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汉军为了彻底剿灭布桥，屡次前来攻击。可布桥是战术家，他倚仗天险之利，使汉军累次攻击皆受挫，对望曲谷无可奈何。十二月初，布桥还派出一营人马偷袭了汉军耿恭的前军，在罗谷打败了军司马张封以及陇西长史于颌，汉军死伤七百余人。
也正是在这一战中，在耿恭部参议军机的从事郎中杜笃阵亡。
杜笃是马防的门客，是数千追随马防的门客中的佼佼者。马防挂帅出征后，杜笃为中军从事郎中，随军参议军机，是马防的主要智囊。耿恭所部驻守罗谷后，马防派杜笃到耿恭军中，随军参议军机。
但罗谷一战，当耿恭的中军遇袭时，杜笃身先士卒，率中军拚死挡住了强敌。等耿恭麾下各部反应过来，一齐将敌击退时，杜笃不幸中流矢而亡。杜笃的死，也让西征大军的主帅马防与副帅耿恭暗生怨怼。
布桥的猖獗和杜笃的阵亡，彻底激怒了马防。罗谷被袭后，马防下令越骑营校尉岑闰部密集派出斥侯，遍访当地人，绘出了白龙江（注：汉代发源于岷山的一条重要河流，现已湮没）以北至临洮的详细地形图，慢慢马防、耿恭便找到了破敌之策。
新年刚刚过完，马防、耿恭便开始了行动。
汉章帝建初三年（公元78年）正月初四，临洮城内外庆贺元旦的爆竹声仍未停歇，马防便升帐，正式下达军令，“令将兵长史李调、屯骑营校尉肖愚、汉骑营校尉苏安、长水营副校尉石修率一万人马，从西侧绕道数百里，务于正月二十午时迂回至望曲谷南侧峡谷，截断布桥与白马羌联系，并三路夹击椎击之！”
“末将遵令！”
“令汉骑营司马马彭率领本部二千人、越骑司马吴遵一千人、陇西郡兵二千人共五千人马，绕道从望曲谷东侧峡谷，直接攻击布桥的心脏！”
“末将遵令！”
“令屯骑司马夏骏率领本部一千人、骑弩司马徐擅一千人、陇西郡三千郡兵共五千人马，从大路时时正面攻击望曲谷，要打得狠，吸引羌兵注意力，令其不得安宁，掩护吾左右两路大军迂回成功！”
“末将遵令！”
马防最后严令，“限各军务在正月二十午时整，同时向心发起攻击。望曲谷被破后，布桥必出陇右西逃高原龙耆城，吾和耿恭大人率大军将在临洮恭候！”
帐议之后，李调、肖愚、苏安、石修四将率一万主攻人马顺着峡谷、河谷、山涧开始了惨绝人寰的峡谷大行军和战略大迂回，他们行军的线路大体应是顺着今日S306、S213和S313峡谷公路，终于在正月二十日午时过去一点，赶到了位置。
此时马彭、吴遵率领的五千人马，也已经在当地土著羌人的向导下，按期到达了攻击位置，直插望曲谷中间位置。而夏骏、徐擅率领的五千人马，二十天来一直在不停地从正面进攻望曲谷，伤亡近千人。
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第二十七章 耿恭悒亡
阴历正月二十午时，李调率重兵率先发起攻击，一下子截断了布桥退入白马羌的退路。布桥不得不率人马退向望曲谷内，马彭则中央开花，在汉军一波又一波的强力攻击下，布桥陷入溃败，羌兵被斩杀数千人，缴获牛羊十万多头。布桥率余部万余人顾一切从望曲谷北端冲出谷口，马防急令夏骏阻击、追杀，但布桥冲破夏骏数千人的阻击后，绕过临洮城，向西溃退而去。
马防、耿恭立即率领主力全线追击，并在索西城追上了布桥的羌军，一场混战，羌军再次被打得落花流水。此时，陇右郡、金城郡两太守率军截断了他的归路，布桥走投无路，只得下令全军向汉军投降！
