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外戚被诛除以后，党人清廉自守，在社会上威望极高，他们为陈蕃、窦武申冤，攻击时政，自然涉及到宦官的切身利益，因此遭到宦官的嫉恨，每拟诏书，总是重申“党人之禁”。
中常侍侯览对张俭尤其怨恨，他的老乡朱并是个奸邪小人，平时为张俭所唾弃，侯览便授意他诬陷张俭，朱并上书诬告张俭与同乡24人“熹平石经”残石
互相别署称号，结成朋党，图谋社稷，而以张俭为领袖。诏令收捕张俭。永康二年十月，曹节也乘机奏捕、拷杀虞放、李膺、杜密、范滂等百余人，妻子皆徙边。此外，借机报私怨和地方官滥捕牵连，以至死、徙、废、禁者又有六七百人。熹平元年（172），宦官又指使司隶校尉捕党人和太学诸生千余人。熹平五年（176）进一步下诏州郡，凡党人的门生、故吏、父子兄弟及族亲，都被免官禁锢。直到黄巾大起义爆发，党人的禁锢才被解除。
这就是历史上第二次“党锢之祸”。至此，贤能忠义进步势力遭到彻底打击。宦官们通过镇压，消除了与自己直接抗衡的力量，宦官专权达到了历史的顶峰。
导致了社会的极端黑暗宦官是一个十分腐朽的政治集团。身体的残缺和社会的鄙视，使得他们具有卑劣的人格和极强的报复心理。因而当这个集团左右了皇帝，操持了朝政，总揽了大权之后，社会的极端黑暗便是不可避免的了。
在政治上，挟主专权，在全国范围内实行宦官集团的独裁统治。只要对他们稍有不满，他们就诬告陷害，或流放禁锢，或罢官下狱，或杀身灭族，无所不用其极；在经济上，兼并土地，恨不得天下所有的良田美地、山林湖泽都占为己有，杀人越货，巧取豪夺，与强盗无异；在生活上，腐化糜烂，挥金如土。
他们还引导灵帝荒淫乱政，伙同灵帝在西园卖官，支配灵帝驱正扶邪，从而使得正常的统治秩序遭到破坏，社会矛盾迅速加剧，最后终于爆发了全国规模的黄巾大起义。
引起了黄巾农民大起义中常侍是宦官中权势最大的职位，虽只是食俸二千石，但却负责管理皇帝文件和代表皇帝发表诏书，是皇帝最为亲近的人。
汉初，中常侍没有固定的编制，但惯例是设4人，秩级千石。灵帝却陡增至12人，他们是：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、粟嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，当时人们称之为“十常侍”。他们不仅封侯受赏，连他们的父兄子弟也被派往各州郡做官。他们把持朝政，贵盛无比，昏庸的汉灵帝甚至对人说：“张常侍（张让）是我父，赵常侍（赵忠）是我母。”
由于宦官当权，朝政腐朽黑暗，各地遍布贪官污吏，土地兼并十分严重。百姓再也忍受不了剥削与压榨，纷纷走上反抗的道路，各地起义连年不断，从建宁元年（168）到中平元年（184）的十多年时间内，见于史籍记载的农民起义不下十几起。最后终于在灵帝中平元年（184）爆发了全国范围的农民大起义——张角领导的黄巾大起义。
为了纠正时弊，郎中张钧曾上书说道：
张角所以能兴兵作乱，万民所以乐附之者，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚亲、宾客典据州郡，侵掠百姓，百姓之冤，无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼。宜斩十常侍，县（悬）头南郊，以谢百姓，遣使者布告天下，可不经师旅而大寇自清。
尽管张钧对黄巾起义爆发原因的分析并没有抓到根本，只杀几个宦官也不一定能消除鄂州百姓长期积淀的不满情绪，但宦官专权无疑是黄巾起义的催化剂和导火索。灵帝对宦官的宠信与依赖无疑加速了这个催化的过程，并亲手点燃了这个导火索。
◎流连于香艳和荒诞之间
面对宦官的恣意妄行和士人的激烈抗争，汉灵帝感到无能为力。
既然宦官们喜欢专权用事，只要这些奴才们把自己的生活料理好了，汉灵帝也便乐得个恬然自得；既然宦官们能够放手做事，只要这些奴才们变着法让自己玩好了，汉灵帝也便只想着敛财玩乐。
于是，在汉灵帝的时代，一些在历史上罕见的龌龊（wòchuò）之事在这里都出现了。
