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张士诚对部下无原则的宽厚和朱元璋吹毛求疵似的苛严格形成了鲜明的对比，体现在军事实力上差距越来越大，对此他并没有充分的认识，自以为是防守方面的专家，坚固的城池足够朱元璋喝一壶的。
因此当朱元璋磨刀豁豁的时候，张士诚却抽了元朝一记耳光。张士诚强硬的反元立场颇具民族气节，这点和朱元璋完全不同，后者长期以来不把反元当作主要任务，还不时还向元廷抛媚眼，当察罕削平北方的时候，朱元璋曾数次致信谄媚，表示恭顺，后来察罕被刺朱元璋才放弃了可耻的投降念头。
元廷对张士诚的欺侮无可奈何，但是朱元璋却从中得到攻击张士诚的借口，他在讨伐张士诚时发布的檄文中，列举了张士诚的许多罪状，其中大多是张士诚欺负元廷的事情。
刚刚打扫完湖北战场的徐达奉命取淮东，此举意在消灭张士诚的周边力量，这一行动符合朱元璋一惯稳健的军事风格。徐达花了半年左右的时间，陆续攻克了泰州、高邮、淮安以及濠、徐、宿三州，基本上平定了淮东。
徐达收复濠州不久，朱元璋怀着一颗激动的心情回到了阔别己久的家乡，离开濠州时他只是郭子兴手下一名小校，时隔十三年再回家乡时，他马上就要黄袍加身了，他选择在和张士诚决战的前夕回来，充分说明了他衣锦还乡的心情是多么迫切。
回到家乡后朱元璋祭奠了祖坟，会见了幼时的朋友汪文、刘英，送给他们大米和绸缎，然后又大排酒席，宴请父老乡亲，在酒席上朱元璋百感交集地说：“我离开家乡十多年了，经过多年艰难百战，才有机会归省坟墓，与父老子弟相见。可惜我不能久留与你们欢聚。各位父老乡亲要好好教育子弟们孝悌力田，不要远行做生意，附近的郡县还有战事，大家要多多保重。”
朱元璋又告诉地方官员免除乡亲们的田租和赋税，父老乡亲非常高兴，纷纷顿首谢恩。在老家呆了将近一个月后，朱元璋才动身返回南京。
回到南京后，朱元璋发表了讨张檄文，他任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率师二十万讨伐张士诚。
出兵前朱元璋召见徐达和常遇春询问进兵方略，他总是在胸有成竹以后征询常遇春的意见，问道：“遇春，你怎么看？”
常遇春主张直捣张士诚首府平江，朱元璋认为过于冒进：“湖州张天祺、杭州潘元明是张士诚的臂膀，如果攻打平江，两人必定全力救援，我军屯兵城下，前后受敌，不如先削除两翼，平江势孤后，可以一举拿下。”于是徐达、常遇春领兵攻打湖州，朱元璋又派李文忠领兵攻打杭州，进行牵制。
朱元璋之所以喜欢询问常遇春，是因为他的想法总是和自己背道而驰。两者的区别在于，常愚春主张直奔主题，一步到位。而朱元璋十分稳健，主张一步一个脚印。常遇春直捣敌军心脏的做法可以令敌瘁死，省去许多的麻烦，收到事半功倍的效果。朱元璋的主张虽然保险，但是费时费力，双方各有优劣，但是朱元璋说了算，常遇春只能保留自己的意见。
明军包围了平江，此时平江己成了一座孤城，破城只是时间的问题，但是张士诚仍作困兽之斗，朱元璋给他写了一封信，劝他效法汉代的窦融和北宋的钱椒，审时度时，为保全身家性命早日投降，张士诚置之不理，并不断组织突围，在一次突围作战中，张士诚落马受伤，被士卒抬回城内，此后再也没有出城。
