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钱玉宁正感到有些烦热口渴，接过来喝了两口，道：“刘嬷嬷，你和应芳也用一些吧，这天儿，怪热的。”
刘嬷嬷笑着说：“是挺热的，大热天儿的，喝酸梅汤最解暑气了，这在侯府里就是不一样，还用了冰块儿的，哪像小户人家，有酸梅汤喝就不错了，谁在大热天里见过冰块儿了！”
应芳在一旁道：“这个向婆子也是有心，回回都亲自把酸梅汤端来，听说别的姨娘院子可都是遣丫鬟自己去取来的，去晚了还没有。每日里能得厨房里亲自送上门的也就是几位正经主子和那两位了。”说着，应芳朝桂香居的方向努了努嘴。
确实，这侯府里，除了几位正经主子以外，大厨房里亲自送吃食的也就是有了身孕的小侯爷的姜姨娘和老侯爷的关姨娘哪儿了。现在，向婆子上赶着来给钱玉宁送吃食巴结讨好，都已经半个多月了，钱玉宁想了一想，觉得还是见一见她。
小口小口的喝完小碗里的酸梅汤后，钱玉宁放下碗来，对刘嬷嬷说道：“刘嬷嬷，你去吧向嬷嬷请进来吧，人家来了这许多次了，怎么也该见一见的。”
刘嬷嬷“哎”了一声，应着，转身出了房门把大厨房的向婆子喊了进来。
午后的太阳十分毒辣，还好碧翠园里有一颗大桂花树，可以遮荫乘凉一下，向婆子就站在这桂花树下，因她有些肥胖，即便什么也不做，也热得大汗淋漓，脸上背上的汗水顺着整个人小溪一样流下来。
刘嬷嬷在屋檐下的阴凉处冲向婆子招了招手，向婆子心中一喜，抹了一把脸上的汗水，朝刘嬷嬷走了过来。
钱玉宁端坐在屋里的黄花梨木椅子上，看着屋外斑驳的阳光里走来一人，踏进了屋檐下的阴凉处，在刘嬷嬷的指引下朝着屋子里走来，想来，这位就是大厨房里的向婆子了。
她身型有一些肥胖，穿一身深绿色半新旧粗绸布衣裳，看起来还不错，就是这衣裳上东一块西一块的沾上了一团一团的油污，想是在厨房里做事的缘故，脸上两颊被太阳晒得红彤彤的，走得近一些便能闻到一股厨房的油烟味儿。
她一进来就对着坐着的钱玉宁跪了下去，口中说道：“奴婢向氏，见过姨娘，请姨娘安！”别看她身上有肉，可行动还是灵便的。
钱玉宁笑着说：“向嬷嬷请起，这么热的天儿，还要劳烦你给我送酸梅汤来，也是辛苦了。”
向婆子爬起来摆手道：“不辛苦，不辛苦，姨娘的事儿，奴婢哪儿敢不尽心啊！”
钱玉宁和气的说：“向嬷嬷请坐吧。”指了指旁边儿的一个套了软垫子的矮凳。
向婆子一双手在衣裳上搓了两下，不好意思的说：“奴婢就不坐了，怕弄脏了姨娘的凳子。”她瞄了一眼那凳子，软垫子都是用上好的丝绸缝制而成的，精致小巧又好看。
钱玉宁见此，也不勉强她，只说：“向嬷嬷，你在厨房里是做什么的呢？”
向婆子不好意思的扭了扭身子，道：“回姨娘，奴婢也就是个打杂的，没什么本事。”
钱玉宁又问：“大厨房每日都要做冰镇酸梅汤吗？”
向婆子道：“是啊，每日都要做的，夏日里解暑，用酸梅汤最好不过了，不过其他院儿里都是丫鬟自己去取的，奴婢心想姨娘还没有丫鬟拨下来，想是没人来取，就自个儿给姨娘您送来了。”
“哦，向嬷嬷有心了。”钱玉宁对刘嬷嬷说道：“刘嬷嬷，给向嬷嬷拿两条小银鱼儿两个小银元宝来，赏给她。”
向婆子人机灵，一听钱玉宁这么说，赶紧跪下谢恩：“奴婢谢姨娘赏赐！”
