宝玉从来在什么人面前也没如此受堵过，就是从前黛玉时不时拿话噎她，也是心里看重他所致。如今惜春这么嘴角一扬带着气声儿的一笑，倒让他不知道说什么好了。
如此一行人等到了议事厅里，探春几个刚说完往锦乡侯和神威将军两家的随礼，正喝茶。见了他们，笑道：“这个搭伙可稀奇得紧。”
惜春见了礼，也不多言，自在一旁椅子上坐了，冲那婆子一扬下巴颏，说道：“你说吧。”
探春几个见了不解，那婆子赶紧跪下把事情前因后果都说了，又把方才捡在手里未曾烧化的纸呈了上去。
众人听了哪里还会不晓得是宝玉胡乱保人，只这藕官是贾母不日前刚指的，到底该如何处置心下也有两分犹疑。
惜春见了便道：“你们赶紧的，该怎么办怎么办。我是怕又被白饶了去做什么人情，要不然也不高兴过来的。”
宝玉听了气道：“四妹妹，她都哭成这样了，你又何必……若当日林妹妹没有将她给你，如今也就……”
他话未完，惜春嗤笑一声道：“二哥哥这话有趣了。若她仍是林姐姐的人，少不得你刚才就要借了林姐姐的名头吓唬管事婆子们呢。到时候人是你救了，人情你得了，林姐姐却要全不知情地背个袒护奴才的罪名儿。或者底下人就因此生了怨，她还做梦呢。”
宝玉便给探春几个作揖道：“实在是小事，我都担下了，就放过她去吧。”
宝钗不语，探春叹一声道：“二哥哥，她今日在园子里烧纸钱，你保下她了。你问过她为什么烧，烧给哪个吗？你连这个也不知道，就来充烂好人。再一个，哪怕她有一百一千个道理，这规矩就是规矩。这好好的，在园子里烧起纸钱来，不是件犯忌讳的事儿？
她明明错在先，管事的妈妈们说她训她，本是分内之事，正是依了规矩来的。你就护在头里，反闹得她们难做。往后再有人犯了错，到底她们是管还是不管？若犯了错都只往主子跟前哭一哭撒个娇就完了，这规矩又要来何用！”
宝玉一时语塞，探春便对那婆子道：“按着规矩，该罚罚，该打打。带下去让管事按例处置吧。”
惜春这才站起身来，拦了道：“我还有一句话，这样行事特异的奴才，我是不要了。今日说她烧纸，谁晓得那是作甚么来的？上回凤姐姐同二哥哥着魔的事儿还没论清呢。她在我这里就算除了名了，罚完了也别再给我送回来，你们记得给我记上一笔。”
宝玉气狠了，索性道：“既如此，就把她划到我那里吧。你们也不用为难，我晚上自寻了老祖宗说去。”
惜春一笑拍手道：“如此大善。直要同我没干系，我管你们上天还是下地呢。”说完了嘻嘻一笑，给众人行过礼，带了入画几个走了。
李纨看了这一路，片言不发。
藕官被执事媳妇们带了下去，宝钗见宝玉气得脸都黄了，暗叹一声，近前劝解道：“好了，四丫头那性子你又不是不知道，向来是最独的。你也是，既要揽事，好好的又何必牵连上她？才闹成这样。”
宝玉道：“我往常总说未出阁的女儿们都如明珠一般，只嫁了人染了臭男人的臭味才变成鱼眼珠了。如今看来，我竟是说错了！还有四妹妹这样冷心肠的闺阁女儿！不过一句话的事……甚或都不用她说话，就能救了一人，偏她不肯，非要把人往绝路逼。宝姐姐你不知道，藕官她如此行事，定也有自己苦衷。唉，事已至此，待老祖宗回来，我自去说去……”
宝钗拦道：“你听我一句，这事还是不要捅到老太太跟前去的好。一则你这么做了，老太太见你同四丫头生了嫌隙，心里岂有不担心的？二则就算你说的如何有苦衷，到底那丫头是犯了事，不该在园子里弄这些神神鬼鬼之事。老太太上了年纪，尤为忌讳这些。又偏是如今这个时候。你若不管不顾地说出来，到时候恐怕非但救不得那丫头，反害了她。”
