及风土人情。他说湖湘刘氏在整个湖南都是名门望族，而他与刘长佑则属于其中的新宁刘氏这一族。刘坤一介绍说，新宁刘氏祖籍在江西安福，大概是明朝时迁到湖南新宁定居，而他与刘长佑是同族不同派，刘长佑是他的族侄，但年纪却要长刘坤一十二岁，因此刘坤一的军事生涯可以算是追随自己的族侄度过来的。
其实我一直好奇的是他们刘氏叔侄在湘军中到底扮演着什么角色，刘坤一微微一笑，仰望天空片刻后，才摇摇脑袋继续说话。他说刘长佑和曾国藩的关系就像是两块有棱角的磁石，相互吸引却又相互顶斥。刘长佑最早追随江忠源与太平军作战，其资历显然要比曾国藩老，后来江忠源战死而曾国藩受皇帝之托回家乡帮办团练组建湘军，刘长佑及其部众就成了曾国藩依仗的重要力量。一方面曾国藩表示信任刘长佑让其独当一面，另一方面曾国藩在看到刘长佑兵败江西后怀疑其能力，也可能忌惮其势力，便找理由将其调到广西对付陈开了，为此刘长佑也是长期心存不满，随着罗泽南、李续宾以及曾国荃等湘军将领不断在长江战场建立功绩，只能在大西南打打小仗的刘长佑与曾国藩渐行渐远。因而在我与曾国藩在两湖进行决战时，紧急驰援的刘长佑算是出工不出力，坐看曾国藩挨揍出丑，曾氏的湘军主力一垮，他立即在湘西自立大旗，驱逐了原曾国藩派系，组建了以自己为核心的“新湘军”势力，扬言打出自己的天地。至于刘长佑为什么没有接受贵州曾壁光抛出的橄榄枝，一方面是我的和谈拖住了他，另一方面也有他不愿再给别人打下手的原因。
刘坤一一边说一边露出了苦笑，估计他也对自己的族侄心存许多看法，如今发展到这般地步，刘坤一自己也不清楚他们刘氏叔侄会有怎样的结果。
一边听刘坤一品评时事，一边欣赏着湘西的青山绿水，靖州城也是越来越近。新湘军对于太平军的到来似乎早有准备，州城外围十几里的要塞都已安置了守军，几条防线将靖州城紧密地包裹了起来。
刘铭传一马当先，领着自己的亲兵营不等命令，直接攻入了靖州外围的一座小镇，杀散了驻守在那里的一百多新湘军士兵。于是我也顺理成章地跟着队伍进驻小镇，颇有意思的是，在这座村镇的外墙上，居然还张贴着刘长佑发布的“征兵启示”，示文中刘长佑大谈利害，号召湘西民众追随他再创“湘军”大业。
“有意思，看来这刘妖帅还真是雄心勃勃，急于扩张势力。”周竹歧笑着道。
我点点头，说：“看来这新湘军目前是缺人缺得厉害，还好咱们打他打得及时，要不再过段时间等他们的队伍壮大起来了可真就不好办了。”
谈笑间太平军大营已经围绕这座小镇为中心搭建了起来，靖州州城也是举目可望。那边的新湘军则精神紧张，立即关闭了城门禁严全城。仔细一看靖州的新湘军守军较之之前的会同又要强上一个档次，不但配备了土炮、抬枪，甚至不少士兵直接操着滑膛洋枪瞄向城外。
到了正午时分，太平军的围城大营已经完全搭建完毕，刘铭传和谭体元又各自指挥小分队去攻取其他城外据点，力图将分布在靖州城外的所有新湘军全都赶回靖州城内。而靖州城外这些驻防的新湘军多少也有些意外，面对突然出现在眼前的太平军，他们只是象征性地抵御了一阵就悉数逃回了靖州城。
就在这时刘长佑的那名使者又跑了进来，这一次他比在会同时的两次会面更为紧张，刚让手下把他领进来，他已是满头大汗。
“城……城王殿下，您这也太不讲信义了，前两天还……还说要和大帅讲和，怎么这就发兵来犯我靖州？”使者开口道。言辞不算激烈，但能听得出来，他用十分委婉的语气向我表达了刘长佑的不满。