刘嬷嬷闻言，走到多宝格旁边，从第三排的格子上抱出一个盒子来，打开从里面拿了两条做工精巧的小银鱼儿和两个银元宝，又把盒子关上了。向嬷嬷眼尖，瞟了一眼，只见盒子里装满了银子做的小玩意儿，有小鱼儿，小金元宝，银锁什么的，还有几颗金瓜子和金花生，闪闪发亮的一匣子。
刘嬷嬷走过来把两条小银鱼儿和两个小银元宝拿给向婆子，她起先还推辞了一下，钱玉宁笑着说：“劳向嬷嬷总这么跑来跑去的，若是不肯收下，我以后就不敢劳动嬷嬷了。”
向婆子听了这话，才接过来揣在怀里，说：“那奴婢就收下了，谢姨娘的赏。”
钱玉宁说：“向嬷嬷不必客气，我看还是坐下说话吧，向嬷嬷你站着也实在怪累的，看你汗水流了一脸。”
向婆子见钱玉宁性子温和，刚又赏赐了自己，这才敢坐下，又道了声谢。
钱玉宁见向婆子坐下，这才问道：“向嬷嬷，这府里的其他各院儿也用的是酸梅汤吗？”
向嬷嬷道：“姨娘们和几位正经主子都是用的酸梅汤，除了桂香居的姜姨娘和幽兰院的关姨娘用的是冰镇燕窝羹，说是怀了身子没什么胃口，就这冰镇燕窝还能入口一些。”
钱玉宁点头道：“哦，也是，怀了身子的人大概口味是一样儿的。”
向嬷嬷点头称是：“是啊！不过，这两日，幽兰院的关姨娘胃口更差了，什么都吃不下，每日里厨房简直为她忙翻了天去，吃食流水般的端进去，又流水般的端出来，有好些都是没有动过筷子的。听说老侯爷天天儿的去陪着才好了一些，多少进了一点食物，不然恐怕孩子都保不住。”
钱玉宁：“哦，还有这事儿，这是为何？”
向嬷嬷看了看左右，神秘兮兮的往钱玉宁面前凑近了几分，说道：“听说，关姨娘的幽兰院吊死了一个丫鬟，把关姨娘都吓住了，天天哭，哭的眼睛肿成核桃那么大。”
钱玉宁：“怎么这丫鬟好好的就死了呢？”
向嬷嬷摇头道：“这个奴婢也不是很清楚，不过奴婢听了一耳朵，说是偷了主子的金簪子什么的，被发现了，关姨娘说要送她去洗衣房，结果那丫头一害怕，居然自个儿吊死了。”
钱玉宁皱着眉道：“不过是去洗衣房而已，怎么会怕到自己上吊呢？”
向嬷嬷扁了扁嘴巴道：“姨娘你是不知道，这府里凡是犯了错儿的丫鬟都要被罚到洗衣房去，哪儿的嬷嬷可厉害了，能把人折磨死，就去年冬天里，叫一个小丫鬟一个人洗三大盆衣服，小丫鬟白天洗了一天没洗完，怕妈妈罚她，就晚上接着洗，谁知晚上水太冷，竟冻死了。第二天早上有丫鬟去井边打水，她才被发现已经冻死在了井边，全身都冻硬了，成了一个冰棍儿。”
钱玉宁只觉得心头一阵恶心，苍白着脸色急急轻喝道：“不要说了。”
向嬷嬷正说得起劲儿，被这么一喝，嘴角含着白色的唾沫泡子一下子愣住了，看着脸色苍白的钱玉宁不知道该怎么办了。
刘嬷嬷见状，赶紧上前来对向嬷嬷说道：“嬷嬷快别说了，咱们姨娘啊，心最善了，最听不得这些人死啊什么的事儿了。”
向嬷嬷这才像反应过来一样，跪下赔罪：“惊着了姨娘，是奴婢的不是。”
钱玉宁缓了缓脸色，手轻轻一扬，道：“好了，我身子有些不适，今儿就不留向嬷嬷了，改日再聊。”
向婆子见钱玉宁面色不好，也不敢再多呆，知趣的退了下去，由刘嬷嬷一路陪着走出了碧翠园。
应芳上前来给钱玉宁轻拍了两三下背部，问道：“姨娘，好些没有，怎么突然就不舒服了？”
钱玉宁抬起头来勉强一笑：“没事，大概天气太热，心中烦躁吧。”应芳见姨娘不想多说，便也没有再开口，一时两人俱是沉寂。
过了一会儿，缓了几口气，钱玉宁脸色好了一些，只觉着心中有什么东西在来回的涌动，她想起了自己那年差点冻死在了江宁那间破屋子里的事儿，原来，人命真的有如草芥，有时候，说没就没了。
