陈玉成上奏天王，请调李秀成同去救援，一面率部星夜驰援。陈玉成采取迂回包抄的战术，从庐江北进金牛镇，南距三河镇三十里，以切断湘军退路，又令庐州守将吴如孝会合捻军张乐行部挺进西南，阻击湘军从舒城开出的援兵。
李秀成果然带兵赶来，前锋在三河镇东南三十里的白石山驻扎，作为后援。太平军集中优势兵力，连营几十里，四面包围李续宾部。
李续宾投入全军十三营兵力，兵分三路，再次发起进攻。丁锐义率部攻打丰乐河以南，黄胜日等人率部攻打三河镇东北，李续焘等人率部攻打西面，他自己居中策应。
湘军仍然遭到太平军的大规模抵抗。
11月7日，李续宾挥师将太平军的九座营垒全部攻破，歼灭和俘虏太平军七千人，湘军伤亡超过一千人。李续宾和部属们觉得情势不妙，连忙增调后援部队，但没有援军到达。
当天，陈玉成和李秀成的大部队相继到达指定位置，十万兵马，声势浩大。李续宾的部队陷入重重包围。湘军将士们感到末日的恐惧，李续宾自己也觉得胜负难料。部属们劝他退守桐城。但李续宾在率部攻占九江之后，身负盛名，虽知战胜的可能不大，却不肯撤退，决心在三河与太平军决一死战。
11月14日深夜，李续宾派兵七营，由金国琛和毛有铭等人率领，分左中右三路偷袭金牛镇。第二天黎明，部队抵达距三河镇十五里的樊家渡王家祠堂，与陈玉成的部队遭遇。
激战开始时，湘军一度得手，杀退太平军。当湘军正要追击时，忽然大雾弥漫，咫尺难辨。
忽听得一声炮响，陈玉成亲率火队从湘军左后杀出，湘军左路首先溃败。陈玉成将湘军中路和右路围困在烟筒岗一带，斩杀湘军副将刘神山、参将彭友胜、游击胡廷槐、邹玉堂和杜廷光，湘军伤亡过半，归路断绝。
李续宾闻报，急率四营亲兵前往增援，连续冲锋十几次，斩杀两千多名太平军，仍然无法突入阵内，只好眼看着七个营的部队被太平军歼灭。
李续宾率部撤回大营坚守。这时，驻扎在白石山的李秀成部闻声赶来助战，三河守将吴定规也率部从城内冲出，三路兵马将李续宾大营团团包围，逐一攻破李续宾的七座营垒。
太平军占据壁垒，挖开河堤，包围圈密布几十层，使湘军无路可逃。李续宾勇气百倍，怒马当先，往来奋击，始终无法突围而出。太平军如铜墙铁壁，向湘军压来，李续宾回营，叹息道：“今天败了！”
战到傍晚，李续宾为了尽可能地保留部队，传下命令：“月光照地时就突围。”部队整装待发，等待月亮出来。
月亮出来了。突然，李续宾又改变了主意，认为分散突围是耻辱，打算继续固守。他对部属说：“十年征战，将领们都以逃跑而损国威。我前后打了几百仗，每次出兵都不指望能够生还。今天必有一死，不愿跟随我的人，自己想办法逃走吧！”
部将们都说：“我们愿随李公同死！”
日暮时分，太平军加紧了攻击。李续宾下令开壁决战。湘军将士们纵马出击，斩杀几百名太平军。
入夜后，二鼓时分，总兵李续焘和副将彭祥瑞率领部属越垒冲出，太平军占据营垒，开决河堤，截断湘军退路。
李续宾知道败局无可挽回，整理衣冠，取出诏书和御笔披折，朝北面拜了两拜，将文件焚毁，跃马出营迎战。
然而，湘军部队已经开始溃退，军士们撒开腿逃命。李续宾骑马驰骋，指挥作战，无奈部队不成队列。李续宾陷在包围圈内，左冲右突，身受重伤。看见一面黄旗，知道是太平军大将所在，对左右说道：“那就是我毕命之处！”然后直冲过去，直到战死。
也有人说李续宾是自缢而死。但不管怎样，他确实是在战场上死去了，时年四十一岁。
