着惯性的思维，张芮、谢贵两人所以也没有坚持带着护卫入府。
进入燕王府的大堂，看见朱棣持着拐杖坐着，俨然是大病初愈的样子。两旁府内官属齐集，音乐声响起，燕王赐宴喝酒。酒过了三巡，有侍女端上精美的漆案，上面有瓜片排列整齐。
“正好有人进献新瓜，今日与卿等一起品尝。”说着话，朱棣站起身，亲身拿起两片瓜，朝张芮、谢贵两人走过来。
两人起身躬谢，正要伸手接瓜，不料朱棣忽然变脸，大声骂道：“就算是平常的老百姓，兄弟宗族之间尚能互相保全。我身为天子的亲属，却朝夕担忧自身的性命安全，朝廷如此的对待我，天下又有什么事不可以做的呢？”说完，朱棣将瓜掷在地上，嗔目怒视着张芮与谢贵。
燕王府内顿时伏兵冲了出来，众卫士拥上前把张芮、谢贵两人给捆绑起来，葛诚等建文帝的内应也被当场拿下。朱棣扔掉手中的拐杖，大声叫道：“我根本没病，是迫于奸臣的陷害不得不出此等计谋。”他把手一挥，斥叱张芮、谢贵等人，将他们斩首在王府的堂前。
张芮、谢贵两人的卫士多人在王府门外等候了许久，他们都认为两人在和王爷喝酒饮宴，所以慢慢的散去。过了不久，听说张芮、谢贵两人已经被燕王杀掉，包围燕王府的明军群龙无首，顿时溃散。只有北平都指挥彭二比较沉着，他单人匹马在市集中大声呼叫：“燕王造反！”
他集合了兵士一千多人，猛攻端礼门。正在指挥之时，燕王手下两位矫健的兵士乘乱前进，把彭二砍落于马下，以乱刀杀死，众兵于是溃散。
朱棣又急忙下令，命令郑和率兵乘夜突击，攻取北平九门。由于事起苍促，八个门楼被一举攻下，只有西直门的兵士顽强，一直死守。郑和单骑劝降：“你们别自找多事，朝廷现在已经答应燕王治理北方。现在投降，一概不追问，稍有延迟，定斩不饶！”
守门的官兵一时心急，不知道是真是假，也都一哄而散。仅仅两、三日之内，燕王朱棣已经搞定了整个北平城，朝廷派来的都指挥使余真和马宣身边士兵寥寥无几，一个退守居庸关，一个逃往蓟州。
明将宋忠率兵三万人自开平奔至居庸关，深惧燕兵的勇猛，这个草包竟然退到了怀来。建文君臣听闻事变发生，下诏削夺燕王的属籍，双方的军队正式的开打。
朱棣起兵之后，进军非常的顺利。大军刚到通州，据守的明将房胜就举城投降。燕将张玉很快攻陷了蓟州，杀明将马宣，又破遵化，攻下密云。不久，又攻陷居庸关，明军守将余真因为援兵不到，放弃城池奔往在怀来扎营的宋忠。
朱棣毕竟不是笼里养出的娇鸟，他自少年时代起就随朱元璋征战，成年后又独当一面，是久娴军旅的将才。击走余真之后，审时度势，朱棣认定明将宋忠拥有数万兵在怀来，必定会在建文帝诏旨催促下进攻居庸关，因此朱棣下令军队前进主动出击。
诸将不解：“敌众我寡，难与争锋，不如踞关坚守，等待敌军的来犯。”
朱棣力排众议：“宋忠的部队是新集合的，军心不齐，我们应该以智胜，不能以力取。而且宋忠为人刚愎自用，轻躁寡谋，乘他犹豫之时，攻击他必能破敌！”
朱棣率领八千骑军精锐，卷甲倍道而行，直趋怀来。而且他据鞍指挥，面有喜色，这些表现都说明朱棣显然是成竹在胸。
本来宋忠先在军中玩心理战，放言说明军在北平的家属皆被燕兵所杀，积尸满路，想藉此激怒属下将士拚死作战。朱棣早已经得到了情报，他先派明军在北平的一帮子弟兵高举大旗为先锋，隔老远就呼兄唤弟，告知全家安康，安全无恙。
宋忠手下北平籍的兵将皆心中大喜，相互传语：“宋都督骗我们。”很快，绝大部分北平籍明军倒戈跑掉了。
宋忠无奈，只得率领余众仓促列阵，阵形未稳，朱棣的燕军已经呐喊鼓噪冲杀了过来，大呼向前。明军都指挥孙泰非常的勇猛，策马迎向燕兵猛冲，杀伤了不少燕兵燕将。
