有一样事，先要向几位问清了：我如今听说平安州不甚太平，山上多有草寇，自言信什么白莲教，又说是什么天理教，总和几位不相干吧。”
刘掌柜闻言，忙向苏掌柜看了一眼，眼睛里多少有些胆怯。
原来，其时白莲教分支教会天理教盛行，苏掌柜全家人早信了天理教的教义，家里更是教众在城中的据点，存了一股谋反的心思。他起初见西山脂水大有可为，可用作攻城兵器，就起了坏心思，欺负薛蟠纨绔无知，想哄薛蟠买了去，担了明面上私制火器的风险，自己好偷偷和教众从中揩油，捞些好处。岂料他运势不济，恰被宝钗看破诡计，恐教会被官府一网打尽，慌里慌张连夜出逃，到附近的一座山上落草。其后没过多久，又打听到绸缎庄的刘掌柜也跟薛家不睦，受东家欺压，就鼓动三寸不烂之舌，将刘掌柜全家也给赚了来。
那平安州是天理教北方的总舵所在，坐镇的舵主不知姓甚名谁，却是头一个喜欢招揽人才的。苏掌柜和刘掌柜为了立功，就合计着要将他们平日相熟之人引荐一个两个，一起拉入教中，共襄盛事。这日偏被他们瞧中了柳湘莲，一来武艺高强，又是一表人材，二来是个落魄的世家公子，显身份，三来性情爽利，不拘小节，倒有几分像他们同道中人。两人合计着就要游说，冷眼监视了柳湘莲好几天，才瞅准秦氏出殡这么个机会，趁着柳湘莲面上有失意失色，拉了来喝酒，预备先赚了他去平安州，再使个法子困住他，每日里游说，软硬兼施，不怕此事不成。
想不到事情刚刚开了这么个头，就被柳湘莲一口道破。苏掌柜和刘掌柜你看看我，我看看你，面上虽然不显颓然，心中已是十分尴尬。
柳湘莲见他们这副神情，就知道所料不差，轻轻叹了口气，站起来向着席间几人抱拳道：“几位莫怪，丑话须说在头里。柳某人素来佩服几位有气概，讲义气，一向存了亲近的意思。但凡事有轻重，柳某人自幼承庭训，这个忠孝二字却是断然违不得的。道不同，不相与谋，就此别过。几位放心，今日这番话，惟此间人知道而已。”说罢，不等回应，竟一撩袍子，开了门出去了。
雅座中几人面面相觑。末了，苏掌柜才笑着说道：“诸位兄弟莫慌。不相干的，我知道柳二爷绝不是喜欢嚼舌头的人。来，莫要辜负了这一桌好菜。”几个人不忍心糟蹋食物，战战兢兢把这一席好菜吃完，待到要结账时，店小二言道：“方才那位柳爷早结过了。”苏掌柜喜气洋洋，向众人说：“看，我说的果然不错。”刘掌柜也笑着：“他既然肯这般，到底结了一份善缘。来日必要把他给渡了，方不负这一番情意。”
却说薛蟠见柳湘莲离了那林子，就赶紧也辞别了冯紫英诸人追赶，却哪里追赶得上？一溜打马跑回城里，只说沿途必能遇到的，谁知柳湘莲却被苏掌柜等人拉了去吃酒了。薛蟠在城里来来回回走了这么两遭，全然不见踪影，不免怅然若失，一不留神就站在锦香院的大门口，正愣神间，那里头的妈妈龟奴等人早笑脸迎了出来。薛蟠自然难却其意，喝了几杯，偎红倚翠，就着那软香温玉摸了几把，骨头都酥了，哪里还记得别的事情，当夜就宿在锦香院中，同两个懂奉承的妓。女大被同眠，自是风光无限。
荣国府梨香院中，薛姨妈盼星星盼月亮，盼不回自家的宝贝儿子，知道他必是又在外头胡混，长叹一声，只得自去睡了。宝钗仍在房中点了一盏灯，往案上摆了一副围棋，就着灯火打谱，却也算是温习宫选课业。
正全神贯注间，突然听那金锁又发怪声，那声音不屑道：“琴棋书画原是为了陶冶情操，你今日这般临时抱佛脚，却是失了根本，利欲熏心了。”
