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胡宗宪一听，担心的望着严嵩，待严嵩说出一个“好”字来，他脸上才恢复了笑容。
“胡千总，老夫正要问你，在这穷乡僻壤，你在哪儿寻得这上好厨子，做出这等好菜？”
胡宗宪犹豫片刻，如实答道：“在下身为千总，却养不下一个厨子……”
严嵩奇怪了：“何故？”
胡宗宪涨红了脸：“大人是要听真话还是假话？”
严嵩放下酒杯：“如实说来！”
“朝中拨来的军费粮饷本来就少，再经层层盘剥，到我手中已所剩无几。士兵们靠粮饷过活，无粮无饷的日子他们是不会过的。在下只有拿出俸禄，聊补一二……”
“还有这等事情！”严嵩闻讯且惊而奇，是何等人如此大胆，连军费粮饷也敢克扣：“那这些……”他指着桌上的酒菜。胡宗宪答道：“贱内生长于江南，做得一手好菜。我得知大人来后，役内无钱供奉大人食宿，就叫贱内杀了她养的鸡鸭，做了几样小菜。”
第十二章 惺惺相惜（2）
胡宗宪所作所为，严嵩甚为感动。自己虽是南京礼部尚书，官居从二品，其实是有名无实的闲职，胡宗宪曾经是朝廷正二品将军。自己广武一行，他完全可以装着不知道，就是知道了也可以不闻不问，谁也不会怪罪于他。而这位将军，如此礼遇自己，不仅亲率兵丁满城寻找，带兵到城楼护卫，还令夫人杀鸡宰鸭，做出美味佳肴款待自己，毫无趋炎附势之心。严嵩常叹人心不古，今日却遇到一个忠勇两全，不会狗眼看人的人。
“胡将军，方才在城楼难言之事，现在可讲？”
胡宗宪望着公孙子兰与柳湘如，面有难色。
“但讲无妨！”严嵩指着公孙子兰：“他是都御史公孙朔将军的公子！”
胡宗宪闻言一惊，向公孙子兰抱起双拳：“在下曾与大帅有一面之交，他在塞外御寇，我在东海平倭！”
公孙子兰捧起一杯酒：“我替父亲敬你！”
“且慢，”胡宗宪圆睁一双豹子眼：“在下得到消息，大帅已被密捕进京！”他转向严嵩：“严大人，可有此事？”他见严嵩避而不谈，再问公孙子兰：“公子，你父亲？……”
公孙子兰避开胡宗宪询问的目光。
胡宗宪骇然了，他接过公孙子兰敬的酒，一饮而尽：“果真是这样？岂不令人心寒！……严大人，末将在东海平倭八年，休说立下的战功，仅身上的刀枪之伤就有十余处……去年，朝中一位大臣寿诞快到，前来巡视的御史要我凑份寿礼。这官场之中，所谓的礼数规矩我也懂……但在下并非克扣军饷、贪赃枉法之人，拿不出许多银两，只好将平生积蓄，换成银票送去……”
柳湘如插言问道：“你送了多少？”
“八千两纹银。”
严嵩沉默不语，朝中大臣巧立名目借机搜刮钱财，已经蔚然成风。他也为胡宗宪的清廉而吃惊，一个三品大员，一生只攒下不到万两银子；他更为胡宗宪叫屈，迫于权势，竟将家中所有送去做了他人寿礼。
“也许是嫌我送的钱少了……”胡宗宪难堪的低下头，声音嘎哑了：“先是三月不发军饷。再借我一次对倭作战失利，将在下一贬到底，放到广武做了个管几百人的千总！”胡宗宪神情黯淡，当他看到公孙子兰在注视他时，他苦笑着说：“比起屡建奇功的公孙大帅，我就幸运多了……”
严嵩明白了胡宗宪为何出现在广武的原因，他为朝廷的*、大臣们的贪婪而痛心。边患如此严重，竟以莫须有的罪名捕走公孙朔；沿海倭寇猖獗，数省百姓流离失所，上千万顷良田废耕，已然威胁到大明对外贸易，影响到国计民生，更以荒唐的理由罢了抗倭名将胡宗宪。