陇西大捷，驿马以五百里加急的速度驰报朝廷，雒阳城举城狂欢喜庆贺汉军大胜。皇帝刘炟览奏大喜，急令马防率领主力班师回朝。
马防接到刘炟令大军班师的诏书后，却随即开始大规模修筑索西城，月余城池修成，更迁陇西南部都尉驻屯于索西城，并全部恢复诸亭侯。等这一切做完，只到阴历二月中旬，马防将肃清余敌的重任移交给副将耿恭，自己率大军班师回朝。
大军回到雒阳城，受到三公及百官、吏民们隆重迎接。大军还归北大营，马防继续担任城门校尉，但却位高受宠。朝议时，马防的坐位仅次于太傅和三公，列于九卿之前，且与九卿座不接席。而其弟马光则从越骑校尉一跃晋入九卿之列，升任执金吾。
马防班师后，副将耿恭继续率长水营剿灭余敌，先后斩杀、俘虏了羌军余部千余人，获牛羊四万余头。勒姐、烧何等十三个部落共数万羌人，全部向耿恭投降，可谓功勋卓著。
但不久，监军谒者李谭给皇帝刘炟写了密奏，参耿恭不忧军事，刘炟大怒，便将耿恭招回京下了雒阳诏狱。
谒者李谭之所以参耿恭，其实全因马防之故。河西集团、陇右集团从来水火不容，自永平十六年朝廷对北匈奴开战以来，耿氏一族的耿忠、耿秉、耿恭、耿夔等将一直在前奉车都尉窦固帐下为将，两家恩谊之深非比寻常。窦氏、马氏是世仇，这令马家子弟对耿氏也恨之入骨。
事情的缘起是望曲谷大捷后，豪情满怀的耿恭着眼高原长治久安，给皇帝刘炟上了一道密奏。
“陛下，臣以为宜令车骑将军防屯汉阳，以为威重。昔日安丰侯窦融怀柔安集，羌胡畏服，今羌胡子孙，乐闻窦氏。大鸿胪窦固前击白山，卢水羌民闻固至，三日而兵合，卒克白山，固之力也。臣以为，陛下宜以窦固为安西大使镇抚凉州。另临邑侯复（注：即北海靖王刘兴子刘复），素好边事，明略卓异，反以微过归国，宜令以功自效，将乌桓兵，所向必克！”
耿恭此奏出发点明显是好的，是对击破西羌后着眼镇抚西羌、鲜卑、乌桓策略的一个长久性、全面性谋划。但这份奏折未说出的话便是，马防能战胜羌人反叛，却非镇抚一方之材，为了高原长治久安，朝廷需要另择大员镇抚西羌！
刘炟很重视耿恭此奏，于是便在宣明殿小朝堂上，将其交与太傅、三公与尚书台众官众议。
窦固是离不得雒阳的，这不需议。众宰辅与尚书台众官众议后，一致同意起用临邑侯刘复。刘炟专门下了两道诏书，一道令马防迅速班师，另一道则令刘复以骑都尉身份出镇渔阳郡（注：即今北京市东北），行抚乌桓将军事。
这次小朝会后不久，马防便班师回朝，这同时他也没有放过耿恭。
耿恭很快便因这封奏折惹来了塌天大祸。马防精通军事谋略，是伏波将军马援的儿子。但他的心胸却没有乃父宽广，对门客乡党豪爽施财，对同帐为官者却从来锱铢必较，于是不久便发生了谒者李谭参耿恭之案。
耿恭被下狱后，因其战功卓著，耿家又是大汉行武世族，最终刘炟仅革去耿恭本兼各职，免罪归郡闭门思过，几年后一代名将耿恭悒郁而终。
此时后话，笔者提前道明，本书不再另表。
……
汉章帝建初三年（公元78年）阴历正月三十，永安宫内积雪覆盖，雪景迷人。芳林池也结了厚冰，寒风劲吹中，对岸步广里的湖边，吵嚷喧哗，几十个顽童正在寒风中的冰面上戏耍、溜冰。
这段时间，因马防陇右大捷，举国欢欣，雒阳城万人空巷，迎着飘雪舞青龙、看花灯，热热闹闹整整一个多月。可与都城的欢乐气氛格格不入的是，马太后却在这次寒潮中染了风寒，一下子卧榻不起。
少府为此忙坏了，太医令亲自带着药丞、方丞和医工们集体开了方子熬了药，儿子刘炟也每日都来问安，但却总是不见好转。
