�
后面跟来的小艇，在下游三四十步冲上堤岸，唯一的操舟人，已隐没在堤岸的芦苇杂草中。
闹江夜叉水淋淋地冲上堤岸，感到心中一凉，大堤上八爪鱼葛兴三个扬州盐务署的走狗，正往堤下跳。
湖广钦差府的贡船被劫，出事地点在暨钦差与高钦差的辖区内，两个钦差与湖广的陈钦差，可说是同宫院的太监，协助追查责无旁贷。
早些天，就有走狗光临高邮活动，地头龙已接到必须合作的通知，巡捕们又接着施压。高邮四霸天人人自危，因此闹江夜叉只好躲起来避风头。
八爪鱼认识他，知道自己的身手高明，八爪鱼吃定了闹江夜叉。
他即使能逃入浪涛汹涌的湖中，也将被八爪鱼缠住拖上岸来。
他与扬州盐务署和督税署的走狗，多少维持些交情。
城狐社鼠们与那些特权人物，不敢不维持暗中合作的关系，也暗中与走狗们捣蛋。双方的关系极为微妙。
城狐社鼠与治安人员之间，也维持极为微妙关系，甚至互相利用，相互挂钩。但一旦出了大纰漏，城狐社鼠的处境就大大不妙了。
也许，扬州钦差府的走狗们，冲微妙的交情，不至于活活逼死他，但落在千手穷神四海狂客那些人手中，铁定凶多吉少，因为他根本不知道贡船到底落在何人手中。
“我认了。”他咬牙自语：“他娘的！我早该躲到南京快活，却又舍不得丢下这里的根基，现在后悔已来不及了。”
一挺胸膛，他向八爪鱼迎去。
身后，千手穷神九个人飞掠而至。对面，八爪鱼三个人拦住去路。
“我跟你走。”他大声向八爪鱼说。
“哈哈！得问我千手穷神肯是不肯。”千手穷神狂笑着说：“八爪鱼，识相些，这里不是扬州，一比九，你行吗？我一个人就可以斩掉你八条爪。要不要试试？”
“好哇！我八爪鱼却是不信。”八爪自单手拂动着份量颇重的竹节钢鞭：“你手中的单刀据说吹毛可断，是武林有数的名刀之一，来啦！看能不能砍断在下的竹节鞭？”
竹节鞭不是竹制的，形如竹干而已，重六七斤，是用健钢铸造的。宝刀宝剑也禁不起一碰。
双手使用，一鞭可以砸破磨盘大的巨石，两斤以下的刀剑，一碰即断。由于每三寸二分有凸起的节，刀剑接触不会滑走，只能硬撞，强存弱亡。
八爪鱼摆明了要单挑，九比三单挑较为有利。
吹牛是一回事，拚命又是另一回事。千手穷神不是吹牛，就敢凭手中刀拚命，一声长笑，挥刀直上。
八爪鱼也一声狂笑，竹节鞭斜推，硬接迎面射来的慑人刀光，单手运鞭，伸出时远及五尺外。
单刀怎敢与鞭接触，攻势立即中途瓦解，根本不可能切入发挥拼命单刀的威力。刀光斜移，移位用巧招进击。
“移位要快些，快！快！”八爪鱼怪叫，在原地挪动，鞭左拦右架，鞭风虎虎，狂乱地来一刀接一刀，五尺半径内，刀难越雷池半步，任由千手穷神大兜圈子，浪费了不少精力，鞭始终不曾露出空门，守得泼水不入。
“咱们上！”有人大叫，岂能在旁等候两人死缠不休：“先把闹江夜叉弄到手再说。”
八个人左右一分，跃然欲动。
闹江夜叉心中一凉，大事不妙，八爪鱼三个人靠不住，保护不了他。
他应该与两位心腹弟兄，毅然站在八爪鱼一边，六比九还有希望。但是，如果输了，后果可怕。
正感到进退两难，突然发现一旁多了一个人。
他不认识这个人，但眼神似曾相识。
化装易容术可改变面貌身材，但通常不易改变眼神，尤其是那些天生带有杀气或阴鸳的眼睛，很难改变或掩藏原来的神韵。
他与李雄有过多次接触，这时却不知道这人是李雄。
“唷！你们在争着扮绑架犯呀？”不再以李雄面目出现的鬼见愁，用怪腔怪调的嗓音叫嚷：“绑匪是唯一的死刑犯，抓住绑匪的人可获重赏。他娘的！这么多绑匪，我要发财了。”