朱元璋又让张士诚的好友李伯升劝降，李伯升写信给张士诚，说道：“当初你所仰仗的坚城有湖州、杭州和嘉兴，现都己经失去了，平江己是个孤城，再顽抗下去，士兵很可能会造反，到时你想自杀恐怕都不行了，不如顺应天命，向南京方面表达归顺义者、救济人民之意，然后打开城门，穿着平民衣服，等待处理，这样不仅能保命，还有可能获封侯爵，况且你所有的地盘就像是赌博得来的，从别人那里得来，又丢失给别人，对你来说有什么损失呢？”
李伯升的话入情入理，十分诛心，张士诚颇为心动，他抬头凝望，对使者说：“你先回去，让我好好想想。”最终张士诚仍然拒绝投降，他深知，多年以来，他和朱元璋积怨太深，双方都己经无法释怀。
张士诚不失为条血性汉子，有宁为玉碎不为瓦全之志，坚守平江达十个月之久，或许他希望高邮之战的奇迹能够重现，但是时过境迁，形势己经全然不同了，幸运女神不会总是关照他。
张士诚在困苦中度日如年的时候，朱元璋正忙着装扮他皇帝的新妆，他宣布以明年为吴元年，建庙社宫室，祭告山川，命所司进宫殿图。
明军攻入城中，张士诚带着残兵进行巷战，最后退到家中，关上大门自缢，部将赵世雄及时赶到将他解救下来。
朱元璋又给了他一次机会，徐达派李伯升、潘元绍等人前去劝降，张士诚虽己是沾板上的肉，但仍然不屈服，面对劝降者，他闭目不答，于是士兵破门而入，将张士诚抬了出来，押往南京。
平江被围时，张士诚曾对妻子刘氏说：“我战败了，活不了多久了，妳有什么打算？”
刘氏说：“你放心吧，我肯定不会辜负你的。”
城破之日，刘氏命人把张士诚的一群小妾赶到楼上，纵火烧死，然后上吊自杀。
张士诚被押解到南京，中书省李善长坐堂审问，张士诚沉默不语，态度傲慢，李善长大声呵斥，张士诚却骂他是狗仗人势，李善长大怒骂道：“你这个盐枭，应该处死你！”
张士诚被押送朱元璋处，两人见面后，朱元璋问道：“你还有什么可说的？”
张士诚说：“有什么可说的？天日照你不照我。”朱元璋大怒，命武士用弓弦将他勒死。
张士诚的失败主要原因是统治集团的腐化堕落，他本人以享乐为能事，将政务委以弟弟丞相张士信，张士信又将政务委任给黄敬夫、蔡文彦、叶德新三个参谋，他们把持政柄，使政局窳败，文恬武嬉。苏州有民谣：“张王作事业，专靠黄蔡叶，一朝西风起，干瘪。”
黄、蔡、叶三人后来在城破时被俘，朱元璋把他们腊成肉干，悬于苏州城墙，以应干瘪之谣。
除了腐败以外，还有两个重要原因，缺乏远大志向，没有打造庞大的战争机器；驭下比较宽容。这两点正好与朱元璋相反，但张士诚不失为一个讲义气、有气节的忠厚之人，善于以恩抚众，因此将士们都忠实于他，他对辖区的百姓施行仁政，得到百姓的认可，直到明朝建立后，苏松一带的老百姓仍称张士诚为张王，而称朱元璋为老头子。对此朱元璋十分忌恨，对张士诚的士兵和辖区内的百姓施以残酷的报复。
以往朱元璋在征战中从不杀降，对俘虏的政策是改造利用，藉以壮大自己，瓦解敌军，然而在攻打张士诚的战争中，他一反常态，授意徐达等人大开杀戒，旧馆降军因此至少有四万人被坑杀。
建国后，朱元璋对苏松一带的老百姓征收重税，并大量迁徒这一地区的富民，以此报复他们对张士诚的拥戴。这样重的负担，仅靠土地种粮是无法支撑的，只有用物产代替，促进了苏松手工业的发展，苏州大力发展丝织业，成为全国丝绸制品中心，松江则大力发展棉纺业，上供赋税，下给俯仰，形成了松江棉制品衣被天下的局面。
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542话：方国珍
在攻克平江后，朱元璋论功行赏，封李善长为宣国公，徐达为信国公，常遇春为鄂国公，其余将士各有赏赐不在话下。当然他也没有忘记封赏自己，这一次他打算封自己为皇帝。
