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王宗礼执壶刚给李绂斟了酒，挨次正在给罗镇邦倒酒，听见这话，叹道：“大人，如今河南哪里还有缙绅？您去瞧田中丞身边那群人就晓得了。他的几个师爷，没有一个是做官出来的，不是讼棍就是刀笔吏出身。真不知读书人犯了田大人什么忌讳，一味地从士大夫头上开刀问斩。如今缙绅们远离官府惟恐不及，生怕派差弄到头上，谁敢出头冒尖儿露富操办这些事呢？”王宗礼是两榜进士出身，放过道台的，经多多见识广，说话从容不迫，因知道李绂与田文镜不睦，便极力撩拨。“前次他派了个钱粮师爷，叫钱度，一眼看去就不是个正道人。也是在罗兄这里吃酒，我们说起来士绅难处，钱度说，‘你们再难，比佃户们还难么？比要饭的还难？’——您听听他说的这是什么话：‘田中丞是替朝廷兴革，他私人又没得什么好处。谁不知道我们中丞爷是“模范总督”！别看李绂在湖北顶着不办，早晚他顶不住，还得学河南！’”坐在王宗礼身侧的杨杰是个墨瘦矮个子，操着一口江浙腔接口说道：“王兄说的没半句假话，我也在场的。说起来我和田抑光（文镜字）还是同年乡荐的孝廉。他一道宪命下来，我就得出河差，和那群泥脚杆子一道背沙包垛河堤。斯文扫地类同奴隶抬舆之辈，这什么世道嘛！我给他写了一封信，提到当年一道儿游西子湖，谈棋论诗的往事旧情，请他对读书人网开一面。这是他的回信，请李大人赏鉴——说给我寄十五两银子，觅人代工！娘希匹，我说的是面子，他给我银子，我稀罕他的钱么？李大人，我接这信真是侮辱难当，气得几夜都睡不安！”李绂闪眼看了看杨杰，恍然说道：“你是叫四维的吧，原来我们是同年的孝廉！怎么刚才就不认呢？”
“礼义廉耻谓之四维，”杨杰似笑不笑说道，“如今你官大了，我还该有些儿自知之明，别像田抑光，我自触霉头巴巴儿去亲近同年，希图的不过是他能当个有古风的名大臣，哪成想自己讨人没趣儿呢？”李绂笑道：“你可算所谓‘一朝被蛇咬，十年怕井绳’的了。我们同房同科中的孝廉，是世兄弟嘛，有什么穷讲究！”众人这才知道杨杰和李绂还有这层夤缘，便一齐恭维杨杰。王宗礼便腾出座儿给杨杰，笑道：“你和李大人同年世兄弟，坐这边，近些好说话。”李绂便拆看那信，果见是田文镜一笔刚劲的瘦金体楷书：
四维吾兄如面，马日札悉，不胜唏嘘。忆昔西子湖畔吟风弄月事，恍然有如隔世。其间二十余年，子逢、路青诸人纷纷凋谢，宁无悲乎！至兄所言，国事也。抑光深蒙圣恩，行官绅一体当差纳粮，亦为筹国之谋，非敢有一己之私念也。他日文镜退归泉林，亦当与兄一体为国负赋完差。但凡行一政、兴一事必有一弊相随，古之能臣不免于是。文镜何人，敢自期于无憾？然吾兄穷状文镜亦深念之，谨赠俸银壹拾伍两，兄可觅人代差，以免劳顿之苦。即颂冬祥。田文镜谨启正月人日。
李绂看了忍俊不禁扑哧一笑，杨杰是“马日”写的信，田文镜“人日”回信，刻薄峭拔真到了极处。因将信折起还给杨杰，说道：“田抑光还算大丈夫，明明白白。我是个过路客人，有些闲话给文镜听见不好。我们不要谈公务了。既是文人，以酒会文，且高乐儿，成么？”