朱棣忙着找了几个神射手上前，迎头就射，把孙泰射得遍体流血。孙将军一腔忠勇，不顾血流遍甲，冲锋陷阵而死。孙泰一死，本来心里就发虚的明军见势不妙，纷纷地溃散逃跑，返回奔入怀来城。燕军尾随追入，攻陷了怀来，把宋忠、余真以及都指挥彭聚三人活捉，送到燕王的马前。
这三将打仗虽然不得力，却都是忠义之士，皆不肯屈服因而被杀。见主将如此，被俘虏的一百多明军中级将校皆不肯投降，都慷慨就死。明初的将士，多忠义之人，绝对不像明末的武将已经被太平的岁月腐化了心志，谁逮到就投降谁。他们虽然被朱明同姓的燕王所擒，也能保持效忠中央朝廷的大节，确实令后人敬重。
燕兵攻克怀来之后，势如破竹，开平、龙门、上谷、云中皆不攻自破，不久又攻陷永平。至此，朱棣的北平大后方根据地已成了稳固之基，再没有太大的后顾之忧，可以锐意的南下。
北方军情如此的紧急，建文君臣并没有十分的在意，他们认为燕王朱棣只是侥幸得胜。黄子澄虽然是书生出身，却也能看出燕兵来者不善，他劝谏建文帝说：“燕兵势强，不提早防御的话，恐怕河北尽失。”
建文帝才派长兴侯联炳文、驸马都尉李坚等人率师北伐，抵挡燕兵的进攻。黄子澄不放心，接着下令安陆侯吴杰、江阴侯吴高以及十多位都指挥使数路并进，号称百万军，直趋北平方向进军，并飞书到山东、河南、山西三省帮助军饷及后勤的支持。
众将出发之前，建文帝御前大殿送行。如果是讲些旗开得胜，马到成功的官话废话都不打紧，偏偏建文帝饱读诗书，又是柔仁之主，他劝诫众将：“从前南朝梁国萧绎为了登上帝座，怂勇他的手下趁乱杀掉他的三哥、侯景所立的简文帝萧纲，这样的事情不祥至极。现在你们这些将士将要和燕王对垒交战，千万注意不要杀伤燕王，不要使朕有杀叔父的坏名声留于后世。”这样的谆谆嘱托是建文帝一生以来最臭的一招棋。
燕王朱棣造反，危害大明国家社稷，双方的主力尚未接触，皇帝竟讲明不能让这位反贼叔父有所损伤，诸将投鼠忌器，兵士又不敢抱擒贼先擒王，杀贼先杀头之心，由此就可以预见日后明军面对燕兵时的困窘之境。
建文元年九月，明朝长兴侯耿炳文等人率领三十万大军进驻真定，徐兵率兵十万驻守河间，潘忠率数万军驻守莫州，杨松率九千精兵为先锋进扎雄县，准备与潘忠会军攻打燕军，明、燕两军的第一次大战真定大战揭开了序幕。
郑和骁勇有谋，先行化装对耿炳文明军进行了一番实地侦察，回答后向燕王朱棣报告：“耿炳文所率领的明军毫无纪律，自恃人多，杂乱的布营。潘忠、杨松扼我军的南路，应该先吃掉这两个人的部队。”朱棣闻言大悦，亲自率兵到涿州。
他在娄桑稍作休整后，引军急渡白沟河。上岸后，他对诸将说：“今夜是中秋佳节，明军不知道我军已到，必定会饮酒作乐，乘他们不备，我们必破敌军。”
半夜，燕军静悄悄赶到雄县城下，攀城而上。城内的明军丝毫没有准备，酒酣刚刚入睡，忽然听到刀枪呐喊的声音，个个惊起。毕竟这些明军是先锋兵，只是思想麻痹，战斗力意志力并不弱，纷纷的死战，但最终因枪械刀器来不及操持，不敌武装的燕兵。结果杨松与他的九千明兵全部战死，他的上好骏马八千多匹也全部被燕军所获。
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554话：李景隆
朱棣并未在雄县城内大摆庆功宴，他预料在莫州驻军的明将潘忠知道雄县有事必定会率兵赶来增援，紧急命令郑和率领一千多人渡过月样桥，在水中埋伏。
