黄慎找到了大明寺后院假山这儿，在亭子里发现了滚落在地上的板桥便帽，张望着周围，连声喊道：“板桥板桥，你在哪儿？”他一眼瞄上了假山。
板桥果然藏在假山的石洞里，不过他已经气短息微。黄慎见此，本想吓唬他一通，但板桥毫无动静，黄慎吓得连声唤道：“板桥板桥，你这是怎么啦？”他摸着他的头，板桥一头虚汗。
板桥弱声地：“老瓢……兄，带我离开这里……”
黄慎惊道：“你一头虚汗，哪能走远路呢？”
板桥说：“见景……思……人，我会……死……的……”
黄慎动情地：“板桥，你别说了，我懂。你在这里等等，我去告诉高翔一声。带你到我家里去。”
黄慎刚要往洞外出步，忽闻一男子与一女子的拉扯声，探头外看，假山边的凉亭处，梅子正被一个清秀的浪公子纠缠着。黄慎想冲出去，但看到那个公子的身后站立着几个打手一样的壮汉，他打住了。
也该梅子又是一场劫难，黄慎从她那里架走了板桥，她就一直心神不宁，虽说板桥在她心目中除了兄长的情份而外不再带有其他的杂念，但她对他的牵挂远远超过了所有的一切，这又是兄妹情意之外的。放不下，丢不开，只有祈求神灵保佑，这天，她去邱员外家弹曲侑酒没回红月楼，打发随身来的湘莲先回，自己一乘轿子直奔大明寺烧香许愿来了，不想遇到这么个瘟神。
纠缠梅子的浪公子姓岳名文成，是当朝抚远大将军岳钟琪的偏房小儿子，家住金陵。这次来扬州，是为他老爹八十大寿收集名人字画，到大明寺替老爷子送捐资时，大堂上香的梅子亮了他的眼，梅子为了躲开这个色迷迷的男人，一路跑到大明寺后院，但怎么也甩不掉他。
“小姐，我跟你玩玩，你这么躲着我干什么？”岳文成欲抓不抓地围捕着慌神惊色的梅子，“我要带你到金陵去，我能给你享不尽的荣华富贵……”
“不，不！”梅子竭力地躲闪着，“你走开，走开！”
“你叫我走？”岳文成腆着笑脸道，“小姐的声音真好听，跟小鸟一样。”
“你再这样，我喊人了！”梅子胁迫道。
“你真可爱。”岳文成笑道，“你知道我是谁吗？”
“我管你是谁！你滚，滚！”梅子大声地嚷道。
岳文成一把逮着了梅子：“我就喜欢你这个性。”说着要亲梅子的脸。
梅子摆脱了岳文成的软缠，惊恐地说：“公子，你是一个有身份的人，佛门圣地，怎能如此放肆？”
“说的有道理。”岳文成嘻笑道，“小姐知书识礼，本公子越发爱不释手。”说着双手张开前趋，若同逮小鸡一般去抓捕梅子。
挣扎中，梅子手上的一只银手镯掉了，滴溜溜滚到了假山边黄慎的脚下，黄慎拾了起来，无意识地随口道：“阿弥托佛，罪过罪过……”
万没想到，这么一句意外的念唱惊动了扭打的男女。岳文成到处寻找这声音。
躲在假山后的黄慎缩回了脑袋，索性继续装神弄鬼地朝亭子那边的池塘里扔过去一块石头，”咚“地一声响，震得岳文成心惊肉跳。
黄慎继续念经道：“阿弥托佛，佛门圣地，戏辱民女，罪过罪过……”
岳文成寻找着这声音，刚要扭头看黄慎这边，黄慎又往池塘中扔出了一块石子。
“咚”的一声，惊得岳文成快速地扭头看池塘，再看周围，什么也没有，吓得他以为什么神佛在显灵，心惊地退、退、退，惊兔一般撒腿溜了。
躲在假山后的黄慎轻声唤道：“梅子……”
梅子三魂吓跑了两魂半，以为半路里又出来了什么歹人，慌不择路地夺路而跑。
黄慎：“哎哎哎”招呼着跑出假山，但梅子已跑得不见踪影了。
