“那姑娘中意他么？”彩鸳急问，想了想再问道，“他又能给姑娘带来什么利益？”
周元笙轻轻笑道，“什么叫中意？我对二哥哥那样，或是二哥哥对我那样？结果如何，你也瞧见了。我并不怪他，这样的局面，由不得他去冒险。可是惦念了多少年，嘴上说的那么动人，末了也不过是一句对不住便打发了。这样的中意，依我看，还是敬谢不免罢。”
彩鸳怔忡良久，暗暗打量她面上神色，见其平静如常，才放下心来，只听她又道，“至于那人能给我的好处，可就多了。”
彩鸳还等着下文，见她笑吟吟望着窗外不语，便轻轻推着她，道，“姑娘说话别说一半，我就看不出那人有什么好，不光阴阳怪气，还流里流气，虽长的像个正经人，行事做派却是个土匪样！再说他又是个不受待见的王爷，日后要去那苦寒之地当藩王，能有什么出息，又能许姑娘什么好处！”
周元笙听她说完，已扑哧一声笑出来，半晌才缓过气息，道，“好你个丫头，竟诋毁起亲王来了，真真是被我惯的没了样儿！”一壁推着她，一壁娓娓道，“燕地怎么了，好歹北平府也是一派繁荣。他再不受宠，手里也有兵权也有封邑。且国朝规矩，就藩不能带生母。那么日后，我连个婆婆都没有，在府里要多自在有多自在，连规矩都不用立，谁家有这样的好事？且不用提，燕地的好处是离母亲又近了一道。我如今也看清了，虽说无人疼惜，到底也还是娘这头亲，母亲不说多爱护我，至少心思和我一致。往后我也就指望母亲和将军照拂些罢了。”
彩鸳越听越是瞪大双眼，连连点头，笑叹道，“果真呢，照这样说，我可就明白了。姑娘想得好长远，连伺候婆婆都想到了。那有没有连那些个侧妃姨娘什么的也一并筹谋好？不是有传，那位王爷不好女色么，长了这么大年纪，屋里连个伺候的人都没有，可见这上头您也是占了便宜的。”
周元笙不等她说完，已是啐了一记，道，“呸，你就不怕闪了舌头，什么姨娘侧妃也是你一个没出阁的人挂在嘴边的？倒好意思！”嗔了一道，上下打量起彩鸳，玩笑道，“我才刚那好处还没说完，更有一则，为他不爱女色，我日后索性大大方方的把身边丫头送过去，到时候既全了我贤良的美名，又暗地里得了实惠，才便宜不过呢。”
彩鸳羞得一张脸飞起红霞，也用力啐了一声，跺着脚道，“这也是姑娘该说的话！”却也只说到这份上，引得周元笙笑道，“这就完了？才一句罢了，我当你还能磨牙出什么话呢。”笑了笑，方半安抚半调侃道，“罢罢，我哪儿舍得放你去伺候个土匪，这般伶牙俐齿的，回头再把土匪气出个好歹来，还不把你活剐了呢。”
两人说完，都相对笑起来，一时笑罢，周元笙便示意彩鸳磨墨，彩鸳一面化开那漆烟墨，一面轻声问道，“那姑娘笃定他会兑现承诺么？”
周元笙扬眉看了她一眼，赞道，“这话问在点子上，白说了那么多，其实我心里也并不十拿九稳。不过我总归信他那句，他说自会安排，想是错不了的。可恨咱们眼下什么都做不了，就连这道房门都出不去，也只好安心静待了。”
彩鸳深深点头，想了想，着意小心地问道，“那姑娘，当真不怨二爷？也一点都不惦念二爷？”
周元笙黛眉轻轻一蹙，下意识望向彩鸳，见她双手持着墨碇细细研磨，恍惚间想起从前和薛峥一道在书房里临帖作画，也似现下这般，一个研磨，一个执笔。有时候谈谈笑笑，有时候又各自沉吟，一时半会屋子里安静地能听得见笔尖在纸上划过的声息，可就是不知什么时候，她忽然扭过身，他也刚好转过头，两人的目光就那么天衣无缝的接在了一处，也不过就是一眼而已，并没有言语，也没有动作，相对静静地笑开来，那笑容却是融进眼里，化进心里的。
