丁香掩住了门，太太的眼泪又簌簌而落。太太忽然看见淑颜还坐在那里，又气的浑身发抖。用手指着她 ，厉声道：“你这个……你还不快滚！”看见淑颜站起来，又嘶着声音大声喊着：“你别走，你别走，你走了，阖府上下还要不要性命！”
然诺见太太神志已复，言行举止却大有狂态，不知缘由。只劝母亲息怒。淑颜走过来冷冷地道：“太太不用担忧，我会自行了断了，人已死，这事便无从追究了。”
“妹妹，你说什么！”然诺惊讶至极。
淑颜见三哥问自己，却不再满脸冰冷，脸上露出哀容，深深行了一礼，只说：“哥哥，这些年来多亏你照拂。”
然诺只得问母亲，到底是何事。太太看了看舒娥，舒娥会意，转身要走，太太却又叫住了她，“反正你已经看见了这么多，不必走了”，太太伸手指着淑颜，“这……这贱丫头，便跟她母亲当年一样……”又气得浑身发抖。话一出口，然诺和舒娥都吃了一惊。
淑颜傲然说道：“你说我便说，又辱我母亲作甚？我若告诉父亲，你又会怎样？”
太太狠狠瞪着淑颜，“这贱婢，你竟要害死我曹家满门！诺儿，她……她非但与人私通，竟还怀了孽种！可恨这贱人，死也不说那人是谁。她……她已经是太后记了名的人，她是不是……是不是要存心害死我们……”太太又是生气，又是恐惧，说话声音断断续续。
舒娥忽觉得一阵眩晕，心下却也有几分恍然。
那日深夜，曹府后墙根下，独自提着灯笼徘徊的人，恐怕就是这位曹姑娘曹淑颜了。
虽然夜色深沉，看不清对方的衣饰形貌，只知道是个女子，然而深夜独行，隔着后墙私传物事，却又那样不卑不亢地挺直着脊背，没有丝毫偷摸惶恐的姿态，以舒娥所知，恐怕阖府上下，也只有淑颜一个人而已。
太太说出了憋闷已久的话，心意却也平和了不少。只问然诺，“诺儿，她是不是存心要害死我们，要让我们曹家丢尽颜面，让我们身败名裂！这贱人，即便死了，曹家也要落下个失职之罪……”然诺虽不明白中间的隐秘，却明白淑颜说要自行了断的原因。他牵挂着妹妹的性命，只想有什么方法可以救得妹妹一命。
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第二十三节 身若冰雪洁，何须问清白
“母亲，或许有更好的办法。妹妹不用死……”然诺抚慰着惊怒交集的母亲，
“还有什么办法？还能有什么办法！她死了我们尚且不能脱罪，她活着岂不更是……要了我们的命！”太太又声嘶力竭地叫着，直到她的话一再重复，直到无话可说。
“太后点选淑妹妹，无非因为她家世渊源，是名门之后，但最重要的，却也是因为她天生丽质，堪能侍奉皇上……”然诺这样对母亲剖析，心中也不禁涌上了“以色事他人，能得几时好”之感。
“呸！天生丽质……她不过和她母亲一样，是个……”然诺不愿让母亲再提起什么让淑颜难堪的话，连忙又说道：“母亲息怒。如果妹妹身体有了什么伤残，或是容貌有了什么缺陷，那么只是落选回家……”
太太因为得知淑颜怀孕而勾起的暴怒之情，和因为这半年来幻想的荣耀瞬间化为泡影而带来的失望、以及因为担心落罪以致家破人亡而不由自主地害怕……种种神色一齐都写在她那一向端庄贞淑、雍容而笑的脸上，此时因为听了然诺的话，这张保养得体的脸庞又瞬间出现了光彩。
淑颜看着这个从小到大事事不与自己计较、甚至对自己有些疏离、淡漠的三哥，今日得知自己做了这样贻羞家门、牵累族人的事情后，并没有愤怒、抱怨、羞辱自己，而是千方百计想要保住自己，心里感激。