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第七十六章 重回林府
这一日，钱玉宁刚午睡起床，和应芳正在屋子里对坐着做刺绣聊天，小侯爷带了铁头过来，说是有林府的消息了。应芳顿时激动起来，从踏上跳下地，鞋子也没有顾得上穿，就上前去对着铁头问东问西。
铁头见她啰里八嗦的，不着痕迹的离她远了一步，只面向钱玉宁拱手行礼：“禀姨娘，这林府的事儿属下查探得七七八八了，特来禀报。”
钱玉宁：“你说说。”
铁头：“属下这前后也探查了好几天，这林府老爷林安东祖上原也是个有爵位的侯爷，不过他们家是不是世袭的，而是流袭制，每传一代这爵位就依次往下递减一层，到了林老爷手上时，已然没有爵位了。这林府毕竟是百年世家，在官场中朝廷里还有一些人脉，于是，花了三分之一的家财，终于谋得了一个从五品游击将军的武散官，这才又慢慢站稳了脚跟，能继续在京城混下去了。这林府大夫人是一个富商之女，听说家资丰厚，嫁了林老爷后生了两个嫡子，两个嫡女。林老爷一共四个女儿，三个儿子，还有两个女儿并一个儿子是妾室所出。属下曾经晚上的时候蒙面进入过林府查探，只看见一个七八岁的小女孩很晚了还在井边洗衣服，边洗边哭，当时听两个路过的婢女说什么三小姐，也不知道是不是就是应芳的女儿。”铁头看了应芳一眼继续说道：“我问过林府的左右邻居，都说这林府大夫人不慈，常常听见林府院墙里有孩子的哭声。
原来，这林府有四位小姐，但大小姐二小姐是大夫人所出，日子自然过得滋润，四小姐虽说是庶出，可人亲娘在，就算大夫人再不待见，有亲娘护着也还好。过得最凄惨的就要数三小姐了，两岁起亲娘就被送走，说是去了寺院祈福，到现在三小姐都已经七岁了，林老爷和林夫人还是没有要去寺院把她亲娘接回来的意思。而每次大夫人罚三小姐时，总是又打又骂，骂够了打够了就像使唤丫鬟一样叫她去洗许多的衣服，甚至有些衣服还不是父亲和嫡母的，是嫡母身边受宠的贴身侍婢的。三小姐一个堂堂林府的庶出小姐，日子竟过得比丫鬟还不如，经常吃不饱肚子，穿不暖衣服，在水井边一坐就是一天，每天总有干不完的活儿，洗不完的衣服，她家的水井就挨着墙边儿，墙那头的隔壁邻居经常能听到小女孩伤心的哭泣声也就成了常事了，大家都说这孩子可怜。
应芳听到这儿，“哇”的一声就哭了出来，上去揪扯着铁头的衣服就问道：“你可看清楚听清楚了？是一个七八岁的孩子吗？那两丫鬟说的是三小姐吗？”
铁头扯回自己的衣服说道：“是一个七八岁的女娃娃，那两丫鬟口中说的的确是三小姐，我耳力极好，怎么可能听错呢！”他有些不悦的说。
这下子不得了，应芳就像疯了一样跪在钱玉宁面前，又是磕头又是哭得厉害：“姨娘，姨娘，奴婢不活了啊！这姓林的竟不管亲女的死活，任由大夫人凌虐，奴婢要回去同他拼命！”
钱玉宁见应芳状似疯魔，连忙叫来刘嬷嬷孙嬷嬷帮忙，她二人好不容易将应芳扶起来安置在椅子上，应芳又挣扎着给钱玉宁跪下磕头，因为太使力气，磕破了皮，头上血迹斑斑，口中变低了声调，凄凄楚楚说道：“姨娘，应芳怕是要食言了，不能再伺候姨娘，现在应芳就向姨娘赔罪，是打是骂任凭姨娘发落，只要给应芳留一口气儿回去看看我的女儿，就行了。”说完，自个儿掏出帕子来捂在嘴上嘤嘤哭起来。