黄慎看了看手中的银手镯，翻看镂文，只见上面镌刻着这样的字样：
萧春娟 三十秀辰康熙五十年秋燕京制
黄慎与高翔告别之后，将板桥背回到陋室“西冷草堂”时已是掌灯时分。
黄慎的妻小都在福建的乡下，他独身三上扬州闯世界已有十余载。他在西郊租下的这幢民房，离城虽远些，但它座落在人迹寥寥的原野外，显得格外的超逸。
黄慎将板桥安置在堂屋里的躺椅上，说道：“你先歇着，我去烧点东西给你吃。”
屋外起得一阵好大的风。
黄慎忙去关门闭窗，一阵瓢泼大雨袭将过来。
门外传来踏水声，接着是一阵蟋蟋嗦嗦的声响。
黄慎开了门，竟是梅子！
“怎么是你？”
梅子惊喜万分地：“黄大哥！你就住这里？”
“对。进来吧。”黄慎作出让门之势，“快进来，快进来！门庭陋烂，避雨还是可以的。”
梅子不好意思地看了黄慎一眼，举步入了门坎。
梅子哆哆嗦嗦站在大门的一角，黄慎想去拉她，忽然意识到什么，又收回了手。
梅子混身精湿，薄衫贴肤，颤瑟之状如惊弓小鸟，着实惹人怜悯。
黄慎看了下屋外，惊奇地问道：“怎么就你一个人？”
“对，就我一个人。”梅子说：“我到大明寺烧香，丢了银手镯，为了找它拖晚了，城门宵禁，我进不城……”
传来一声躺椅的“吱嘎”声，梅子警觉地：“谁？”
黄慎笑道：“不用怕，是板桥。”
梅子惊诧地：“郑大哥怎么啦？”
“哎，一言难尽。”黄慎悄声道，“待会别问的太多，记住了？”
“出了什么事？”梅子预感道。
“他又去了清竹庵……”黄慎露了些口风。
梅子不便再问下去，情感复杂地低语道：“是吗？这么下去怎么是好……”
“今天你只能陪他说笑，不要问多了。”
“知道了。”
“梅子，你随我来，先换了衣服再说吧。”黄慎说着将梅子带到自己的卧室门口说道：“我的衣柜就那几件衣服，你看着换吧，多穿点，免得冻了身子。”
梅子进屋闩上了门。
“老瓢，是谁来了……”板桥问。
黄慎来到板桥身边说：“来了个意外的客人。”
“谁？”
“你猜不到，是个你熟悉的女子。”
板桥笑了：“你在……戏弄我。”
穿着黄慎大衣服的梅子“武大郎”一般来到了板桥的身边，蹲下身子亲热地喊道：“郑大哥！是我，梅子！”
“梅子？哦，我……知道了。”板桥说她的同时，看了一眼黄慎，言下之意没说了。
黄慎连忙解释道：“板桥，你别误会，梅子是意外闯到我这儿的……”
板桥费劲地笑了一下什么也没说了。
梅子看了眼黄慎，佯装不知内情地询问道：“板桥大哥生什么病了？”
黄慎急得给梅子作手势，使眼色，意思“我告诉过你别问，你偏问”，但他又不得不回答：“不知道，我找到他他就是这个样子了。”
梅子一把拿起板桥的手腕，看着……
黄慎奇怪地望着梅子说：“你懂医术？”
“我外祖父是郎中。”梅子不经意地说着，诊断道：“板桥大哥内火攻心，发痧子！”
梅子起身扶板桥：“来，你坐起来。”她将板桥扶到画案前的凳子上坐下，令道：“趴到桌上！黄大哥，你去找一个碎碗片，还要一根针。”
黄慎连忙找东西去了。梅子手脚麻利地去脱板桥的衣服，板桥惊得回转了身。梅子令板桥道：“脱下，怕什么丑啊！”
板桥只好乖乖地脱下了衣服。
黄慎拿来物件，呆了。
梅子笑道：“你们平常*得很，这是正道事，用这种眼光看我做什么？东西拿来呀！”
黄慎木纳地递上了碎碗片。
