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二人在崔家屯又将养了几日，崔二胯子惦记寨中弟兄，不等枪伤全好就要先行回山。女人见实在留他不住，于是默默打点行装。此时肖剑南伤已经全好，二人将密室中武器取出，不敢再骑摩托车，将摩托车藏在地窖密室之中，又用泥土将密室入口封上。次日清晨，二人结伴下山。
肖剑南将崔二胯子一直送出十几里外，二人在一处小店吃罢午饭，洒泪而别。肖剑南觅路向南，虽然一路盘查甚紧，各处关卡都贴着自己照片和崔二胯子的画影图形，但好在肖剑南机敏过人，一路无事，不多日回到北平。
刘妈和翠儿祖孙早已等待多日，见他平安归来，一直悬着的心全都放了下来。他并未向人讲起当日之事，好在大伙都知道他的脾气，也并没有多问。翠儿祖孙就在肖剑南的宅中住下来，每日在巷口支起一个馄饨摊子，日出而作，日落而息，几人过得甚是融洽。肖剑南除了常会思念死去的倩儿，以及挂念崔二胯子是否平安赶回山寨，日子过得倒也逍遥自在。
在家中闲来无事，肖剑南找出倩儿留下的《万匙秘笈》，每日研读。这本《万匙秘笈》虽只寥寥十数页，但是内容博大精深，全是制锁、开锁极为高深的法门。若不是当年在狱中谭青已将一些入门的手段教与他，恐怕这本书现在连看也看不懂，更别说练习。即便如此，他的进展也是极为缓慢，不过好在日子悠长，也不争这一朝一夕。
尤其书中记载的暗锁最高工艺，“子午鸳鸯芯”、“对顶梅花芯”，还有“天地乾坤芯”，看得肖剑南更是一头雾水。这本《万匙秘笈》虽然记录的是制锁、开锁的最高技巧，但书中描述极为简单，入门根基之处毫无记载，只有着重部分才会多说几句，而且也没有佐以图画说明，除此以外，字迹更是潦草得难以辨认，仿佛写作之人时间极为紧迫，匆匆赶工完成。
苦思几日之后，肖剑南忽然想起，为何不购买几把书中所提的暗锁，对照实物再按书中记载练习岂不事半功倍？但不成想他几乎将北平城转遍，却只买到了一只带有“子午鸳鸯芯”暗锁的首饰盒子。
据出售这只盒子的高记锁行掌柜讲：就算这只盒子也并非制作于高记，肖剑南要买的三种暗锁，其中“子午鸳鸯芯”和“对顶梅花芯”只有苏州“张氏锁行”能做，至于他提到的什么“天地乾坤芯”，自己甚至连听说都没有听说过。不过如果肖剑南需要，“对顶梅花芯”暗锁他可以让伙计到苏州进货时给肖剑南带上一个，到时候也可以向苏州“张氏锁行”打听打听是否有肖剑南所讲的“天地乾坤芯”暗锁。
也没有别的办法，于是肖剑南留下了定金回家等候消息。忽忽数日，还没有等到高记锁行的消息，却接到了崔二胯子的来信，肖剑南不禁高兴，心里的一颗石头算落了地。拆开信封，见到崔二胯子的字迹和文笔，肖剑南不禁莞尔，只见信中写道：剑南大哥：
自从上次一别，已经半个多月。俺已在前几天，七月十五回到了山上。大哥你的救命大恩，俺一辈子也不会忘，虽然你不让俺跟你磕头结拜，但在俺心里你永远是俺大哥，有用得着小弟的地方，你只管说，东北这地界儿上，俺们兄弟俩跺跺脚，地也会颤一颤。
第一批东西已经顺利运回山上，军师已经去跟老毛子谈了，估计没什么问题。此外上次俺跟你说的事情，俺是越想越怕，这事儿当时军师告诉俺之后，俺一直没跟外人讲，只有你知道，你说科学什么的，俺不懂。可是这些天怪事接二连三，先是俺们留下的弟兄被打死了一个，又有一个软骨头被俺点死，昨天俺回到山寨才知道，另外又有两个弟兄，一个在路上得了怪病，回山没两天就疯了，在俺回山之前几天突然失踪，俺们后来只在悬崖边寻到了个帽子，估计是掉到山涧里摔死了，连尸首都没有找到。另一个死得更惨，是巡逻时被雷活活劈死，见到的时候，只剩下了一堆焦炭。