郑和问原因，朱棣说：“潘忠想不到雄县城这么容易被我军攻陷，我们半路埋伏截击，必定能活捉此将。”
潘忠听闻先锋军受到进攻，果然率军往雄县杀来了。刚过月样桥，忽然望见对面远处燕军迎面冲来，正在惊愕之间，路旁的火炮大作，从桥下水中乱窜出浑身是水的燕军，举刀朝明军乱剁。
潘忠想往后撤退，但是月样桥已经被燕军占据，进退失据，明军掉落桥下溺死的无数，潘忠本人也被燕兵所生擒。
连番的胜利，朱棣自己也觉得喜出望外，急询众将下一步该怎么办。郑和出主意：“应该直趋真定，我军新胜气势正锐，乘敌军立足未稳，可以一举击破！”
走到半路，耿炳文手下部将张保来降，告知说明军三十万部队中已经有十三万兵先到了滹沱河，分据南北两岸。朱棣安抚张保，让他先回到明营，以自己兵败被俘、乘机逃出为借口，作为燕兵进攻时的内应。
燕军诸将都觉得不妥，认为应该乘敌不备，突然偷袭明军，不应该放回张保。朱棣老谋深算，说出自己的计策：“明军分据滹沱河的南、北两岸，说明他们已知道我军正往前进，有所准备。现在让张保回答明军告诉我们已经接近，明军必定把南岸的兵马全部调往北岸，合并与我军相战，这样我们可一举消灭南北两岸的十三万明军。”
“如果明军分屯南、北两岸，我军战胜北岸明军后，疲累喘息之际，南岸明军忽然进攻，我们必败无疑。而且我们临阵向明军炫耀军威，告知他们雄县、莫县的军队已经被歼灭，他们的兵将一定气馁，可以一举灭了他们的威气。”
燕军布置妥当之后，燕王朱棣只率领三骑到真定的东门，突入明军运粮的后勤部队，捉了两个舌头，一问，明军果然已经南营北移。
朱棣率领数十轻骑，边呐喊边冲锋，绕出城的西南，连搅明军两营。耿炳文闻讯，赶忙率兵出击，燕将郑和、马云、朱能等人率领燕兵冲前奋击，朱棣率领数百奇兵循城从背后夹击，一行人虎狼般横贯明军的南阵。
明军立足未稳，一时间大溃，耿炳文见明军已败，连忙往后撤退。退到滹沱河东，耿炳文重整残兵数万人，重新列阵与燕兵对决。
燕将朱能举槊大喊，率先冲入明军的阵中，燕兵也高呼狂叫，跟随主将进入阵中击杀。明军士兵看见敌人勇猛，各自掉头逃命，自相蹂躏，死者无数。
耿炳文策马逃跑，直往真定城内窜奔。剩余跑得快的明军惊乱之间，争门而入，又挤死踩死了许多人，最终只有少数明军进入城内，放下沉重的城门，踞城固守。明将吴杰等来救援，还未来得及到达，听说耿炳文大败，明军皆抱头鼠窜。
野战可以凭籍勇气一冲而胜，攻城却是另外一回事，燕军猛攻三日，真定城内明军死守。朱棣见燕兵已经疲惫，反正已经旗开得胜，军心已稳，就率军回北平休息。
败讯传回京师，建文帝大怒：“耿炳文老将，竟然一战而败，以后该怎么办呢？”
黄子澄安慰建文帝：“胜败乃是兵家常事，现在再调五十万人军队，一齐围北平，以众击寡，必定能克敌。”
黄子澄又建议以李景隆替换耿炳文，建文帝亲自在江边为李景隆送行，李景隆父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，所以他是建文帝的表哥，建文帝赐给他通天犀带，并诏令这位大将有专征杀伐之权。
曹国公李景隆此时春风得意，专征专杀专制大权在手，他这辈子幸亏燕王造反，才修来如此的福分和风光。他乘坐豪华的皇家驿车赶到德州，收集耿炳文的残兵败将，调集各路军马凑集了五十万众，在河间扎下了大营。一直镇守辽东的明将江阴侯吴高也与耿瓛等人率军包围了燕军驻扎的永平城。