宝钗笑着辩道：“这可是奇了。古代知名的棋士，在大战之前也有闭关打谱，潜心清修的，若是叫你这般说，难道他们也是利欲熏心不成？须知对弈之道，既有胜败，总要全力以赴才好。”
那声音就道：“你此时用心，不过为了宫选。如今我就指点你一条明道，你倒把那琴拿来出来，多练习几回才好。”
宝钗难得听到它如此殷殷指点，倒有几分受宠若惊，问道：“难道你的意思是？”
那声音道：“不错，今上最喜听琴，是以宫中以善琴者最为尊崇。若你在宫选之日以此献艺，其中好处不必我多说。”
宝钗细细一想，那棋毕竟是个需要对家的东西，确实没有弹琴便宜，诸人皆能听得明白，也比书画省事许多，忙谢它指点之恩，谁知那个声音幽幽一叹又道：“若你真个进宫了，香菱又该如何是好？你好歹去看看那个姚先生究竟是什么来头再说。”
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53。第53章
自宝钗一语道破那声音的私心后，那声音对宝钗的态度倒是收敛了几分，再不似从前那般颐指气使，对香菱的关心却越发光明正大起来。这也暗合了宝钗的心意，一来香菱本身就是个极招人疼的，她本有意照拂，二来光明正大的关心香菱，总比假借了为她好的名义，却一意不顾她的处境立场要好上许多。
此时宝钗听那声音说姚先生，面上茫然道：“姚先生是外乡人，如今借宿在刘姥姥家中，却与香菱没什么往来，提他作甚？”
那声音发急道：“你休要哄我！我不信你看不出来！若是没什么往来，怎地香菱言语间提起他来，是那样一副情态？”
宝钗闻言就不说话。其实她也觉得香菱言语里对姚先生颇为仰慕，但女儿家的名声要紧，她为给香菱留身份的缘故，自然不肯往这上头想。再者毕竟只是对有才有德的先生的敬佩仰慕，不一定是男女私情，何必一口咬定？
那个声音就叹了一口气道：“你是大家小姐出身，又是识文断字的，不肯主动提这个，我也不怪你。只是我们这种乡野妇人，平生不读书不识字，却知道女人一辈子须得嫁个好人家的道理。她从小命苦，早离了爹娘，如今既然机缘巧合我到了这里，少不得为她谋划一二。此事自然还要劳烦你。”
宝钗只管细细咀嚼它话里的意思，起先并无意答话，听到它说“女人一辈子须得嫁个好人家”，禁不住说道：“那倒也未必呢。依我说，女儿家还是要学一技傍身，自己立得起来才好。若是什么都不会，纵使嫁到了那善心的好人家，也难免被人看不起呢。若是样样都懂，哪怕一辈子不嫁人，照样可凭了自己过活，依旧是上等之人。”
那声音道：“你心里不要总想着孙嬷嬷。孙嬷嬷在宫中熬了那么多年，事事谨慎，出来后方有安身立命的资本。寻常女儿家，又有多少能得选入宫，又有多少能无灾无难顺顺利利放出来的？你父亲一心要你入宫，未必是真心疼你呢。”
宝钗听它如此埋汰自己父亲，心中大是不乐，道：“这竟是你求人办事的礼数？常言道，死者为大，纵使我父亲有什么欠考虑的，也不该如此说。更何况我父亲一心看重我，我自幼便如男子般读书习字，又特特延请了从宫里出来的孙嬷嬷教规矩，若说这还不是真心疼，这世上竟无真心二字了！”
那声音起初辩解道：“不过想指望你光耀门楣罢了，可曾管过你是否真个欢喜？”见气氛越发尴尬，才不往下说了，只是讲和似的道：“罢了，眼下说这些，你未必肯信的。姑且瞧着吧。如今我倒要跟你讲个故事，好叫你知道，女人家哪怕出身不好，没什么长处，只要嫁得好了，也能成诰命夫人。”
宝钗听见“诰命”两个字，不觉起了意，默默无语，只管听那声音说故事。