和李续宾一起在阵中死去的湘军将领，还有同知曾国华，知府何忠骏，知州王揆一，同知董容方，知县杨德言（一个门，里面一个言），从九品李续艺和张溥万等人。txt电子书分享平台
1858年，咸丰八年（14）
曾国华战死疆场，是他自己选择的命运。早在瑞州战事停息后，清廷就命令他去京城候选部官，但他不愿进京。他听说李续宾是个能人，要留下来跟他学习打仗，结果不到半年就死在战场上，终年三十七岁。
159
李续宾战死以后，三河之战仍未结束，湘军残部仍在坚守营垒。丁锐义率领义中营，刚被太平军击溃。丁锐义突出包围，跑入李续宾大营，和孙守信一起，集合残余部队，发誓要一同战死。
长沙人孙守信先前在湖北做一个从九品的小官，从军以后，累积军功，一路提拔，成为道员。他没有独自率领部队，是丁锐义的好友，临危也不离弃。
太平军围攻三天三夜，湘军军营里水火都用尽了。太平军攻破军营，丁锐义战死，孙守信同时阵亡。清廷追赠丁锐义为盐运使，加太常寺卿；赐给孙守信按察使官衔，加太常寺卿。
周宽世也收集残部，坚守两天，弹药耗尽，夜里率领亲兵突围，身负重伤。周达武和同乡王永章身负重伤，两人都回到家乡疗养。
在最后的这场战斗中，湘军几百名军士阵亡，其余营官得以逃生。二十八岁的邵阳人郭鹏程也从死里逃生，投奔了李续宜。
李续宾这支五千人的部队全部溃散。军士们向太平军冲去，与太平军挤在一起，走了几里路，太平军还没发觉，可见场面混乱，连敌我都难以分清了。
六天后，溃散的部队到达桐城，其中包括副将李成汉等人。桐城的城防军也跟着逃跑。朱希广提前逃走了，李成汉率部抵抗，力战而死。太平军趁势追赶，以前留守四座城池的城防军全部溃逃。
三河战役，李续宾所部六千人全部被歼。湘军损失文武官员几百名，还失去了一支最重要的精锐部队。远在千里之外的湘乡，处处白幡飘舞，家家哀哭，户户招魂。
陈玉成和李秀成于三河大捷后，便乘胜南进，接连攻克舒城、桐城和潜山。围攻安庆的都兴阿部，在太平军的压力下，被迫西撤太湖。
李续宾从加入湘军到三河阵亡，七年之间，先后攻克四十多座城市，参加过大小六百多次战斗，成为清廷镇压太平军的一员猛将。他的战死，对湘军是一个沉重的打击。胡林翼把他比作清廷的长城，他的死去，犹如长城骤然坍塌。他说，李续宾身经百战，竟然全军覆没于一旦，使湘军将士无不寒心，剩下的几万人，互相劝诫，不能再轻举妄动。胡林翼又说，三河败溃之后，湖北的湘军元气尽丧，四年集结的精锐毁于一旦，而且敢战的将士，明达足智的书生，也凋丧殆尽。曾国藩则哀恸填膺，几天吃不下饭。
文宗手写诏书，说他听到这个消息，落下了眼泪，但愿老天能够再生一个李续宾来辅佐他。他下令对李续宾按照总督阵亡的规格赐恤，入祀昭忠祠。对他的父亲李登胜赐予一品封典，并赏银五百两。对他的儿子李光久和李光令，赏给举人头衔，除服以后送部引见。在湖北、江西、安徽和湖南湘乡各建专祠，事迹宣付史馆。
李续宾死后，舒城的难民找到了他的遗骸，送到清军霍山大营。
三河战役的胜利，在太平天国运动的历史上具有重大的意义，鼓舞了天国军队的士气，太平军在战场上取得了主动。陈玉成和李秀成在战斗中表现出卓越的军事才能，使他们成为太平天国后期威名显赫的将领。
李续宾的失败是强者的悲剧。湘军是咸丰时代的军事强者，而李续宾又是湘军中的强将。清廷对湘军寄予厚望，对湘军中的强将，更是十分倚重。在战局不利于清军的时候，湘军中的强将备受荣誉的压力，不得不拼死一搏，这就是他们的悲剧。江忠源、塔齐布、罗泽南和刘腾鸿等人因为身负重望而走上了不归路，李续宾也未能幸免。其实这也是曾国藩的悲剧。