燕王朱棣乍听明军又有五十万兵马来攻，起先很是忧虑，再听说是李景隆为主帅，朱棣眉头顿展，哈哈大笑起来：“李景隆膏梁竖子，寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，建文帝给他五十万众，简直是自掘坟墓。”
燕军诸将不知道虚实，从前也没和李景隆这位高干子弟打过交道，纷纷劝朱棣不要轻敌。
朱棣笑道：“兵法有五败，李景隆都已经犯了。为将政令不修，上下异心，其一；北平早寒，南兵衣服单薄，不足以披冒风雪，加上兵无余粮，马无宿草，其二；不衡量险易，冒入趋利，其三；领而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，其四；部队喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，其五。李景隆五败皆备，何能有所作为？”
同时朱棣做出一个极其大胆的决定：“李景隆知道我本人在北平居守，肯定不敢来攻打。我现在要去驰援永平，李景隆知道我不在城里，必定聚集大军攻城，到时我回师反击，坚城在前，大军在后，必能破敌。”
郑和虽然认为燕王言之有理，但仍认为北平城的军队太少，寡不敌众。朱棣又说：“城中的部队，出战不足，守城却有余。我率军在外，随机应变，我出兵并不是为了救永平之围，主要是赚李景隆来围城。江阴候吴高为人胆怯，我本人一到，他必定从永平撤走，到时我就不会在外面耽误，立刻杀个回马枪。”
临行之前，朱棣严厉嘱咐世子朱高炽坚守北平，切毋出战。朱棣一直是以奇兵取胜，当他亲率燕兵来到永平时，江阴候吴高等人的明军还正在城外扎营。燕王突然来到，吴高大败，数千名明军被杀，退到山海关。
朱棣有勇有谋，认为吴高战斗之中虽然怯阵，但他为人行事缜密，善于守城。于是他就使反间计，给吴高写信称赞他作战有方、为人厚道。建文帝闻讯，马上下诏削夺吴高的候爵，贬到广西，命令明将杨文守辽东。
朱棣置北平于不顾，乘胜又率领燕兵直趋大宁。驻守大宁的是朱元璋另一个儿子宁王朱权，他是朱棣的十七弟。大宁在喜峰口外，古会州地，东连辽左，西接宣府，是为巨镇，带甲八万兵，革车六千辆。
建文帝继位之后，深恐宁王朱权与朱棣合谋，下诏削减朱权护卫三军。朱权正在郁闷时，忽然听闻燕王从刘家口间道直趋大宁，未来得及反应，燕兵已经攻克大宁西门。朱棣单骑入宫，说明自己受建文君臣的迫害，兄弟二人抱头大哭。
朱棣奇袭大宁，此招是险中求胜，一举两得。因为当时大宁朱权属下的明军多是蒙元降附将士，战斗力极强，全都聚集在松亭关防御。这些将士的家属都在大宁城内。朱棣入城之后，厚抚大宁将士的家属，松亭关的明朝蒙裔将士听闻子弟妇孺安全，纷纷暗中投附。
宁王朱权对外面的事一无所闻，朱权和皇兄朱棣饮酒称冤，因为他本人并未造反与朝廷对抗。见诸事已了，燕王朱棣辞行，宁王朱权肯定要与皇兄送别。刚到郊外，正执酒送别之间，伏兵四起，燕兵劫持这位泪眼未干的宁王，入关而西，直奔北平。随燕军后行的，还有未曾与燕军一战就降附的骁勇蒙古兵，朵颜诸卫数万人及战车数千辆。
福兮祸兮，这位宁王朱权被裹胁造反，胡里胡涂地被四哥连同世子嫔妃一干人众劫持入燕。朱权善谋，又会写文章，被劫持后就也死心踏地，常常亲自为燕王撰写檄文。朱棣当时答应他，成功之后当中分天下，当然这也就是说说而已。
朱棣称帝之后，朱权知道自己再要求回大宁肯定会受疑忌，就请求朱棣封自己在苏州或杭州为王。朱棣认为两地皆太靠近南京，不许，最后封他地处于僻远的南昌。