“姑娘。”彩鸳轻轻唤道，“您想什么呢？”周元笙回过神来，浅浅笑道，“没什么，想起了些旧事。”说着不免微微一叹，那叹息便像是一抹游丝，轻飘飘软绵绵的缱绻进了春风里。
彩鸳是看着一丝怅然掠上周元笙的眉尖，便不忍道，“姑娘心里还是难过的，我岂会不知。那日回来，姑娘嘴上虽没说什么，眼圈已是有些泛红。其实这事蹉跎了您，也蹉跎了二爷，怨只怨那起子人不安好心。姑娘的心性素来要强，可这样憋着，难受的是自个儿，还不如痛痛快快的哭上一场，也就算发泄了。”
周元笙笑着点了点头，幽幽道，“说不难过是假的。我就算没有那么喜欢他，到底还是有情分在。何况一旦说破了，那人从前的好处，就像是翻江倒海一样涌上来，反倒是他的不好，全抛在了脑后。”说话间，薛峥温润的面庞又浮现眼前，那样如描如画的眉眼，从容潇洒的风度，是夹杂着他良好的教养，坦然的自信，让人不由自主地被他吸引，被他俘获。
周元笙回味一遭，忽地轻轻甩了甩头，终是重新铺陈了画纸，一笑道，“往事已矣，斯人已远。想多了也没有用。往后的日子还长呢，且看我能争出个什么样的天地来罢。”
她这样洒脱的劲头，彩鸳倒也见怪不怪，只是心里打鼓，姑娘的心智往好里说，是坚毅果敢，往坏里说，就是凉薄清淡。也不知像足了谁，也许竟是那肆意任性的郡主娘娘，也未可知。
彩鸳想到此处，开口问道，“郡主回来也有些时日了，上回给姑娘的信里不是说，要回来面见皇上皇后，总该说起这桩事了罢。姑娘何时去郡主府上问问，究竟怎么个情形了？”
周元笙此刻气定神闲，拿起笔饱蘸了墨汁，下笔便是一枝老梅的枝干，描了一刻，方回答道，“不急，眼下是该咱们安心静气的时候，再要折腾也是白惹人非议。我若估计的不错，那殿试一过，自然也就该有信了。”
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第40章 尘埃甫定
未如周元笙所料，会昌二十年春，殿试方过，先于太子及宁王的赐婚旨意下达的，是一道进秩固安公主李锡玥为隋国公主，赐婚博陵侯次子，并着礼部拟定册封及大婚仪制的诏书。
这道诏书却是帝后二人于宣政殿中，一并写就而成的。皇后凝视明黄绢书片刻，转顾皇帝，慨叹道，“阿玥生母早逝，自小在臣妾身边长大，眼看着也要嫁做人妇。孩子们长大了，臣妾却也老了。”
皇帝望向结发二十余载的妻子，那保养得宜的面容依然焕发神采，精致细腻的肌肤隐隐透着莹润光泽。若不细看，便发觉不出那些光泽只是珠粉装饰而成，就好比若不离近观望，也察觉不出她的眼角早已爬上了密密纹路。
他收回目光，半是敷衍的笑道，“皇后比朕还小上两岁，正是春秋鼎盛，日后还要看着太子成婚，享含饴弄孙之福，且不忙叹老罢。”
皇后含笑点头道，“是了，臣妾就盼着这一天。”言罢，不免忧心忡忡再道，“只是皇上中意之人，年纪太小，臣妾总怕耽搁了太子。”
皇帝伸出两根手指，轻轻敲着面前御案，缓缓笑道，“你心里仍是想着元笙，朕知道。不过太子曾对朕透露，他更中意周氏次女一些。”
皇后轻叹一声，不免埋怨道，“他一个小孩子家的话，听听罢了。皇上到底还是嫌弃元笙。说起那传言，日前不是已辟谣，又何必挂怀于心呢。”
皇帝摆首道，“朕倒不是嫌弃元笙。只是那孩子锋芒太过招人嫉恨，引来诸多是非，并不适合这个位子。”说着若有所思的笑了笑，接着道，“才说怕耽搁太子，又言他还是孩子，你的话呀，总是关心则乱。且一样都是你周家的女孩，你如何又不一碗水端平了？”
