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6月，耿恭率部下抵达疏勒城。果不出所料，一个月后的7月，北匈奴狼又来觅食了。
既然来了，那就打吧！北匈奴没想到：耿恭抵达疏勒城后，已在城中招募了数千人。北匈奴兵临城下，耿恭就开城迎击！这一战，北匈奴再次被击溃，各自逃散。经这两次失败教训，北匈奴发现：要想对付耿恭这等猛人，人多打人少根本不是解决问题之道。办法只有一个：智取！
无论什么时候，多动点脑子，还是比多动手脚管用。北匈奴人摸摸脑袋，很快就找到了一个对付耿恭的好办法。
耿恭认为：靠着城外的溪河，就算与北匈奴斗到天荒地老也不怕。可如北匈奴人把河堵住了呢？你耿恭靠什么来斗？没水喝，不要说人，牛马羊通通都要死掉！
这是一个多么可怕的军事漏洞。很不幸，北匈奴人已狠狠捏住了耿恭的弱肋！被汉军打散的北匈奴人，于疏勒城溪流上流重新集合，开始阻断河流。截流工程完成后，他们个个心头都出了一口恶气。有理由相信：没了水，耿恭不能熬过这个炎热的夏天！
北匈奴果然将汉军的命脉给死死捏住了。数日后，疏勒城便开始缺水。天上也不下雨，耿恭想到了打井。可穿井许久，井口已深不见底，却依然不见水…这下麻烦大了！
饥渴望难耐的汉军士兵，只能将马粪堆起来，榨水解渴。他们喝的不是马粪汁，而是毅力与坚强！在苍茫的西域大地上，人是很难斗得过天地的，只能祈祷奇迹的发生。而奇迹果然出现了！
耿恭仰天大叫“当年贰师将军李广利拔佩刀刺山，飞泉涌出；今汉德重昌，岂无神明护佑”路是走出来的、水是挖出来的；人的心灵才是最强大的地方。只要拥有信心，就会有希望！
耿恭叫完，便整肃衣冠，朝着那口已挖了15丈的深井突然跪倒，拜首祈祷…耿恭这一跪，深深的打动了部下们！大家再次拿起铁锹，互相鼓气，继续朝深井挖土…
没挖多久，突然从井里就喷涌出清澈的泉水，汉军将士齐呼万岁！天无绝人之境，耿恭终于见证了生命的奇迹！
等大家都解渴后，耿恭派人提几桶水，到城上撒泼。他仿佛是要告诉北匈奴人：你截我的水，却绝不了我的路！汉德神明，你们就认了吧！
北匈奴也只能认了。当他们看到汉军把水哗啦啦的欢呼着从墙上泼下来时，顿时萎靡一片。这的确是一批有神明护佑的可怕之人！北匈奴人看了好一会，实在看不下去，只好灰溜溜的撤军了…
胜利，永远属于坚持到底的人！包括耿恭在内，所有汉军将士可能都认为：他们最坏的日子，已经过去了，未来将属于他们…
可惜他们都错了！坏的日子刚刚结束，更坏的日子却还在后头。不久，一个极坏的消息，将严重毁灭耿恭等汉军将士重建西域的梦想！
8月6日，距离耿恭在千里之遥的疏勒城击退北匈奴仅隔数日。就在这天，一个相当重要的人物走了：他就是赞助征伐北匈奴、西征西域的汉明帝刘庄！刘庄驾崩前留下遗诏：不建寝殿，不设祭庙。一切从简，牌位就摆在皇太后阴丽华寝殿储放衣服的房间里。不张扬，忌奢侈，刘庄的一生犹如一句质朴的诗句：他悄悄地走了，不带走一片云彩，正如他悄悄地来…
汉朝人总结刘庄一生的政治遗产，有许多是可圈可点的，其中最为士人称赞的可能就是两个“凡是”思想：凡是刘秀制定的规章制度，一律不变；凡是外戚，一个都不提拔…
刘庄驾崩后，18岁的太子刘炟登基为汉章帝。尊养母马皇后为皇太后。东汉14个皇帝中，只有前两位刘秀、刘庄是成年即位。汉章帝刘炟的继位年龄是14帝中第三大的，可也没到弱冠之年。于是，从刘炟开始，此后110多年的历史就陷入了一个循环怪圈：外戚和宦官轮番火并，直到东汉王朝万劫不复…