虽然刘炟每天都要来永安宫看望母后，同时会顺便来北苑看望一下，可却是来去匆匆，走马观花，萱贵人感到十分失落。
自从窦氏、梁氏进章德殿侍候皇帝起，蕊贵人虽然心寒，却也解脱了。刘炟再未临幸过她，年幼的她乐得清闲，每日便在永安宫侍候太后，静心养胎。
这段时间是太后最犹豫彷徨、感觉无力的一个时期。刘炟移宠窦氏、梁氏，让她既感到欣慰，又有点吃惊、茫然。现在，她已经在怀疑自己是不是错了，萱贵人腹中有喜后，如果不让窦氏、梁氏进入掖庭，那时的儿子刘炟一直黏着萱贵人，或许等萱贵人生了皇子后依然会受专宠。
看来自己已经铸成大错，窦融后人窦妤、梁统后人梁璧都是举世无双的奇女子，气质超群，貌美如仙，诗书礼乐，无所不晓。她们一进掖庭，便紧紧地抓住了儿子刘炟的心。尤其是窦妤，为人大气，一心襄助刘炟，将南北两宫整治得井井有条，深孚众望。
长秋宫已经虚位很久，马太后心里有了不详预感，她感到矛盾、不安！
冬至之后第六天，也就是建初二年（公元77年）阴历十二月十六日那天，太仆邓彪夜观星相，禀报紫宫星座出现异星。新皇早已亲政，中宫却虚位以久，天象已预示将有异星入侵，册立长秋宫已经成为帝国头等大事！
阴历十七日，刘炟也专程来永安宫看望太后，并禀报拟封窦氏、梁氏两对姊妹花为贵人。“太后啊，现在皇帝已离不得窦妤、梁璧，让二女进掖庭或许错了……”长乐少府夕照当时忧心忡忡，焦虑都写在脸上，她心里分明也已经有后悔之意，更有不祥之感，便专门提醒了太后。
但马太后躺在中和殿病榻上一夜未眠，十八日凌晨时刘炟再过永安宫来问安时，令长乐少府夕照与长乐太仆秦鹅大感意外的是，刘炟再度禀报欲封窦氏、梁氏四女为贵人，马太后无一丝犹豫便点头应允了。
刘炟则闻言大喜，在第二天的小朝会上临近散朝时，便由长乐少府夕照当庭宣读了诏书，并诏告天下，太后同时封窦妤、梁璧、窦洇、梁琬四女为贵人。
这是皇家的私事，但也是朝廷最大的政治。太傅赵熹和三公、九卿和文武百官虽都感觉突然，有人欢喜有人愁，有的人则目瞪口呆，可仓促之间竟然谁也提不出异议，诏令便顺利通过，迅速通过各郡国邸诏告天下。
一石击破千重浪，窦氏、梁氏两对姊妹花儿同时封贵人，窦氏、梁氏同时成为贵戚，这是自永平初年窦氏、梁氏坠落深渊起，近二十年后重新崛起，这是河西集团再度雄起的象征，可谓非同小可。远在陈留郡太守任上的马严收到上计吏驰传回来的诏书，眼前一黑便晕了过去，整整卧病十余日。
这几天，正在永安宫中和殿后院内西苑殿内养胎的萱贵人，每听说皇帝刘炟来了，便令宫婢为其梳妆打扮，差点不顾太后的禁令和自己身子不方便，亲自跑前殿去见刘炟。但温柔敦厚的她最终控制住了自己，皇帝已经宠爱窦氏、梁氏，一切都已经无法改变。
中和殿是永安宫的主殿，按照前堂后寝的朝房格局，中和殿后面是一个大院。此时西苑殿内正堂上两个大铜火盆，炭火湛蓝，温暖如春。萱贵人手里拿着一本，《毛诗故训传》，安静地坐在绣榻上。刘炟是大儒，过去他最喜欢在这里看着萱贵人读书的模样。
可现在一步之遥，刘炟却再未从前殿来到中和殿北苑后殿。只到蕊贵人来说皇帝已经返回北宫，萱贵人将《毛诗故训传》哗啦一声扔到榻上，“冤家……”，小手抚摸着襦裙下小山一般的肚皮，眼泪无声地流下。
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第八卷 绝地反击