宝玉听了，细想也觉有理，便道：“那、那又如何是好？！”
宝钗道：“你也是转不过弯了。四妹妹既说了她不要那丫头了，待处罚完了送到你那里就是。不过是个小丫头，值个什么。不过是同凤姐姐说一声，到时候发月钱份例的时候减一处加一处罢了。待到往后老太太心里得闲了，你再提一句，有什么过不去的？非要在这时候闹。”
宝玉听了只觉茅塞顿开，因笑道：“实在是我被四妹妹气糊涂了。多谢姐姐教我。”
一场风波过去。宝玉回了院子，想起今日先是被惜春驳话，后又被探春打脸，连个小丫头也护不住，心里也有两分丧气。
袭人几个也早得了信儿，见他回来了，都上前劝慰。又叹道：“之前我们想寻三姑娘她们问问月钱的事儿，平儿还拦在头里。说是如今正要拿几个人开刀好立威的，为着能服人，头一个就该拿二奶奶同我们这里作筏子。吓得我们连话也不敢问，半路跑回来了。你倒好，今日偏偏往网上撞！可不是被抓了个正着。”
秋纹道：“先前三姑娘说了几样二奶奶的疏漏不是处，平儿在那里一个劲儿做小伏低地认错，一句硬话没有。就是二奶奶那里，也都只说三姑娘好的。二爷这回可真是没捡着时候。”
碧痕却指着芳官道：“学戏的能有几个好的，一个个成日家什么也不做只好惹是生非。你就只管护着，总有你护不过来的时候呢。”
正说着，湘云同香菱寻了过来，便都歇了话头。
湘云进来却对着宝玉笑道：“听说你今日又新收了一个丫头？只未磕头，就先领了一顿杀威棒，却是何缘故？”
宝玉见她调笑，仍把前事说了，叹道：“若是这丫头仍是林妹妹的，也没这许多事了。”
湘云道：“二哥哥你这话说得好笑。林姐姐身边哪有这么拎不清的丫头？从来只有她的丫头把你吓唬病了的，哪有还要你去保的道理。”说得众人都笑。
香菱却道：“到底她烧纸总是不对，只难道她们都没学过规矩的？就是在学戏的时候，一般也有人教她们在这府里行走的规矩吧。怎么如今散了倒犯起糊涂来。刚才我们太太还说呢，这是极忌讳的东西，没有一顿打了出去就算她命大了。”
说完了看着宝玉，只觉这宝二爷如此是非不分也实在可笑。湘云自然知道她心思，遂笑道：“呆子你不懂这里的规矩。在二哥哥这里，但凡是女儿家，就是杀人放火那也是情有可原的，那些腌臜婆子们就算再怎么占理，也是包藏祸心。这才是总诀，你说的那些都得先依着这个来。”
这话却是说得连宝玉也笑起来。
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第282章 。企者不立
惜春同宝玉都走开了，探春才回头冲李纨苦笑。李纨道：“坐下喝口水，一会儿珍大嫂子过来，还得商议事呢。”
一时尤氏来了，说起今日贾琏几个去铁槛寺烧香祭祖的事。晚间回来，家里也有一祭，东府祠堂里还得看着，尤氏又坐了一会子便赶紧往那头主持局面去了。
探春叹道：“一个个都忙得恨不得多长出两只手来，还有轧闹猛添乱的。”又问，“兰儿也去了？”
李纨点头：“知道今日祭祖，昨天晚边赶回来的。”
探春又一声叹，未再言语。
贾母和王夫人从宫里回来，也是人困马乏。尤氏又过来，同李纨探春宝钗几个把今日的家务大事一一禀明，又有两样拿不定主意的，问过王夫人意思，这才散了。
回到稻香村，闫嬷嬷同碧月上来伺候，李纨见他俩一脸忧色，遂笑道：“我并不曾那么劳心，不过日日过去应卯罢了。你么毋需担心。”
