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刘继盛开口道：“殿下，现在我军在湖南被湘军分割成了三部分，每一路都遇到了问题。”
“嗯，”我点点头道，“看来本王必须马上回去主持了，趁着战事还没完全玩完。”
“那咱们应该怎么走啊”周竹岐道。
“先回岳州，本王要想调查一下具体的战况，再做决断。”我说道。
长江之上充斥着蒸汽船的阵阵汽笛声，“华夏号”汽船开足了马力奔向长江中上游，我侧身依靠在甲板上，依旧心事忡忡：天京的震荡是否真的结束了容闳能不能领导好行政院李秀成、李世贤等人对于洪秀全的下台又有怎样的反应这些问题都来不及弄清楚就要火急火燎地赶回西线战场，不过一想到马上就能和曾国藩还有湘军决一死战我的心里还是充满着期待的。
汽船停靠在在岳州城边，阴沉的天气掩盖不住八百里洞庭的宽广辽阔，就在我情不自禁欣赏这洞庭胜景之际，刘继盛和周竹岐已经不耐烦地跑过来对我道：“殿下，外边的战事已经火烧眉毛了，您还有这等闲情雅致”
“火烧眉毛有那么严重吗”又观了许久的景我才有些不舍地离开了汽船；刚一下船，刘继盛、周竹岐以及一众留守岳州的太平军将领都已在陆上恭候了，这其中就包括之前任命留守岳州城的岳州总制廖明凯，廖是岳州本地人，师帅级将领，现在是岳州总制。刘继盛快步跑来在我耳边道：“殿下，我军在湖南已是一盘散沙，现在看来只有您能把大家重新凝聚。”
“哦”我跟着队伍进了岳州城，这里与我一个月前离开时相比已经稳定了许多，太平军在这里建立了基层统治，全城秩序井然，没有丝毫受战争的影响，看到这副景象我十分满意。
步入岳州府衙，总制廖明凯突然开口道：“殿下刚才您看到的那些都是假象，尽管这里没有硝烟，但依然很难过。岳州城现在缺粮，湖北的粮草运不过来，这里就只有死路一条；城外的田地都已被毁，城里百姓也要我们供养”廖明凯顿了一下继续道：“保守估计，岳州城怕是挨不过这个冬天了。”
听了本地地方官的话我浑身一震，赶忙问众人道：“有什么办法可以解决现在的问题”
“两条路，”刘继盛开口道，“要么加速拿下湖南进而控制湖南的粮收，要么放弃已有的地盘全军退回湖北再作打算。”
“费了这么大的劲儿才打进湖南，本王岂能轻言放弃”我厉声道。
“哈哈哈，城王殿下，说得好”就在这时门外一个正在扫地的男子突然笑着开口道。众人回头一瞧，正是之前抓的那个俘虏刘坤一。
“刘将军倒真是悠然自得，居然还在这里扫地。”我说道，“不知刘将军有什么高见”
刘坤一把扫把扛在了肩膀上，走进门道：“城王，我现在真的很佩服你们啊，不但仗打得好，接管安民维稳也是更胜一筹，小弟我跟着你们做了这么多天安民工作是感受颇深啊，得民心者得天下，也难怪曾氏兄弟不是您的对手。”
“谢谢刘将军夸奖，不过你到底要说什么”
刘坤一看着我一笑，道：“之前殿下制定的三路攻湘计划现在看来似乎并不成功，不过这都可以理解，贵军远道而来以客犯主，粮草不济，锐气不再也是在所难免。况且湘军已是退无可退，败无可败，所以势必一城一池拼死作战，贵军想要像之前那样连战连捷自然是不可能。”
“你说得有道理，那本王该怎么办呢”
刘坤一放下了扫把走到大堂内，指着地图道：“殿下您的三路人马，北路太慢，中路被困，南路兵败，三路都遇到了问题。”他顿了一下又道：“所以我的建议是，您应当尽快会合北路军扫清常德打通益阳，这样可以尽快控制洞庭全域。”