10月2日，汉章帝刘炟大赦天下。赐民爵每人二级；孝悌、力田、为父后者每人三级爵位；无户口的人和流民复入籍者每人一级爵位。鳏寡孤独等社会弱势群体每人粟3斛。然后任命行太尉事赵熹为太傅、司空牟融为太尉，并录尚书事。11月24日，任命蜀郡太守第五伦为司空。
办完丧礼后，刘炟正式开始上班。一切仿佛都很顺当，宫廷平静，洛阳无事，天空晴朗，好一个惬意的天气。可谁也没料到：一场巨大风暴，正静静地向西域移动。它搅乱了耿恭，连洛阳城皇宫也被它搅得沸沸扬扬！
事情起因是丝绸之路北道上的龟兹国叛变了。龟兹国联合焉耆国，共同袭击西域都护陈睦，导致陈睦全军覆没。紧接着，北匈奴也趁火打劫，将己校都关宠围困于柳中城。
不得不说：这一切的发生，绝不是偶然，对手都是串通好的！为什么早不反晚不反，偏偏这个时候集体造反呢？原因只有一个：刘庄驾崩！
汉朝就像一个大公司，刘庄是大老板，窦固、班超、耿秉、耿恭等等都是高级打工仔。对北匈奴及西域各国来说，班超等高级打工仔并不可怕，可怕的是背后的大老板刘庄！老板说要投资西域，北匈奴抢生意，就只有挨打的份。西域诸国胆敢有不支持投资的，估计挨打的份都轮不上，直接砍头！刘庄老板很强势，然而可惜的是这老板只活了四十八岁，死得太早了。刘庄驾崩，汉朝举国上下都沉浸在巨大的悲痛之中，这正是北匈奴和龟兹国等下手的绝佳时机！
北匈奴已打好了算盘，这次他们联合出动，只会赚不会亏。汉朝新老板刘炟今年才18岁，乳臭未干，能有多大魄力？魄力不是天生的，而是历练出来的，刘炟还嫩着呢…知汉朝者，莫如匈奴人。北匈奴真没白跟汉朝打交道这么多年。这次他们没看走眼，刘炟的确很嫩。
坏事年年有，今年特别多。北匈奴围困关宠后，车师后王见汉朝大势已去，也跟着叛变，和北匈奴一道出兵，准备收拾耿恭！
估计耿恭做过很多恶梦，但从没像今天这么悲惨。但他的选择依然是：在疏勒城继续坚守！粮食没了，战士们没吃的了，大家只好将盔甲煮着吃，吃光了盔甲，他们又将弓箭上的皮革煮着来吃…
西域隔着洛阳数千里，那时没有飞机，不能空降，如要等到汉朝援兵来到，至少得撑数月。这数月是多久？一个月？还是两个月？没人知道。一切只好听天由命！
耿恭上次被北匈奴断了水源后，他都没有绝望。然而这次，他真的看不到希望…
经数月坚守顽抗，汉军将士们依旧斗气昂扬，没一个人怕死退却。到最后，只剩下数十人继续玩命。疏勒城里里外外充斥着死人，及一种莫名恐怖的气息。这不是绝境，而是可怕的地狱！
世间无所谓希望，希望只在人的心里。耿恭的心，就像鬼城里的一粒火星，在黑夜的寒风里摇曳，随时都可能被吞噬泯灭…这是一种怎样的力量？这不仅是对生命的渴望，更是对自由与尊严的坚守！
北匈奴单于也被耿恭这种顶天立地的精神震憾了。作为一名铁将，能在战场上得到对手的敬畏，耿恭很知足。但他坚决不接受一切来自敌人的怜悯！只是这点，单于并不懂。
北匈奴单于只知道：汉朝援军遥遥无期，耿恭守得了今天，守不过明天。骆驼总有被压垮的一天！但此时的单于已不想将耿恭压倒，而是准备将他收伏！于是单于派了个使者，去跟耿恭谈判。
使者到了城下，对城上的耿恭喊话“我们单于敬佩您的勇气，想饶你不死。如您愿意归附，就封你为白屋王，把公主嫁你为妻”耿恭在城上一听，对使者笑道“哟，还有这等好事？那你上来，咱们好好谈一下吧”