碧月道：“奶奶，要不还是让素云快些回来吧。奶奶如今整日忙成这样，身边多个人总是好的。”
李纨笑道：“正因我如今整日不着家，才不用那许多人伺候了。连你，我这两日还不带在身边，又要她回来作甚。常嬷嬷在前头那几片地上花了多少心思，这回全不知情地就被弄走了，心里怎么会好受。只素云陪着去，才像个忧思过度需要将养的意思，也是嬷嬷们在我这里该有的分量。若把她一人扔庄子上了，又叫个什么事。你且等等，过两日，让常平两口子去伺候去，就换素云回来。”
闫嬷嬷听说要把常平两口子调去庄上，迟疑道：“奶奶，这么一来，在这府里可真没什么能用的人了，这往后……”
李纨道：“上回不是都说了，到老太爷冥寿那会子，就得放出几家去。如今看来没人肯呢。就算我们不吱声，说不定都要被打主意，索性干脆些儿，你们都去了吧。我也不短人伺候。碧月素云我都还留两年。”
闫嬷嬷听着这话，总觉不祥，却又不好深问，只点头应了。
一时去祭祖的也回来了，先去见过贾母王夫人，才各自归家。贾兰进了门，先被闫嬷嬷领去沐浴更衣。刚换了衣裳出来，就听外头道“二姑娘、四姑娘来了。”
贾兰赶紧出去相迎，果然迎春同惜春携手而来，见了贾兰笑道：“越发精神了，也不知你们在书院里都学些什么，连人都变得一回一个样儿。”
贾兰笑道：“二姑姑是说我读书多的意思？所谓‘腹有诗书气自华’，每回去了学里，先生们多教我两本，回来就让二姑姑看出来了。”
迎春摇头：“连嘴都贫了许多。”
各人见过，李纨便问：“怎么不见邢妹妹？”
迎春道：“方才大太太使人来叫了她去，如今尚未回来。”
李纨点头，想着邢夫人原先对邢岫烟也是半冷不热的，如今见邢岫烟许了薛家，倒亲近起来，不知是怎么想的。
惜春早同贾兰两个又叽叽咕咕说到一处去了，李纨咳嗽一声，笑道：“四丫头，你还整没事人一个呢，如今老太太太太可回来了，你就不怕宝玉去告你一状？”
惜春回过头笑道：“我巴不得呢。也叫老太太太太看看如今这家里的形势――奴才们只要仗着在主子跟前得宠，什么犯规矩的事情不干？这么看来，这规矩倒不是用来管人的，原是用来卖人情的。二哥哥这行事性子，待他掌家了，那乐子才大呢。”
迎春道：“这也不是一日两日一时一刻的事了，二嫂子她们管家这许久，难道会不知道？你却去出这个头，我们本不是这里的，又是何苦。”
惜春扭头道：“你当我乐意管？还不是林姐姐，非给我个贱蹄子，脑子不晓得长哪里去了，竟在园子里烧纸钱？！咱们这里可是出过事儿的！最好笑是二哥哥，不止护在头里，还扯了我当幌子。却是因这蹄子划在我名下的缘故。我自然不肯了。
若说因这丫头是我的人，那她犯了事，该罚罚，我自然没话的。若说这丫头同我没干系了，那二哥哥爱怎么护着就怎么护着，哪怕他收房里去呢？！却不该又扯上我当大旗。故此，我才跟着去了议事厅一趟，好让管家人们明白处置了，往后大家干净。”
迎春叹道：“你这性子啊！”
李纨也叹道：“若是这府里都同你这般想法，这家倒好当了。所谓情弊，便是这些人在处事时候，总要情理夹杂着来。不说‘王子犯法与民同罪’，反是‘法理不外乎人情’，一样罪名，处置起来竟也因人而异。如此一来，人人只管寻高枝攀去，只想邀宠得脸，事情到底做得如何倒不要紧了。可不是一团乱？”
惜春听了点头，又笑道：“这是大嫂子要烦心的，我们却不用。大不了我跟着老头子一块儿修道去，管他们死活。”
迎春摇头道：“又说话没个遮拦了，说你几回仍是如此。”
