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1863年10月，容闳和一位在上海的美国机械工程师哈司金，同偕赴美。这一年容闳三十五岁，是他学成回国的第九年。他到美国，正逢南北战争的结束前夕，美国国内战后复兴，亟需多数机器，幸得哈司金的帮忙，才采购了一批机器，但运到中国也必须在半年以后。翌年，便利用六个月的休息之暇，赴母校耶鲁大学，参加同班同学所开的十周年纪念联合会。后以有半年时间在美待机，适耶鲁大学同学之父在华盛顿任将军之职，专司义勇队军务，便自动请求加入军队，想为第二祖国效力。这位彭司将军甚嘉他忠爱美国之诚，但念他现受中国国家重任，怕贻误他大事，终未接受容闳的请愿。
从这一件事可看出，容闳早年接受西洋教育，具有西洋人思考问题的逻辑和处事精神，这种西洋式的合理观念，绝非主张“中体西用”的人可以想像得到的。
容闳所购办的机器直到1865年春始由轮船装运，自纽约而东，绕好望角直趋上海。容闳不随同船而返，改搭别船绕道巴拿马海峡，自旧金山横跨太平洋回上海。当他抵达上海时，装运回国的机器已于一个月前运到。这一年，太平天国的天京已经陷落，曾国藩在徐州督军。容闳赶往谒见，受到嘉许，提拔他为江苏省行政署的译员，并授给他四品衔候补道的官职。
当时容闳的上司是丁日昌，和他颇为投契。随丁日昌到扬州六个月期间，译哥尔顿（Colton）所著的《地理学》和派森（Parson）所著的《契约论》。后曾国藩改任两江总督，视察他亲创的江南制造局时，容闳劝其在厂旁设立一兵工学校，招收学生肄业其中，授以机器工程上的理论与实验。不久兵工学校成立，训练了无数的机械工程师。这也是容闳日夜不忘的教育计划的一环。
开中国新纪元的教育计划
容闳所怀的教育计划，兵工学校仅属小试其锋。既见第一次建议成效，遂跃跃欲试把平生的最大教育计划，通过丁日昌呈寄北京。撰条陈四则：一、中国宜组织一合资汽船公司。二、政府宜选派颖秀青年，送之出国留学。三、政府宜设法开办矿产，以尽地利。四、宜禁止教会干涉人民词讼，以防外力之侵入。此条陈之第一、三、四条，特假以为陪衬，眼光所注而望其必成者，自在第二条。
容闳的教育计划旨在为国家储蓄人才，初次派遣120名分四批按年递派，也就是说每年派送30人。留学期限定为15年，学生年龄须以十二岁至十四岁为限。留美期间，另设留学生监督二人负责管理。1870年，他当译员到天津谈判天津教案时，当面又向曾国藩提出上述的教育计划。遂得曾同意，入奏清廷采择容闳的建议。
正式受到批准的消息传到耳中，容闳高兴得睡不着觉，竟夜开眼如夜鹰，觉此身飘飘然如凌云步虚，忘其所以。他说：“至此予之教育计划，方成为确有之事实。将于中国二千年历史中，特开新纪元矣。”便着手先在上海办预备学校，并请来汉文教习和翻译，由他任副监督，由翰林出身的陈兰彬任监督，第一批就招收了三十名学生。
当时中国尚无报纸传播新闻，北方人多数不知中国政府有此教育计划。因此，一共120名官费生中，南方人尤其是广东人十居###。1872年夏季，第一批学生30人渡过太平洋，到了美国留学。以后每年送30人，1875年送完第四批的30人，共计120人，这个留学计划便宣布停止。
中国第一号留学生：容闳（6）