严嵩望着年富力强、精明强干的胡宗宪，这样的栋梁之材，放在广武实在是可惜了：“将军，抗倭之根本何在？”
“在下看来，倭寇人多势众，彼此呼应，来如流星闪电，去似电闪雷鸣，且凶悍无比，这都不为惧……”
“啊？……”严嵩催促他说下去。
“怕的是朝中大臣掣肘、政出多门、朝令夕改，更怕的是克扣军饷，不发粮草……”
“将军若能再担抗倭重任，除了以上所说，还想要什么？”
“赐予尚方宝剑，将在外君命有所不授。”
严嵩默默点着头，他端起酒杯：“老夫今日获益匪浅，在广武结识了两位公子，又得以见到胡将军，来，咱们共饮此杯，以示庆贺！”酒干了之后，严嵩放下杯子，笑着问胡宗宪：“你说的那位大臣，姓甚名谁？”
胡宗宪迟疑了：“大人还是不问的好！”
严嵩执拗的说：“请讲！”
胡宗宪只好说了：“当朝首辅夏言！”
严嵩一听惊愕不已，夏言不仅有恩于己，在他心中还是位清廉、正直、有为的大臣，他怕自己听错了，要胡宗宪再说一遍。在听清之后，他反问胡宗宪：“果真是他？”
在得到胡宗宪肯定答复之后，严嵩再次沉默了，手伸向酒壶，倒满空了的酒杯。
第二天天一放亮，严嵩梳洗停当，吩咐书童喜子前去叫二位公子起床，他想尽快赶到京城。喜子去了一会儿回来告诉严嵩，两位公子早就起来了，在驿站后院练武。严嵩听后甚为高兴，两员小将不是懒散之人，将来必有出息。
胡宗宪在广武城外的长亭等候严嵩等人，待严嵩到了，他用自己的战马换下驿马，叫一士兵骑上驿马随同前去，在下一驿站再将战马带回来。严嵩从这件小事上，不仅看到胡宗宪对自己的尊敬，更看出他是一个义气、忠厚、心细的人。他在心中把胡宗宪与赵文化、鄢懋卿相比，赵、鄢二人将来可做自己心腹之人，而胡宗宪是国之栋梁，安邦定国，还要靠这样的人材。
胡宗宪将一包东西交给严嵩：“严大人，在下无钱送礼……这是一包本地出产的茶叶，饮后可以清心悦目，请大人笑纳。”
严嵩收下茶叶，在马上向胡宗宪拱起双手：“将军，多保重，后会有期！”
公孙子兰待柳湘如上了马后，他正要跳上马背，胡宗宪来到他身边：“公子，若能见到大帅，就说末将胡宗宪在广武向他跪拜！”他压低了声音：“公子，日后若有事，可前来广武，这儿天高皇帝远，谁也管不着……”
公孙子兰听懂了胡宗宪的意思，感激的向他点点头。待他跃上马背追上严嵩，回头一看，胡宗宪还站在长亭前，向他挥着手。
第十二章 惺惺相惜（3）
西苑直庐，首辅大臣夏言一直候了两天，嘉靖也没有召见他。
崔太监近日有意压下皇帝批前阅后的折子，夏言没有看到兵部弹劾公孙朔的折奏，更没有阅到嘉靖的批示。公孙朔已经押解回京城，关进天牢，他才得到大理寺正卿的密报。才开始，夏言没有把此事放在心上，身任刑部侍郎的门生余仲书向他进言，说公孙朔整治河套的上疏，夏大人你不仅看过，还非常赞同，也曾在皇上问起时，向皇上极力推荐加强河套的兵备。在朝野看来，你已经不是附议，而是整治河套的主使。兵部弹劾公孙朔，是项庄舞剑，意在沛公。而皇上密捕公孙朔，也同样如此！
一席话，惊得夏言出了一身冷汗。夏言自任内阁首辅以来，为了巩固势力，也曾广结党羽、培植亲信，在朝中六部安插了不少门生信徒，各地布政使、按察使、都指挥使都有他的亲信。为此，他得罪了不少大臣，曾数次遭到几位大臣的联名弹劾他结党营私。嘉靖因他青词写得好，人又听话，办事也令嘉靖满意，皇上一次次保下了他。此次不同了，嘉靖拿公孙朔开刀，并非杀鸡吓猴，而是冲他而来。加上在直庐候驾两天，没有见到嘉靖，更加深了夏言的猜测。
