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燕王朱棣故伎重施，他以精骑冲左掖，突入明军的中坚，明军厚集，围朱棣数重，把这位燕王天天包围起来。幸亏郑和等人率领劲兵轮番攻击明军阵地东北角，使得盛庸等人撤西南角兵士前击抵挡，包围燕王的明军稍稍减缓。
郑和率领精骑突入阵中，奋死力战，保护朱棣冲出重围。燕将张玉不知燕王已经安全撤走，拼死突入明军阵中想要救主，最终力竭，被明军连人带马剁成数截。明军乘胜进击，斩杀燕兵一万多人，燕兵大败，明军尾随追击，又击杀燕军数万人。
此次大战，如果没有建文帝先前不许加害燕王的诏书，朱棣再有十条命也已经报销掉。朱棣自己也得了便宜卖乖，每战皆挺身而出，与明军短兵相接。加上他本人精于骑射，每次燕兵大败，他常常一人一骑殿后，搭箭发矢，射毙追兵成百上千，让自己的部队能安然得脱。这种不公平竞争，明兵明将只得自认倒霉，望人兴叹。
逃跑的途中，朱棣儿子朱高煦又及时驰援，击退盛庸的追兵，不久燕将朱禄等人也赶到，众人合军，部伍稍微休整。听闻大将张玉战死，燕王痛哭，叹道：“胜负乃兵家常事，不足为虑。在艰难之际，失去如此的良将，实在是让人可悲可恨。”日后朱棣称帝，以张玉为靖难第一功臣，追封荣国公、河间王。
东昌大捷消息传来，建文帝大喜，入太庙祭祖，祭告东昌大捷，并赏赐财物，褒奖将士。
燕王朱棣返回北平，亲自撰写祭文，追悼张玉等阵亡将士，并在众人面前脱下自己的战袍焚烧，以衣祭祀亡者，哭奠说道：“虽然只是薄薄的一件衣服，但是表示我与你们的结义之心。”这种收买人心的表演很有效果，燕军将士父兄子弟们看见了，皆感动得痛哭不已。
追悼会开完，朱棣再集合将士，总结东昌战役大败的原因，他对将士说：“从前数战，我们燕军每战必胜，东昌一役，接战即退，所以前功尽弃。你们奋不顾身拚战，才能逃出万死，所谓的不怕死的人必生。此后，千万不可以轻敌，千万不可以退却，违者杀无赦。”
燕军又出师，攻打保定。当时明军盛庸集合诸军二十万兵驻守德州，吴杰、平安率军进出真定。
郑和建议先集重兵攻陷定州，朱棣表示不可：“野战容易，攻城困难。现在盛庸聚兵于德州，吴杰、平安驻守真定，相为犄角，若攻城未下，两部明军合势来援，坚城在前，强敌于后，胜负难判。今真定距离德州二百多里，我军杀入其中，敌军必定出来迎战，只要取其一军，其余敌军必能攻破。”
郑和不解，又问：“我军夹于两敌之间，如果他们腹背夹攻，那怎么办呢？”
朱棣说：“百里之外，势不相及，两军相击，胜败就在呼吸间，虽有百步都不能相救，更何况是二百里。”
燕军度过滹沱河，朱棣多派骑哨游兵绕走于真定、定州之间，以迷惑明军。不久，侦骑报告朱棣、盛庸率军驻营于夹河，平安驻师于单家桥。朱棣率兵从陈家渡渡河逆迎而上，与明军相距四十里。
以前对战，燕王朱棣多是出奇兵，忽然袭击。这次大战，倒真正是打安全牌。双方在夹河岸边布阵，各自准备充分。
朱棣仍旧一副大大咧咧，满不在乎的样子，他策马出阵，身后只带三骑随从，不急不忙，驰至盛庸明军阵前几十米的地方进出仔细观察。映入朱棣眼帘的，是盛庸明军整齐有序的坚阵，以及阵旁的喷火车、巨铳和强弩。
如果是其他燕将前来观阵，别说是四个人，就是四百人，明军一声令下，劲弩狂发，来者肯定立马变成刺猬。燕王自己前来，明将仍旧遵从建文帝不得伤害朕叔父的诏旨，眼睁睁看着朱棣视察自己部伍一样从阵前游移而过。直到朱棣掠阵而过，盛庸才派人追击，皆被这位善射的王爷给射退。