留学计划受挫有两个原因：一为容闳和任监督的陈兰彬之间有矛盾。容闳像陈是科甲出身，看不起容闳这个洋气十足的留学生，陈的后任监督区岳良，又是陈所推荐的人，同样和容闳合不来。清廷又在派遣留美学生期间，在美国成立公使馆，改派陈兰彬任公使，容闳任副公使，等于是把容闳调开留美学生事务，后来担任留美学生监督的吴嘉善（字子登），本来就是反对容闳教育计划最烈的人，他一到任就处处吹毛求疵，把已定的成规尽量苛求其短加以废除，把设在美京留学事务所闹得几无宁日。不仅如此，吴又向北京说了许多容闳的坏话，搞得李鸿章也不相信容闳。
另一原因是美国突然决定拒绝中国学生入陆海军学校就读。李鸿章既知学军事无望，便停止再派留学生。到了1881年，也就是第一批留美学生到美国的第九年，120名学生统统被撤回中国，谈到留学生们凄然返国的情景，容闳后来觉得非常痛心。
学生既被召回中国，容闳的出使也就满期，去美回国。在他任驻美副公使期间，曾做两件事；一为秘鲁华工的调查，一为和格特林公司签订合同，购买该公司生产的新式军械。容闳任满到北京销差，李鸿章反而诘问他何以让留学生全部归国。这时他才明白召回留学生之事，都是陈兰彬和吴嘉善从中作祟。
1882年，容闳离京赴沪，得其妻自美来书，谓婴疾甚剧。容闳娶的是美国籍太太，翌年当他返回美国，其妻病况转好；1886年其妻旧病复发，不治身死，容闳遂赋断弦之哀。其妻留有二子，长子觐彤、幼子觐槐，先后毕业于其父的母校耶鲁大学，父子三人都是耶鲁出身，此亦为中国留学史上的美谈。
抵押台湾抗日之议
1894年中日因朝鲜问题，衅端遽起。容闳和一般国人一样，颇不直日本所为，认为曲在彼不在我。他人虽在异邦，爱国之心油然而生，时呈条陈，规划战事。其中有请政府将台湾全岛为抵押品，向欧洲与中国通商之国，借款4亿金元之议，以99年为期，用此借款，中国仍可招练海陆新军，以与日本继续争战。可惜此案未获实行。
1895年，容闳最后一次归国，抵上海，往谒张之洞，提出中国非行完全的新政策不可，聘外人为顾问，订立10年合同。张闻容言，始终不置可否。后在刘坤一属下任交涉委员，亦不过三个月，旋即自行辞职。
1896年，容闳与江南政界断绝关系，脱然无累，颇得自由。后又游说翁同龢于北京设立一国家银行，并亲自翻译美国的法律，提供参考。翁甚以为然，叫他拟成国家银行计划，由翁从中赞助。翁同龢是光绪帝的师傅，他点头就有端绪。孰料突生枝节，招商局总办盛宣怀建议暂缓此举，因此终成破局。后来容闳又拟建铁路方案，由天津直达镇江，也因德国政府的抗议，不允许铁路侵犯山东造路的特权而作罢。容闳的银行、铁路等策的筹划，和主张变法的康、梁正在进行的计划，不谋而合，所以他们在北京就时常相见。
中国政治上当存亡危急之秋，适维新潮流澎湃而来。1898年遂有政变发生，这就是轰动中外的“戊戌政变”。因此变局，多数维###的领袖皆被清廷捕杀。康、梁亡命日本。容闳和康、梁相识，又提供北京寓所给维###的领袖作为会议场所，故亦犯隐匿党人之嫌。容闳在政变发生后，便从北京逃出，到了上海租界组织中国强学会，被推选为第一任会长。他已经是年届七十的花甲之年，仍热心于维新事业。后为安全起见，逃至香港居留2年。
1901年，容闳到台湾游历，谒见台湾总督日本子爵儿玉。儿玉总督颇尊敬他，虽初次晤见，却面告他一极恶消息，即接中国闽浙总督公文，要逮捕他送回中国。容闳已有心理准备，不作惊色。儿玉再问他有否建议中国政府，将台湾为抵押，向西方借款8亿金元的经纬。容闳当面承认有此一举，惟金额有错，非8亿金元，乃4亿金元。儿玉看到这位老人从容不迫，不怕身危，便起怜惜之心，说要保护他，不将他羁捕送回。容闳在台滞留数日，又返回香港。