使者以为有戏，兴奋得不得了，于是扑扑地就攀墙而上。然而他一登上城墙，马上就后悔了！耿恭还没等他明白啥回事，直接把他斩杀！更让北匈奴单于气愤的是：耿恭竟把使者的尸体架起来，在城上烧烤着…
耿恭简直就是个大疯子！而北匈奴单于也快疯了。他增调兵力，加大攻城力度。一晃数日又过去了，仍拿不下城上那个耿疯子…此时此刻，谁都要疯了。只看谁能撑到最后！
耿恭没被北匈奴单于逼疯，但我想：如他知道此时在洛阳城皇宫里发生的一切时，肯定会气疯了！
此时，汉军被围剿的情报已由己校尉关宠派人送到京城。可你猜刘炟收到后的反应是什么？他竟不紧不慢的召大家来开会商议！
会上，还有人说“都到这个时候了，还救什么救？人，我们放弃，西域，也干脆放弃算了”说这话的人，正是刚被提拔为司空的第五伦！
说起来，第五伦也是个传奇人物。他早年出道时，不过是个乡啬夫，说白了就是个乡干部。主要负责的工作就是收租税。第五伦工作很出色，可一干很多年，都没得到升迁。这样一来，连他自己都郁闷了：难道一辈子就蹲在乡里收租，了却此生吗？那是不可以的。于是抑郁寡欢的他，决定打包裹走人，带着全家人搬家了。搬去哪里了呢？没人知道。后来才知道原来他搬去了河东，竟还改名换姓了，难怪亲人朋友都不知道他藏在哪个山旮旯。再后来，第五伦举孝廉，终于被刘秀发现这个人才。就这样，他一步一个脚印，经历三个皇帝，终于混到了司空。从乡干部到汉朝三公之一，人生的酸甜苦辣，第五伦可说是全都尝遍了！
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耿恭回国篇
第五伦有什么根据说不能去救人？没人知道。但他这个灾难性的提议，差点要害死已身处绝境的耿恭，要害苦辛苦打下西域江山的班超！
于是，第五伦话音刚落，就有人站出来和他吵了起来。耿恭应该感谢此人：司徒鲍昱！在鲍司徒看来，第五伦简直是站着说话不腰疼。他对第五伦吼道“人是汉朝政府派出去的，现在我们的人遇到了困难，就此放弃，这还像人话吗？此其一。其二，如我们放弃营救，就是长敌人志气，灭自己威风。那请问：以后北匈奴再跑来边郡闹事，谁还愿意替汉朝保家卫国？人家早都寒到心里去了。第三，关宠、耿恭二人各率军不过数百，可北匈奴联合西域此番出击，兵力万数以上，他们以绝对兵力几个月都搞不定我们数百人，这说明什么？说明他们不行了！所以我们只要让敦煌、酒泉二郡的太守各率精骑二千，多张旗帜，倍道兼行。北匈奴疲极之兵，必不敢当。我料定：不出四十天，就能解决这场战斗”
争论到此结束！因汉章帝刘炟也同意救人！很快，出兵救人方案也出来了：刘炟命耿秉驻防酒泉郡，暂时代理太守之职；命酒泉郡原太守段彭、谒者王蒙、皇甫援等人，征发酒泉、张掖、敦煌三郡及鄯善国部队，共七千余人，向车师国进发，先救关宠、再救耿恭！
刘庄避嫌，马严也在避嫌。他把马皇后培养成功了，可并没居功自傲，而是远离京城洛阳，跑到遥远的北地郡隐居。马援在世时，经常召集一堆宾客议论时事政治。现在不了，马严杜绝谈论政治，也跟宾客们绝了往来。
马严莫名失踪后，马皇后很纳闷。后来一打听，原来是跑去躲了起来。她马上下一道诏，命马严搬回洛阳。马严回京后，刘庄也很客气，召见了他。之后，刘庄给马严安排了个工作，让他跟着班固一起编书。
马家这帮外戚，日子就这样不咸不淡地活着，要等到哪天，才会有钱装修店面，重新开张？别着急！做生意，也是要讲机遇的。等机会到了，马家店想不开张发财，都拦不住了！