燕王回阵，挥手示意一万多步兵骑兵直前而进，进逼盛庸明军军阵的左翼。明军举起巨大而艰固的盾牌，抗击燕军矢刃，不料燕兵对盾阵早有准备，他们事先做好六七尺长的大矛，在末端横贯铁钉，钉末又有倒勾刺，使第二排燕兵立定后掷标枪一样对着明军盾阵猛掷，然后拥上前拉后扯，这样一来，明军肯定会起身使劲挣脱，一下子盾阵就露出不少破绽和缝隙，其余手持短兵器的燕兵正好乘间而入，杀伤了不少的明兵。明军抵挡不住，纷纷弃盾后撤，燕兵蹂阵而入。
燕将谭渊见明军左翼大乱，马上率领他的部下乘势猛攻，不料斜刺里又冲来明将庄得，率领众兵死战，填补住明军左阵的缺口。并立斩燕将谭渊及他的手下数百人。
燕将朱能、郑和也挥军前进，朱棣本人依恃南兵不敢向他射箭投矛，率领一队劲骑竟然从明军阵后自背突出，直贯阵前，与朱能军会合，如同一把利刃一样，把明军捅个透心凉。起先准备的火器、劲弩都来不及发射，明军一下子乱了阵脚，全部乱成了一锅粥。
混战之间，刚刚杀掉燕将谭渊的庄得又被燕兵斩首，而且明军中最骁勇善战的榜样人物张皂旗也在阵中战死。此人是个高大健美的士卒，每次冲阵都手执皂旗先登，燕军十分畏惧此人，称他为皂旗张。虽在乱战中身中刀剑砍刺无数，张皂旗临死仍执皂旗不肯松放。双方酣战整整一天，傍晚时分，各自收兵回营。
为了拖住盛庸明军以企图全歼，朱棣带领着十多骑紧迫明营，并野宿一晚。天明时分，众人一睁眼，忽然见左右都是盛庸的明兵，左右卫士恳请燕王快速逃去，朱棣仍旧从容说了声：“不要害怕！”十分镇定地整理衣袍甲胄，然后翻身上马。
太阳出来，朱棣引马鸣角，穿过敌营，从容离去。明军诸将互相看了一眼，不敢发射一矢。此情此景，完完全全是最煽情最不令人相信的画面，可以想起朱棣在初升旭日下慷慨飞昂的飒爽英姿，和那一句建文帝的莫伤朕皇叔父的愚腐。
燕王朱棣还营之后，嘱咐诸将说：“昨天谭渊逆击太早，所以不能成功。敌军虽败挫一阵，仍然有战斗锐气，只有断绝他们的生路，才能一举歼敌。今天双军交战，你们一定要保持阵形不乱，我率领精骑在阵间往来驰突，一旦见到敌人有可乘之隙，你们就全力冲入奋击。两阵实力相当，将勇者得胜，今日之战，全赖诸位将军的勇猛。”
双方再次交战，盛庸明军列阵于西南，朱棣燕军列阵于东北，朱棣不仅临阵督战，他仍然率领一队奇兵前后左右往来驰击。从辰时一直战到未时，两军互有胜负，忽退忽进，一时间还真分不出胜负。由于一直是饿着肚子拼死厮杀，双方将士皆疲惫至极，各自坐在地上喘气休息。
忽然间，东北风大起，尘埃飞天，沙砾击面，咫尺不见人，双方战士被刮得睁不开眼。明军多是南人，很少见过这种沙尘暴天气，加上劲风迎面而吹，顿时慌乱无措。
燕兵乘着风势，大呼起击，朱棣派出左右翼的后备部队一齐向前，钲鼓之声震天撼地。盛庸明军不敌，纷纷扔下武器飞窜而逃。
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557话：世子造反
东昌大捷之后，盛庸所率领的明军从上而下都有麻痹轻敌之心，众将士皆穿着锦绣衣袍，浑身上下挂满缴获的金银扣器，常常互相吹嘘：“攻破北平之后，我们要开筵会饮酒痛饮。”
这一次的兵败，明军为了逃命边跑边扔东西，从前的战利品又成为敌军的缴获品。燕王战罢回营，满面都是尘土，诸将都不能识得，听了他的声音，才知道他是燕王，可见这一战是打得多么艰苦卓绝。