中国第一号留学生：容闳（7）
1903年1月，洪全福、李纪堂在广州举兵之日，就拥戴老人为“大总统”。1911年容闳从香港客居美国，便在他的第二祖国与世长别，享年七十四岁。这一年辛亥革命成功，清王朝被推翻了。
容闳终其一生，都在为中国的富强大业努力奋斗，不愧是一位为中国现代化贡献所学的第一号留学生。今中国学生陆续至美留学者，数以万计，都在为祖国的现代化、民主化贡献力量。容闳是中国留学生的老前辈，他所植桃李虽经蹂躏，今已枯株复苏开花结果了。
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维新运动掌旗手：康有为（1）
康有为：戊戌政变前的改良运动康有为不主张流血的革命，不主张“铁血之苦”的暴力，康有为像他要用改良的主张改变现状。他的“大同思想”，就是非暴力的改良思想。
十九世纪末的中国，是存亡危急之秋，清王朝的腐败有目共睹，任谁处在这个时代，温和的便主张改良维新，激烈的便会要求革命。前者的代表人物就是康有为，他是改良运动的维新人物，他处在那个时代，自认为要担负起一个迫切的任务，必须打开主政者的眼界，给他们灌输维新变法的思想。
由上而下的改良运动维新思潮的澎湃，有两大来源：一是受到日本明治维新的刺激，一是看到太平天国革命的失败。
日本的维新运动就是“尊王攘夷”的运动，维新人物以恢复天皇的权威为号召，主张改良政治体制，走上君主立宪的道路，用一部明治宪法，维护资产阶级的政治统治。日本的明治维新成功了，给中国的士大夫阶级的冲击很大，急忙挺身而出，要取代“洋务运动”，主张中国也应该效法日本，实行维新变法的代表人物就是康有为。
太平天国革命是改朝换代的君权革命，用外夷的上帝宗教思想，想要推翻中原的儒教名教体制。早期的成功是在打倒异族统治的宣传上取得成果，晚期的失败则证明了上帝的宗教思想无法受到中国人的认同。
维新运动是一种由上而下的改良运动，变法的主张一定要有一位明君的赞同。最高主政者非到火烧眉毛绝不会同意改变体制，在“上不能保国，下不能保身”的情况下，惟一可走的路便是接受维新变法。康有为的变法主张能够让光绪帝同意，并下诏实行，则有一段过程。虽然，“戊戌变法”受到顽固派的打击，终归失败，可是康有为的变法运动，在中国近代史上却写下了不可湮灭的一页。
康有为生于咸丰八年（1858年），广东南海人，名祖诒，字广厦。另有一名叫康南海，以出生地名呼称。光绪二年（1876年）十八岁，乡试落第。因科举不利，便拜在朱次琦门下当门生。这位朱次琦，便是鼎鼎大名的朱九江先生，是专门研究程朱陆王的理学大家。康有为入门时，九江先生已是七十岁的高龄，思想落伍，无法满足这个求知欲旺强的青年。也就在二十一岁时，康有为自往香港去开眼界，接触到一些西方资本主义的事物。他到了这个英国殖民地，读了些介绍西学的书，感到外国资本主义国家有一套治国的办法。
三年后，康有为赴北京乡试，途次上海，又看到外国租界的许多进步的东西，便认为不能用旧时代看待“蛮夷”的眼光，去看待西方资产阶级所建设的现代国家；反过来看清朝封建统制下的中国，却是那样古老闭塞，老被外国资本主义国家侵略，处境江河日下。这样，康有为的革新思想产生了，他把学外国、搞改良当作救国真理。
光绪十四年（1888），康有为再往北京参加顺天乡试。当时正当中法战争后不久，不仅一些中国邻邦已被英、法侵占，而且英、俄又在中国边疆发动战争，日本也在朝鲜步步进逼，康有为看到这般情景，就写了五千字的上皇帝书，去叩紫禁城的大门。书中充满了他酝酿已久的变法思想，他主张赶紧变法改良，以挽救危局；还呼吁要是再迁延下去，就不堪设想了。他激怒了顽固守旧的官僚，被骂为“如此狂生”，注定落第。