果真如此吗？答案就让他来揭晓吧：汉章帝刘炟！刘炟的回答是：这些都是真的！
当初，刘庄为扼制外戚，还杀了梁松和窦穆。曾牛气哄哄的梁家和窦家集团，就此暂时关门歇业。然而刘炟现在却想说：马家店歇业更久，现在该是让他们重新开张的日子了！
刘炟决定提携马家帮。他之所以这么做，只为两个字——报恩！刘炟是个孝子，知恩图报是他的优点。要知道：没马皇后，就没他刘炟的今天！刘炟是贾氏所生，在刘庄的儿子排行榜中名列第五。如要排队当皇帝，这辈子都甭动那个念头了！
然而，当刘庄把他送给马皇后哺养后，奇迹诞生了！他这个贾氏的孩子，就像一根木头，到了马皇后手里，被打造成了伟大的艺术品，还当上了皇帝！
刘炟是知道马皇后的辛苦的。可母亲对孩子的爱，永远都只是付出不问回报的。多少年来，马皇后从侍女、贵人，到皇后，再到现在的皇太后，都一直保持着勤俭的生活作风。她无欲无求，连身上的衣服，都不曾浪费过一块布。刘炟要报答她的养育之恩，不能报到她身上，唯有从重用马家外戚开始！
刘炟报答马家，第一件就是替外公马援正名。刘庄驾崩前，曾给过马家一个优惠政策，就是可以让马家给马援修祠堂。刘炟觉得还不够，于是给马援追谥忠成侯。接着，刘炟又将三个舅舅叫到跟前说“你们辛苦了。跟着我父皇多年，官位一直都窝着不动，现在朕分别给你们升官：封虎贲中将郎马廖为卫尉、黄门郎马防为中郎将、黄门郎马光为越骑校尉”到此，马家店总算正式开张了！
马家店开张之际，人气爆旺。洛阳很大，但如今能垄断洛阳城生意的外戚，只有马家！于是，洛阳城内凡是有点政治嗅觉的，都提着礼物跑到马家窜门。马家店沉寂多年，今天起死回生，难得风光一回。所以马家人是来客不拒，打开双手，拼命揽财，结交权贵！
马家生意兴隆，他们都很得意，可有人却很着急：司空第五伦给刘炟上书“从刘秀到刘庄两任皇帝，都很约束外戚，洛阳无事。今天您突然破戒，让马家一夜爆发，这不是个好兆头。为陛下，也为马氏家族着想，您最好能约束一下他们”刘炟看后一笑，并没搭理第五伦…
本年，牛疫。京师及兖、豫、徐三州大旱。刘炟下诏免收三州田租。将谷物贷给贫民。建初元年（76）1月，刘炟下诏三州赈济饥民。司徒鲍昱、尚书陈宠上书劝皇帝宽刑罚；校书郎杨终上疏劝皇帝弃西域，刘炟一一采纳。23日，刘炟下诏：命二千石官员勉劝农桑。命有司慎选举、进柔良、退贪猾、顺时令、理冤狱。
1月，酒泉太守段彭率汉军终于抵达车师前国境内的柳中城，己校尉关宠就驻扎在这里。汉朝援军先救关宠也是应该的，因求救书是关宠发来的，况且这里情况危急，一点也不比耿恭好到哪里去…
汉军集结完毕，那就开打！
他们攻打车师前国都城交河城，斩获颇多，杀3800人，俘虏3000余人。车师王顶不住了，再次投降；北匈奴也撑不住，逃之夭夭。然而当汉军进入柳中城后，却发现关宠已战死了！
既如此，那大伙就赶紧收拾收拾，去救耿恭吧。但这时，王蒙等人突然说“我们不准备救耿恭了，就此撤军回家”
为什么会这样？其实这事不怪他们，只因要救耿恭，需付出的代价实在太大了！前面说过：车师前后国，相距不过五百里。距离不是问题，问题就在于两地之间，还横亘着该死的天山！更不幸的是：现在正是76年正月的寒冬！如他们要去救耿恭，就要翻越天山。这一路上要冻死多少人？不知道，他们也不敢想…
但难道，就真的弃耿恭在那遥远孤