裸游馆中。平三年（186），汉灵帝在西园修建了千间裸游馆。灵帝与众多的姬妾在这里裸体游玩，他让人采来绿色的苔藓将它覆盖在台阶上面，引来渠水绕着各个门槛，环流过整个裸游馆。他选择玉色肌肤、身体轻盈的宫女执篙划船，有时灵帝也同她们一同裸游。流香渠灵帝与宫女在裸游馆的凉殿里饮酒作乐，经常通宵达旦。西域进献了茵犀香，灵帝命人煮成汤让宫女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，人称“流香渠”。他感叹说：“假如一万年都这样的话，那真就是天上的神仙了。”灵帝整夜饮酒直到醉得不省人事，天亮了还不知道。宫廷的内侍把一个大蜡烛扔在殿下，才把灵帝从梦中惊醒。灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在裸游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。每当灵帝在醉梦中醒不过来时，内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。
宫中市。灵帝在后宫仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。灵帝混迹于此，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。灵帝还用驴驾车，亲自操辔执鞭，驱驰于苑中。这件事被京城的百姓知道了，争相仿效，一时本来低廉的驴价骤然上涨，与马的价格相同。
卖官店。汉灵帝刘宏的“灵”在谥法中解释为“乱而不损曰灵”，汉灵帝确实是个极度追求淫欲与荒乱的皇帝。最为荒唐的是汉灵帝竟然在西园开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官。
灵帝以前也曾有过类似现象，但只是通过这一手段以比较温和的方式征富人之钱，偶尔为之，而且所得钱款一般都是“佐国之急用”。而到灵帝之时，卖官鬻爵却呈现出扩大化、持续化和制度化的特点。公开卖官从光和元年（178）一直持续到中平六年（184），卖官所得钱款都流入了灵帝自己的腰包。卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
崔烈买官的例子更能发人深省。崔烈出身于北方的名门望族，历任郡守及朝廷卿职。中平二年（185）三月，崔烈想当司徒，便通过关系，花了500万钱买了个司徒。到册拜之日，宫廷举行隆重的封拜仪式，灵帝亲临殿前，百官肃立阶下。望着崔烈春风得意的样子，灵帝突然觉得崔烈的司徒一职来得太便宜了，忍不住满怀惋惜地对随从亲信说：“悔不少靳，可至千万！”旁边的中常侍插嘴说：“他能出五百万，已经很不错了。像崔公这样的冀州名士，岂肯轻易买官？陛下您不知道我从中做了多少工作！”事后，崔烈的儿子对崔烈说：“大人实在不该当这个三公了。外面议论纷纷，都嫌这个官有铜臭味。”“铜臭”这个典故就是从这儿产生的。卖官已卖到朝廷的最高官职——三公，堂堂皇帝竟然贪婪地像买卖货物那样讨论着三公的价格，让人一方面感受到灵帝的贪婪，另一方面也看出当时政治的黑暗。
皇帝都是如此，那些贪官酷吏更是变本加厉地搜刮、盘剥百姓，榨取更多的“礼金”来给灵帝送礼，博取更大的官职然后利用手中更大的权力来捞取更多的财富。灵帝曾在西园游乐场与一班无赖子弟玩狗，并给狗带上了进贤冠和绶带。东汉的进贤冠为文官所用，前高7寸，后高8寸，长8寸。给狗戴上文官的帽子，实际上是对官吏的一种侮辱，而当时有些官吏欺压百姓，无恶不作，简直像恶狗一样凶残。灵帝的卖官鬻爵无疑是饮鸩止渴，将东汉王朝推向死亡的深渊。
灵帝荒淫无道，宦官弄权朝廷，文武大臣也多为非作歹。上行下效，全国一片奢华浮糜之风。就这样，汉灵帝刘宏在声色犬马中，享受这短暂的人生和末世大厦将倾的悲凉，流连于聚敛财富的快乐和香艳女色的诱惑中，忘却了身为帝王的职责和尊严，在身边权宦的怂恿和引领下，在玩乐和贪婪的享受中，把东汉200年的宏伟基业置之脑后了。
◎遗恨于宫廷与皇子之间
天子有天子的快乐，天子也有天子的悲哀。当满朝文武匍伏于前，他可能体验的是唯我独尊的快乐；当天下臣民为己所用，他可能体验的是掌运乾坤的快乐。但当妻妾之间都是靠利益驱动的时候，当连自己所爱的人都难以保护的时候，当自己的皇子被呼来唤去地左右或者鱼肉的时候，天子还能快乐起来了吗？灵帝的内心深处也有着不尽的遗憾。
情殇。宋皇后建宁四年（171年），汉灵帝立宋贵人为皇后。
宋皇后是扶风平陵人，她的出身虽不如阴、马、窦、邓几大望族，但也算得上皇亲国戚。汉章帝时，宋氏家族的两姐妹同时被选入掖庭，而且被封为贵人，大宋贵人还生了皇子刘庆，曾被立为太子，后被废为清河王。宋皇后正是两姐妹的曾孙女辈。