周竹岐捏着下巴连连点头，道：“说得有道理。”
刘坤一继续道：“不过打通北路只能保证粮道畅通让您的大军不至于缺粮，要想完全控制湖南还要看南方的那两队人马能不能有所配合，所以关键还在这里。”
我注意到刘坤一的手一直指着地图上的一个点：长沙
敌军首领张善继被击毙，新军的士气顿时大振，士兵们也是越战越勇；而白莲教的教众们此时已经完全乱了阵脚，他们不再反抗四处溃逃。李胜也抓住机会一刀砍来，挡在他们面前的宋景诗此时已是心神错乱，忙于躲闪而失去了平衡，顺势跌入了一旁的小涧。
宋景诗是白莲教中出了名的勇将，连他都不行了，其余各营的旗主也都眼见大势已去，四散而逃。
“不要管他们了，”李鸿章兴奋地道，“咱们还有正经事要办”说罢他伸出手来指向了对面的临清城。
轰的一声，随着阿姆斯特朗攻城炮的一声巨响，不但炸开了临清城门，就连城墙也给震塌了一侧；富明阿也是兴奋异常，挥舞腰刀一马当先，嘴里高喊道：“弟兄们，跟我上，城里有钱有粮有娘们”新军士兵们立即被激励得分外激动，发疯般地跟着富明阿冲进了城。
尚在城外的李鸿章见此景象十分满意，他转过头来对一旁给自己出主意的那个幕僚道：“景亭先生，您可真是神机妙算啊，原本上万的贼军还真被咱这五千新军打得落花流水。”
那谋士却并没有太多喜悦，他抬起头来慢慢说道：“对付这些乌合之众永远不用拿人数去衡量，他们的人大多都是跟着混日子的，顺了就聚在一起，败了就一哄而散，这是亘古不变的道理，没什么好值得称颂的。”顿了一下他继续道：“大帅，临清城已是您的囊中之物，不过那富明阿您可得多约束着点他，他身上的野蛮气质有可能会对我们不利。”
“这个老先生您就放心吧，富明阿虽说是僧王的旧部，沾染了不少不良习性，不过终究是个勇士。依我看他的这种勇猛正是我们新军所缺少的。”李鸿章笑着道。
就在这时临清城城头上已经升起了“李”字大旗，李鸿章高兴地道：“好了，是时候了，咱们进城去。”
刚刚步入临清州城衙门的李鸿章，只见部下们全都荷枪实弹，而州城衙门的大堂内跪着几十口男女老少，有年过花甲的老人，也有哭声不断的孩童。一旁的李鹤章走到兄长的跟前在他耳边低声道：“大帅，这些都是白莲教那帮贼首的家眷，您看怎么处置”
李鸿章还未开口，富明阿也提着血红的腰刀大步走了进来，笑着道：“大帅，外头还有不少贼军，四五百号人呢，他们都是留守贼巢的，现在已经全部投降，怎么处置”
李鸿章抚着自己的小胡子，微微一笑，道：“富将军辛苦了，这些人都是犯上作乱的逆贼，留着他们只会危害社稷”
“大帅您的意思是”富明阿问道。
李鸿章突然收回了笑容，脸上霎时露出了严肃的表情，他厉声道：“杀男的全都杀掉，无论老幼，一个不留；女的可以分给将士们玩乐三天，三天之后也全都杀掉；本帅绝不留这些祸根”
富明阿一惊，不想平时温文尔雅的李鸿章居然会如变脸一般突然露出了残酷的一面，只得抬手作揖道：“遵遵命”
“慢着，还有”富明阿刚要转身离开，李鸿章突然开口道，“从现在起，彻查全城百姓，发现有和逆党有关联的全都给本帅抓出来；贼军所有伍长以上的一律活剐，不得留情”
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第一百七十八章 智取常德