梅子吩咐道：“你再去冲一碗蛋花来。”
黄慎说：“两个鸡不下蛋，只有一个蛋行不行？”
“行啊。”梅子一面在板桥的背上刮着痧子，一面说道，“加红糖送来。”
黄慎应声跑开了。
梅子在板桥的背上，腋下、脑后刮着，说：“要是再晚一步，你要出大事情。”
针头刺进了板桥脊椎上的一个穴位，乌黑的血溢了出来。
端来蛋花的黄慎呆呆地看着。
满头大汗的梅子舒缓了一口气。“没事了，板桥大哥。”说完顺势坐到了旁边的一张椅子上抹着头上的汗水。
“梅子你真有两下子。”黄慎钦佩地嘿嘿笑道：“这蛋汤……”
“给板桥大哥喝啊！你以为是干什么？”梅子从黄慎的手中接过了蛋汤，假嗔蜜意骂了声：“书呆子。”
梅子的整个动作煞是一个小母亲样，一汤勺一汤勺耐心地喂着板桥：“喝过，睡一觉就好了。”
“板桥的身子弱，我那鸡又不下蛋，杀一个补补？”黄慎立在一边想做点什么，说点什么。
梅子笑了：“我早就想说了，就看你可悟得过来。”
黄慎憨厚老实地车转过身：“我这就去杀。”
板桥连忙阻止道：“黄慎，别，别……”
这边他说着，黄慎已经走开了。
４
麻三贵自从迎钦差以来，大灾没有，小灾不断，家资亏损严重，“扫帚星”今天抱出账本子，搁挑子不管这个家了。就在这时，家院来报：“老爷，岳公子来访。”
“哪来的瘟神，都什么时候了。”麻三贵有火没处发：“让他明天衙门见！”
家院紧张地引导说：“老爷，千万千千万不能得罪了这个人。”
“什么鸟人，让你怕成这个样子。”麻三贵望着家院说。
家院说：“禀老爷，这个公子人不大，来头大啊。他老爹就是当今在朝的抚天大将军岳钟琪。”
“岳钟琪又是何人？”麻三贵问道。
“雍正年间，文字狱就是他搞起来的……”家院提醒道。“大人忘了，他岳家在扬州北池塘还有一幢行馆呢！”
“啊？我知道我知道。”麻三贵吓得腿儿顿时软了，从椅子上滑了下来。“快快有请，快快有请。”
话刚说完，家院领意出门，正正遇上岳文成的家奴闯进来，一把拉住了家院：“你他娘的禀报完了？”
家院嗫嚅地说：“是的，小的刚要……”话没说完，一个巴掌上来，让他两眼冒了金星。
“不得无礼。”站在门外的岳文成低声地说道，挥退了家奴。
早就傻了的麻三贵连忙轰走了众妻妾，大礼相迎道：“公子请，本府不知您大驾光临，多有冒犯，多有冒犯。”
岳文成连坐都不坐，说了句：“知道就行了。麻大人，我家老爷子让我到扬州来做一件事……”
麻三贵连忙说：“天大的事，公子只管吩咐。小的一定给办的妥妥贴贴。”
岳文成看着麻三贵家的画子：“呃，你这儿没有。”
“什么没有？”麻三贵丈二和尚摸不着头脑。
“我家老爷子点着名要的那几个画师，你这儿一张也没有……”岳文成道，疑惑地看了下麻三贵。
麻三贵明白了：“本府廉洁为政，所以不曾索得他们的字画。公子说的我知道，老大人是不是要郑板桥、黄慎、金农这些人的画子？”
“正是。”
“我明天一早就吩咐人去玲珑山馆，高价买来他们的字画奉送到公子的行馆去。”
“不。”岳文成道，“你把他们召集来，要他们按照我老爹所说的意思专门画，多少银两不在乎。”
“这……”麻三贵支吾地说。
“知府大人有什么难处？”岳文成道。
“没有没有。”麻三贵硬着头皮道。