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第一章 马氏骄奢
“姊姊，虽又有了四个姊妹侍候皇上，可汝腹中却有龙脉，在皇上心中，姊姊无人可以取代啊！”已经十九岁的蕊贵人在皇宫已经多年，却仍如一个少不经事的小少女，她不解忧愁，见姊姊流泪便十分不解地看着阿姊。
长乐少府夕照恰好掀起厚帘进来，见状便大惊道，“贵人已经快足月，此时断不能流泪，眼会瞎的……”夕照知道萱贵人心里苦，便将她抱在怀中爱抚道，“贵人放心，皇帝宠爱贵人，无所不及。等贵人生下皇子，一切由太后做主，立为太子，汝还怕什么？”
一番安慰，令萱贵人顿时释怀，赶紧搪塞道，“小东西闹得慌，适才一脚蹬得狠了……”
夕照、秦娥与太后心心相映，在太后心中，她要确保萱贵人生了皇子后，能被册封为皇后。虽然她竭力反对儿子刘炟给马氏外戚封爵，但她毕竟是马援后人，她教导马氏后人进取、戒奢，就是要设法让马氏争气，不被大臣诟病，永葆马氏世族地位。而在自己百年后，要保马氏长盛不衰，惟有令萱贵人成为皇后！
但是，在她心目中，还有另一个人在左右着她，这个人便是先帝刘庄。刘庄临终时说过的“灭匈奴者，必窦氏也”、“窦氏乃国之柱石”，她一时一刻也不敢相忘。她深知朝中众臣对窦氏世族威望心存畏惧，她要确保窦氏不被排挤出中枢，让窦氏挑起北击匈奴的重任！
也正是基于这一念头，太后不但允许窦氏、梁氏两女进入掖庭，而且还赞成儿子封窦氏、梁氏两对姊妹花儿为贵人！
马防陇右大捷后，刘炟曾专程来永安宫，言语中流露出欣喜。太后看得分明，儿子分明一付胜利者的姿态，阿舅已有天大军功，封侯已经水到渠成！
太后心里哀叹，魔盒已经打开，她已经阻止不了了。病中的这段时间，她已经想好了，儿子大了，她已经不能左右，但惟有二样她不能退。于公，她要确保窦氏世族在朝中的地位不能削弱，她要把先帝北击匈奴的事业进行下去。于私，如果萱贵人生的是皇子，她要确保萱贵人即便不能做皇后，她所生的皇子也要被立为太子！
她已经感到自己一天比一天差，这是她的底线！
可这又是两个互相对立、几乎不可能完成的任务，作为太后，她要确保帝国这条航船不致偏航。作为马氏世族的一员，她又要尽已所能，力争外戚马氏不致重蹈前汉外戚灭亡的覆辙！
此时在章德殿御书房内，太傅赵熹、三公、尚书令郑弘和尚书台众官都已经告别归去各衙歇息，刘炟仍在御案后阅读着司空第五伦的奏章。
自马严出陈留任太守后，御史台再未随意参贬大臣，第五伦此折是参陈留令刘豫、冠军令驷协，二人均为酷吏，严刑峻法，弄得怨声载道、民不聊生。
第五伦在奏章最后道，“臣尝读书记，知秦以酷急亡国，又目见王莽亦以苛法自灭，故勤勤恳恳，实在于此。又闻诸王、主、贵戚，骄奢逾制，京师尚然，何以示远！故曰：‘其身不正，虽令不行。’以身教者从，以言教者讼。”
第五伦是能臣，他借参刘豫、驷协二令，其实矛头是直指陈留郡守马严与雒阳世族之首马氏，令刘炟左右为难！
去年秋，马严在内廷频频给太后上密折，以司空第五伦为首，宗正、少府等各衙和天下数十刺史、个郡县主官一齐在外廷弹劾窦氏，当时甚嚣尘上，似乎不把窦氏打下十八层地狱绝不罢休。短短几个月过去，马防甫立大功封爵之时，第五伦竟然又将矛头对准了马氏，这让刘炟一时间感觉茫然。
马防陇右大捷受诏回京师后，因军功位在三公之下，九卿之前，一时间追随者者如潮。马防、马光兄