
克拉奇利将军乘“澳大利亚”号巡洋舰急于去开会，既未拟定对付日军海上袭击的作战方案，也没指定代理人，使其所属的巡洋舰和驱逐舰失去统一指挥。并且，这些舰只处于战备等级较低的状态，配置分散，相距甚远，难以及时相互支援。几艘驱逐舰和扫雷艇等轻型舰艇负责保护停在瓜达尔卡纳尔岛登陆水域和图拉吉岛登陆水域的运输船。一个巡洋舰、驱逐舰特混大队在萨沃岛和佛罗里达岛之间的水道进行巡逻；另一个巡洋舰、驱逐舰特混大队在萨沃岛和瓜达尔卡纳尔岛之间的水道进行巡逻；第三个巡洋舰、驱逐舰特混大队负责封锁东面的水道。另有2艘驱逐舰使用雷达监视萨沃岛西北方向的海面，而“铁底湾”的北面却没有配置一艘警戒舰只。
萨沃岛海战
8月8日晨，一架澳大利亚军用飞机发现了海军中将三川军一指挥的一支日舰编队（重巡洋舰5艘、轻巡洋舰2