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秦秀才面上有薄薄的红映出：“姐姐，我只小你两岁，只是以前一直都是你护着我，现在，该我护着你了。”芳娘点头，接着又摇一摇头：“不，除了护着我，你最该护着的是弟妹和两个孩子，或者，你们以后还有更多的孩子。”
秦秀才讶然，芳娘的笑容里带有平日不常见的调皮：“这可是你方才说的，做男子的要护住自己的妻儿，怎么，你可以去对别人说，自己就做不到吗？”秦秀才恍然，此时众人见客人走了，也抱着孩子出来，正巧听到这话，秀才娘子倒脸红了：“姐姐，你尽会拿我开玩笑。”
郑老娘乐的拍自己女儿一下：“姑妈对你这么好，你就不要害羞了，要我说，方才那个男的，也算不上什么恶姻缘，人这辈子，哪个是能知道预先结果的，还不是先就了眼前。”郑大嫂怀里抱了锦儿，听到自己婆婆说这话不由点头：“这话说的是，能晓得明年做些什么已经不错，谁还管得了以后几十年？”
芳娘笑了，这话说正经的也不错，可惜褚守成到现在为止，并不是那个值得自己不顾一切的男子。自己对他有些喜欢，但这种喜欢还不足够。
不过这些都是芳娘自己不能告诉别人的话，只是拍一下手：“好了，今儿是我们锦儿满月的好日子，宋嫂子，你都预备了些什么好菜？”宋婆子听到被唤，忙笑着说：“今儿的菜可不少，还专门备了一份姑娘您最爱的红烧鱼。”
秦小妹毕竟不知道姐姐心里所想，顺着她的话就说：“早听说宋嫂子你手艺好了，今儿我可要好好尝尝。”郑大嫂也在旁边帮腔，方才的话仿佛从来没有人说过，更没有人在意。
锦儿满了月，秀才娘子也出了月子，次日一早郑老娘也就收拾好了东西和自己儿媳回家，日子又恢复到从前一样，每日做些家务，有空时也出门和周围邻居们说说笑笑。上次周媒婆来为吴大爷说媒的事这条街的人早知道了，虽然有心要打听，可上次就晓得芳娘是个厉害人，秀才娘子又待这位大姑子很好，偶尔话里带出几句也被回了，只得生生忍住爱打听的心，当做平常一样相处。
虽说最爱说话的是毛嫂庄嫂，可要论起处的最好的却是包嫂，包嫂也是个爽利人，和芳娘能说的着，最要紧的是，包嫂不会在话里遮遮掩掩问芳娘为什么不想再嫁？而是把芳娘当做一个普通的不能再普通的邻居相处，这让芳娘十分喜欢。
秀才娘子的针线在这条街上算是做的好的，包嫂没事就带了自己家的女儿来和她一起做针线，做的累了也说一些街上的闲话。
这样的日子让芳娘生出一些依恋来，自从父亲去世，到底有多少年没有这样清闲自在？不用去想今年的收成够不够，不用时时要用自己身上的刺去面对旁人的冷言冷语，而是和她们闲话些家常，讨论一下针线，如同每一个平常女子一样。
76心意
日子过的清闲，芳娘瞧着葡萄架上新萌的芽，算一算日子，已经进到二月，如果还在桃花村，这时候就该犁田下地，放水育苗，而不是像现在这样看着葡萄架发呆。
“哎，我说芳娘妹子，瞧这葡萄架做什么呢？这葡萄啊，总要等到八月才会得呢，现在不过新萌了芽。”这声音一听就是包嫂的，芳娘转身笑道：“没想什么，不过是觉着这院子里也空了些，那些花木我们也不大会伺候，倒不如种些菜，免得买把小葱都要出钱。”
包嫂已经自己在葡萄架下坐好，听到芳娘这话点头一笑：“这主意好，原本我刚搬过来的时候，也想过在地里种些菜的，结果你包大哥怎么说的？现在好赖也是掌柜娘子了，家家都是种花，种些菜在家里，连客都不好意思往家里请，后来又生了孩子，家里事忙也就忘了这茬。”