不知为何今年的冬天感觉尤其寒冷，洞庭湖上寒风凛冽，由于没能控制整个洞庭，所以我的坐船“华夏号”在航行时旁边跟着两艘由唐正才派来的太平军水师护卫舰。所幸的是尽管这一路航行虽然偶尔能听到隆隆炮声，但并没有遇到湘军船只，要不在湖上打一仗会十分麻烦。
由于河道变窄船停在了牛鼻滩，接到消息岸边早有一队人马前来迎接，其中就包括黄文金和刘秉璋；二人都披着棉袍，上前行礼道：“恭迎城王殿下。”
我摆摆手示意他们免礼，也不多说话，直接骑上马跟着他们来到了常德城外的太平军东江大营，手下们升起了旺盛的篝火，大家不禁将干裂的双手伸到火堆上烘烤，一股暖暖的热气终于让我感到舒服了许多。
“北路战事进行得怎样了一个月的时间为什么还没有拿下常德”我忽然开口问道。
“十天前这里下了场雪，湿气很重。”黄文金答道，“我军携带的火炮大多进了水汽，不好用了，地雷的方法也行不通了。”
“之前在澧州时连克三城，大批的妖军败军南逃常德，现在整个府城里已经汇集了不下两万人，他们踞城而守，强行攻城就是让弟兄们去送死啊”刘秉璋也开口说道。
我瞧着地图，感到问题确实有些棘手，这时周竹岐开口道：“只有先拿下常德，才能再打益阳，北路军只有扫清益阳才能控制整个洞庭湖航道，保证我军粮草能从水路快速运抵湖南前线。”我点点头，道：“是的，就目前来看，不论有多困难，三天之内我们必须打下常德，否则拖得越久越困难。”
“殿下，敢问可否将我军的炮队调到常德来助我们一臂之力”黄文金突然开口问道。
“这个嘛，也不是不行，可是”我犹豫了一下，心想我部下的炮队如今都在岳州城，而炮队领队呤却不在湖南，呤夫妇当初和我一起回天京，不过他们并未参与我与洪秀全的争斗，而是因为别的急事取道又去了上海，现在就连我也不知道他在哪里。我想了一下开口道：“征调炮队的事确实可行，但时间太急恐怕三天之内无法完成。”
“既然如此那常德城就不能强攻，只能智取了。”周竹岐开口道。
我想了一会儿，终于心生一计，问道：“听闻常德城内大多是之前澧州一带的败军重新集结”黄文金和刘秉璋连连点头。
我笑着道：“给本王放出消息，就说我军缺粮，又急于拿下湖南，所以现在放弃常德直接打长沙；你们说常德城内的妖军会信吗”
“应该会信，”刘继盛说道，“谁都知道长沙是湖南的心脏，要想拿下湖南就必须拿下长沙，而我军缺粮急于决战的情况妖军也是知道，所以这个消息他们一定会信。”说罢刘继盛顿了一下，又道：“可是信了又有什么用常德城里的妖军知道进攻长沙的是我军主力，他们才不会出来增援长沙，不能把他们吸引出来围歼之又有何用”
“本王知道他们不会南下来救长沙，但他们未必会不出来。”我笑着道。
“殿下，您的意思是”黄文金略有明白了，道，“您是说他们会北上，朝着咱们相反的方向也就是澧州进攻”
“没错，这些人大都是从澧州逃过来的，丢了澧州清妖朝廷是会要他们脑袋的，所以只要常德没有危险，他们势必会急着收复澧州；而我军故意装作南下就是为了让他们认为我军主力已在南方，可以放心大胆地向北反扑。”我说道。众人听闻纷纷点头。
刘秉璋道：“殿下，您可真是神机妙算啊，能想到这等奇招。”
我微微一笑，道：“这才是真正的攻城为下，攻心为上。”