到现在，当日跟俺去办这事的十二个弟兄就剩下八个。虽然军师和俺都严守秘密，但山上已经有弟兄在私下里嘀咕了。所以那天你让俺带你再回去看看，俺没答应，就是这个原因。俺怕你出事，你是文化人，俺们都是亡命徒，反正这辈子跟小鬼子干上了，活一天是一天。
行了，不多说了，大哥你保重。
小弟崔二胯子
于民国二十三年七月十九
看到这里，肖剑南不禁皱起了眉头，虽然当日崔二胯子说起盗墓之事，他确实有隐隐后背发凉之感，但实际上并没当回事。对肖剑南来讲，古墓之中的诅咒应该只是墓室主人用来恐吓盗墓人所用的惯常伎俩，不足为信。那只“天眼”，虽然颇为费解，但估计若不是古代满人的特殊风俗习惯，应该也是先天迥异、异于常人之故，至少也不是什么神仙妖怪。
事后听崔二胯子说起，抓捕当日在大屋阵亡的，是和崔二胯子最后留守的老八，而在奉天警备厅地牢被崔二胯子点死的是刘二子。其实在崔二胯子讲述盗墓过程之时，肖剑南就感到这刘二子绝对是个软骨头，几次开启地下玄宫大门，他都远远躲到最后；棺盖落地，此人吓得枪都走了火儿；而且当日肖剑南抓捕之时，他吓得躲在大屋桌下，被揪出来的时候还尿了裤子；最后在奉天警备厅，肖剑南手下稍一用刑，就吓得几乎全部招供，如此一个软骨头，死也就死了，只是对老八的死，崔二胯子虽然从没有怪罪肖剑南，但肖剑南一直是闷闷不乐、深深自责。
这二人虽然都非正常死亡，但死因却绝对没有任何诡异成分可言，更不可能跟什么“诅咒”、“鬼神之说”联系到一起。然而肖剑南现在看崔二胯子这封信，也不禁心头满是狐疑。虽然自己并不相信鬼神之说，但也不禁心头升起一股凉意。肖剑南放下信，暗自思忖是否有必要亲去东北找到崔二胯子，想办法将此事弄清楚。但随即想到自己并不知道山寨的具体位置，此外，自己现在还是一个伪满政府通缉的要犯，要回东北谈何容易！想到这些，肖剑南暂时放弃了回东北的念头。一个人苦思了几日，不得要领，由于不能亲赴实地调查，自己手中又没有任何资料，想不出任何头绪。
几日之后，高记锁行老掌柜带着伙计，亲自将从苏州采购来的装有“对顶梅花芯”暗锁的首饰盒送到肖剑南府上。闲谈之中老掌柜提到，当日伙计到了苏州，问起张氏锁行关于肖剑南提到的“天地乾坤芯”，张家对此讳莫如深，根本不愿谈及。最后被逼急了，只约略说到这种工艺是张家镇门之宝，绝不外传，甚至从来不对外销售。
虽说各行各业泰山北斗都会留有一定绝活秘而不传，但张家的态度着实令人费解，伙计回来讲，他们当时给人的感觉仿佛是被戳破了伤疤。掌柜又说起其实在全国制锁行业中，名气最大的除苏州张家外，本来还有北平谭家，只是谭家在清初乾隆年间不知何故从北平迁到东北，此后就没落了，这些年更是销声匿迹、不知所踪。
送走了老掌柜的，肖剑南突然想起：倩儿一家就姓谭，莫非他们就是老掌柜所说谭家的后代？又想到倩儿留下的那本《万匙秘笈》，其中提及的制锁开锁法门果真是神乎其技、高深莫测，想到这里，肖剑南感觉自己的猜测应该不错，他的妻子谭倩儿一家，应该就是老掌柜所讲的当年北平谭家，但为何后来从北京迁到东北，谭青和倩儿都未对他讲起过。此外，倩儿留下的这本《万匙秘笈》既然是祖传绝学，为何写作之时如此潦草仓促，也让肖剑南备感费解。
