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缝穷的到码头上来“拿”粮食，是多少年的规矩了。法理不容情理容，不合规矩合习俗，从来没有人管过。说从来没有人管过也不对，传说早先是管的，缝穷的每天上码头都要“净身”。有坐粮厅派的人专门把守着，妇女要把裤脚散开，把衣襟敞开，把里面的粮食抖落干净。还要把鞋脱下来，把鞋壳里的粮食粒也要倒干净，这样才能离开码头。后来不知道哪一年，坐粮厅来了两位厅丞，一位姓毕，一位姓严。姓严的是个汉官，穷苦人出身，知道老百姓的日子过得不容易。一年到头，不就是指望着漕粮上坝的时候弄点儿粮食吗？你管得那么严干什么？哪一位官员少贪点儿，就足够缝穷的“拿”的了。从缝穷的身上搜粮食粒，不是丢了西瓜拣芝麻吗？于是，姓严的厅丞对姓毕的厅丞说：“得了，老百姓的日子不容易，几斗米不够富人一杯酒，却能救穷人一家子的命。你姓毕，我姓严，咱俩就闭眼（毕严）吧。”
谁知道，到如今陈天伦却不闭眼。他的身边放着一个大笸箩，几个妇女来了，他不提工钱的事，却让每个人都解开衣襟，散开裤脚，把身上的粮食都抖落在大笸箩里。
这一下，缝穷的傻了。七八个妇女你看看我，我瞧瞧你，好像谁都没听懂陈天伦的话。
陈天伦绷着脸等待着，反正你不把身上的粮食抖落干净，就甭想领工钱。
缝穷的妇女有七八个，七八双眼睛都突突地瞧着冯寡妇。虾米小鱼儿都有领头的，到“盈”字号来缝穷的头儿就是冯寡妇。
冯寡妇四十岁出头，身子骨壮实，性格也敞亮。敢说话，什么脏话、丑话、牙碜话都敢说，男爷们儿似的。冯寡妇见大伙儿看着他，便走到陈天伦的面前来：“我说天伦呀，你这是干嘛呀？”
陈天伦说：“码头上的漕粮，是不远千里从大运河运来的，一颗一粒都是朝廷的，任何人都没有权利占为己有。”
冯寡妇说：“缝穷的往裤裆里塞巴点儿粮食，这是多年的规矩，连坐粮厅都不管。”
陈天伦说：“别人不管我管，总要有人管。多年的规矩怎么了，规矩越老越应该破一破。”
冯寡妇说：“天伦，你这是何必呢？乡里乡亲的，低头不见抬头见。再说，我还是你姑呢，算不上亲姑，可也不算远，你爷爷跟我爸爸可是堂兄弟。你小时候我还抱过你呢……”
陈天伦说：“您别提这个，我奉的是朝廷的令，收的是皇粮。您对我有多大的恩，多大的情，我单还您，单报答您。咱公是公，私是私，不能掺和在一块儿。”
冯寡妇没话说了，另一个花白头发的老婆子说：“陈经纪，你高高手我们就过去了。你爸爸当经纪的时候可不这样，我们跟着你爸爸干了这么些年了，是亲三分相，是火热成灰。别这样好不好？”
陈天伦毫不妥协：“不行，我不能干那些对不起朝廷的事。我爸爸不管就已经错了，我不能再错。”
这些妇女见陈天伦软的不吃，硬的不吃，都愤怒起来，纷纷说起了难听的。有的公开地说，有的小声嘟囔：
“这是干嘛呀，犯哪家子病呀？不就是仓场总督赏了个‘盈’字号吗？至于的吗？”
“陈日修多和善的人啊，见了咱乡亲总是不笑不说话，怎么生出这么个‘一根筋’呀？”
“这种人啊，就靠着踩烂别人往上爬，六亲不认……”
这些难听的话陈天伦有的听见了，有的没听见。任这些缝穷的说三道四，反正他有一定之规，那就是你不把身上的粮食抖落干净了，就甭想从我这儿领到工钱。
没权的终归斗不过有权的，最后这些缝穷的没有办法，也只好按照陈天伦说的，敞开衣襟，散开裤脚，把粮食抖落在笸箩里……
