泡泡说这话时，完全不是一个女人的口气，更不是两个多月前那个鸟语花香的纯情少女了，她的口气比春天西峰的房间里还要阴冷。铁徒手心中明白，泡泡不是在说大话，狠话，马家几代人盘根错节，砍去树枝容易，根却不是一锹两锹就可剜得了的。
“好，就这样吧。”不等铁徒手话音落下，泡泡随意福了一福，扭头扬长而去，铁徒手一屁股跌坐在太师椅里，好半天喘气不匀。先前的软语哝哝，仍旧余音绕梁，忽然间，化为唇枪舌剑，先前的红袖冉冉，仍旧赏心悦目，忽然间，化为巾帼战袍。抬眼望，斯人远去，空余一地落红。他惨然一笑，随口吟出一阙词儿来：
孤馆愁帏，漏下宵除尽。淡淡烟光，疏影竹影中，鬼语唧哝。久作了昏沉沉，断肠人梦。多管是受凄凉，苦海儿满，泉路儿不通，但见那靠云屏，残灯欲灭，隔纱窗，斜月不明。我这里觅声音，总掀帘栊，他那里立空庭，露冷星寒，泪眼相迎。回首浮生，回首浮生，枉害了春花秋雨悲欢病，枉害了春花秋雨悲欢病。
铁徒手独自伤悲了一会儿，心中颇不是滋味，他想，他与泡泡主仆一场，知己一场，他是不忍心泡泡终身为奴才将她下嫁于人的，其中，虽颇多功利目的，还不至于因此情断义绝吧。将心比心，他处世难，泡泡也难，都有一个由事不由人的不得已在的。于是，他的心绪又好了些，我见青山多妩媚，料青山见我亦如是，他想，泡泡此时一定与他是同样的一腔幽怨，无由诉说。于是，他便代她一吐情怀了。他以泡泡的口吻吟道：
夜深也，月凉凉，凄风阵阵，旧路儿还认得柳影墙根。我须索侧身儿，把重门闪进。满庭中梧飘落叶，苔冷苍痕。见萧郎掩纱窗，病在床头，倚枕频咳，一点灯昏。他为我竟作了断肠人。怎奈我秋林下，鬼语啾啾苦墓门。苦坏了此时心，苦坏了此时心。愿郎君早寻个山无穷水无尽，愿郎君早寻个山无穷水无尽。
事情的进展出人意料的顺利，我家辉煌百年的一刻来临了。在我还小时，马登月反复给我说，我家老太太为了买马正天的命，耗费了五马车的银子。后来，我问过许多年龄比马登月大的人，他们离已逝的时间更近一些，而且，他们许多人的说法大致接近，于是，我便以，人都这样说，事情就是这样的，或者，少数服从多数，一定要相信群众，这些原理，采信了多数人的说法，否决了马登月的观点。尽管他是我的爷爷。我爱我的爷爷，但，我更爱真理。我在大义灭亲，相信别人，否定爷爷时，思维其实是相当明晰的，我知道，真理这玩意，有时候还真是掌握在少数人手中，你不服都不行的。苍蝇蚊子成群结队，是因为其力量弱小，虎豹豺狼独往独来，是因为有我就足够了。当然，世间事很复杂，我们必须一事一议，切莫非此即彼，凡是敌人反对的，我们就拥护，凡是敌人拥护的，我们就反对，话说得满一点，没有关系，任何话不就是话嘛，真理也不过是一些话的堆积嘛，不过，具体做事时，切不可绝对，绝对害人，也害自己。我相信别人，摒弃马登月的说法，是因为以我的性情爱好出发，别人说得更有趣儿。当然，还有一个重要的前提：他们说的都是十万两银子，只是运输形式不同罢了。这很重要，十万两银子是这条资讯的核心价值，如果在这方面有任何争议，使用这条资讯时，都要慎之，又慎之的。我们都是严谨生活，严谨求真的人。难道不是么？
青白盐 三十二（5）