他手中有一支短枪，三尺长。正确的说，是一根一握粗的铁棒，一端开三棱锋尖的短枪，既可当枪使用，也可当作手棍。
与枪不同的当然是太短，再就是枪尖是就铁棒的粗细而开锋磨成的三棱尖，贯入人体，很容易拔出。但如果来不及拔而不得不放手，对方的人可以拔出回敬。
一般的枪尖，后端末小，如果贯入便不易拔出人体。仓猝间假使脱手没有机会拨出，不会被对方的同伴拔出回敬，不至于成为敌方的兵刃，因为拔出后，中枪的人很可能立即毙命。
他这很短枪由于太短，刺入人体拔出也容易。而且份量重，具有好几种兵刃的功能。
“狗王人胡说八道。”一名大汉勃然大怒，扭身发招似奔雷。
他短枪一抬，铮一声架住了刀，不用内力反震，刀像是黏在他的枪上稍向外移，接触快逾电光石火。
“叭”一声暴响，一耳光把大汉打得仰面便倒，口中牙断血涌，倒下就失去知觉。
“再弄倒几个，横财大家发。”他兴高采烈大呼小叫，人影似流光，贯入人丛有如风扫残云，短枪不用锋尖贯刺，当手棍使用，点打挑拨敲挡者披靡，刀剑一触非折即飞，三盘旋两冲错，草丛中摆平了五个人，不是手骨折即足骨折，一个个鬼叫连天。
如果他用上五分劲，断手断脚很可能撒了一地。
千手穷神激斗中听到声息不对，虚晃一刀摆脱了竹节鞭的控制，远出丈外脱出圈子，一看情势心中一凉。
八个同伴，怎么只剩下两个了？而且这两个左蹦右跳发疯似的躲闪，毫无还手之力。
“我跟你拚了！”这位穷神眼都红了，疯狂地挥刀向鬼见愁冲去。
已经耗掉五七成精力，攻出的刀势像是强弩之末，急怒之下忘了自己的处境，竟然使用凶猛的刀招力劈华山抢攻，想一刀把鬼见愁劈成两片。
“你找死？”鬼见愁不接招，闪电似的移位，一脚扫出，正中右胯外侧。
“哎……”千手穷神狂叫，砰一声在丈外摔倒。
“我要卸掉你那一千只勒索的手。”鬼见愁叫，大踏步接近。
千手穷神当然不可能有一千只手，绰号的含义，是向各方人士伸手勒索，人人有份，不管对方是何来路，而且手段残忍霸道，自称穷神，穷就有勒索的理由和借口，靠勒索而成为大财主，当然不会公布自己的财产。
要卸掉手，那还了得？要保住手，唯一可做的事，是跳起来忍痛飞逃。剩下的两位同伴，也一跃三丈如飞而遁，丢下受伤的同伴不管了，自保第一逃命要紧。
“你！”鬼见愁的短枪向惊呆了的八爪鱼一指：“你是扬州铁差府的走狗税丁，也兼任绑匪，更为可恶，我要打断你一双手，拖到州衙领赏。你们几个走狗一起上，太爷让你们有施展的机会。我上了……”
八爪鱼扭头便跑，怎敢和一照面便踢倒手手穷神的人交手，竹节鞭沉重，真力已耗掉了十之七八、再看到那支短枪，重量并不比竹节鞭轻，也是硬碰硬的狠家伙，鞭的胜算能有多少？
河对面的四海狂客五个人，无法看到这一面的拚搏景况，却可隐约看到时隐时现的奔跑人影，感到十分诧异，也感到焦急。
手脚骨折的五个人，躲在草丛中不敢发声求救，当然知道叫了没有用，同伴已经丢下他们不管逃掉了。被一耳光打昏的人，一直不曾苏醒。
鬼见愁无意杀掉这些贪心鬼，略施薄惩见好即收，这种人世间多如牛毛，杀不胜杀。重要的是，这些人的目标不是他。
对无意向他下毒手的人，他不怎么计较的，除非对方对他造成伤害。一教一门的人向他下毒手灭口，他心中报复的火焰难以熄灭，但不能迁怒于第三方的人，他有他的行事宗旨。
不再理会受伤的人，他扭头向泊舟处走去。
身后有人跟来，他故意不加理睬。