她自己本不愿让家人受到牵连，并且自己于世间也不是真的了无牵挂，即便知道死并不是最好的办法，但自己是非死不可的。此刻听然诺这样说，便要上前应允。
忽然太太探起身来，一把攥住舒娥的手腕。舒娥本来想少爷的办法甚好，如能悄悄告知少爷怎样像自己一样，伪饰容颜，却不真的毁伤小姐的容貌，倒是一件极好的事情。忽被太太一把抓住，不由得吓了一跳。
太太对着舒娥细细打量，越看越是高兴，不由得眯起了眼睛，嘴角含着笑意。忽然对着门外大叫：“丁香，丁香！”
丁香推开门，太太说：“叫管家娘子来！”
管家娘子是管家之妻，本在外面打听太太的情况，听得传唤，赶紧进来。
“何嫂，带她下去，验身。”太太的话冷峻如同寒冰，似乎她的每一句话都是不可为违抗的严令，又似乎刚刚遭到巨变时昏厥流泪咆哮怒吼的人不曾是她。
舒娥尚未明白太太是什么意思，然诺已经从母亲手里牵过舒娥的手，顺手将她拦在身后。
“不必验了。”然诺知道验身对舒娥这样一个年幼的少女，意味着多大的屈辱。所以他从太太手里拉过舒娥，将她掩在自己身后。舒娥此时已经脸色苍白，不是因为即将面对的验身，事实上，她也确不知究竟验身是何事，但她却在瞬间明白了太太在打什么算盘，感觉到将要面临的事情，是怎样的可怕。
“不必验了？”太太抬起眼皮，阴阳怪气地质疑。
“她还是个姑娘，清清白白。”然诺语气坚定，舒娥眼里晕开的泪水将少爷的身影放大，填满了整个眼帘。
“清―清―白―白―”太太一字一顿，将这四个字说得无限讽刺，“三少爷自从六岁从我的院里搬出去，十几年来不管奶娘丫鬟，你从来没有让一个人在你的外间住过。这丫鬟不但在你的房里住过一夜，更从此住在了你的外间。我倒如何相信，你们是‘清清白白’的？”
其实太太看到舒娥刚听到验身时，不是满脸羞涩，却是茫然不解的神色，便已经深信她的清白，再看然诺这个从小不理闲事的孩子，竟那样为舒娥辩解，心中却又没有来由地生起了一股无名怨怒。
“母亲，不必验了，她的确是清白的。”然诺挡在舒娥前面的身躯没有一丝一毫的动摇，说到舒娥时语气又是诚挚，又是温柔。
“何嫂，带她下去！”太太忽然提高了声音，“即便现在不验，将来到了宫里，免不了还要有此一事。”
然诺便像听到了焦雷一样，震得一阵眩晕。喃喃地道：“宫里……”
待他解开了母亲的话是何用意，何嫂已经带着舒娥出门去了。
然诺扭身便追，忽然太太厉声喝道：“诺儿！你竟有天大的胆子，连母亲的话也不听了吗？”说完上前要拉住然诺。见然诺一怔，又欲往外跑，拉着他的袖子，又是一声厉喝：“你为了一个丫头，竟要气死娘吗？诺儿，你怎么也不听娘的话了……”太太的声音越说越是可怜，且絮絮叨叨说个没完，然诺一咬牙，睁开袖子，头也不回地跑了出去。
“你此时出去，只怕已经晚了。”算着时间已经够何嫂锁上门，太太带着略微疲惫的笑意回去坐下。
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第二十四节 玉面如旧识，点臂斑斑红
然诺推开养心苑的门，老人正在院里坐着。老人对他微一点头，然诺走了进去。
青白色绉纱帐子，黑漆木床，被衾都是淡淡的水绿色，淡然雅致，却又觉得不胜凄凉。舒娥抱着膝头坐在床上，不哭也不说话，安静清冷地一如冬日的月影。
然诺过去坐在床边，轻轻叫了声：“舒娥，我来了。”