为此他需要一个更大的胜利来为新王朝的诞生献礼，朱元璋下令兵分四路席卷全国，汤和为征南将军往征方国珍，徐达为征虏大将军，常遇春副之，率二十五万人北伐中原，胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，取福建陈友定，湖广行省平章杨璟、左丞周德兴、参政张彬取广西。
四路大军有三路指向南方，方国珍首当其冲，方国珍是浙江黄岩人，他和张士诚有许多相似之处，两人都曾贩卖过盐，张士诚是操舟运盐，方国珍则贩盐浮海；两人起事都是因为激情杀人，张士诚被人欺负赖账，方国珍则是被人诬告勾结海盗；两人起事都有众兄弟帮忙，张士诚有士信、士德，方国珍有国璋、国瑛、国珉，这一点陈友谅和他们也有相似之处。
两人起事后都梗阻了元朝的槽运，张士诚梗阻了河运，方世珍则梗阻了海运；两人都不属于红巾军系统，没有强烈的反元意识，因此胸无大志，满足于割据一方；两人为了自保，都曾在名义上投降过元廷，通过漕运给元大都供应一定数量的粮食。
方国珍的脸色很黑，但是身体却很白，他的性格和他的肤色一样鼠首两端。在和元政府打交道的过程，他时叛时降，变化多端，在朱元璋、张士诚渡江南下之前，他至少己经四降四叛了。
方国珍多次调皮，但元政府对他高举胡萝卜而很少加以大棒，这主要是因为方国珍善长航海，元军对他鞭长莫及。尤其是张士诚起事后，横亘于元廷和方国珍之间，客观上充当了方国珍的人肉盾牌，朝廷对方国珍更是鞭长莫及。张士诚阻断河运后，朝廷又有求于方国珍的海运，不得不对他好言相劝，以高官厚禄相诱惑而不施以暴力手段。
当元廷勾引方国珍投降时，他的手下劝他不要接受招抚，应该乘机扩张地盘，割据一方，方国珍说：“我没有那么大的野心。”最终方国珍接受了元朝海道漕运万户的职位，满足于占据浙东庆元、温州、台州等地。
方国珍得益于张士诚，但也受到了他的祸害，张士诚南渡后，方国珍首当其冲，因此当元廷要求方国珍夹击张士诚时，他爽快地答应了而且干得很卖力，双方大战于昆山，方国珍七战七捷，止住了张士诚南下的脚步。
张士诚和朱元璋闹翻后，四面受敌，为了对付主要敌人，张士诚不得不投降元廷，并通过元廷和方国珍达成谅解。方国珍刚刚挡住张士诚南下的脚步，朱元璋的手就从西边伸了过来，朱元璋攻下婺州后派使者蔡元刚出使庆元，寻求方国珍的支持。
此时方国珍南有陈友定、北有张士诚、西有朱元璋，四面受敌，方国珍与部下谋议，与其树一强敌，不如暂时示弱顺从，并利用朱元璋的声望保护自己免受攻击，等形势变化后再趁机而动。于是方国珍派使者进贡黄金五十斤、白银百斤、绸缎百匹以示顺从，后又假意表示愿意献出温、台、庆元三郡，并请求派遣次子方关到朱元璋营中当人质。
但是他请献三郡只停留在口头上，并未付诸实施，而派次子方关为人质，只是想窥探朱元璋的实力。朱元璋看穿了方国珍的伎俩，他拒纳人质，并封方国珍为福建行省平章事，想把他调离根据地，但是方国珍称病不赴任，拒绝了朱元璋的任命，朱元璋对此十分的不满，两次致书批评。
金华苗将叛乱后曾提着胡大海的人头去投奔方国珍，方国珍害怕引火烧身，不予接纳，双方发生战斗，他的弟弟方国璋战死，朱元璋对此很欣赏，派人吊祭。但第二年双方却发生了一些磨擦，参军胡深攻破瑞安向温州进发，方国珍十分害怕，自请每年进贡白银三万两，并许诺如果朱元璋攻下张士诚的杭州，他就纳土来归。