惜春笑道：“二姐姐，你只怨我说话没个遮拦，却不骂我心性不好。可见你原是同我想的一样的，不过是不说罢了。”
迎春看她一眼，不搭理她。
李纨叹道：“覆巢之下安有完卵，你也想得太容易了些儿。再说如今这府里，便道岌岌可危亦不为过。这还是凤丫头手段用尽勉力支持的结果。不是我捧她，若非她，恐怕如今更该艰难许多。”
迎春皱眉道：“‘岌岌可危’？不至于吧。”
李纨摇头道：“往常只一句‘进的少出的多’，究竟如何，却不深知。这回协理府务，少不得多少要经手一些，窥一斑而知全豹矣，非我言过其实，实是真事。
太太也头疼得很，只样样事情都有祖宗规矩管着，想要轻动亦不能。又顾忌着老太太，深恐惹了老人们到老太太跟前抱怨哭诉去，倒让老人家担心。只好尽力维持着体面，只内囊却快用尽了。
这两年外头风云变幻，起了多少新家望族，带得如今光各家间走礼这一样就十分艰难。就算不添上两分回礼，起码也该持平。只一个此消彼长，如今要够着那个格儿来，都十分吃力了。
另一个府里人口庞杂，一层层的奴才，但凡上头主子要动弹一分，底下就依着规矩要得一份好处去。如此，一百两花下去只能办出七八两的事情来，不是可笑？这听着如此可笑之事，却是日日在府里照常做着。你们细想想，只这几样，是不是也够得上一句‘岌岌可危’了？”
惜春便道：“这既然都是祖宗规矩，怎么祖宗当时都懵了？定下这样规矩来？我们如今改不得，想来当时他们若是觉出不当来，自然能改的。怎么就这么沿用下来了？”
李纨摇头道：“你算算，那时候多少主子多少奴才？如今多少主子多少奴才？那时候多少进项，如今多少进项？实在是赚银子的越来越少，花银子的却越来越多了。再一个，起初定的那许多规矩，一则也是为了让奴才们跟着沾光的意思，二来那时候跟着的人都是从苦日子里一起熬过来的，得点好处也是应当的。
可这一代代下来，都把恩典当成该当，倒把当奴才的本分丢了。一个个只顾着争权夺利，哪儿有好处往哪儿赶，气急了连主子也敢算计欺哄，当年的祖宗们哪里能想到今日！
最简单一个比方，原来一处大庄子上，不过两个管事，手下七八个执事，庄丁另算。按着祖宗规矩，这两个管事老了后都要府里管着荣养的，还要给他们后人安排出路。这本是虑着这些老管事们为了府里兢兢业业劳累了一辈子。老了不能动弹了，自然府里也会管着他们。他们又都是做惯了的，自然后头子承父业都便当。
可如今呢。一个庄上倒弄出三四层奴才来，因他们也是世代相传的，有道是县官不如现管，交上来的租子比当年定的还少。要知道，如今外头田亩的产量比原先增了一半不止，我们这里倒好，一年里几处不是报旱就是报涝，使人去问时，更是上下众口一词的。这么着，主子倒让奴才架空了。那庄子先养着他们，手指缝里漏出来点儿给主子。就这样的，还得管他荣养，这荣养银子还得年年涨！
这只庄子一件，还有府里各样采买的呢？库上的呢？更别说还有借了主子名头在外争买田地欺行霸市的了。这其中积弊之重，可想而知。”
惜春道：“既如此，很该改上一改才好。底下的奴才们，得用的留下，不得用的就发卖了。庄上也该清查一遍，定下规矩，每三五年换一回庄头。横竖咱们也不短人使。再多分几个人出去明察暗访，不怕管不住他们！”
贾兰接话道：“费那劲儿！我朝律例，为奴者无私产，只派人去自上到下各处抄查一遍，吞进去的自然�
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