舒娥像刚从梦中醒来一样，神色茫然，半天方对着然诺说了声“少爷”。那眼神空灵飘渺，便似一只折了翼的蝴蝶，哀伤，凄绝。
然诺深深难过，“对不起，舒娥，我来晚了。”是的，他来晚了。何嫂已经关上了房门，他砰砰地砸着门，里面何嫂说，少爷，已经开始了，你这时敲门，不是让舒娥姑娘难堪吗？
舒娥只是呆呆地，忽然说道：“少爷，你可知我为何要在脸上贴上伤疤，扮成这个样子吗？”
然诺想起今日母亲看舒娥的神情，又想起母亲要以舒娥代替淑颜进宫，霎时间心下恍然，“是不是，跟你的相貌有关？你长得像谁？”
舒娥点点头，转身走下床，再回来时，然诺只觉得眼前一亮。
果然是肌肤如雪，眉目如画。
肌肤如雪而晕生两颊，眉目如画而白璧无瑕。最美丽的还是那一双大眼，黑如点漆，亮似明星。想来她只是匆匆去了伪装，脸未傅粉，唇未点丹，只是一派天然姿色，更显得至纯至真。
舒娥见然诺目不转睛地看着她，红着脸催然诺，“少爷，你看我这个样子，到底像谁呢？”然诺见舒娥此时只有羞态，却无半分被强拉去验身的委屈，心下很是奇怪。站起身来走近舒娥，轻轻地问，“舒娥，她们……她们没有难为你？”舒娥满脸的腼腆羞涩，轻轻拉开袖子，只见一段皓白如玉的纤纤细臂上，有一点如泣血般的红点。
“少爷，这便是……守宫砂。书上说这是用朱砂喂食壁虎，直到壁虎全身变红，便可烘干壁虎，碾碎入药，此药，名为‘守宫’。若是女子守身……不嫁……便终身不退的。”舒娥低着头，甚是羞涩，说着又缓缓拉住袖子，“本来这‘守宫’得来不易，听说只有公主、郡王、大家闺秀得以使用……然而今日，却是这守宫砂帮了我。”
舒娥想起少爷追来，在外面拍门，何嫂为难之下，一边让自己快快解了衣服，一边又对着门跟少爷说话，一回头时，自己却把上衣解了下来。
何嫂又气又笑，“真是个不懂人事的傻孩子，验身不解裙子，却去解衣裳，太太还有什么好疑的……”话未说完，却看见舒娥月白色的茧绸抹胸，下面束着鹅黄色的缎子腹围。
其时大宋以黄为美，以黄色为贵，这黄色腹围，便是俗语说的“腰上黄”。舒娥已冻得瑟瑟，纤细雪白的手臂抱着浅蓝底子起青花的褙子。
何嫂以为花了眼，赶紧拉着舒娥的手臂，仔细一看，却是一粒守宫砂。何嫂尚怕有假，在手指上吐些唾沫，细细擦了擦，却哪里能擦得掉？
何嫂又惊又笑，“快穿上衣服，不用验了。我这就去回明太太。”又压低声音，悄声问道：“只是你不可对别人说起，否则太太怪罪下来，我也受牵连。”
看着舒娥拉上衣襟，扣上了纽子，正准备要走时，何嫂又回头说道，“你是怎么别卖到春风楼的？又是怎么被卖到这里的？”
见舒娥摇头，又叹息道，“说不定原来还是有钱人家的子女，不知怎么阴差阳错，竟落到这里当奴作婢，可怜……”
当舒娥整好衣服，少爷不知到了哪里，想是去向太太分辩求恳。于是舒娥便一个人先回到了养心苑。
“姑娘想来也是守宫砂退了……才被发觉怀了身孕的……”舒娥对男女之事不甚了了，说起来也是含糊不清，只是为淑颜叹息。看少爷还是在瞧着自己，含羞催促道：“少爷，你先说我这个样子，可觉不觉的眼熟？可像什么人不像？”
“像什么人，什么人还能长得像你一样……”言下之意是，什么人还能像你一样这么美丽。然诺既知道舒娥并没有被为难，心下略安。