我笑着道：“本王只说继续谈，又没说不取靖州，何来的不讲信义？”
使者摸摸脑袋，半天竟也答不上话，想了片刻，才又颤抖着开口道：“城……城王殿下，我家大帅说了，今……今天是他给您的最后机会，如果您不顾承诺执意要在靖州生战事，那……那么我家大帅只能和您血战到底了。”
我本来还想继续敷衍打发这个使者，但从他的话里能听出来，刘长佑已经识破了我的“假和谈，真进攻”的手段，也没有必要再继续忽悠他了。于是我也板起面孔，厉声道：“靖州刘子默，冒天下之大不韪，未得伪清妖朝廷的许可就自立‘新湘军’，你家大帅现在可谓里外不是人。本王全取湖南不可能留下靖州这西南一隅，所以该何去何从还请你家大帅自己考虑清楚，想谈本王可以继续谈，要打，曾妖头的下场希望你家大帅看清楚。”
刘长佑的使者大骇，连滚带爬地离开了我的大营。“假和谈”的目的现在看来已经实现，被讲和拖住的刘长佑暂时没有和贵州的曾壁光等其他势力进行勾结，因此我可以无所顾忌地和他在靖州决战进而一举肃清。
我不知道这么赶走使者刘长佑会作何反应，但战斗的准备必须要做好了，当晚我便在大营召开会议，商讨围攻靖州之策。
刘继盛首先介绍情况道：“城王殿下，这次的靖州城可比前几天会同一战要困难不少，靖州城城高池深，又有一万多的新湘军主力镇守，由新湘军统帅伪广西布政使刘长佑刘妖亲自坐镇，这一战对于新湘军而言可谓是‘生死之战’，因此敌军必会全力以赴，我军不可轻敌大意。”
刘铭传上前一步指着靖州地图说道：“殿下，属下的人马都已布置完毕，随时可以从任何方向发起进攻。尽管妖军据城而守，但属下有信心打赢这一战。”
谭体元则在一旁笑着说：“自打席宝田席妖被打跑之后，对面的妖军之中再无可以与我军匹敌之人，殿下，攻克靖州生擒刘妖帅只是时间问题了。”
我瞧了二将一眼，虽然我自己也认为打败刘长佑总体问题不大，但客观来讲远征军一路打到靖州城下已是疲劳之师，在这一点上新湘军无疑可以以逸待劳。且湘西地界山水相连，地势复杂，我的炮兵团和骑兵团都没有前来，因而对于这次决战无疑是有一定影响的。
不过大战将至，军营里却弥漫着一股轻松的气氛，让我也无形中多了一份信心。“既然如此，你们谁说说，这一战应该怎么打？”我问道。
轰隆一声，就在我话音未落之际，大营外不远处忽然响起了一声炮响，很快“华兴军”的几个亲兵飞速跑进来高喊道：“殿下，不好了，妖军趁夜袭营，直奔主帅大营这边杀过来了！”
“他妈的，”刘铭传大怒，吼道：“殿下莫慌，属下去解决他们。”说罢刘铭传提起大刀，连铠甲也顾不上披就冲了出去。
喊杀声瞬间逼近，此时我还有些愣神，突然发生的这一切我根本不曾想到。身旁的周国贤突然一把抓住我，道：“殿下，咱们从后面走吧。”
于是我也顾不上那么多了，在周国贤和十几个“华兴军”战士的带领下，快步跑出了主帅大营，混乱之中周国贤找来一匹战马将我扶上，然后亲自领着一众亲兵护卫我向镇子外撤退。
“长毛贼休走！”就在这时忽然身后传来了一声高呼，吓得我浑身一震，只见一个面孔黝黑的新湘军将领手持长刀，纵马带着十几个新湘军骑兵直扑我的亲兵队伍。我上下一哆嗦，差点从马上跌下来，跟紧着从腰间拔出了手枪。
就在这时一排响亮的枪声迸发而出，是周国贤，他们的动作显然比我更快，“华兴军”的战士们早已列成枪阵向对面开火了。
那员新湘军的大将身手敏捷，居然蹬着马鞍腾空而起在空中翻了个跟头后落在了地上，而其余的新湘军士兵则全部被枪弹击中一齐落马。