皇后微微一晒，心里清楚事到如今，已是难以实现最初设想，目下情形到底也算有利于自己，不过是意难平罢了。如此想着，禁不住含了几分嗔意道，“妾身知道皇上心意已定，再说什么都是多余。早前昭阳郡主为阿笙做的那番谦辞果然有效，皇上偏肯听她的呢。”
皇帝闻言，不由笑道，“这话不然，你是冤枉她了。她不光不愿意女儿做太子妃，连朕说要把阿笙赐给六哥儿也一并婉拒。阿淇这些年愈发的乖僻了，好像嫁给我们李家的儿郎做媳妇是件吃亏之事。”
皇后神情便是一怔，“皇上想赐婚元笙和六哥儿？”皇帝颔首道，“朕是有此意。”皇后疾道，“这如何使得？六郎虽是皇子，出身到底差了一些，不怪昭阳婉拒，若是臣妾，心里也是不甘的。”想了想，又淡淡道，“何况燕地苦寒，她自己尝过那滋味，怎舍得女儿再去荒僻之处。那地方，并不适合元笙。”
皇帝笑得一笑，道，“朕的儿子，难道还配不上她的女儿？你也不必多虑，六哥儿日后是要替太子守住北境边陲，也要替太子看住北地外将。冯长恩总有老迈的一天，届时太子能用的人里头，也少不得他这个兄弟。”
皇后垂下双目，默然良久，轻笑道，“所以皇上日前调派蔡震为冯长恩副将，原来是怕他老得太快啊。”皇帝哈哈一笑道，“你的耳报神更快，前方不过战事方出，便有八百里加急递至柔仪殿中。朕的梓潼一向心明眼亮。”话虽如此说，面上却并未现出一丝不悦之色。
两人相视一笑，皇后从容道，“皇上如此决定，臣妾无复多言。不过仲莹年纪尚小，元笙又值适龄。皇上是不是应该先紧着姐姐，也好让六哥儿早些定下心来。”
皇帝点了点头，道，“朕一视同仁，太子妃可先行册封礼。至于六郎，大婚之后，也可安心去往藩地，替朕、替他五哥镇守一方。”
皇后淡淡颔首，端然一笑，道，“这样喜事，皇上也该知会六哥儿一声，他等了这些年，也算是等来了一个绝佳的媳妇子。”
帝后二人再度相视而笑，可惜那笑容里并没有太多温度，这是交换了条件，双方各退一步所能达成的最好结果，彼此心意相通，心知肚明，便可以疏离有度，冠冕堂皇的笑上一笑。
待到李锡琮被皇帝传入禁中之时，却又过了几日。皇帝并未在宣政殿召见，而是颇具风雅的选了上林苑。此际正值初春，苑中春樱盛放，远远望去似云似雾，微风过处花瓣摇曳飘落，如点点霰雪凌空飞舞。
李锡琮行过礼，起身后仍是侍立一旁。皇帝指着面前铺缀茵褥的石凳，道，“坐罢。”李锡琮略迟疑了一下，皇帝已抬首望他，笑问道，“怎么，你近日又骑马骑得腿脚不利索，坐不下去？”
李锡琮只得应以一笑，谢恩落座。皇帝无心与他寒暄，直言道，“前次朕要将谢家的女孩赐给你，你百般推搪，是否心里已有中意之人。你可大胆说出来，朕会酌情考量。”
李锡琮脸上似拂上一层绯色，半晌低低道，“皇上问臣，臣不敢不具实回答。臣于宫宴之时偶见首辅家大女公子，觉得其人端丽温婉，不由心生亲近之感。”顿了顿，又道，“这是臣的一点小心思，皇上见笑了。”
皇帝拂手一笑道，“青年男女，心生爱慕是人之常情。朕也年轻过，有什么可笑的。”着意盯着其面上一抹红晕，饶有兴味地道，“你难得能有这番表白，若不说出来，朕险些忘了你也是正值青春年少，血气方刚的儿郎。”
李锡琮垂目讪讪一笑，不好再作回应。皇帝看在眼里，又道，“周元笙容貌才情算得上京师女郎中翘楚，不过越是出众越容易招惹是非。年前因其命格之说引发的物议沸沸扬扬，连宫中上下人等皆有耳闻。你倒不怕今日跟朕表白，给自己平添麻烦？”