芳娘笑一笑，原本只是在心里想想，但现在包嫂一说这主意其实也不错，虽说这宅子紧凑，地上都用青石板铺了，可这窗下墙边，不但有隙地还有花台，都是前面主人留了种花的，现在既不种花，索性就种几棵菜。
门又被推开，这次走进的是庄嫂毛嫂，庄嫂手里还拎了点东西，芳娘起身相迎，庄嫂把手里提着的东西递到芳娘这边：“我表妹许了人，这是男方家送来的点心，分些给众亲友。”表妹许了人？芳娘还没及推辞，包嫂已经问了出来：“庄嫂子，你家表妹许的是哪一家？”
庄嫂面上有些尴尬，只飞快地答一句：“许的是前面大街开丝行的林家。”说着庄嫂就道：“你们先聊，我还要去别家送些点心。”
前面大街开丝行的林家，包嫂还在想着这样人家怎会看上一个寡妇，若说庄嫂表妹理家能干，嫁妆又丰厚倒还可能，可是那庄嫂的表妹也是见过的，在家养娇了些，说话做事都有些怕见人，至于嫁妆？都是差不多的人家，能出个两三百两嫁妆已经是十分丰厚。可这两三百两嫁妆看在那种人家眼里，什么都算不得。
毛嫂已经坐下，见包嫂皱眉就道：“别想了，她表妹进林家，不过是做妾的。”做妾？包嫂的眼顿时睁大：“怎么会去做妾？日子又不是过不下去，哪会去做妾？”
见毛嫂打算长篇大论地说，芳娘走进里进去给她们倒茶，端了茶出来时候，毛嫂的话已经讲完，不但话讲完了，连那点心包都被打开吃了两块。
见芳娘出来，毛嫂的脸红了下，讪笑着把那点心包重新系好：“一时讲的快了，倒忘了这不是在自家。”庄嫂送来的这包点心是芝麻饼，上面动了两块，芳娘把茶放下才笑着道：“都是邻居，毛嫂子你不怪我不好好招待你，反要你这个客人动手。”
说着芳娘给她们俩一人倒了杯茶，又把点心包重新打开，拿出芝麻饼请她们二位吃。毛嫂这次倒没有去接那芝麻饼，只是笑着道：“像芳娘妹子你这样又爽快又大方，为人又好，除了……”
毛嫂把那句年岁大了些生生咽回去，含糊着道：“就算去做富家主母也是够的。”包嫂把芝麻饼塞进嘴里，听到毛嫂这话拍一拍手：“芳娘是什么样的人，这两三个月难道还瞧不出来？说起来，也是秦掌柜稳的住定盘星，不然遇到庄嫂子表嫂那样的人，见了三百两聘礼，就什么都忘了，撺掇着婆婆把自己小姑定给林家，全不管是去做偏妾。说起来，林家虽富，也不过是商户人家，去做偏妾未免太有点……”
毛嫂打断包嫂的话：“哎呀我的嫂子，你也说了，三百两的聘礼，也是林家舍得，不然这些银子，买几个大姑娘都够了，你知道的还不多，我还听说了，说本是林老爷从这家门外过，偶然见到留了心让人来打听的，原本林家老太太还嫌这边是个寡妇，但是算命的瞎子拿八字一合，就说这竟是上好的，况且偏妾本就小星之命，怎会克到主人？林老太太见自己儿子难得动心，这才点头应了。”
里面竟还有这样曲折的事？包嫂嘴巴张大一些，毛嫂说完喝了口茶，又道：“你们方才是没见到？那表嫂送这些点心到庄家的时候，还说要亲自一个个来送的，当时我就在那，羞的庄嫂子脸都红了，连连和她表嫂说家里定有事情才哄走的，不然真的她来送，不晓得怎么得瑟呢。”
包嫂笑了一声，毛嫂瞧芳娘一眼不由叹气：“若是芳娘你当初答应……”包嫂在旁边咳嗽几声，倒杯茶给毛嫂：“你嘴巴一定干了，快喝口茶。”毛嫂接过茶，把话题转开。
芳娘只是笑一笑，婚姻之事，如人饮水、冷暖自知。阿弟这里的生意渐渐有了起色，现在弟妹开始应酬也应酬得来，或者自己该重新寻一方清静之地了。囊中还有二百两银子，拿了这些银子去做香油钱，通沧州地面的寺庙都会收留，到时托言清修，这在十方地界也不算什么稀奇事。