西峰的老人说，那个名叫泡泡的漂亮女人，挥手就是十万两银子，买回了马正天的一条命。交割银子那天，马家共雇佣了一百名挑夫，每名挑夫都是一身葱白府绸衫裤，腰里、头顶缠一条红绸带。这些都是马家统一提供的。一百人排成一字长蛇队伍，走在最前面的是锣鼓秧歌队。秧歌是陇东地区特有的大秧歌，长袖如风，婀娜如柳，锣鼓是威风锣鼓，从古代军乐中演化而来的，铿锵悲壮，动人魂魄。家丁手持各色武器，在队伍前后游动巡逻，一个个凶神恶煞，喝喊驱赶试图靠近队伍的人群。队伍的最后面是泡泡，她没有坐轿，而是骑了一匹高大白马。那马真叫个白，全身一根杂毛都没有。她没有穿旗袍，也没有穿裙子，而是一身江湖侠女打扮。粉底蓝花短袄，款款束缚酥胸，红绸宽裆长裤，恰恰凸现臀围，神情漠然，眼望高天，马蹄得得，身姿颤颤。用西峰人常用的话说：摇了铃了。意思是说，某人像打铃那样风头健旺。那年月，女人的这种打扮，在大都市的洋人租借区或可偶尔一见，在偏僻封闭的西峰，简直比精屁股女人迈步走在大街上还惹人眼目。何况，这是马正天的女人，理应仪态一方，风化闺门的女人。马正天的大女儿在旁边牵马，龚七在另一旁护卫，虎头和另一丫鬟双手高举，扯起一幅联语，上面的字与斗一般大小，离老远都可看得笔画分明。写的是：
上联：
白银十万两
下联：
夫君一条命
横批：
天地买卖
百名挑夫一人挑一对儿柳条筐，银锭码在筐里，都没有封盖。那时，春阳明媚，晴空万里，阳光打在银锭上，银光万道，街道两旁黑黢黢的屋宇、黑黢黢的人，都被铺天盖地的莹白笼罩了，眩晕了。
西峰人都知道马正天之冤，当马正天遭受突如其来的打击，并不得不付出十万两银子时，他们心里平衡些了，开始念起马正天的好来。但当看见一个与他为敌的知府的女儿这么快就对他死心塌地时，心底又是四海翻腾云水怒五洲震荡风雷激了。他们实在想不通。这不怪他们，百年之后，我也想不通。说的也是，人世间如果都是常见的事情，都是一想即通的道理，还有什么意思呢。
总之，那一天，泡泡完成了我家最后的辉煌。也许，那也是西峰最后的辉煌。我再也没有听说过，西峰还有哪一家，雇佣百人肩挑十万两银子招摇过市的壮举。
一个月后，马正天如愿出狱回家。一个月的牢狱生活在他身上留下的惟一痕迹，便是他胖了，白嫩了。但是，泡泡却发现，他神情中那种天生的孤傲没有了，时隐时现的是一种淡漠和超然。泡泡为此心里一痛。那一天，前来问安的人川流不息，他一个都不愿见，在泡泡的劝说下，他只见了邱十八、乏驴和黑娃。三个人是结伴来的。听说海树理莫名其妙地死了，马正天默默无语，只是不间断地抽烟喝茶。过了好大一会儿，他对他们只说了这样的话：
“你们想干什么就干吧，在外面混不下去，就跟我去员外村住吧。”
然后，又是长久地默默无语。
马正天要回员外村祠堂地一趟，泡泡火速安顿了家务，带着亲随一起去了。她有一个预感：他再也不会回来西峰了。她暗中令人置备了丰盛的生活用品，随后运回员外村。果然，在员外村住了几天后，马正天催泡泡赶紧回西峰，全权料理里外事务，他说他要在这里修养一段时间。六两在这里收获颇丰，她指挥七家佃户，把周围数十面荒山坡全部圈占了，方圆十几里地面都归在马家名下了。马正天对此，脸上没有露出丝毫的喜悦。六两的身子已经很明显了，她的乖觉于此展露无遗。她跪下说：我永远是老爷的丫头，永远是马家的人。可是，我的父母兄弟如今不知道在哪里，我不忍心让我们赵家绝后，六两恳请老爷二太太再开天恩，赏我一片薄地，腹中胎儿无论是男是女，允许为赵氏一门留后顶门。马正天答应了，泡泡暗中长出一口气，第二天一大早回西峰了。
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青白盐 三十二（6）
在那个秋天，六两生下了瘸腿赵五能的父亲。