“好，就这么说定了。本公子在扬州还有一点私事要办，限你三天之内把人召集来，告辞了。”岳文成说完转身就走。
麻三贵抹着头上的汗水，自语道：“好家伙，派头比钦差来的都大！”
岳文成所说的私事就是寻找大明寺让她溜掉的那个美人儿，自从见了梅子以后，岳文成的心就挂在她的身上了，他派出手下人四处打听，终于搞清楚了梅子的身份。家院以为他在扬州嫖了人家就拉倒，没想到岳文成一口咬定了要买下钟小梅。岳家的重金并没有打动胡四姨，但她这时突然想起了怎么一天没见梅子，这才闹清梅子一早出去就没回来，红月楼炸了锅，岳家的来人也不高兴，以为红月楼的鸨儿在做戏给他看，丢了一句话：“明天一早给回话，要不然，那就是凭公子的脸色做事了。”
岳家的人走了，胡四姨的心里头越想越不是个滋味，分头把人去找梅子。
梅子这时正在“西冷草堂”的伙房的锅灶下烧着火，锅里冒着蒸腾的热气，火光映着梅子清纯的脸，她出神地不知想着什么，连黄慎来喊她都没听见。
“梅子！”黄慎大了点声。
梅子回过了神。
“你在想什么心思呢？这么喊你都听不见。”黄慎笑道。“你吩咐的炭火已经烧旺了。下面我该作什么？”
梅子恬静地笑了一下：“下面你到一边去吧，我来。”
说着她从灶间起了身，到灶台上将锅里的鸡连汤带水舀到一个大沙罐里。黄慎一边呆呆地看着，嗓子眼里咽了一口口水。
堂屋中央放着一盆通红的炭火。梅子将鸡汤沙锅放到炭火上煨了起来。梅子望着傻看着她的黄慎，甜甜地笑道：“好了，一个时辰，就可以了。”
黄慎逗趣地说：“你这是江西的烧法？”
“你说是那就是。”梅子调皮地望着黄慎，“你们福建是怎么个烧法？”
“在家这些活都是我娘子做，她烧我吃。”黄慎随意地嘿嘿笑道。
“黄大哥家中有娘子？”
“怎么，你不信？”
“哦，从来没听你说起过。”
梅子第一次在黄慎口中听到他提到自己的娘子，心中不知怎么回事，陡地蒙上了一层阴影。为了掩饰自己的尴尬，她扭身到画案边看一张未竣的字画：画前是一棵柳树，垂枝下一个盛了茶水的花瓷碗；画中是碧水连陌的秧田，田埂上有农妇撒秧捆，一个孩童牵衣拽角，田里有农夫勾腰插秧；远处，青翠的山峦在清晨的雾氲里朦胧显姿。
黄慎是个聪明人，意识到了梅子的尴尬，想起了什么，从衣服的胸袋里掏出了一只银手镯，在梅子面前显了下又藏到身后去：“梅子，你看这是什么？”
梅子惊喜异常，从黄慎的身后一把夺过了它：“这是我的！它怎么会在你这里？”
“我拣的。”黄慎道，“你和那个公子扭打，这东西滚到了我的脚下。想不到吧，是我装神弄鬼吓跑了那家伙。”
梅子恢复了常态，擂了黄慎一把：“坏家伙，原来是你呀！”
黄慎假嗔地：“嗳，我救了你，你不谢我，反过来我倒不是人了！”
梅子一种很复杂的心情支配着，说：“你就不是好人！”
黄慎逗趣地说：“你说的是真话？”
“真话！”梅子假嗔道，一语双关地说道，“你什么都是在骗人。害得我找得好苦……”
黄慎歉意地说：“都怪我不好，忙着板桥这一头，到现在才想起来把东西给你。”
“谁怪你这个了？”梅子羞涩的神态把她的心意暴露无遗。
黄慎打岔道：“这个银手镯看不出有什么特别的地方，怎么值得你那么……”
“它是我的命根子。”梅子打�
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