钱玉宁叹气道：“应芳，你说这话，不是戳我的心窝子吗？扪心自问，自从你在山上给我指了一条路，又跟随着我一道儿下山，我危难之际，你挺身相助，我生命垂垂之时，你也没有放弃，一直照顾着我，这份儿情，我能忘吗？难道现在你有难了，我能眼看着不管？”钱玉宁拿帕子擦了擦眼角的泪，又道：“你我情份，不是亲姐妹，胜似亲姐妹，我也从来没有拿你当过下人看待，从来都是当你亲妹妹一样啊！”听到此处，应芳就像一个委屈的孩子看见了自己的母亲一样，从地上一下子爬起来上前去抱住钱玉宁“哇”的一声哭了出来。
两人抱在一起哭了半响，应芳突然一叠声儿的嘴里说道：“我该怎么办呀？姨娘，我该怎么办呀？我的女儿啊！”让人听了不禁心酸不已，惹得刘孙二位嬷嬷也在一旁陪着抹起泪来。
小侯爷在一旁看得眉头紧皱，这几个女人一哭起来，他更是头都大了，为了不让她们再哭下去，只好开口说道：“哪里有这么严重了，应芳，你且收拾一下，我亲自送你回去，看林府中人哪个敢再欺负你。”
应芳听小侯爷这么一说，心下一喜，忙停了哭泣，睁着一双通红的兔子眼睛问道：“真的么？”
一个婢女也敢质疑自己的话，小侯爷有些不高兴了，沉下脸道：“当然是真的。”
钱玉宁见小侯爷帮自己解了围，用手绢儿擦了擦眼泪，向他投去一抹感激的微笑。
那边，钱玉宁指着刘嬷嬷孙嬷嬷去帮应芳收拾回林府的衣饰细软，这边，小侯爷支开了铁头，两人关了房门一起商量起来。
最后，钱玉宁决定收应芳为干妹妹，小侯爷也没有异议，反而说：“她和你也算是患难情谊，若没有她，我不知道你和孩子会遇到怎样的危险，认了她当妹妹也算是一个好法子，这样一来，即全了你们的姐妹之情，又抬了她的身份，我想，此番回去林府，她和她的女儿也不至于会再受闲气。就是看在我的面上，林老爷也不会对她怎么样的。”
看小侯爷如此通情达理，钱玉宁心中高兴，走上前去，紧紧的依偎在他怀里。她是那种有恩必报的人，应芳在山上帮了她，在下山她病重生命垂危之时又不离不弃，这次她是无论如何都要帮她的，若小侯爷愿意出面，自然是再好不过了。
当天晚上，应芳陪着钱玉宁睡在一张床上，两个刚认了姐妹的女人第一次这样相处，想着明天就要分别，也许许久都不能见面了，两人突然觉得心中有许多话要和对方说，不想聊着聊着就见天亮了。
早上，应芳早早的起身，吃过早饭后拜别了钱玉宁就同小侯爷一起动身了。昨夜两姐妹已经约好，以后一个月通三次信，毕竟都住在京城，有下人小厮，送信道也方便，只是分别过后，一个在百年世家林府，一个在侯府，想见面却是没有那么容易了。想到这些，两人不由得情绪都低落了起来。最后，还是钱玉宁说道：“咱们也不用那么沮丧，至少人都是在京城中的，还怕没有相见的时候吗？你也莫要多想，往后啊，有什么事儿，都可以在信中告诉我这个姐姐，姐姐必会为你周全的。”应芳乖乖的点了点头，又不由自主掉了一回眼泪。
看着应芳远去，目送她和小侯爷出了侯府，钱玉宁心中也是沉沉的，她又想起了自己的妞妞，也想快点见到自己的女儿。可是，该怎么和小侯爷提起呢？
小侯爷带着应芳来到林府，林安东在府中和大夫人一同听到门房报说：“崔小侯爷来了。”他起先还不信，待到亲自出来一看，果然是崔小侯爷时，惊讶得嘴都合不上了，这往常自己上赶着去巴结都拜访不到的人今儿居然自己来到了他的府邸。当下，他也来不及多想，赶紧恭敬的把人迎进了宅子里去。
待到进了大厅中，把小侯爷奉到上座