李绂和田文镜一样的地位身分，如此恂恂儒雅平易近人，几位缙绅想起上次田文镜来洛阳，几乎一样的场合，一样的人，那种严冷倨傲，睥视万物的架子，拒人于千里之外的神情，不由感慨万分。当下众人一齐起身，赔笑道：“制台之命焉敢不遵！”李绂便想测度洛阳文人才品，执酒沉吟片刻，说道：“上次到南京，尹继善在莫愁湖，众人创制无情对，很有意趣，我们不妨也试试。”末座的秦凤梧最年轻，今天在座的都是做过官的，他还只是个秀才，因此一直插不上话，听李绂这一说，倒鼓起兴头，一欠身笑道：“敢问何谓‘无情对’？”李绂指着罗镇邦书房正面的联语说道：“你们看这副联，‘上巳之前，犹是夫人自称日；中秋而后，居然君子不以言’，上下联文意相通，又都取自《四书》，指的又是一件事，这就叫‘有情联’。上下联文意不相干对仗工切又不指一件事，用典不雷同，就叫‘无情联’。现在请你出上联，我对一联，大家就明白了。”
“遵命。”秦凤梧一笑说道：“我可要放肆了。”因俯首思索着说道：
“欲解牢愁惟纵酒。”
李绂执杯仰首，良久，笑道：“不要那多的牢骚嘛，不见得只有酒才能解愁。”因吟道：
“兴观群怨不如诗。”
吟罢又道：“这里头‘解’与‘观’都为卦名，卦象却又不一样，应对必须如此之工，才算得‘无情’。”众人听如此之难，都不禁暗自拃舌，又不好扫了李绂的兴，只得搜索枯肠打起精神应对。便听李绂起句：
“树已半枯休纵斧，”
罗镇邦摇头笑道：“我甘拜下风，罚一杯了事。”因举杯一饮而尽。杨杰沉思着说道：
“日将全昏莫行路。”
贺守高笑道：“这是个兴比联语，不是‘无情联’，要罚酒三杯！”李绂点头道：“确是兴比联，贺兄得认罚！”贺守高只得饮了。王宗礼却对了上来：
“萧何三策定安刘。”
于是众人哄然叫妙，李绂见有人对出，便自饮一杯，说道：“以‘萧’对‘树’，以‘何’对‘已’既不相干，对得切，真无情对也！”秦凤梧在旁道：“我也对出来了——‘果然一点不相干！’——可好？”
李绂不禁大喜，起身竟过来亲自为秦凤梧酌酒，说道：“这一句浑成天然。以‘果’对‘树’，‘然’‘已’虚对，以‘干’对‘斧’——妙！后生可畏。来，我吃罚酒，你吃一杯贺酒相陪。”秦凤梧笑道：“那我们二人算对了一杯‘无情酒’！”“道是无情却有情嘛！”李绂与秦凤梧相对一饮，回到座位上，说道：“你还是个秀才，好自为之！今年必定要入场的了！”
“十年寒窗五车书，为的什么？我现在很犹豫，拿不定主意该去应考不去。”他叹息一声，“李大人，您不晓得，我是个秋风钝秀才啊！”
李绂说道：“你这个念头怪。这种事——自古无场外的举人——有什么犹豫的？”秦凤梧笑道：“我一向岁考都是优等，去年进场三卷都落了。还加有批语，一本卷子上说‘欠利’，一本上头批‘粗’，都是写好的批条粘上去的。还有一篇文章批得更奇，粘上的批条是‘猪肉一斤鸡蛋三十枚’。仔细想想，是根本就没看我的文章，连条子都是仆人们代贴的，把考场供给采买条子也误贴上了。”说到这里众人已是哄堂大笑，他们大抵也都落过卷，中式后也点过学差，想想其中道理确乎是这样。李绂笑道：“文章有时命，也许上一科你写得不好也是有的。”
“真是文章不好，我有什么怨气？”秦凤梧道，“学政张大人素来赏识我的，我带了卷子去见他，他也笑，说：‘你的文章并不荒谬。这一科是田中丞正主考，荐上来本来是你那一房的头卷。田中丞说：“皇上不爱见姓秦的，他断然高发不了，不如腾个名额给别人，也少误了一个人。”’我想了想也是的，秦松龄那么一个大儒圣祖爷手里到底没做上官，如今宫里太监都改姓秦、赵、高！谁叫我姓秦，和秦桧一个姓儿呢？——一怒之下，我在‘欠利’那篇文章后头又加了批，‘已去本银三十两，利钱还要欠一年。’在‘粗’的那个批上加批‘自怜拙作同嫪，云粗云细君当知！’李大人别怪我轻薄，我受这样的屈，心里太气苦了。田中丞如果今年还当主考，我就不能去考的了。”