曾国藩的湘军于1854年匆匆出征，未必是他心甘情愿的。他一直希望自己的部队做好充分的准备才出省作战，但时势不允许他再延宕。他为王錱的莽撞而恼怒，是因为王錱在明明没有胜算的时候还不肯撤出岳州，致使兵力折损。他自己草率出兵攻打靖港，导致大败，水师损失惨重，更使他痛心不已。他对李续宾轻率进攻三河落败，也颇为恼怒，其实他也知道李续宾是奉旨而行，即使他本人不愿意，也是无可奈何的。 txt小说上传分享
1858年，咸丰八年（15）
强者的悲剧，是力挽狂澜者的宿命，也是湘军的宿命。屡败屡战，明知不可为而为之，是湘军的精神，也是湖南人的精神，必须靠着前仆后继的牺牲来支撑，这就是悲剧的根源。人们预见到悲剧的结局，可以选择逃避，可以选择放弃，但那样一来，就失去了强者的光环。
李续宾是个会带兵的将领，敢于任事，敢挑重担，敢赴危难。他统兵巨万，号令严肃，秋毫无犯。湖南、湖北、安徽、江西和浙江五省的清廷官员，无不争相倚重。他的部队所到之处，百姓也未感到惊扰，农民耕种不辍，军营万幕无哗。他并非颁布了什么严酷的法令，而是因为明察秋毫。加上他勇冠三军，屡次救部属于危难，待人处事，平和正直，受到将士的拥戴。
李续宾的部队在三河溃败后，大批太平军溯长江而上。官文命令蒋凝学从小路阻截太平军。多隆阿和鲍超则在宿松花亭子大败太平军。太平军退到太湖和潜山，蒋凝学率部驻防荆桥，监视太平军的动向。
湘军赶紧在长江沿岸分兵驻扎，从九江到武昌，共设十二座军营，而黄石的驻军依然照旧。
160
在安徽的三河发生大战时，天京附近也有激战。
张玉良和冯子材的清军部队于11月12日攻克溧水。太平军向西撤退，遭到清军伏击，全队覆没。
太平军增援部队攻击高古山，张国梁开壁迎战，率领几十名剽悍的骑兵冲锋陷阵，势不可当。各路清军跟随突进，将太平军追赶到江宁镇，捣毁几十座壁垒。从安徽小丹阳到采石矶一带的太平军营垒，全部被清军扫平。
三河失败的阴影笼罩在湘军头上。湘军彷佛群龙无首，各自在不同的省份作战。
田兴恕的部队仍在贵州，于11月25日解了黎平之围，向西南挺进一百五十里，进攻古州。
刘长佑的部队移驻抚州。由于疫情加重，返回湖南。刘长佑遣散病弱的军士，留下来招募新军。刘培元也因病回到长沙。
都兴阿总结三河之战的失败教训，上奏说，湘军在三河的失败，根本原因是胡林翼不在军中指挥，部队无人调度，请清廷迅速起用胡林翼指挥军事。总督官文也上疏请求。
文宗重新认识了胡林翼的作用，下诏重新起用胡林翼为湖北巡抚。
胡林翼接到清廷的命令，从家里痛哭起行，直奔武昌。
曾国藩指挥着有限的湘军，继续向福建进军。张运兰所部进军邵武。石达开所部彷佛在跟湘军捉迷藏，又从福建返回江西，分为两支。石达开率张遂谋、赖裕新、蔡次贤和傅忠信等人的部队从瑞金向西南方挺进，袭击毗邻广东的信丰，另一支太平军北上攻打景德镇。
鲍超和多隆阿的部队驻扎在安徽西南部，死死挡住太平军进入湖北的通道。他们在宿松的东北面阻击太平军，大获全胜，部队士气重新振作。
和春见湘军在安徽腹地战败，便派部队进入太平军兵力空虚的安徽南部。江长贵的部队在祁门和青阳取得战果。邓绍良率部在芜湖取胜。总兵戴文英所部又从宁国报捷。