夏言正在忐忑不安，崔太监来了。自嘉靖杀了大太监刘谨，虽然名义上锦衣卫、东厂、西厂仍属司礼崔太监掌管，但实权已经控制在皇帝手中。不准太监干政之后，太监大权旁落，都夹起了尾巴，夏言平时对这些阉奴从未有过好脸色。今日不同了，他拿出事先备好的一千两银票，塞到崔太监手里。
“夏大人，你塞的什么呀？”崔太监明知故问，打开一看是千两银票，脸上有了笑容：“我说，这是太阳从西边出来了！”他装模着样把银票还给夏言：“夏大人，该奴才们孝敬你才是，你怎么……”
夏言被崔太监的抢白恨得咬牙切齿，为了想尽快见到喜不自胜，他忍下满腔的怒气。在朝中为官以来，他还是第一次向太监塞银票。朝中大臣要见嘉靖，谁不向皇上身边的太监进贡。见崔太监故作推辞，知道他是嫌少，夏言只好说他不懂宫中规矩，下次再给补上。
“那就谢了夏大人，奴才巴望着夏大人……”崔太监收了银票，对夏言说：“皇上正在宫内设蘸，不容他人打搅。夏大人要有急事，请随我进去，我见机行事，替大人引见皇上。”
夏言哪里知道，是嘉靖令崔太监来宣他进殿，他跟在崔太监身后，进了大殿。
永寿宫一场大火之后，嘉靖叫太监撤去地毯，所有经幢经幡比从前挂得更高，太监与宫女们把铺地的金刚砖擦得如铜镜般铮亮，再在蘸台前放上蒲团，数不清的长明灯被铮亮的金刚砖倒映着，虚虚实实，犹如进入一片灯海。
大殿里香火缭绕，蘸台上供奉着玉皇大帝、太上老君的神像，道士陶元吉盘腿坐在蘸台边的蒲团上，闭目敲打着钟磐。嘉靖身着道袍，正在念祭文。夏言仔细听着，那是他最近写给皇上的一篇青词，嘉靖念得抑扬顿错，很有感情。夏言放下心来，他在朝中写青词，目前还未有人超越过他，也就是说，皇上还离不了他。六部繁重的事务，各地官员的折奏多如雪片，这些事情离了他，谁来打理？想到此，夏言增加了信心，不管大臣们如何非议，皇上冷落自己，朝中还离不开他这个内阁首辅。
嘉靖念完祭文，净手执礼后望着崔太监：“夏言来了吗？”
夏言赶紧闪出身来，在嘉靖面前跪下：“臣夏言，已经候驾多时！”
嘉靖打坐在蒲团上：“夏爱卿请起！”
夏言坐在崔太监递来的蒲团上，仰视嘉靖。
“夏爱卿，”嘉靖沉默了一会儿，突然发问：“今年六十了吧？”
夏言不知嘉靖为何问起他的岁数：“是，皇上。”
“花甲之年仍新婚燕尔，那苏州来的荷娘，滋味如何？”
夏言年轻时*倜傥，年老仍童心未泯。不久前，苏州府送来一个十七岁的姑娘，夏言见她风情万种、娇艳欲滴，便纳为第七房夫人，几日前才完了婚。他怕遭物议，只请来在京城的几个得意门生故吏、三五好友，不事声张的在府中摆下几桌喜宴。不想此事还是被皇上知道了，他飞快的在心里思索，想来想去，来吃喜酒的人，均不可能将此事泄露出去。那么只有一个原因，他府中有大内的人。否则，皇上不会了如指掌，甚至连七夫人小名荷娘也清楚。他不敢恨皇上，恨大内都指挥使陆炳，竟然在他府中安插了耳目。
夏言生性孤傲，独断专行，有时嘉靖说的话也不放在心里，敢于当面顶撞嘉靖，甚至据理力争。嘉靖喜爱他写的青词，常常向他索要，他竟然敢拖着不给；皇上与他言道中之事，他也爱理不理。但这次不同了，一是皇上密捕公孙朔进京，事前不露一点儿口风，夏言猜不透皇上心里在想什么；二是荷娘一事，犯了皇上的忌讳。嘉靖荒淫无度，却恼恨臣下寻花问柳。前不久，几名三品大员连袂在妓院喝花酒，并夜宿不归。嘉靖得报后，将他们革去乌纱，着大理寺问罪。今日，皇上问起他新婚之事，夏言不知是祸是福。由此，他感到惶恐不安：“皇上恕罪！”