李绂的脸色早已阴沉下来，田文镜的刁恶刻薄他已“久仰”了，不料处事如此悖情谬理！思量着，冷笑道：“今日大长见识。刘墨林在年羹尧军中参议，演《草船借箭》，有位丘八爷说：‘孔子之后又有孔明，可见善有善报。’刘墨林玩笑说：‘秦始皇后又有秦桧，魏武帝之后又有魏忠贤，可见恶有恶报！’想不到抑光兄竟真的照搬不误！笑话，李林甫是奸相，李卫和我要受株连，田盼是佞将，那么文镜也不是好人了？”他没说完，众人已是鼓掌大笑。李绂也改了笑容，又道：“今年河南学差是张兴仁，没有点田文镜的学差，你还是去考吧！放出你的手段，收敛一些儿锋芒，可以中得的。如果再因为你姓秦贴了你出场，我自然要说个公道！”
当下众人又高兴起来，吟诗作令直到三更方各自散去，也不及细述。
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第十一回 巡河防风雪会故交 论政治歧道天津桥
李绂当晚就住了罗镇邦书房里。他有个失眠的症候，夜里吃了酒，又有心事，辗转反侧直到四更时分才蒙眬睡着，醒来觉得身上奇冷，原来因为炉子太热，蹬翻了被子。看天色时，窗纸却是通明透亮，李绂一披衣翻身而起，洗刷干净推门出来，一股寒风卷着雪片立即扑面而来，激得他倒噎了一口气——原来昨晚后半夜落了雪。隔壁侍候的是罗镇邦的两个家人，听见动静忙过来请安。李绂笑道：“生受贵纲纪了，我的那两个皮猴子呢？”
“他们岁数都小着呢，贪睡。”那个年长一点的长随笑道，“制台别瞧天，这雪下起来了，房顶都白了一层，映着屋里亮，其实还早呢！我们老爷刚过来了一趟，吩咐了我们，天儿冷，制台要是冷，要什么添换衣裳只管说，一时早点就送过来。今个儿下雪，爷要是没兴头，就再歇几趟，坐了轿才敢去呢！”李绂道：“我最爱雪天，也不坐什么轿子。去龙门伊阙只有五十里，雇头毛驴，叫他们两个跟上就是。镇邦是有公事的人，也不必陪——都是老朋友，谁也不要拘泥谁。”那长随忙答应道：“是！不过老爷说了，他一定要陪。夜来田制台到了洛阳，天不明就叫了他去驿馆，要看洛河河工。罗老爷说，请制台爷耐心等他，不到午时他就下来，什么事也误不了的。”
田文镜来了？李绂怔了一下，笑道：“这可真是赶得早不如赶得巧。田抑光来，我岂有不见之理？他们不是去了洛河么？我今儿不去龙门了，一处踏雪寻梅，不亦乐乎！……给我备一乘轿，到洛河河工上去。”“轿子有，就是我们老爷家常坐的。”长随赔笑道，“我们爷说的意思，田制台知道您来洛阳，一定过来叙话的。老爷就不再劳动了。”李绂略一思索，说道：“备轿吧，还是我去。”
知府衙门离洛河很近，李绂坐了轿子过了西关外向南，走了不到半个时辰，隔轿子便见白茫茫一片荒滩，远处乱羽纷纷的雪花中横亘着一条冻得镜面一样的大河。李绂指着路东一座破败不堪的大庙问跟轿的长随：“好大一座庙，是谁的香火？”“是周公庙。”长随踩着一步一滑的路说道，“破落多年了，我小时候它就这个模样。”李绂便不再言语，眼见远处大堤旁落着几乘大官轿，堤上几个人站在寒风里指指点点说着什么，料必就是罗镇邦一干人。李绂不等到堤根便命住轿，哈腰下来，徐步上堤，果然见是田文镜，带着一群师爷和省里司道官员在巡视河堤。因众人都不留心，李绂也不忙着厮见，悄悄儿随着众人走，瞥眼看田文镜时，仍是上次进京见面时那副模样，只是头发已将全白，干筋猴瘦的身躯在河堤上，像一阵风就能吹倒了，穿着锦鸡补服，起花珊瑚顶子后细长的辫子被风抛起老高，颏下的胡须上也全都是冰。