由于连续的大败，建文帝是日益的忧愁，建文帝又派齐泰、黄子澄两个人去京师之外募兵。明将吴杰从真定引兵出发，本来想与盛庸合军，刚走出八十里远，盛庸的败讯传来，吴杰急忙率军退守真定。
燕王朱棣确实是善于识将。他说：“吴杰若固守婴城，是为上策；或出军立即归还，避我军不战，是为中策；若来求战，则是下策。我料他将会出下策，我们必定可以破敌。”
为了诱引吴杰军出击，燕王下令军士出营四处搜粮，但界定里数的限制，不能离营太远。同时他又派军士化妆成老百姓，怀抱婴儿逃入真定城，报说：“燕兵四散出去寻粮，营中没有防备。”
吴杰果然上钩，他认为燕兵新获得胜利，志气骄盈，便想以轻师掩其不备，率军从真定城出发，军队到了滹沱河，距离燕军七十里。
燕王听说明军出城，大喜，当时正值傍晚时分，朱棣催促军士渡河。诸将皆劝说明早再渡河，燕王不许：“机不可失，若稍微延迟，敌军退守到真定，城坚粮足，要攻打他也困难。”
燕军骑兵从上流渡河，河水受到阻碍，下流的河水变浅，燕军大批步兵也趁机一涌而过，涉过河去。
由于天色大晚，唯恐明军遁去，燕王又率领数十骑逼近敌营夜宿，让明军将士看见自己的模样，以牵制对方。隔天一大早，明将吴杰等人大排方阵于西南，严兵以待。
经验老到的朱棣见吴杰的四方阵，笑着对诸将说：“方阵四面受敌，岂能取胜？我只要集中兵力攻击一角，一角败了，其余的自然崩溃了。”
于是朱棣先派兵士在三面呐喊佯攻，自己亲自督师精锐部队猛攻吴杰方阵的东北角，燕将个个奋勇争先，督战甚力。燕王朱棣又使出出现在敌军背后的招术，率领一队人员循着滹沱河岸疾驰，绕到明军阵后然后突入，大呼奋击。明军的飞箭落下如雨，燕王侍卫所举大旗之上，中箭之多如刺猬的毛。虽然如此，燕军将士多被杀伤，燕王朱棣本人却没有中一箭。
明将平安在阵中立一个高数丈的瞭望台，登高以望燕军的情势。望见平安将旗字型的大小，燕王朱棣深知此人是明军的军胆，便亲自率兵冲向瞭望台。平安眼看朱棣执枪纵马而来，心里也不能不慌，慌忙地跳下高台，骑马遁走逃避。
恰巧大风忽然刮起，发屋拔树，燕军乘风冲起，吴杰的明军大溃。果真奇怪，在初夏时分竟然刮起狂风，命运之神再次在关键时刻青睐了朱棣。朱棣麾兵四向逼蹙，明军被斩首六万多人，吴杰等人率领残军退到真定。至此，滹沱河一役，又是燕王大胜。
燕兵此次大胜之后，河北郡县大多投降，顺德、广平、大名等地皆依附于燕。朱棣上书给建文帝，要朝廷招回吴杰、平安、盛庸等诸将，交战双方各自罢兵。
建文帝把燕王的书信拿给臣下看，方孝孺出主意说：“我们诸军仍然在集结中，燕军久羁在大名一地，夏日暑雨，不战自疲。现在应紧急命令辽东诸将入山海关，攻打永平，真定诸将渡过卢沟桥冲击北平。燕军必定急切回军以保卫巢穴，我军跟在他们后面追击，必可一举成功。但是为了减缓他的兵锋，让他有骄满之心，应该下诏赦免他的罪过，使他们的部署因为日久懈怠而军心涣散。”
于是建文帝派大理少卿薛山携带诏书进入燕营，赦免燕王父子及诸燕军将士之罪，仍恢复他的王爵之位，勿预兵政，归国息兵。
薛山见了朱棣，朱棣问建文帝有什么话要传达的，薛山说：“皇上说，只要殿下早早释甲归田，来晋谒孝陵，明大军晚上即班师回朝。”
朱棣听闻了嗔目大怒：“哼！这种话三岁的孩童也骗不了啊。”