“却说一户人家家境殷实，使唤着些下人。其中有个婢女，唤作娇杏的，在那老爷夫人的手下服侍着。一日家里头来了个穷书生，据说是老爷很是看重的，这娇杏这日正好在花园子里掐花，见那穷书生打廊下走过，就一时好奇看了一眼。”那声音说得很慢，似乎陷入了回忆中，说到此处，顿了一顿，不知道为何，宝钗竟觉得声音里充满苦涩和迷惘。
“若拿你平素学的规矩看，这娇杏丫鬟固然是失了端庄，可一个乡野出身的小丫鬟，自然也不大懂这些规矩。原先这也不算什么大事。就这么过了好几年，那户人家突然败落了。小丫鬟就跟着夫人，每日里做些针线过活。岂料突然有一天，衙门里许多公差到门前说要认亲，原来先前说的那穷书生，居然当上大官了。因说当年娇杏在花园子里看了他那一眼，是有意于他，就讨了那娇杏做二房。一年后她生了儿子，大房偏偏又染病死了，她就成了诰命夫人。你说说，这可不是嫁得巧，嫁得好？”
宝钗心中颇不以为然，只是不好分说，含糊以对，允了来日去打听姚先生来历，眼看夜已深沉，方唤了茜雪莺儿两个，收拾着歇下了，因想起秦氏妙龄之年早夭，料想铁槛寺中必然凄风苦雨，不觉叹息了一回。
谁知铁槛寺里的境况却全然不似宝钗所想。贾珍一手主持秦氏丧事，待到在铁槛寺做安灵道场时，自觉仁至义尽，心思就开始活络起来。他本是好色之人，哪里闲得住，一转眼看到自家夫人尤氏的两个妹妹尤二姐跟尤三姐都来送殡，和尤老娘一道住在铁槛寺侧院中，两个姑娘都如娇花嫩柳一般，心中痒痒得厉害。
偏生那尤老娘也是个眼皮子浅的。见贾家如此做派，心中只暗恨尤氏不是她亲生女儿，亲生女儿尤二姐、尤三姐两个人偏偏嫁不到这等人家来。她心中既存了这样的念头，带着尤二姐、尤三姐跟贾珍应答时，就格外殷勤。
一时尤老娘遣了尤二姐往贾珍房里送东西，又是汤水又是面的。贾珍免不了趁机撩拨，只说些好话来哄尤二姐，不过是什么休了尤氏就娶二姐，诸如此类。那二姐原本是和一户姓张的人家订过亲的，听闻张家败落了，未来夫婿又吃喝嫖赌不学好，自然不愿意就这么嫁了过去，因此心里也有一段心事。如今被贾珍这个情场老手挑拨，难免就动了心，口中只说：“莫要休我姐姐。”贾珍笑着说：“如今是你姐姐不好，不过来服侍，少不得你这个做妹妹的赔礼了。”一个有心撩拨，一个半推半就，两人就在这铁槛寺中颠鸾倒凤，做成了一对夫妻。
铁槛寺中春光无限好，距离铁槛寺不远的水月庵自然也不甘落后。王熙凤嫌铁槛寺中人口嘈杂，就携了宝玉在水月庵中暂住，等着做安灵道场。宝玉和秦钟十分要好，故也硬拉了他来住。论理秦钟是秦氏的弟弟，秦氏丧中，秦钟自该悲戚安灵，但小孩子家家从小娇生惯养，又不曾真个把他这便宜姐姐放在心上，哪里肯做这些面子里子？可巧水月庵有个小尼姑名叫智能儿，生得容貌妍媚，因常在贾府走动，就和秦钟看对了眼。两个人得了这么个机会，哪里顾得上许多，就在这秦氏丧中、水月庵里**起来，两个如胶似漆，多少幽期密约，自不必说。
几日后，跟着做安灵道场的诸人皆前后返城，宝钗却寻了个空子，随意指了个借口，一大早带着茜雪莺儿诸人来到城外。薛姨妈因宝钗一向稳重知礼，再加上宝钗亦常往铺子里探视生意，就未加理会，只当她又为生意的事出去了。
陈义带着几个心腹家丁在前头开路，一行人至刘姥姥家前叩门，刘姥姥恰好在家，闻讯又惊又喜，忙迎接出来。宝钗这才下了车，抬头看那青色砖瓦砌就的院墙，笑着说：“倒是有几分气象了。”
刘姥姥连声说“托福”，引着宝钗进了大门，迎面好大一个院子，种着枣树和杏树，几个村妇装束的女子正在院子里浆洗棉衣。