每隔一个月，泡泡都要回一趟员外村的，她回来向马正天汇报西峰这边的家务状况，马正天不愿意听，但挡不住她一五一十地说道。每一次，马正天只有一句话：你看着办吧。那个冬天，离过年只剩几天了，泡泡生下了我的爷爷马登月。她是专程回来在员外村生产的。她回家时，带着龚七、虎头，还有所有的公子小姐。给马登月过百日那一天，西峰来人急报，一个月黑风高之夜，年如我家，牛不从家遭了大火，牛家满门良贱无一幸免，年家主仆很多，但，大院只发现了几具烧焦的尸体，别的人下落不明。官府怀疑是马家所为，但，马家除了几个伙计家丁，没有一个主人在西峰，此事便不了了之。
马登月和赵五能的爹都是在西峰长大的，长到六岁时，泡泡回员外村将他们一起接走了，员外村没有学校，泡泡要让他们接受新式教育。这也是六两的意思。泡泡在征求马正天的意见时，马正天冷淡地说，随便你吧，上学不上学都是一辈子。都是马正天的种，他们的母亲都够得上顶尖聪明，平时，也看不出来两个孩子有什么明显的差别，可是，进了学校，立即显示出来了。马登月学什么会什么，先生教一个，他会两个，可是，要把一个方块字装进赵五能他爹的脑子里，比把一头老黄牛赶进鸡窝还费劲。过了几年，六两振兴赵家的勃勃雄心黯淡了，她亲赴西峰，领回了孩子。人们都说，谁的种子要撒在谁家的土地上，才可长出好庄稼的，换了地就不服水土了，六两要是把儿子改姓马，马上就好了。六两听了这些话，自从来到马家从来没有说过粗话的六两，狠狠地说了一句粗话：驴屄里蹦出来的驴毬话！
这几年，西峰的变化很大，年如我、牛不从遭了灭门之祸，只剩下一个盐业经销大户的马家，却迅速衰败了，官盐纯粹没有营过业，牛不从向脚户收盐时，自己并没有本钱，打的是白条，他与脚户商量定了，铁徒手收拾了马家，给他支付了本钱后，每担盐他要多付三钱银子的。马家跌倒了，铁徒手吃饱了，可他把十万两银子并没有投入盐业经销，在抵消了财政赤字后，剩下的，全部投入到了道路修建中。从塞上南下，从西安北上，到中间点西峰会齐，陕甘两省正在全力拉通这条大路，因为有一半地界在陇东，陕甘总督府便严令陇东知府筹措配套资金，铁徒手从马家那里诈来的银子当然是不够的，他不得不向四邻八乡士农工商摊派。那些背叛了马家的脚户眼睁睁看着年家和牛不从彻底垮了，官府又背叛了他们，吃糠咽菜支撑了几个月，盐倒是从塞上运回来不少，可是无人收购，这玩意要是不马上换成银子或粮食布匹，很快就消融了，那段时间，西峰街上到处盐水横流，青白盐都化为青白盐水了。马家的盐店规模连鼎盛时期的三成还达不到，泡泡只收那一百家在马正天遭难时没有背叛马家的脚户运来的盐。另外近七百家脚户眼看揭不开锅了，推举出几个领头人上门求见邱十八，请他出面给马二太太赔情道歉，求她看在乡亲的情面上扩大食盐经销规模。请求被邱十八严词拒绝，他说：我邱十八驮了半辈子盐，可我从来是用淡水洗脸的，我的脸皮没有那么厚。邱十八毕竟心软面软，架不住老弟兄们的软缠硬磨，听不得家家婆娘娃娃的啼哭声，硬了头皮去向泡泡求情。泡泡对邱十八在马家困难时期的情谊念念不忘，可是，她心有余而力不足。她不但不会扩大盐业经销规模，还正在极力收缩呢，计划不久就要永远退出盐业市场的。泡泡听说南北都在修大路，便立即敏感到，西峰盐业靠人力运输的时代要永远结束了。谁再要吃这碗饭，要不，赶紧置办大车，要不，趁早收摊，另寻出路。