燕王将士在帐中鼓噪，纷纷扬言要杀掉皇使。朱棣红脸使完，又充当白脸：“奸臣只不过是数人，薛山是天子的使臣，不可妄动。”然后他带着薛山在营中观赏，耀武扬威，显示实力。
临行前，他对薛山大言说道：“你回去，为老臣谢过天子，但是奸臣尚在，大军尚未归还，臣的将士存心狐疑，不肯散去。希望皇上诛杀权奸，散去天下之兵，臣父子单骑归还阙下，唯陛下的命令遵从。”
朱棣是何等人也，软硬不吃，建文君臣不得不另外想办法。
燕军驻扎大名期间，明将吴杰、平安等人发兵截断北平粮草的运输线。朱棣以一报还一报，派遣六千轻骑驰奔徐州、沛县一带，装扮成南军，插柳枝为暗号，射过明军的防守，直入济宁各粮仓，焚尽明军的储粮。接着朱棣暗中派兵潜入沙河、沛县，烧毁明军数万艘粮船，无数军资机械俱化成灰烬，河水尽热。从此德州粮饷断绝，京师大为震惊。
明将平安在真定不甘寂寞，准备主动进攻北平，他率军在距离北平五十里的平村扎营，常出兵骚扰燕兵，燕世子朱高炽派使者向燕王告急。朱棣派大将刘江黑夜驰还，携带火炮数十门，到了城外即燃响巨炮，城中燕兵冲出，双方夹击，大败明将平安，斩首一千多兵，平安还走真定。
方孝孺向建文帝出主意反间燕王父子：“派使臣秘密到北平，赐燕世子朱高炽皇上的御笔亲诏，如果归顺朝廷，允许你为王。”
北平城内的太监黄俨与朱高炽不和，一见到朝廷信使来，马上派人快马驰报燕王：“世子将反。”
朱棣犹疑，向另一个儿子朱高煦问计，朱高煦回答：“世子本来就和建文帝的关系很好。”
几人正商量怎样除掉叛父的世子，朱高炽已经派人，把被捆绑得严严实实的建文帝使臣和未启封的诏书送到朱棣的营中。燕王朱棣又惊又喜，看完书信后，大叹：“差一点就误杀了我的儿子。”
明将盛庸檄令大同守将房昭引兵进入紫荆关，侵扰保定各县，并于易县的西水寨驻兵。西水寨地处万山之中，易守难攻，可窥伺北平，伺机而动。朱棣听闻此讯，深知保定是重要的郡县，保定一失，北平必危，于是燕军班师。
燕军渡过滹沱河，到了完县，增兵镇守保定。行军路上，朱棣还派三万精骑袭击明将吴杰给房昭发去的大批粮饷，围困西水寨。
吴杰派人救援，快赶到金水寨时遭受到燕兵的埋伏，被杀得大败，金水寨守军看到大为吃惊，与真定兵一起一溃而逃。此战燕军斩首一万多兵，明军摔下山崖又死了将近万人，除了房昭外，多名高级将校被生俘。得胜之后，燕军还师北平。
建文帝又派忠心耿耿的驸马都尉梅殷镇守淮安，募兵四十万，驻军淮上以扼守燕军。
到了这个时候，燕王朱棣起兵三年，虽然多次大胜明军，但所得土地仅有永平、大宁、保定，得到之后又放弃了，战死的人众多。明军虽然屡遭到挫败，但军队分布盛广，时时有告捷的消息。
明军是拥正朔的正规军，名正言顺，从整体形势讲，打到这份上，朱棣并没有任何优势。如果战事一拖再拖，燕兵疲惫，人心离散，没准会杀出几个军将剁砍朱棣父子人头以求取富贵。
在最紧要关头，建文帝宫内的太监帮了朱棣天大的忙。由于建文帝防御内臣甚严，不少宦官心怀抱怨。建文帝禀承老皇帝朱元璋旨意，严防太监干政，只当他们是供洒扫的奴仆而已。同时建文帝又严惩冒皇帝名义出外勒索的宦官头目，使得这些不男不女的家伙心中充满怨恨，纷纷派人到朱棣处示好，把金陵空虚的消息告诉燕王，建议燕军乘虚疾进。
一席话点醒梦中人，朱棣决计直趋金陵，准备与建文帝临江决战，拼个鱼死网破。
朱棣率兵出北平，燕军士气高昂，先在槁城破明兵，斩首四千，紧接着破衡水、下东阿、陷沛县，并在邹县以十二骑大破明军远