看到这一幕我终于松了一口气，此时大营里的喊杀声也慢慢减弱，大队大队的太平军队伍围了上来，把那员将领围在了中央。但此人顽强地挥舞长刀，四周的太平军战士都不敢向其靠近。
“冯瑞城！你倒是出来啊？”那员新湘军大将自知已经落败，但依然高喊着。
他就是刘长佑？可是看此人面孔大概只有二十来岁的样子，我躲在队伍里边不禁高喊了一句：“你小子是什么人？要是刘长佑本人城王就出来！”
对面那将领一愣，然后答道：“本将行不更名坐不改姓，新湘军‘建威营’营总新宁刘光才是也！”
听闻此语一边的刘继盛一惊，低声对我道：“殿下，此人就是刘长佑的另一条臂膀，他的老乡刘光才。刘光才也是新宁刘氏一族，常年担任刘长佑的护卫。殿下，这人可不简单，他与刘长佑、刘坤一并称‘新宁三刘’。”
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第二百三十一章 首战沃王
新湘军的突袭已被完全平定，只剩下这次袭击的始作俑者刘光才还被围在人群中，由于刘光才负隅抵抗，不断挥舞长刀，因而包围他的太平军始终不能将其擒住。↖，周国贤端起了手里的步枪，而我则挥手示意他要活捉。
于是周国贤举枪瞄准了刘光才的腿，正欲开枪之际，忽然从人群中传来了一声怒吼，一个黑影跳了出来，如饿虎扑食一般来到了刘光才面前，没等刘光才反应过来，就已被一脚撂倒在地。这下大家才看清楚，冲上来这人正是刘铭传。
周围的太平军战士一拥而上，将刘光才五花大绑了起来。周国贤则松了一口气，狠狠地瞪了刘铭传一眼，似乎对他的突然出手十分不满，而刘铭传则嘿嘿地笑了，他对我道：“殿下，刚刚的妖军偷袭是我们疏忽了，不过他们出来了近一千人，有放火的，有开炮的，还有直奔殿下大营的，估计是蓄谋已久。”
刘继盛也道：“看来这帮清妖已经是孤注一掷了，还好没有让他们得逞。”
不得不说，新湘军的这次趁夜偷袭还是给我的大营造成了很大的混乱，散落满地的器械，横七竖八的战旗以及七零八落的火把，整个现场混乱得像刚刚开完篝火晚会。面对这一场景，我也不知该说些什么好，唯一值得庆幸的是刘长佑麾下的又一大将刘光才被我军生擒，“新宁三刘”已经被我控制了两个，对面靖州城内的刘长佑现在可真是孤家寡人了。
第二日一早刘铭传便步入大帐对我道：“殿下，今日攻城可否？”
看着信心满满的刘铭传，我却有些犹豫了，心想对面的靖州城毕竟是一座坚城，又有新湘军统帅刘长佑本人亲自镇守，我担心这一战我会损失很大，而之前一直和刘长佑他们打打谈谈的，关系也没完全闹僵，因此我对于和平“解放”靖州尚有一丝希望。
刘铭传见我举棋不定，不高兴地道：“城王殿下，自古两军交战一鼓作气再而衰三而竭，此番我军刚刚粉碎了妖军的偷袭，迎头乘胜攻城岂不快哉？这战机可是稍纵即逝的啊。”
就在这时，赵烈文和刘继盛他们也走进了大帐，见到刘铭传与我争执，刘继盛连忙上前道：“城王殿下不下令攻城，肯定有殿下的道理。”
赵烈文也道：“湘军虽败，但刘长佑手里尚有一万精锐，且占据靖州州城，攻坚难度可要比那会同强上数十倍。”赵烈文的话里似乎有暗示刘铭传在会同败给席宝田的意思，因而刘铭传听了大怒，顿时怒目圆睁，握紧了拳头直奔赵烈文。
“好了好了，”我赶紧上前一把拉住刘铭传，道：“六麻子，你给本王消停会儿，这一战暂且先不能打。”