“普天之下，莫非王土，天下之女，莫非王女……”嘉靖不紧不慢的说道：“只有朕，才能临幸天下女子。莫非爱卿，也想三宫六院不成？”
夏言一惊，匍匐在地：“臣下不敢！”
嘉靖一脸淫笑：“你还未回答朕的问话，那荷娘滋味如何？”
“启禀圣上，那荷娘乃山野村姑，与一般女子别无二致，不过年轻一些而已。”
“爱卿言不由衷吧？朕听说国色天香，娇艳欲滴？”
“荷娘进府时，臣只是粗粗看了一眼；洞房花烛夜，老臣多饮了几杯，醉得不省人事；第二天一早，就赶来西苑直庐，一连候了两天。皇上未见臣下，老臣是寸步不敢离开！”
嘉靖一听高兴了：“如此说来，那荷娘……你未曾近身？”
“老臣如实召来，连她的盖头也未曾揭开。”
“此话可真？”
“臣，不敢冒欺君之罪！”
“崔太监！”
“喳！”崔太监应声前来。
嘉靖毅然下旨：“着锦衣卫即刻前往首辅府中，带荷娘前来西苑见朕！”
崔太监领旨而去。
嘉靖问仍然趴在地上的夏言：“朕诏荷娘入宫，爱卿可愿意？”
陶道士敲响石磐，一声紧似一声，敲得夏言心紧。
自古杀人之父，夺人之妻、灭人之子，乃天大的仇恨。夏言虽然还未与七夫人巫山云雨，但是他明媒正娶的夫人，嘉靖竟然要夺妻。身为当朝内阁首辅的夏言，心在滴血。满朝文武，君为臣父；君要臣死，臣不得不死。夏言强忍住心里的屈辱，故作轻松的回答：“臣老矣，已然耕不动田了。荷娘能侍奉皇上，那是臣的福份！”
“爱卿请起！”嘉靖待夏言重新在蒲团上坐好：“朕宫中有江南送来的女子多人，爱卿可任选一人带回府中。”
夏言不知嘉靖何意，惶惑而言：“臣，不敢！”
嘉靖故作生气：“大胆，你敢抗旨？”
夏言只好回复：“臣下遵旨！”
“夏爱卿，”嘉靖温和的问他：“你举荐的严嵩，可曾到京？”
“据驿站来报，三日前，严嵩已经过了大名府，现离京城不远。臣想，今明两日，即可进京。”
“好，待他一到，即领来直庐见朕。”
“遵旨。”
嘉靖不再说话，面向蘸台双手合十，闭上了眼睛。
夏言起身，向嘉靖行了跪拜之礼，悄然退下。
这次夏言觐见嘉靖虽然受了一惊，赔了荷娘，但他心安了。整个会见中，嘉靖支字未提公孙朔之事，可见密捕都御史之事与他无关。一个女人算得了什么，夏言安慰自己，只要他仍能大权独揽，还不是什么都有了？
夏言在内宫匆匆选了一个嘉靖玩厌了的宫女，便出了西苑。他此时最恨一个人，那个在他府中安插大内之人的都指挥使陆炳；他此时最想见到的一个人，是从南京来的严嵩。严嵩不仅会知恩必报，以他出色的才干，还会分担自己不少繁重的事务。他觉得自己确实老了，老得来新婚之夜竟然三两杯酒就醉了，放过了娇艳的荷娘，一朵清水芙蓉，让嘉靖抢去嚐了鲜……
第十三章 严嵩进京（１）
严嵩进入京城，天色已晚。京城虽大，他来的次数也不少，便轻车熟路的引领公孙子兰与柳湘如来到驿馆。一路旅途劳顿，吃过晚饭，就各自休息。
第二天一早，严嵩先到礼部递上帖子，表明他已到京，随时听候安排。然后，赶到夏言的府上。
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