※※※
这些缝穷的算是被陈天伦制服了，龙王庙那边却出了事。闹事的是那些扛夫，最惹不起的人。
如果要问，漕运码头上谁最厉害，那么就会有人告诉你，一是权力最硬的，一是拳头最硬的。权力最硬的且不用说了，谁硬也硬不过仓场总督。谁的拳头最硬呢？那要看在什么地方，河面上是运丁的天下，上了岸便是扛夫的天下，到了那些见不得人的地方，便是三教九流地痞流氓的天下了。这些人一是人多势众，二是不怕死不要脸，三是又大多有青帮支撑着，所以在码头上，包括权力硬的人也不大跟他们计较。大路朝天，各走一边。
陈天伦怎么会把扛夫惹火了呢？原来这扛夫也有扛夫的规矩方圆，有形无形的他们也有自己的组织。说组织也不大确切，就是有那么几个人垄断了搬运业，号称把头。不是谁到码头上都能找到活儿干的。扛夫虽说是力气活儿，你不拜山头，不认把头，想当扛夫是不可能的。南来北往的扛夫在码头上被称作“闲待”，意思是闲着没事在码头上待着。每天由把头来雇用他们，而他们则要把一天用汗水换来的铜板的三成或四成给把头，否则你就在这儿闲待着吧。表面上看，码头上的扛夫缕缕行行，蚂蚁一般。他们却各有各的来历，各有各的归属，各有各的靠山。就算他们是蚂蚁，蚂蚁也分窝，蚂蚁也有首领，蚂蚁也有规矩方圆。要是哪个蚂蚁串错了窝，不被人家咬死也会被赶出去。
这里的规矩陈天伦不是不知道，他在接手军粮密符扇的时候，他的父亲已经跟他交代得清清楚楚了。可是陈天伦年轻气盛，又得到了仓场总督的重用，他偏偏不信这个邪。扛夫是军粮经纪雇用的，就像地主们雇长工短工一样，是属于东伙关系。说白了，我是东家，你是伙计，你给我干活儿，我给你工钱，可是你得听我的。我说用你就用你，说不用你就可以让你滚蛋。其实就一件事，在收粮之前，军粮经纪摆桌酒席，将斛头儿、小写、把头儿都请来，说几句客气话就行了。这顿酒席陈天伦没办，那几句客气话也没说，人家心里能痛快吗？
不痛快就要找事，找到事就要闹事。有权力的可以统治有拳头的，有拳头的即使没有办法统治有权力的，跟你较较劲儿、捣捣乱、给你个好瞧总可以吧？追根寻源，龙王庙前面的事就是这么闹起来的。
原来这扛夫也是一天一结账，你扛一个麻包，由小写或者经办人发给你一个竹筹。到了晚上收工以后，扛夫们就拿着这些竹筹到龙王庙去换铜板。根据所扛粮食的远近不同，竹筹换铜板的比例也不同。有时一个竹筹换20文，有时一个竹筹换15文，道路近的也有时换三五文的。每一个军粮经纪都有自己的竹筹，是用竹片特制的，上面写着自己的姓氏或画着密符。说是特制的，其实加工制作是非常简单的，就是说仿制造假是很容易的，可是码头上却从来没听说有仿制造假的事。那时候的劳苦人用的是力气，不是心计。如果有谁干出这种没屁眼儿的事，就会群起而攻之，再想凭力气挣口饭吃就难了。但是，这回不是一个人干的，而是所有的扛夫一起干的。这一下性质就变了，防止造假不是为了钱，而是为了给扛夫争脸。没屁眼儿的事变成了有脸儿有面儿，变成了众志成城的斗争。
每天扛夫扛多少粮食，经纪要准备多少铜板，大体上是心里有数的。龙王庙只是一间很小的庙堂，两扇门一扇窗，里面供着龙王爷和龙王奶奶。由于多年废弃不用，早已经断了香火，从陈日修当军粮经纪的时候起，这里就成了陈家办公的地方。