于是按照我的部署，一面让常德城内的“中军统”特务们开始造谣，一面让大军作出南下的动作，这次为了演得逼真，我真的指挥大军向南走了二十里，然后在一个叫株木的滩头登上了来自洞庭湖的运兵船，将大军悉数运往了常德以北。
接下来的任务就是等待常德城内的部分清军北上澧州了，黄文金和刘秉璋指挥大军在清军北上的要道龙山设置埋伏，周国贤的“华兴军”也悄悄潜入了树林准备随时截断他们的退路。
当晚，果然从常德城内冲出了一支人马，大约有万余人，他们疯狂地向着北边的澧州地区前进，见到此情此景我深吸一口气，知道我的计策要成功了。
随着一声炮响，埋伏在山林里的太平军突然杀出，这时这路清军才如梦方醒知道中计，赶紧回马想要逃回后方，而周国贤的“华兴军”已快步杀出，顿时枪声大作，人仰马翻。这一万多的清军就这样成了瓮中之鳖。
这路清军本就是之前澧州那边的败军，已经对太平军产生了相当大的恐惧，在歼灭了一千余人之后没有费多少力气他们就尽数投降了。
“是时候了，动手”周国贤领着几十个兵士们上前，纷纷换上了清军的衣帽，然后他们快马朝着常德城前进；黄文金和刘秉璋则指挥大军悄无声息地跟在他们后边。
只见周国贤他们顶着清军的旗子来到常德城下，大声地向着城上喊话，而城上的士兵不但用火把仔细地照着下边，还警觉地向下回话，就这样双方你来我往讲了五六句。虽然两边的声音都不小，但奇怪的是我却一句也听不懂，难道说的是什么黑话暗语
不过不出意外很快守城士兵打开了城门，而周国贤他们进城后立即开枪攻击，杀散了守军，而黄文金这边也迅速指挥大军跟进入城，这一晚，常德城被喊杀声所充斥。
等到第二日上午时常德城已被太平军控制，此役共俘虏了一万多清军士兵和知府知县各种官吏三十多个，看着堆满的货仓我这才明白原来常德城内粮草充足，怪不得会聚集了这么多北边的败军。
恰在此时周国贤过来向我汇报战果，我便好奇地问他道：“你昨晚和城上的人到底说了些什么然后他们就开城了。”
周国贤一愣，道：“小弟只是谎称有要事回城面见知府，只不过说的是湖南土话，要不害怕他们发现破绽。”我也是一惊，再一想周国贤本身就是湖南浏阳人，看来掌握一门湖南话还真是挺重要啊。
就在这时突然有手下来报称呤回来了，我十分兴奋，立即赶到城外渡口，果然从洞庭湖上开过来了五六艘打着英国国旗的汽船，很快船靠岸边，呤和玛丽夫妇领着身后十几个人走了下来。
“殿下”距离老远呤就挥手向我打招呼，一见面他便充满内疚地道：“殿下，实在不好意思，在天京没能帮上您什么忙，听说老天王已经退位，您现在是太平天国的真正领袖”
“算是吧。”我一边说，一边注意到他身后跟着一批外国人，便开口问道：“呤先生，这是”
“殿下，我和玛丽去了趟上海，在那边又给您招了些人手，他们都是志同道合的外籍人士，我觉得可以给您帮上大忙。”说罢呤开始向我介绍起来了他身后的这一干人，“殿下，这位是安德森中尉，前英国陆军的神枪手；这位是理查德森少尉，是个炮兵专家；这位是库克，擅长掌舵航行；这位是小赖特，工程专家”按照呤的介绍我一一和这些老外友好地握了手，真别说这个呤还真有两下子，一下就从上海挖来了这么多外国人才。当年攻占上海时我也尝试过招募，但并不成功。
“殿下，待您打下湖南，我们会对您的军队再进行一次编练，相信可以最大程度地提升他们的战斗力。”玛丽说道，“这些都是呤的朋友，都有志于