拿到前两种锁芯暗锁的实物，再对照书中所写，虽不能马上学会制造以及开启之法，但肖剑南对这两种锁芯的结构也大致有了一些了解，相信假以时日，不敢说一定能制作得出来，但不用钥匙开启应该不成什么问题。不过书中提到的最后一种工艺“天地乾坤芯”，肖剑南看来看去依旧一头雾水，本以为有了前两种暗锁实物来对照，至少可以大致猜想出第三种锁的结构，但现在看来这最后一种锁芯“天地乾坤芯”，绝不像原来想的那么简单。
难怪苏州张家对此讳莫如深，很可能他们也未习得这门绝技，再加上谭家如今已经没落，他们大可假称自己掌握此门绝技。想到这里，肖剑南甚至猜测到是否在几百年前，谭家就是为了这门绝技才举家逃往东北？但毕竟已经过了几百年，肖剑南虽是一流的刑侦专家，但这一段疑案恐怕也不能破解了。既然无事，索性闷在家中，对照实物专心研究倩儿祖传的《万匙秘笈》，虽然进展甚缓，偶有心得，也不免沾沾自喜。
这一日午后，肖剑南吃罢中饭正在屋中小憩，邮差敲门送信，接过信来，发现又是崔二胯子寄来。只见信中写道：
剑南大哥：
兄弟最近要到北平采办些货物，想顺道拜访大哥，此外兄弟给大哥带了一件东西，是上次搞出来的一个红木匣子，当时也没寻见钥匙。俺们弟兄一直也打不开，也不知道里面装了啥，砸了又怪可惜的。上次见到大哥会开锁，就把东西给大哥带来，算个纪念吧。
俺上回说的事情，最近山上又有怪事发生。跟俺去办事的弟兄又死了四个，而且这四个人，清一色全是自杀。现在还不到两个月，跟俺去办事的弟兄就剩下军师、老四、振阳和俺四个人。
最近这半年多来小鬼子盘查得紧，俺们山上粮草、弹药还算充足，所以已经有半年多没跟小鬼子接仗了，这半年多山上没死过一个弟兄，但现在一个月内一连死了八个，而且都是和俺一起出去办事的弟兄。现今山上人心惶惶，有人碎嘴子说俺们是遭了报应，虽然昨天为了稳定军心，让俺毙了两个乱嚼舌头的，但大家都是人，现在俺心里头也是猛犯嘀咕，夜里睡觉都不安稳。这事俺和军师谁也没敢告诉，没准这事儿是真的，也不知道什么时候就落到俺们头上了，所以大哥你千万不要再追查这件事了，俺不希望大哥你也出事。
小弟崔二胯子
于民国二十三年八月初五
看完信，肖剑南心里一下凉到半截，手一松，信纸落到了地上。
按崔二胯子讲，他们已经半年多未跟鬼子接仗，截止到打开地宫大门，山上千名弟兄没死伤过一人。然而从打开皇陵地宫棺椁，不到一个月的时间内连死八名弟兄，而且这八人全部参与了此次盗墓行动。当然，这八人死因确是各异，若硬为每人死因寻找一个合适说法，也不是没有。但八人在一月内相继死去，纯以巧合来解释，也未免太过牵强。
虽然并不相信鬼神之说，然而此刻他也不禁感到一股股寒意袭来。肖剑南取出崔二胯子第一封来信，两封来信反复比较，又仔细回忆当时崔二胯子的叙述，但苦于不能到皇陵地宫以及崔二胯子山寨拿到第一手资料，苦思多日却毫无进展。好在崔二胯子信中提及他们不日就到北平。不过此时肖剑南也是隐隐担心，生怕崔二胯子在此期间遭到什么不测。每日忧心忡忡之中，连这些日子以来一直研究的锁技也搁下了。
接到来信的第十天，崔二胯子终于平安来到肖剑南的北平宅子。再次见面虽不足两月，但崔二胯子明显黑瘦了许多，眼窝深陷，再加上一路舟车劳顿，显得甚是疲倦。两人再次相逢，都是分外欣喜，崔二胯子向肖剑南引见随行前来的弟兄——除山上的几名弟兄外，还有肖剑南久闻大名的军师。