龙王庙门关着，只开了个小窗口，发钱的在里面，扛夫们在外面。这天发钱的是账房齐先生，也是陈家雇用的老人了。一发钱他就觉得不对，往日一个运丁最多也就领五六十文钱，可今天往窗口里递的竹筹都是整把整把的，每个人都领二三百文钱。怎么可能这么多呢？扛金了还是扛银了？还没发到一半，钱就快没了。齐老先生慌了，一边打发人去找陈天伦，一边停止了发放。
这一停止发放不要紧，外面便山呼海啸般地吵闹起来。
陈天伦匆匆赶来，还没进龙王庙，就被扛夫们团团包围住了。扛夫们举着手里的竹筹，吵着嚷着要换铜板。为首的不是别人，恰恰是被仓场总督撤消了军粮经纪的马长山。
陈天伦看见马长山，心里咯噔往下一沉，觉得事态严重起来。马长山真可谓是能屈能伸，不当军粮经纪了，居然到码头上当起扛夫来了。按说，他当了这么多年军粮经纪，就算是没有积累万贯家私，恐怕也早已经是吃喝不愁了，至于到码头上来扛大个儿混饭吃吗？不为赚钱到码头上来干什么？为了活动活动筋骨，还是另有所图……
马长山此刻正蹲在龙王庙的墙根下抽烟，围在他身边的是猫三狗四猪五牛六马七之流，只是少了杨（羊）八。杨八在大光楼下挨了一顿板子，恐怕今年甭想再上码头上扛粮食了，他屁股上的伤没有半年痊愈不了。马长山低着头抽烟，陈天伦来了，他连眼皮也不抬。别的人都围着陈天伦吵闹，他好像局外人似的。
陈天伦心里明白，这里闹的事肯定是马长山跟他的八大魔头鼓动起来的。在事情没有弄明白之前，他出于乡亲们的礼节，依然主动走到马长山面前，客客气气地说：“马哥，您也来了？”
马长山抬头瞟了他一眼，阴阳怪气地说：“怎么？我凭卖力气跟你讨碗饭吃，不行吗？”
陈天伦赶忙说：“马哥看您说哪儿去了？兄弟不知道您在这儿，要知道您在这儿，怎么着也不能让您扛大个儿呀。”
马长山说：“你不让我扛大个儿干什么？还要把‘盈’字号密符扇还给我？”
陈天伦知道跟马长山说话肯定会碰钉子，什么难听的话他都有可能听到。可是没办法，这个钉子他还是非得碰不可的，谁让冤家路窄呢。
陈天伦说：“马哥，您来了，可得帮衬我一把，我这儿出了点儿麻烦，还不知道怎么回事呢，您先在这儿歇会儿，我去瞧瞧。”
马长山站起身来，指了指围在龙王庙前面的人说：“你瞧见了吧，这些人可受了一天的苦累了，一身臭汗还没下河洗呢，家里老婆孩子还等米下锅呢。你要是还认我这个马哥呢，就把他们的工钱快点儿给开了，至于我那份儿嘛，愿意给你就给，不愿意给就当是给你帮了一天工。”
陈天伦笑着说：“马哥看您说的，怎么能让您白帮工呢？谁的工钱不给，也得给马哥您的工钱啊。”
陈天伦这句话本无大错，可却被人抓住了把柄。扛夫们一听，便七嘴八舌地叫嚷起来：“什么？凭什么单给马哥工钱不给我们？我们扛的不是粮食吗？我们的肩膀不是骨头外面贴着肉吗……”
陈天伦只好作着揖向扛夫们赔礼：“对不起，对不起，我不是那意思，我是说，谁的工钱都不能少……可是我得先进去看看，到底是怎么回事，好不好？请让一步，先请让一步……”
陈天伦一边客客气气地向人们说着赔情的话，一边朝龙王庙里挤去。
进了龙王庙，他问齐先生：“到底是怎么回事？”
齐先生说：“我怎么也闹不明白，今天怎么发出这么多竹筹呀？”
陈天伦说：“把竹筹拿出来，我看看。”
齐先生拉开账桌的抽屉，把一大摞竹筹掐了出来。
陈天伦拿起竹筹仔细辨认着，登时呆愣住了，这竹筹里有假……
※※※