邓绍良曾因丢失湾沚而被罢官，怏怏不乐。现在，他与戴文英一起攻打芜湖的湾沚和当涂的黄池，力战而死，但并无战功。和春命令提督郑魁士代替邓绍良驻扎宁国。
宁国的太平军失去了据点，分为两支，一支北上宣城的水阳镇，抵达雁翅和官陡门，和春派戴文英所部将他们击败。另一支太平军南下，攻占了江西婺源。
文宗决定巩固清军在安徽南部的战果，派张芾以三品京堂的职衔指挥这里的清军，又令周天受和王梦龄率部攻打江西婺源，没有攻克。
官文和骆秉章奏请清廷改派曾国藩援助安徽。当时曾国藩仍在江西建昌，闽浙总督王懿德不愿湘军北上，便上疏请求暂缓将湘军调离，留下张运兰的部队保卫福建。文宗命令曾国藩自己权衡轻重缓急，决定行踪。
石达开的部队已经从信丰北上，攻占南安，并向赣州运动。曾国藩上奏说，现在他应当援救安徽，但是江西的太平军活动在东南一带，与安徽的斜线距离有一千多里，势必无法合并。于是，他命令准备向福建进军的萧启江所部，改援江西南部，派张运兰和吴国佐攻打景德镇。
曾国荃已经回到了湖南，命令部将朱品隆的部队作为亲军，跟随曾国藩驻扎建昌。 txt小说上传分享
1858年，咸丰八年（16）
占据景德镇的太平军牵制了湘军的大量兵力，曾国藩的谋士们建议迅速加以打击。曾国藩派张运兰和吴国佐率部去进行这次作战，自有他的考虑。吴国佐是左宗棠提拔的将领，出身为童生，弃文领军，经左宗棠奏请，清廷给予他主簿的官阶。张运兰累积战功，被提拔为道员。
按照湘军的制度，营官中没有隶属关系的，就不论等级，都是平起平坐。统帅部队的将领，哪怕只是个九品官，而他下面的营官和哨官的等级高达一品二品，也要对他惟命是从。张运兰号为大人，吴国佐的部属也称吴国佐为大人，与之匹敌。吴国佐喜欢谈论军事，张运兰笨嘴拙舌，言语木讷，但以老将自居，素来与吴国佐不和，又因为金溪作战失约一事，互相抱怨。曾国藩命令他们一起攻打景德镇，是想要他们同舟共济，培养协作的精神。
进入秋季以后，捻军进入山东，包围单州，攻打金乡。胜保派总兵田在田和提督史荣椿防守曹州与兖州。他认为清军在河南的战守很不可靠，又增设归德镇总兵官，派总兵邱联恩驻扎鹿邑，派朱连泰出兵驻扎安徽亳州。
捻军遭到阻截，从山东返回河南商水以北的周家口。这里濒临小氵隐河，是颍口的商驿通道。捻军大举劫掠而去，势力更加强盛。
161
曾国藩从湘乡回到江西之后，在建昌大营期间，写作了脍炙人口的《爱民歌》，要求湘军搞好军民关系。
湘军的军士都是朴实耿直的农民，曾国藩从乡村的实际生活和道德伦理观念入手，要求军士们将心比心，来体谅百姓的苦衷，照顾百姓的利益。
《爱民歌》提出的要求只有三条，却写了四十句。每一条都有细致入微的解说，反映出作者对乡村生活和军民关系的观察，是无微不至的。同时，他非常了解手下那些农民军人的心理，知道他用温和的口气讲明这些道理，就一定能够打动他们的心。
第一扎营不要懒。
这个不要懒，首先要求军士们不要贪图方便，随便乱拿百姓的财物来修建营垒。不要拆卸人家的门板，不要拆房搬砖石，不要踩坏庄稼，不要打鸡鸭，不要借用锅碗。
其次是不要拉民夫来为部队做工，也不要闯入民家去吃饭。
最后，就是要照顾百姓的方便。不要筑墙截断了行人的道路，不要到人家坟地上去砍树，不要从养着鱼的池塘里挑水，凡事都要在百姓的利益前面退让一步。
第二行路要端详。
这是要求部队在行军宿营时不要侵犯了百姓的利益。曾国藩