治安策难上，江湖心未灰
康有为明知这封书无法送到皇帝那里，只是赋出一首诗，中有“治安一策知难上，只是江湖心未灰”，便打道回粤。但是，经过这次上书，他的名气大大地传扬开来。
康有为回到广东，开始招收学生讲学。于光绪十七年（1891），在广东长兴里设立名叫“万木草堂”的学馆。他写了《长兴学记》，开始宣讲他的改良主义教育思想。梁启超、麦孟华、徐勤等，先后来到这里学习。万木草堂开始只有二十多个学生，不到三年就达到一百多人。这里是他培养维新旗手、制造维新理论的场所。因他极力反对八股文，学生受到他的影响，都不愿参加科举考试。但他并非反体制的革命家，对他学生说；“我且考过，诸君何妨勉力为之，以慰父兄之心呢！”以此鼓励学生赴考。
维新运动掌旗手：康有为（2）
康有为一边教学，一边著作。《新学伪经考》、《孔子改制考》先后写成。《新学伪经考》是要打倒古文经，树立今文经在思想界的支配地位，使变法改良主张从传统的儒家思想中找到根据。他想引用经传，编造变法理论，来开展他的政治活动。
所谓“新学”，即指王莽的新朝之学，说这个古文经是捏造的伪经，是历代奉为神圣不可侵犯的假货。从怀疑古代孔子经书为出发点，用来动摇封建传统思想的根本，在客观上也打击了死守“祖宗家法”的顽固势力。这部书被清廷认定为“惑世诬民”的危险书，一再遭到清朝政府的禁毁。
《孔子改制考》是一部发挥“托古改制”思想的改良理论书，认定孔子是一个托古改制的大家。孔子述作的《六经》是托古改制的范本。康有为想用这些证明自己的变法主张是合理的，是对孔子的托古改制思想的继承和发扬。所谓《六经》即指《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六部书，本来是长期累积、流传下来的古代典籍，是经过孔子删订托古改制编出来的。从怀疑孔子删订古典的托古改制为出发点，用来动摇孔子是圣人的崇拜迷信思想，在客观上也打击了死守“圣人之道”的顽固势力。
康有为又写了《大同书》。他认为人世间是个大苦海，贫贱人有苦，富贵人有苦，连帝王将相也有苦。他主张把这个大苦海，变为“无邦国，无帝王，人人相亲，人人平等”的极乐世界。他想透过人的“本性”，发挥“不忍之心”，让人们互相携手，互相拥抱，来消灭革命的铁和血，走向“大同”。
换句话说，康有为不主张流血的革命，不主张“铁血之苦”的暴力，他要用改良的主张改变现状。他的“大同思想”，就是非暴力的改良思想。在以后主张暴力革命的人的眼里，康有为便成为一位地地道道“死抱住一个皇帝的资产阶级改良主义者”。
公车上书的领袖人物
光绪二十一年（1895）春天，康有为赴京参加会试。和他一起赴考的有他的学生梁启超、麦孟华。4月17日，李鸿章签订了屈辱的《马关条约》的消息传到北京，举人们大为震惊，康有为立刻要梁启超去发动广东籍举人联名上书，请求清政府不要批准这个丧权辱国的《马关条约》。
湖南籍举人闻风参加，由两省举人联名上书，到都察院（负责弹劾的最高机关）去打了头阵；江苏等九省的举人也跟着上书，台湾举人更声泪俱下地上书反对割让台湾。联名上书的举人合计一千数百人，平均年龄在四十岁以上。九天里，都察院门口车马盈巷，人群纷集，一时议论沸腾，激起了反对签约的巨大声浪。这就是轰动中外的“公车上书事件