泡泡选择了退出。朝廷在洋人那儿打了败仗，此败与先前之败不同，赔款的额度非常之大，这么一个穷省，居然被朝廷摊派了数百万两银子，人均达到一两。赔不起，只好出卖关税权。西峰盐税就这样被洋人控制了，首任西峰盐税监理便是那个洋窑姐的丈夫。在这之前，泡泡已将各盐店的存盐全部出脱了，她将一部分银子解往员外村，让马正天火速将马莲河两岸百里以内的荒坡地全数购入，与官府办理地契文约。马正天无动于衷，无奈，泡泡指使龚七代为办理。泡泡是有识人之明的，龚七不仅是一个打打杀杀的好手，也是理财能手。不久，一切都办妥了。所有的脚户彻底失业了，泡泡主动召见邱十八，问他愿不愿意种地，邱十八说，只要能养家糊口，卖血我都愿意，可我把血卖给谁呢。泡泡说，你去问问那些穷兄弟，还有谁愿意种地。邱十八明白泡泡的意思，这是一桩救命的善举，不是给所有人的。他挨门挨户问了那一百家始终与马家绑在一起的脚户。
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青白盐 三十二（7）
这是一个惊天喜讯。
在那个正月刚开春的日子里，邱十八率领一百家，多达数百人的男女老少，浩浩荡荡吵吵嚷嚷，奔赴百里外的马莲河畔，按家口多少，一户得到一面或大或小的荒山坡。几十年前，这里都是有过住户的，战乱过后，再也没有恢复，到处都是破败坍塌的土窑洞。他们都是马家的佃户，邱十八心灰意冷，不愿揽事儿，泡泡便让龚七管理这一摊子。马家借给他们劳动工具和粮种菜种。这些运输工人，有的先前种过庄稼，有的对农活一窍不通。在生存面前，他们变工互助，种上了第一茬庄稼。那一年，风调雨顺，荒芜已久的土地乍然重新开垦，肥力巨大，第一个大丰收降临各家。在西峰的那些生活无着落的脚户迫于无奈，扯起了造反大旗，他们认为，灾难的根源在于眼看要修成的大路，在一个大白天，数百人手持各种工具去挖路，刚动手，便被早已探知消息的陕甘总督府官军包围了，一顿乱枪，热喷喷的人血染红了冰冷的黄土地。
泡泡还在西峰，她已撤退到西峰乡下，经营那几千亩良田沃土，一心课子读书。西峰的宅子还在，泡泡出租给洋人驻西峰的盐税监理，那个洋窑姐在来西峰前，已生了两个金发碧眼的儿子，她将他们也带来了。泡泡猛地想起马正天与这个洋女人还有过一段故事，心里一股酸水泛上来，她想毁坏一样什么物件，想想，都是自家的东西，又舍不得，便令人把那块从牛不从手里买来的石墩搬走了。
洋窑姐做了马府十年的主人。
改朝换代了，西峰地区土匪多如牛毛，隔三间二，总有一桩灭门血案发生。隔三间二，西峰城头总要变换一次旗帜，每支队伍无论路过，还是驻守，都要征粮派款。马家当然首当其冲，泡泡使出浑身解数，在一天天坚持。她靠不断地出卖土地应付种种苛捐杂税。终于，儿子马登月在西峰完成了中学教育，并如愿以偿去北平读书了。泡泡在西峰的事情做完了，她知道世道还会乱下去，四通八达的西峰并非久留之地，她留下二百亩土地和一座空宅子，带领全部家小移居员外村。她连那块石墩子也运来了。
泡泡本来是打算与马正天像寻常夫妻那样过平静日子的，可是，自从他从牢房出来后，对女人纯粹不感兴趣了，两地分居近二十年光景里，她保证每个月回员外村一趟，可他们很少过夫妻生活。她从此再没有怀过孩子。她坚信，他不是对她失去兴趣了，而是还没有从人生的阴影中走出来。为此，她想尽了办法，都不管用。在她彻底绝望时，意外地得知了袁征三、乏驴、黑娃他们的下落。他们的队伍被打散后，三人隐姓埋名，多年没有音讯了。她派人去给他们说，马正天很想念他们。他们结伴来到了员外村。连向惠中都来了，他的那个高徒于正阶娶了他女儿后，两口子竟然合伙霸占了他的药铺，把