包嫂和毛嫂又说些听来的事情，一壶茶喝完，半包芝麻饼也落了肚，两人这才告辞，芳娘收拾着桌上的东西，正打算进去里面的时候听到身后传来低低一声芳娘。
声音里含着无尽的思念，芳娘的手顿在那里，那日秦秀才和褚守成说过话之后，褚守成就再没来过，芳娘觉得解脱同时竟然还有一丝要仔细想才能想出来的一丝失落。毕竟，芳娘对褚守成，和对别的男子是不一样的。
此时听到他的声音又在自己身后出现，芳娘竟有些理不清自己心里该做何想，把茶壶茶杯在怀里抱紧，芳娘深吸一口气这才转身看着褚守成，面上笑容和平日并无不同：“褚大爷，今日又有何事？”
面前的容貌和记忆之中并无半点不同，不，褚守成在心里做着判断，和在桃花村时候相比，芳娘面上的笑容浅了些，眼里曾经有过的坚毅也少了许多，整个人变的有些慵懒。这种慵懒让褚守成觉得她变得更可亲了些。
听到芳娘这样叫自己，褚守成眼里的光黯了下来，手又轻轻握成拳：“芳娘，你我之间没必要这么客气。”芳娘后退一步，腿已经碰到石桌：“褚大爷，你我之间，早就银货两讫一刀两断，你屡屡来我家中，我不在意我的名声，但你呢？你娘花了那许多银子、多少心思，为的就是你能撑起褚家，为褚家开枝散叶，而非今日依恋于我。褚大爷，你可明白你娘心思？”
提到褚夫人，褚守成顿了顿，接着就点头：“我知道，所以这几个月我一直都在努力，努力熟悉生意，努力让娘开心，就算今日我来寻你，也是把事情做完才出来的，芳娘，我并没有再似以前一样只知玩乐。你说过，我是男子，就该做男子该做的事情，可是芳娘，我所想要的只有一个你，你明白吗？”
二月的风吹着人的脸庞，让人觉得有些沉醉，可是再美好的春风都没有褚守成说出的话让人觉得心里欢喜，芳娘瞧着褚守成那越来越炽热的眼，努力压住心里的欢喜，脸上的笑和平日也是一样的：“褚大爷，你能这样想，也不枉了当日你娘所花的心血，只是那日阿弟说的话，你都听到了。”
秦秀才那日说的话，褚守成已经急急地道：“阿弟那日说的话，我不仅听到了我还往心里去了。芳娘，我对你，绝非求之不得而是情根深重，记得前年我们初相见不久，你曾问过我可有喜欢我的女子，我当时说过，我从无喜欢过的女子，曾经交往过的青楼女子也好，家里有过的通房也罢，我对她们或者曾有过一丝丝喜欢，可从来没有想过若她们离开我，我会怎样伤心。但你不一样，芳娘，我曾经怪过你，怪你不该和我娘一起骗我，可当我问自己，若不是你和娘一起骗我，我就不能认识你，那我宁愿被你骗，甚至被你骗一辈子也好，这样你就不会像现在一样。芳娘，我是真的喜欢你，这种喜欢从来没有过。”
任是芳娘再硬的心肠，听到这样一番话，那似古井一样的心里也不由泛起一丝涟漪，可是仅仅有喜欢是不够的。芳娘瞧着褚守成，那一年在桃花村的日子，已经在芳娘的心里扎下了根。
瞧着面前这个男子从一个只知享乐的纨绔变成懂事理的男子，芳娘心里是有骄傲的。这种骄傲慢慢的，让芳娘对褚守成的话开始少了严词，多了软语。而现在，该说拒绝的话了，可拒绝的话已经到了嘴边却有些难以开口，这个男子从一开始既和别人不一样的，不管是那假作的姻缘也罢，还是他对自己也好，和别的男子都不一样。
或者，从芳娘不知道的什么时候，他就悄悄地在芳娘心里有了一个位置。
77 失望