也就是在这个时候，仓场总督铁麟和坐粮厅丞金简、许良年巡查来到这里，后面还跟着一些经承、书办和衙役，甘戎也跟在父亲的身边。见这里乱哄哄地吵成一团，铁麟马上吩咐左右去看看出了什么事。
去的人是常书办，他很快就打听回来了，禀报说：“有人仿造竹筹，向收粮经纪冒领工钱。”
铁麟问：“有多少人？”
常书办说：“有一百多人，把龙王庙都围住了。”
铁麟又问：“收粮的经纪是谁？”
常书办说：“是新任‘盈’字号军粮经纪陈天伦。”
铁麟一惊，忙问：“陈天伦是如何处理的？”
常书办说：“陈天伦准备的钱快发完了，恐怕要闹出事端。”
铁麟用眼角的余光瞥了一下，便发现了许良年和他周围的几个人脸上的表情，那是一种微不可察的幸灾乐祸。铁麟明白了，这事端恐怕是有人在故意制造的。他转过身，问金简：“你看怎么办？”
金简支支吾吾地说不出个所以然来。
铁麟又问：“许良年，你说该怎么办？”
许良年果断地说：“扛夫伪造竹筹冒领工钱，这是有意破坏漕运，应该严办。下官马上带人把这些闹事的扛夫抓起来，关进大牢，以正王法。来人啊，跟我走！”
许良年一副英雄气概，马上就要去抓人，铁麟挥手拦住了他：“且慢，稍安勿躁。以本官所见，这是他们军粮经纪内部的纠纷，咱们还是少插手为妙。”
许良年看着铁麟，铁麟却转身朝着相反的方向走去了。他也只好跟在后面，心里犯起了嘀咕：陈天伦不是他一手提拔起来的“盈”字号军粮经纪吗？怎么遇到难处他倒袖手旁观了？是老家伙在耍滑头，还是……
铁麟趁机把甘戎拉到一边，伏在她耳边嘱咐了几句，甘戎人不知鬼不觉地溜走了……
※※※
龙王庙前面的事态越来越严重，外面嚷嚷着要钱，窗前门前都挤满了人。齐先生账桌里的铜板已经发光了，竹筹还一把一把地往里递。齐先生问陈天伦怎么办，陈天伦也束手无策，急得直转磨。呼啦一下子，龙王庙的小门被挤破了，扛夫们潮水般地涌了起来，吵着嚷着叫陈天伦开工钱。
陈天伦粗脖子红脸，满头大汗。他毕竟第一次当军粮经纪，也第一次遇见这么大的事情。他越让自己冷静，心里越是火燎鸡毛。他稳了稳情绪，冲着外面喊着：“马哥，马长山大哥，您过来，我跟您说句话。”
面对着乱哄哄的人群，容不得他开口，他只能跟一个人说话，而这个人只能是马长山。不是擒贼擒王，倒有点儿像求贼求王了。他知道马长山不会帮助他，他甚至知道这事端就是马长山鼓动起来的，但是他还得找马长山。不为别的，就是为了拖延一下时间，想一点儿息事宁人的办法。
马长山被人群挤在了外面。
陈天伦伸着脖子叫着：“马哥，马长山大哥，请您进来一下。”
这一招儿果然可以起到缓兵的作用，听到陈天伦叫马长山，没有人敢阻拦。
马长山在外面说：“人太多，我进不去，有什么话你就说吧。”
陈天伦知道，马长山这是故意将事情闹大。本来他想跟他单独谈的话，他却让他公开说，这不是把他往火堆上架吗？
陈天伦说：“有人仿制我的竹筹，冒领工钱。马哥，你说这事该怎么办？”
马长山不阴不阳地问：“谁呀，谁这么大的胆子，敢仿制你的竹筹呀？这不是在太岁头上动土，在老虎屁眼儿上插棒棰吗？谁呀？兄弟，别怕，你说出人来，我给你做主……”
马长山的话无异于火上浇油，谁呀，陈天伦能说出是谁吗？指出谁来谁不跟你玩命呀？再说，陈天伦也不知道是谁呀。要说知道，那就是谁的手里都有假竹筹，甚至包括你马长山。可是陈天伦能这样说吗？马长山的话音刚落，扛夫们便跟着嚷了起来：“你说