看着刘铭传失落的神情，我开口继续道：“本王刚刚想明白了，惠甫先生说得对，以我军两个军三倍兵力围攻，靖州显然已是孤城一座。但刘妖帅尚有一万新湘军精锐，这些人都是常年跟随刘妖帅的本部，现在又没有炮队支持，和他们硬打咱们肯定不占便宜。”
赵烈文笑道：“城王殿下，晚生能看出来，您想收降刘长佑的这支人马。”
我笑着点点头，道：“惠甫懂本王，素闻湖南人勇武强悍，本王与曾国藩交手多年也是耳闻目染，今若能得湘军旧部相助，何愁天下不定？”其实这一想法我早就有了，在当初打算招募左宗棠时就有了以他为核心组建湖南军团的想法。
赵烈文道：“殿下现在只需耐心，对靖州城围而不攻，攻心为上，则刘长佑必垮。”
正说话间果然刘长佑的使者前来求见，自打湘西战役开打我与这家伙见了不下五六面，现在他又带着刘长佑的意思来进行新一轮和谈了。
使者行过礼后，我直接忿忿地蹬着他道：“先生，你家大帅昨夜派部下袭我大营，这岂是君子之行？他到底还想不想谈了？”
那使者不高兴地道：“城王殿下，自打您提出谈判以来，贵军进攻的步伐却一刻未停，先是晃州、会同现在又兵围我靖州城，您的行为又岂是君子之行？”
刘长佑这使者这回倒是不卑不亢，我顿了一下，然后道：“说吧，这一次你家大帅又有什么条件？”
使者从身上掏出了刘长佑的亲笔信，刘长佑在信中列明了和谈条件：其一，释放刘坤一、刘光才二人。其二，太平军不入靖州城。其三，仍以刘长佑为新湘军首领，镇守靖州州城。作为回报，刘长佑开出的条件是三年复贵，也就是他用三年的时间为我打下贵州。
可以说刘长佑这次的谈判条件又退了一步，甚至只索取靖州一城，可以看得出现在的刘长佑急需自己的地盘恢复势力，所以我是万万不能给他这个机会的。
我最后开口说道：“你家大帅的第一条条件本王接受，本王不但释放这二人，还会重用他俩。至于后两点，再议吧。”
刘长佑的使者知道这次谈判又没有成功，悻悻地离开了。一旁的赵烈文开口道：“殿下做得很对，哪怕是一州一县也千万不能给刘长佑裂土割据的机会，否则等他们卷土重来了可就不容易对付了。”我点点头，但心里很不是滋味，虽然已经把他们打服了，但还是没有办法叫那刘长佑主动请降。
临清会战打响了，尽管面临着津门新军和武卫军的东西包夹，但捻军大部却并不畏惧，他们以骑兵为先锋，以步兵殿后，硬是顶着新军与“常胜军”的洋枪洋炮奔着临清城杀来。
这是新军与捻军主力正面交锋的第一战，李鸿章和新军的高层们都十分重视，作战计划是经过一整天讨论才定下的，枪阵与炮兵布置也完全由英国人戈登和他的外籍助手安排，对于这一战的准备清军上下不可谓不认真。但战鼓敲响的那一刻，整个战场形势却并没有按照李鸿章他们最初设想的发展，捻军大队使得虽然都是冷兵器，但他们的骑兵却十分强力，几轮冲锋下来新军的枪阵穷于应付，打得十分吃力。
李鸿章本人和众人一起站在山坡上观摩战事，心里有种说不出的滋味，他连忙问身边的谋士道：“先生们，你们瞧那些捻匪明明已经腹背受敌，为何还有勇气拼死前进？”
李鹤章不安地道：“大帅，对面这可是捻匪匪首张乐行的队伍，听说他的人马凶悍异常，每一战那都是吃人肉喝人血啊，咱们虽有洋枪在手又有何用啊？”
“笑话！”一旁的李胜不屑地道，“张乐行是何方神圣？难道要咱们新军怕这厮不成，本帅现在唯一瞧在眼里的就是长毛中的伪城王冯瑞城，其他的都如蝼蚁一般一踩即灭。”
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