方国珍怂恿朱元璋攻打杭州，实在是属黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。夹在朱元璋和张士诚这两强之间，方国珍希望这两个对手相互厮杀，自己则从旁观望形势，等到双方一死一伤，自己再乘机坐收渔人之利。
但是朱元璋和张士诚的战争并不像他所期望的那样相互削弱，而是呈现一边倒的态势，当朱元璋攻下杭州，包围平江时，方国珍似乎看见了自己的末日，但他没有兑现诺言的打算，而是暗通北方的元将扩廓贴木儿，并与福建陈友定相互联络，企图互为犄角，朱元璋十分生气，他给方国珍发出了最后通牒，并向这位自动取款机提出了每年交贡二十三万石粮食的要求，方国珍知道时日无多，整日忙着建造大船，搬运珍宝，企图逃到海上。
消灭张士诚后，朱元璋先后派朱亮祖、汤和领大兵征讨方国珍，方国珍兵败后祭出必杀技—遁入海中，汤和入海追击，方国珍走投无路，不得不摇尾乞怜，他派儿子方明完到南京请降，并给朱元璋带去一封言辞凄切的信，这封信姿态很低而且富有人情味，在信中方国珍把自己比作孝子，朱元璋读罢击节赞赏说道：“谁说方氏手下无人？”当即决定准许投降，他回信给方国珍说：“我当以汝诚为诚，不以前过为过，汝勿自疑。”
当方国珍来到南京跪拜在朱元璋面前时，朱元璋揶揄道：“你怎么这么晚才来呀？”
方国珍愧无以对，此时朱元璋正打算称帝，心情不错，因此他不仅饶恕了方国珍，还授予他广西行省左丞之职，但只食禄不上任，几年以后方国珍死于南京，他的死与老对手刘基有关。
消灭浙东方国珍之后，汤和乘胜进攻盘距福建的元将陈友定，陈友定是福建清流县人，为人沉勇，常行侠仗义，在民间有一定的威望，明末贼寇纷云，汀州府判官蔡公安到清流县招募民兵，陈友定带了一批人前往应募，蔡公安见他谈吐不俗，就给了他巡检的职务，陈友定没有让蔡公安失望，不仅扫除了当地的土寇，而且击败了湖广巨寇陈友谅对福建的入侵，积功升至福建行省平章，并逐渐控制了整个福建省。
掌控福建后，陈友定杀了一些不听话的地方官员，将政治、军事、经济、人事大权掌于手中，但他和方国珍、张士诚等人不同，前者降元只是权宜之计，陈友定忠于元朝，在军事上愿为大元镇守福建，保一方平安，在经济上支持中央政府，每年都超额完成输粮任务，从未心猿意马。
陈友定不仅忠心可嘉，在军事上也是一把好手，在与江南群雄斗争的过程中，朱元璋从未失手，但是在和陈友定的交手中，他首尝败绩，大将胡深试图染指福建，兵败被杀。
消灭方国珍后，朱元璋兵分三路讨伐陈友定，将军胡廷美、何文辉由江西趋杉关，汤和、廖永忠由明州海道取福州，李文忠由浦城取建宁。这一系列军事行动是朱元璋实现全国统一的宏大蓝图的一部分。
虽然朱元璋己经削平群雄，荡平华南己不可避免，但陈友定仍决定负隅顽抗，他要做最坚强的泡沫，但他手下的人却不愿做无谓的牺牲，一些人己经抱定了识时务者为俊杰的态度。
为了断绝部下投降的念头，陈友谅导演了一出血淋淋的誓师大戏，他大摆筵席宴请诸将及幕僚，在酒席上陈友定当众斩杀了朱元璋派来劝降的使者，然后把他的血淋在盛酒的大缸中，分给众人同饮，以此表示他抗战到底的决心。酒过三旬后，陈友定突然站起来，厉声说道：“我们大家都深受元朝厚恩，如果有人想投降，我就把他凌迟处死，他的老婆孩子也要全部处死。”
完成恐吓后，陈友定紧接着进行军事部署，他亲自赶往福州布置城防，他命人在福州城外筑墙，新墙环绕福州城一圈，每隔五十步筑一个楼台，十分的坚固。新城墙刚落成，后方