李锡琮忙抬首，道，“日前西宁藩司几位护国法师觐见，不是已将谣言破除，周氏命理并无入主中宫之说。若非如此，臣不敢对皇上表明心迹。臣虽愚鲁，也绝不敢觊觎本该是储妃的人选。”
皇帝嗯了一声，点头道，“你也知道她原是朕预备赐给太子的，皇后也很看重她。”略一停顿，望了他，道，“朕这般说，你还要坚持心中所想么？”
李锡琮听罢，惶然起身，提衣跪倒，道，“臣不敢同太子殿下相争，方才失言，请皇上恕罪。”
皇帝看着垂首跪地之人，晒笑道，“朕以为你的爱慕之情真挚深沉，不过随意一句话，也便轻易放开手了。你这冷心冷面的性子，也不知像足了谁，日后不拘哪位女郎做你的王妃，怕是也要被你寒了心肠。”讥讽了一番，挥手道，“你起来，朕还没有问完。”
李锡琮答应了一句是，站起身来。皇帝见他不再落座，也懒得劝慰，淡淡道，“你能同朕说心里话，朕很高兴。你的藩地在燕，燕地属国朝北境关隘，数十年间边境战事不断，其间多有赖于冯长恩镇守之劳。你就藩之后，燕地便更多了一重保障。须知廉颇也有老的一日，你五哥的江山还要靠你替他好好看顾——这原是祖宗立下宗室镇藩的初衷。”
李锡琮无有赘言，干脆应道，“臣谨遵皇上之命，不敢懈怠。臣在藩地，当恪尽职守，于冯将军分兵分力，各司本职；亦当秉承祖训，克己养德，杜绝与外将交通。请皇上体察，以观后效。”
皇帝听他说的明白，且句句切中自己心思，便点了点头，道，“好，朕放心将边塞交给你。朕会从兵部选出些有历练的人才，着你带去燕地，日后辅你治理藩司。望你勤勉，旁的话朕也不必再说，你一贯是个省事的孩子。”
李锡琮双目望地，蓦地听到那声孩子，心内直觉得万般可笑，又到底无法在此时此刻发笑，只好抿嘴不言，深深颔首。
皇帝沉默须臾，含笑再问，“关于适才那番表白，你目下可有心意更改。且不忙答朕，想清楚了再说不迟。”
李锡琮果真做出思忖模样，蹙眉半日，再度郑重拜倒，道，“臣斗胆，若是皇上、皇后、太子殿下皆对周氏长女无意，臣便还坚持方才所言。恳请皇上玉成。”
皇帝笑了笑，慢慢问道，“你缘何心仪周氏元笙？可愿意与朕言说？”
李锡琮抬起头来，目光落在皇帝胸前五爪蟠龙纹上，神情似含羞臊，似带怯意，踯躅良久，方低声回答，“臣只是觉得，周氏容貌绮丽，雍容高华，所以心生向往，如此轻浮孟浪言语，安敢坦呈御前，请皇上千万宽恕臣，一时色令智昏。”他说罢已将头深深垂下，身子轻轻颤了两颤，显见已是十足羞愧难当。
皇帝不由抚掌，大笑道，“好一句色令智昏，你唯有这般扭捏之时，尚且能叫朕记得你不过才满十七。这是少年人该有的心思，总好过你平日里那副铁石模样。”
李锡琮面上一红，更显羞惭，轻声道，“皇上见笑，臣失态了。”皇帝笑道，“无妨，难得你有求一次，朕会好好思量。你且回去等恩旨罢。”
李锡琮复又向皇帝行礼，虽未得明话，却仍是叩首道，“臣谢皇上天恩。”
皇帝颔首一笑，转顾身后侍立之人，见正是秉笔成恩，便随口道，“替朕送送宁王。”
李锡琮与成恩二人得了话，一前一后告退离去，待走出上林苑，成恩才长吁一口气，轻声道，“王爷方才好险，臣听着已是捏了一把冷汗。”
李锡琮笑笑，拍了拍他肩头，安慰道，“若没有你早前着人告知，帝后相谈定下之事，我也未必会演这么一出。”
成恩讷讷点首，怀着满心疑惑，脱口问道，“可皇上就不怕王爷�
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