“镇邦，”田文镜眉头紧皱，指着散乱在堤内的方条石头说道，“你办事是越来越不经心了。这些条石，上次钱度师爷来，说还有几千方码得整整齐齐的。冬天上不去河工，你就不能派几个民夫看守着？都叫老百姓弄回去垒墙打石槽了！那石头是银子买的，要是你自己的，你舍得这么糟蹋？”罗镇邦一边陪着走，口中连连称是，又道：“这里边有个过节儿，府学大成殿前头月台坍了，还有明伦堂和东院墙也都要修葺，几个府学教授训导住的房子也都要修一修。王翰林上次来看，说不像话。我说府里实在没有这笔钱，他们说冬天不施工，洛河滩闹着那么多的条石，先挪过来用用不妨的。省里张学台也下札子叫办。卑职就让他们先挪用了，到春暖开工时——”“春暖花开？”田文镜刻板的脸上一丝笑容也没有，说道，“三月有桃花汛，五月有菜花汛，临时筹措，来得及？”
他这一说，众人便都闷住。田文镜心境似乎很烦躁，一时疾走不语，一时又站着沉吟。他也真不怕辛苦麻烦，有时还亲自到溜滑的堤腰，用石头敲击河堤，敲到有空洞处，不言声上堤来，狠狠把手中石头一扔，“这修的什么堤，嗯？！要查查有没有克扣河工银子的事！”又指着堤外长满了荒草野蒿的滩，说道：“这块地少说也有十万亩吧？皇上多少次明颁诏谕垦荒，你们竟是聋子瞎子！洛阳城里那么多吃闲饭的，这边的地却荒着——老罗你看，从洛河那上游建一座闸，引出水来，这是旱涝保收的肥田！”他拍着手上渐渐干了的泥土，冷冷说道：“限你明年，全给我垦出来！”罗镇邦带的一群洛阳府县官，闷声不响地听这位刚愎急躁的总督大人训斥，个个垂头咽唾沫，人人脸色阴沉。罗镇邦苦笑道：“大人，这块地是荒了，可都是有主的地，不然我早垦了它了。今儿看不仔细，下滩走走就知道了，里头都是坟园儿，一个祖茔四周的地界都清清楚楚。这是私地，官府确实无能为力……”
“唔。”田文镜吁了一口气，仿佛于心不甘地又望了望那片荒滩，“是私地？”他思索着，一时没说话。此时风雪更大了，团团片片的碎玉琼花在广袤无垠的河滩上淆淆乱乱、浑浑噩噩，时而像狂浪飞溅，时而又似疾箭一样卷地而起扑面而来，有的又卷成雪柱儿旋舞，肆无忌惮地互相追逐着……李绂此时已浑身上下雪人儿一般，见田文镜兀自瞪着眼挺身站着，目光下抡着搜剔下头官员的毛病儿，又是好气又是好笑。因在田文镜身后一笑，说道：“抑光，你好勤政。不愧模范！”田文镜回过头来，盯了半日才看出是李绂，正笑吟吟对自己长揖，忙也还揖，脸上绽出笑来，“原来是巨来公！方才镇邦说你来，打算看完这段河工就去拜望的，你怎么就来了！”又嗔着罗镇邦，“李制台是客，上堤也不告诉我一声！”罗镇邦只得干笑着解释。
李绂和田文镜并肩走了一段，谈了自己离开武昌的情形，田文镜也十分亲切，一路走，问道：“听说你不带家眷到任，为什么？”李绂漫不经心地说道：“太麻烦了，一年三四次回北京，见面尽容易的，何必带到任上？上回在襄阳遇到一个去宜昌上任的县官，除了他太太，姨太太，七大妗子八大姨，三姑六婆，师爷书办加起来足有六七十个，我当时就撤了他的差。宜昌就那么小块地方，你带了这么多的牛鬼蛇神，刮地皮天高三尺！我看熙朝不少贪