“谢啦！老兄。”跟在他身后的闹江夜叉，忍不住向他道谢：“你也是来找我的，是吗？”
“呵呵！你可别太抬举你自己了。”
他扭头大笑，瞥了闹江夜叉三个人一眼，重新举步：“黄老兄，其实你什么都不知道，那些人找你，根本就上错了香拜错了庙。劫贡船的人，都是些江湖大豪大霸。你闹江夜叉，只是高邮地区的小龙蛇，干些偷窃掉包，诓骗恐吓诈取一些财货，收些小常例钱，连保护费也不敢收，你能知道些什么？有几个小水贼朋友不成气候，你根本不曾与猪婆龙打过交道。赶快跑远远的，还不算迟。那些人疑神疑鬼，是不会放过任何捕风捉影的线索的，因为他们找不到其他蛛丝马迹，找你就顺理成章啦！”
“你不否认也是为贡船而来吧？”
“看热闹观风色的人多着呢！贡船总值恐怕不少于金银三十万两。为了避免再被劫风险，今后各地的贡船或车队，乘载的金银不会超过十五万两，劫获的机会也不多了。这次可能是最后一次发横财的机会，谁也不愿轻易放过，我也不例外。”
各地钦差的车队船队，每年都有数次遇劫的事故发生，劫匪成功的机会不多，十之八九会被押运的走狗歼除，上贡的金银损失有限。这次，可能是损伤最重的一次，此后，各地钦差解送的金银，每次皆在十万两左右，不敢多运。
一年后，湖广陈阎王的贡船，又在淮安平空丢失，被调包了十万两银子。是调包，而非抢劫。
这一次，不算珍宝，仅金银也有二十万两，谁不眼红？难怪赶来想分赃的人络绎于途，想黑吃黑的高手名宿争先恐后赶来插上一脚。
江湖人士心目中的所谓江湖手段，是极为冷酷无情残忍狠毒的，处理任何涉及的风声线索，皆毫不放松，宁枉勿纵。
有些枭雄豪霸，更是激烈无情，认为那些消息触角广的人，大多数靠不住，只要有利可图，消息皆可出卖给任何一方，因此产生暴烈过激的看法，咬定车船店脚衙，抓了就该杀。
闹江夜叉一旦落在那些人手中，不幸的命运便已注定了。
“你有多少人？”闹江夜叉跟上，与他并肩而行。
“我只是来看看风声，没打算争夺，贡船不可能藏在这附近。”
“贡船不是猪婆龙所劫的。”
“我知道。”
“当初那些京都的人，船只在仙女庙被劫走，那个叫李雄的人，出面在当地查缉时，猪婆龙就知趣地躲入天长泽避风头了，是否为其他各股水贼所为，连猪婆龙也没听到任何风声。他也在查，你们去查他，未免倒因为果。”闹江夜叉替猪婆龙辩护：“去找他的人，一定会被剁碎了喂鱼鳖，不要去，老兄。哦！老兄贵姓大名，可否见示？我欠你一份情。”
“小事一件，不要放在心上。在下鬼……在下姓赵，赵辛。排行八，你叫我赵老八好了，辛五行属金，你也可以叫我赵金。”他在船头止步：“在江湖亡命玩命，姓名不必介意真假，你认识我赵八，以后我叫什么阿猫阿狗，与你无关，你只认识赵八就行了。”
“赵兄，我的确不知道贡船被劫的底细。不过，我可以将近期所生的一些可疑征候告诉你，凭你的经验与见识，也许你能探出一些蛛丝马迹来。”
“哦！你说说看。”
“最初出现的变故，首先是京都李雄的船只，在仙女庙被劫的事……”闹江夜叉三人在草中坐下，有条不紊将前情后事娓娓道来，最后说：“李雄到底有多少人，我不清楚，只是为了自身的安全，我必须了解他的动静。那天，我暗中跟到北面二十里的老鹳嘴，发现自称盐务署韩税丁三个人也在跟踪。事后，打听出盐务署根本没有韩税丁其人。之后，也就是贡船被劫的前一天，老鹳嘴河两侧，竟然有行动诡秘的大批人马潜伏，我怀疑与那位韩税丁有关，心中害怕，不敢再打听。这些潜伏的人，很可能是一股水贼，弄错了埋伏地方，被另一些人提前在邵伯镇抢先把贡船劫走了。”