宋氏聪慧美丽，又具有“淑媛之懿”，因而建宁三年（170）被选入宫，并封为贵人，第二年又被册封为皇后。尽管宋皇后深知宫闱之中勾心斗角的可怕与相互倾轧的险恶，她也谨慎周密地待人接物，如履薄冰地维护地位，但不幸还是降临在她的身上。
宋皇后有个姑姑是渤海王刘悝的妃子，宦官中常侍王甫与刘悝曾有过节。但由于皇后初立，灵帝宠爱有加，不便下手。待何氏进宫后，灵帝便渐渐忽略了宋皇后。王甫觉得时机成熟了，于是诬陷刘悝图谋叛乱，刘悝被迫自杀，宋妃冤死狱中。怕遭到报复，王甫接着又陷害宋皇后。光和元年（178），他指使太中大夫程阿上书诬告皇后利用“巫蛊之术”惑乱后宫，诅咒皇帝。
灵帝非常愤怒，联想起刚刚处理过的刘悝谋反，他更加怒不可遏。立即诏令废黜宋皇后，并诛杀其父及兄弟，流放其他亲属。宋皇后无辜受贬，并累及亲人，不久便在暴室中忧愤而死。
怒气过后，汉灵帝有时也感到有所不解：堂叔刘悝从未犯过错误，他是先帝桓帝的同母弟，怎么会谋反呢？宋皇后与自己共承天下，母临万国，怎么会诅咒自己呢？“游魂不安”的恐惧，使他做了一个梦。他梦见桓帝声色俱厉地斥责他。第二天他赶紧请许永解释梦境，许永便借此向他讲了刘悝与宋皇后冤死的全部事实，并指明改葬、反家、复封的补救措施。但汉灵帝最终也没有走出宦官们为他制造的阴影，至死也没有对刘悝及宋皇后的“冤魂”进行丝毫安抚。
遗爱王美人。 美人王氏是赵国人，祖父王苞是东汉王朝的五官中郎将。王美人的出现给汉灵帝的后宫生活带来了一阵清新的风，她具有艳丽的容颜、美善的德操、大家闺秀的娴淑，特别是才华横溢的灵秀之气，是其他嫔妃无法比拟的。制赋、作画，使他俩的生活充满了诗情画意。
熹平五年（176），嫔妃何氏为灵帝生下一子，何氏被封为贵人。光和三年（180），灵帝在权宦的压力下，只好册封何贵人为皇后。但何皇后骄纵专横，生性嫉妒，爱弛的境遇使她恨透了王美人。何皇后被册封时，王美人已经有孕在身，她担心自己的地位受到威胁，于是加紧了对王美人的迫害。王美人担心何皇后的嫉恨会给自己和腹中的孩子带来不幸，便想办法打掉胎儿，但却没有成功。光和四年（181）三月，王美人果真生下一位皇子，他就是刘协。刘协的出生给何皇后带来了更大的恐慌，于是她毫不顾忌地毒死了王美人。灵帝很快查明了凶手，龙颜大怒，决定废除何皇后。但诸多宦官求情，使他竟没敢处罚何皇后。
面对皇子刘协，汉灵帝常常思念起善解人意的王美人，回忆起从前二人诗赋唱和的情景，他写了《追德赋》、《令仪颂》，来追怀王美人的美德与善仪，情意缠绵，如泣如诉。
汉灵帝临死前，把立刘协的愿望嘱托给大权在握的蹇硕，算是对他心爱的王美人的一个交待。
梦断何皇后何皇后是南阳屠夫何真之女，建宁四年（171）经采选入宫。按照“采女制”及东汉的采选习俗，地位低贱的屠夫之女是没有资格入宫的，他的父亲“以金帛”贿赂掖庭采选人员，再加上天生丽质，何氏才得以入选。
何氏入宫后，很快得到灵帝的无比宠幸。熹平五年（176），何氏生下皇子刘辩。此前，几个嫔妃、贵人也为灵帝生过儿子，但都夭折。宗法制的“家天下”时代，可以想见，天子断嗣将会给皇帝带来怎样沉重的痛苦和打击！因而刘辩的降生无疑会使灵帝欣喜若狂，也自然会使何氏地位提升。刘辩出生后不久，何氏被立为贵人。
由平民阶层步入宫闱，进而迅速得到灵帝宠幸的经历，最容易造就出“小人得志”的不良心态。
何皇后被册封之后，骄横之心迅速膨胀，王美人生下皇子刘协更使之走向极端：她鸩杀了王美人，也便鸩杀了她企图获得灵帝专宠的梦。尽管由于中宫宦官的苦苦哀求，何氏保住了皇后的凤冠，但透过汉灵帝对王美人的绵绵思念，可以看出，何皇后永远失去了汉灵帝的心。
中平六年（189），汉灵帝驾崩，刘辩即位，是为汉少帝，何氏以太后身份临朝。何氏之兄大将军何进为翦除异已，加紧密谋诛灭宦官。为此，他召并州剌史董卓进京，然而事情败露，何进反被宦官所杀。董卓率兵进洛阳以后，废除少帝刘辩，立刘协为帝，是为献帝。
何太后被迁居永安宫，不久也被鸩杀。
无奈两皇子汉灵帝一生荒淫无度，嫔妃众多，所生皇子也有十几个，但存活下来的只有两个：刘辩和刘协。
刘辩是何皇后所生，为避凶求吉，刘辩生后被寄养在道士史子眇（miào）家，号曰“史侯”。刘协是王美人所生，王美人被害后，灵帝担心幼小的皇子遭不幸，便把他交由母亲董太后抚养，号曰“董侯”。
在立太子的问题上，面对两皇子，汉灵帝是无奈的。按照古代的立嗣传统，嫡长子继位，天经地义。因此，刘辩理应是惟一合法的皇位继承人。无论是从维护传统上，还是从各政治集团的利益上，外戚、官