春风拂面，褚守成慢慢向前踏了一步，芳娘轻叹一声，把手里的东西放到桌上，抬头瞧着褚守成，目光平和语气温和：“守成，我知道你喜欢我，说实在话，我心里对你，也确实和对旁人是不一样的，可是守成，男女婚姻，居家过日子，光有喜欢是不够的。”
当听到芳娘说在她心里，自己是不一样的时候，褚守成觉得满心都是欢喜，可听到后面一句，褚守成觉得就像被一盆冰水从头浇到脚，张口就道：“芳娘，居家过日子，不就’是像阿弟和弟妹一样吗？别的，还有什么？”
芳娘伸手把被风吹落的一丝头发往鬓边拢一拢，接着轻轻摇头：“守成，你在外看着，自然觉得阿弟和弟妹的日子过的简单平和，可你想过没有，他们的简单平和是怎么来的？”这些，褚守成的确没有想过，他的手又握成拳：“可是，就算我不会，芳娘，你可以教我的，我不是那么笨，更不是不讲理的人。”
芳娘点头：“我知道，守成，我知道你是不笨，也知道你讲理，可是守成，你不知道我要什么。”不知道她要什么？褚守成心里有隐隐的怒气：“芳娘，我知道的，我心里只有你，银子也好，名声也好，我都可以给你。”
这一刻的褚守成很像当初两人相遇时候的，芳娘不由一笑：“你真的可以给我吗？你自己想想清楚？”这样的话如同魔咒，褚守成低头不语，虽说褚夫人这几个月让褚守成插手生意，可是遇到重要的事情，褚守成自家还是做不了主。
芳娘知道自己的话让他伤心了，可是如果不让他伤透了心，又怎会死心，不死心，又怎能让他从此安心？芳娘把心里的那丝怜悯收起，轻声道：“守成，你娘为你一片苦心，她是盼着你能撑起家门，当然也愿你的妻子能助你一臂之力，而我想的不过是寻一处清静之地，安安静静过了下半世，你不是不好，而是你我相遇的不是时候。所以守成你回去吧，不要去想阿弟说过的话，也不要再记得我，你我之间已经银货两讫，再无瓜葛。”
褚守成又退了一步，是该回去的，可是如果再见不到她，褚守成眼里有泪闪现，低低地道：“芳娘，可我心里只有你。”芳娘点头：“我知道，可是守成，忘了我吧，你我之间，虽算不上天差地别，也是隔阂重重，你我之间本不该相遇的。”
忘了她，忘了那一年的日子，从此娶一个门当户对的女子，她一定温柔体贴、处理家务井井有条，如同曾见过的几位至交的妻子一样，让自己的生活过的和别的富家公子没有什么不同？
可是怎能忘掉，怎舍得忘掉？褚守成的声音更加哽咽了：“芳娘，你知道吗？回去这几个月，我都是想着你的话才过下去的，想着有一日，我成了顶天立地的男儿，你定会十分欢喜，那时你就不会再说我配不上你的话了。可是现在你告诉我，让我忘了你，芳娘，你好狠心。”
褚守成说到后来，声音已经有些嘶哑，芳娘转头，让自己眼里的泪不要流出来，感到风把眼里的泪都吹干，芳娘才转身面对褚守成：“是，我是狠心，我不光狠心我还薄情，难道你今日才认得我？你回去吧，记得我说的话，我不过是个狠心薄情的女子，不值得你如此对待。”
褚守成就算再笨，也晓得芳娘这样的话有不对劲，他手握成拳：“芳娘，你别说这种气话，你是在骗我，你若真的狠心薄情，又怎会应了我娘的要求。芳娘，芳娘，你何苦为了让我死心而说这样的话，我心里只有你，你心里我和别的男子不一样，芳娘，这样的婚姻不比一桩门当户对的婚姻要好？芳娘，我知道我现在还配不上你，你要相信，我会努力上进，努力让自己配得上你，你不要再说这样绝情的话好不好？”
褚守成话里的凄楚，就算是石头人也会动容，芳娘的双手在袖子里面紧紧握住，垂下的眼里也满是泪水，可身子依旧站的笔直，曾经无数次撑不下去的时候，想要有个男子伸出宽厚的手掌，握紧自己的