他早已不计较她的来历，因此并不介意她是怎样的出身，为何会有守宫砂。只觉得舒娥确是生平未见的美丽，这美丽却不仅仅是因为她的相貌。远者不说，但是家中三个应选的妹妹们，都是百种挑一的美貌女子。
更重要的是，舒娥纯如璞玉，灵气逼人。这样的意态，旁人却是没有的。“太太让你顶替姑娘，若是心里先存了这个念头，仔细看去，你们口鼻之间确实有些相似，然而你的眼睛和她却全然不同，年纪也要小些，此事太过冒险。嗯……若是你脸上带了疤，拉扯住眼睛，别人不看眼睛……”
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第二十五节 李代桃僵
“就是这样，太太虽然是仓促间做的决定，但直到此刻，这依然是最妥帖的办法。我面上带疤，想来太后也不会多看我一眼，真要验身，也不会露出马脚……落选是肯定的，又可保全曹家的声名和安危……”舒娥想起自己此去，深入皇宫，还要欺瞒这世上最高的权势，蒙蔽最尊贵的眼睛，实在是有些害怕。
这不是成则为王败则为寇，而是一旦不成，这个家族就要遭到最惨烈的毁灭，而这里面，有她最在意的人。也正是如此，她义无反顾。她答应过他，自己要一生一世服侍他，只因为她希望一生一世陪伴他。
“我今日才知道，颜姑娘的母亲另有其人。却又不是二姨娘四姨娘，五姨娘是佾儿的母亲，已经去世了。莫不是三姨娘吗？三姨娘究竟是何人，少爷知道吗？”舒娥好奇地问道。
太太对淑颜进宫一事，只有喜悦，并没有什么不舍，原来淑颜既非亲生，连他的母亲，太太也不喜欢。然而听淑颜的语气，老爷又是很重视淑颜的母亲。其中缘由，当真令人难以索解。
“连我也不知道，似乎印象里便只有淑颜一个”，然诺摇了摇头，“你若是没事，我就放心了。今天就留在这里吗？”舒娥点点头，心想若要伪装得丝毫不错，还要跟爷爷，慢慢商量。
正要送少爷走出院门，老人忽然发话，“舍儿，还是你跟诺儿回去。”舒娥立时醒悟，怪自己粗心，“是了，这个时候被人看见少爷从这里回去，终究不妥。有我跟着，别人便会相信少爷是来找我的，不会疑心少爷孤身进出了。”
老人点了点头，“还有你担心的那件事，事不宜迟。”舒娥听老人说得郑重，忙道了别，同少爷走了。
“你担心淑颜还会……”然诺虽然嘱咐过丫鬟们好好照顾姑娘，但担心妹妹死志未去。
“少爷，我看淑颜的神色，虽然说得决绝，但是仍有不平之意，不舍之色”，舒娥停下脚步，“淑颜姑娘并非不知道她的生死一事，事关重大。如何还会这样，其中想来另有原因。我所担心的，却是怕有人……已经容不下淑颜和她……腹中的……孩子。”舒娥不愿提起太太，害怕伤了然诺之心，然而，太太对淑颜的毒打辱骂，然诺又如何不知。
“少爷，我求你一事，好吗？”舒娥忽然停下。
然诺点了点头。
“少爷请去找夫人一趟，无论怎样，让她保证不要加害淑颜和淑颜的孩子。即便她已经动了这个念头，也要拦住她。”
“好的，你自己去找淑颜，也要小心。”
“少爷打算怎么拦住太太？”舒娥看然诺答应地毫不犹豫，禁不住好奇。
“眼下‘舒娥’这两个字，舒娥说的话，在太太那里，不就是圣旨吗？”然诺对她一笑，又嘱咐她要小心，便转身去了。
舒娥径直向淑颜的墨韵堂走去。
推开了墨韵堂里淑颜的正间，已是黄昏时分，屋里却没有掌灯。舒娥嘱咐了丫鬟们先出去，这事除了当时的几个人，�
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