刘姥姥笑着说：“这都是姚先生的主意，说买丫鬟婆子不是一时能得的，先从村子里请几个帮工应急。”见宝钗脸上有疑惑之色，忙道：“这几个都是老实本分的人，姑娘放心，我在这里看着呢，从不叫她们往后头去的。”
宝钗笑道：“这倒没什么。只是总听你说这姚先生，却不知道姚先生是何方人氏。”
刘姥姥显然已是对这姚先生颇为信服，闻言忙道：“听说祖上是松江府人氏呢，因此于这织造上头的事是极通的，不过说打小就在金陵住。”
宝钗点头道：“自前朝黄婆婆从崖州返乡，松江府遂衣披天下。既然他是松江府人氏，又肯给你出主意，想来于这织造上头是通的。说起来我们薛家也是从织造上起家的，可惜他是外头的先生，不然倒要请教请教。”
刘姥姥低头想了一想，笑道：“这却也不难。家里头有现成的屏风，姑娘就在屏风后头说话，也就不打紧了。”一面说着，一面往东厢房里看了看，道：“姚先生往常就在这屋里读书写字，不常出门的，今个却是不巧了。”
刘姥姥的女儿王刘氏就跟在刘姥姥身后，一直畏畏缩缩不敢说话，此时方小声说了一句：“姚先生今个儿一大早就出去了，也不知道去哪儿了。”
众人正说话间，香菱已是得了消息，欢欢喜喜来见宝钗了，恰好听见这话，忙说道：“姚先生是去探望旧友了，怕是要过几天才能回来呢。”
宝钗心里面打了一个突，面上却不动声色，笑着说道：“却是来的不巧了。”说话间，一行人早进了正屋，分宾主坐定，刘姥姥就要去叫狗儿，王刘氏却摇头道：“去孙寡妇家里头了。”面色有几分凄然，一招手，一个四五岁大的小女孩从屋后头钻出来，怯生生走到王刘氏身后站定。
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54。第54章
刘姥姥面上就有几分赧然，脸颊微微带了红色，只是不肯细说，和女儿王刘氏只管忙着摆了满满一桌子点心果子上来，十分殷勤。
宝钗见她这般殷勤，也不好却了她的意，往那果桌上望，见都不是她常吃之物，正犹豫间，香菱已经将一碟黄澄澄的东西送到宝钗跟前，笑着说：“姑娘且尝尝这个？”
宝钗见那碟子里都是一寸多长的细长条，呈金黄色，好奇拿起一块，却是酥脆爽口，出乎意料。
香菱忙问道：“姑娘觉得怎样？”
宝钗细细咀嚼品味，问：“这里头放了椒盐？”
香菱道：“正是呢。我亲手用花椒和盐巴制的椒盐呢。姑娘且说说可还入口？”
香菱自被拐卖后，拐子为了卖个好价钱，也未曾要她干过什么重活，至卖入薛家以后，在宝钗处服侍，也只是以陪姑娘玩耍为主。其间和莺儿学过几天女红，一来不比莺儿于此道有天分，二来她志趣不在此，也就渐渐把这些事情放下了，每日里只是读书习字。故宝钗送她出了薛家一来，常为她未来担忧。如今宝钗见她既然肯学习烹饪之技，不由得颇感欣慰，况且那点心虽然形状不够精巧细致，味道却是极难得的，忙赞了一声：“可见你果是进益了。据我来看，便是酒楼里大师傅烧的小菜，也不过如此味道了呢。”又问道：“这面里头可裹的是甘薯？”
香菱笑道：“虽不中亦不远矣。是洋山芋呢。”
刘姥姥在一旁赔笑道：“都是贫苦人常吃的东西，怨不得姑娘不认识。姑娘每日里锦衣玉食的，谁家肯去吃这个？”
宝钗道：“姥姥过谦了。往上头数三五辈，又有几家不是布衣呢？何况医术记载，这洋山芋性平味甘无毒，能健脾和胃，益气调中，是极好的药膳，正是那显贵人家里爱吃的。”
香菱听了更是欢喜，道：“是姚先生想出的方子呢，唤作黄金