肖剑南不由得暗暗打量此人，只见军师中等个头，其貌不扬，胖胖的圆脸，为人极其随和，从外表看像个做生意的掌柜，只是眼角偶尔闪出一道精光，才使人感到此人非比寻常。
军师等崔二胯子介绍完毕，向肖剑南拱手微笑道：“早就听说奉天城大名鼎鼎的刑警队肖队长，今日得见，实在是三生有幸！”肖剑南也拱手道：“实在是不敢当，若不是当日肖某莽撞，也不会铸得大错，实在是惭愧。”军师自是知道肖剑南指的什么，微微一笑，道：“那件事情肖队长不可再过自责，况且肖队长不顾身家性命救了崔爷出来，山寨中的弟兄哪一个听了不竖大拇指！”
两人寒暄几句，肖剑南吩咐刘妈带着其他几名弟兄前去休息，剩下三人分宾主坐下。崔二胯子与军师坐下后，互相望了一眼，沉默了好一会儿，军师才道：“肖队长，你是崔爷过命的弟兄，我也不与你客气。实不相瞒，我们弟兄几人此次下山来北平，除采购山上必需用品以外，最重要的事情是想请肖队长帮一个忙。”
肖剑南听了军师这话，心中已猜出了七八分，答道：“军师尽管讲，只要肖某力所能及。”军师沉吟了半晌，道：“肖队长，我们都是一心打小鬼子的直肠汉子，说话不会绕圈子，实话说吧，这件事若是肖队长也破解不了，恐怕世上也无人能帮我们了……”军师说到这里，忽然哽咽。肖剑南转头看了看崔二胯子，崔二胯子也是虎目含泪，别过头去。肖剑南明白军师所指一定是和古墓中的“诅咒”、“天眼”有关，但军师与崔二胯子都是顶天立地的好汉，所谓男儿有泪不轻弹，难道又有什么事情发生？两人又是沉默良久，崔二胯子才缓缓道：“肖大哥，就在我们动身的前一天夜里，老四……老四也死了！”
“什么？！”肖剑南“霍”地从坐位上站起，“啪啦”一声带翻了身旁的茶几，茶壶茶碗全都落在地上打碎，茶水洒了一地。
只听得崔二胯子喃喃道：“到如今，俺们当初一起逃出的十二名弟兄，除大哥、老三、振阳和俺，其余的全都不在了！”说到这里，崔二胯子已是泣不成声。肖剑南也是黯然神伤，但也不知该如何安慰，过了良久，他才稍稍平静心情，问崔二胯子道：“老四是怎么死的？难道也是……”军师在一旁缓缓点了点头，道：“不错，自杀！”
原来众人一月前在奉天顺利取到墓中宝物后，崔二胯子与军师兵分两路，崔二胯子带领老八和刘二子两人处理善后工作，不久在刑警队抓捕过程中，老八死于非命，紧接着是刘二子在奉天警局地牢被崔二胯子亲手点死，这样同行盗墓的十二名弟兄，就只剩下了十名。
而军师带领余下八人押解宝物回山，一路顺利。但不知是何原因，就在众人即将抵达山寨的前两天，十一弟突然神志错乱，见人就乱踢乱咬，疯了一般，大伙儿不得已将他捆上，准备回山后再行医治。不成想就在回山的当天晚上，十一弟挣断绳索后失踪，众人遍寻不到，最后老三在后山断崖旁边发现了十一弟常戴的一顶帽子，大伙儿怀疑他是精神失常后在断崖边失足，但找遍崖下山涧，也未寻得他的尸首。
山上众位弟兄正忙于寻找十一弟尸首，老七又忽然在半夜巡逻时失踪。又是找寻多日，才在后山山顶找到他常用的手枪，旁边是一堆人形焦炭。大伙儿这才想起，老七失踪当夜山上电闪雷鸣、风雨交加，莫非老七是在半夜巡逻时突遭雷劈而死？
老七之死还未找到明确答案，大伙儿忽又想起，此时距离崔二胯子四人约好的回山之期，已经晚了数天，而至今四人依旧杳无音信，难道也出了什么不测？众人一时之间纷纷猜疑，人人面带忧色。
几日后崔二胯子终于回到山上，众人见他平安归来，都是一喜，但马上看到崔二胯子只身一人，连忙询问其他两人情况。崔二胯子叹了一声