“幸好你在老鹳嘴继续踩探。”他摇头苦笑。
“你是说……”
“那是另一批保护贡船的高手走狗，获得错误的消息，在老鹳嘴布伏擒捕劫船贼，中了计，上了大当。你如果落在他们手中……”
“那就死定了。”闹江夜叉打了一冷战。
“那是一定的。唔！我对这个韩税丁颇感兴趣。据你说，他的态度和蔼，按理应该不可能，他应该擒住你百般拷问。请详细说，谢啦！”
闹江夜叉诚意地合作，知无不言，把与韩税丁打交道的经过，一一详说了。附带把李雄在高邮的活动情形，也一一巨细无遗加以详述。
“就是因为这位自称韩税丁的人，态度和蔼反常，所以一时好奇，才请人到盐务署打听，由于我对走狗们心中惧怕，所以根本不敢对这人作进一步接近探口风，因此没有什么详情可以奉告，实在抱歉。”闹江夜叉其实真的所知极为有限，说不出具体的印象，无从说起。
“唔！也许真有第三者，在暗中伺机而动，等候机会渔人得利。”他自言自语。
“没什么，反正这里面的情节有古怪。我要到东岸走走，要不要搭便船过去？”
“不要去，赵兄。”
“为何？”
“四海狂客那些人……”闹江夜叉将所发生的事故经过说出：“对岸到底有多少路人马你追我赶，谁也无法估计，你一个人卷入风暴中心，太危险了。”
“危险我也得看看风色呀！不然岂不是白来了？后会有期。”
把船推下水，架起桨划向对岸。
易容改了装的韩税丁三个人，看到闹江夜叉乘隙登船逃遁，也就见机撤走，因为已发现四海狂客另有同伴，敌众我寡，须及早躲避。
越过东堤，半里外就是进入樊良镇的官道，南至高邮州十八里，官道沿堤伸展，道路宽阔，清早旅客不多，空荡荡不见人迹。
穿越树丛，官道呈现眼前，路对面的灌木丛枝叶摇曳，钻出九名像貌狰狞，持有各种兵刃的人。
“哈哈哈哈！”一个身材高大，穿了破衲衣的中年人，两眼冷电森森，手握鸭舌枪兼打狗棍仰天狂笑。“送消息的人来了，老夫五湖邪神留客，凡是在这附近活动的人，见一个捉一个，一个也跑不了。四海狂客留不住你三个小辈，留给我收拾。亮名号，看你们值不值得老夫亲自动手。那个老的先过来，让老夫看看你是何方神圣，过来。”
“呵呵！原来是你这个烂货呀！”韩税丁也怪笑，独自上前瞥了众人一眼：“邪道十怪中，你五湖邪神陶林好像排名第九，不怎么样嘛！你穷得衣不蔽体，一旦夺获贡船，成了亿万富豪，穿起金缕衣也不像个人样……”
五湖邪神气得快要爆炸了，金缕衣是死人的尸衣。被挖苦成了死人，怎能不气？绰号称邪神，一定邪的个性古怪与众不同，情绪不稳定。
鸭舌枪疾升，突下毒手挑韩税丁的下裆。
韩税丁早有提防，身形半扭半转，一挑落空，右手大袖同时抖出，罡风似怒涛。
一声闷叫，五湖邪神只顾愤怒突袭，没有防止反击的准备，强劲的大袖拂中胸口，巨大的打击劲道沉重如山，身形倒飞出两丈外，屈右膝着地踉跄稳下马步，脸色泛青，吃足了苦头。
一声长笑，韩税丁三人齐动，斜掠而出，三五起落便消失在官道东面的林野里，去势如电射星飞。
一阵呐喊，八个人奋起狂追。
五湖邪神吐纳片刻，咬牙切齿急起直追。
穿越几处野地，向南掠走如飞。
后面追的人也不慢，但落后百十步，视线便被草木所阻隔，不易掌握正确的追向，紧迫追赶的技巧甚少错失，可知必定是追踪的能手。
“爹，和他们拚。”女扮男装的小厮愤愤地说：“大白天，会被他们追至天尽头，届时仍然得拚，早拚早好，力尽再拚我们极为不利