坐下后，颜姬萱伏在他的耳边低声为他介绍座上其他几位贵客的来历。他一面倾听，心里却想，“看眼前这些新贵，自己竟一个都不识得！一朝天子一朝臣，看来不假！蜀主即位不久，朝中局势就已发生偌大的变化。”
这时，颜姬萱话锋一转，突然问他，“相公，可知今日这许多人齐聚散花楼所为何事？”
他知道颜姬萱迟早会转到这个话题上来，是以一直没有开口相询。此刻闻听颜姬萱问起，便微微一笑，道，“既然名为‘竞选’，当是与选任官员有关。莫不是王衍那小子又想出了什么新奇古怪的名堂？”
“相公当真聪明过人！只是这主意却不是皇上想出来的。”话音未落，门外传来一阵喧哗之声，引得楼上楼下众人齐向楼门处望去。
只见一个高大的身影走了进来，身后还跟了十多个随从，个个都是膀大腰圆。这些人并没有在楼下停留，脚步声噔噔径直来到楼上。
为首的大汉只略一张望，便大赤赤往居中面北的椅中一坐，信手拿起桌上的木牌看了看，冷笑了一声，唰地一声掷了出去。坐在东面回廊上的几人发出一声惊叫，均不知他要掷谁。却见那木牌飞向末席的空桌，啪的一声正击中桌上立着的木牌。桌上的木牌立时被撞得飞出了窗外，而那人掷过来的木牌却纹丝不动地立在了桌上，便好象从来就是摆在那里一般。四周响起了一片惊呼，那人身后众随从更是高声叫好。那人也得意地向四外扫了一眼。
听到身边的颜姬萱轻轻地哼了一声，赵少弘探手轻轻握住颜姬萱的柔荑，轻声道，“犯不上跟这小子斗气。”实际上，他并不十分在意此人的卖弄。自从这个大汉一进散花楼，赵少弘就已从他的动作和步伐中看出此人身手不同一般。不过，这点雕虫小技还没有放在他的眼里。
他低声问颜姬萱，“这人什么来历？”
“他叫欧阳圭。父母早亡，有个叔叔叫欧阳晃，在宫中做内给事，并无子息，于是认他作了干儿。自从新帝登基，他干爹欧阳晃摇身一变成了宫中的红人。上个月，那欧阳晃因嫌自己的府第狭小，竟趁夜纵火烧掉了西邻军营数百间。第二天一早，就广召工匠扩建府第。谁知皇上知道了此事竟不过问！眼下更是无人敢招惹他叔侄。”
赵少弘摇了摇头，心道，“原来是阉宦之子。”同时颇为感慨，王建苦心经营两川数十载，怕是就要断送在王衍的手中了！他忽地想起一个人来，低声问颜姬萱，“不知号称蜀中国手的欧阳宸与这欧阳叔侄有甚关系？”
“欧阳宸？相公是说废太子元膺的师傅？他就是欧阳晃的大哥。他们兄弟一共三人，就欧阳圭这么一个后人。这小子的功夫就是他大伯传授的。不过，据说欧阳宸并不喜欢这个侄儿，是以他并没有得到他伯父的真传。自从废太子元膺与唐道袭争权被杀后，那欧阳宸自请削官为民。虽蒙先帝不许，但自那之后，欧阳宸就告病在家，闭门谢客，以至于都快没有人记得他了。萱儿也是前不久听人谈论欧阳晃叔侄时提到他才晓得的。”
赵少弘心想，“此次蜀中之行，这欧阳宸很可能便是自己的主要对手。”当下又仔细打量欧阳圭。那欧阳圭身材十分高大，恐怕比自己还要高出几分。却不知他大伯欧阳宸是否也有这般高大？那欧阳宸人称‘摩霄剑’，双手剑名震天下，据说他的剑长有七尺，身材应该不会矮小。
“赵公子，颜姑娘，恕李某冒昧叨扰。”正想着，身后传来李弦的声音。
赵少弘早已听到他的脚步声，却故作不知。当下假作吃惊回头，“原来是李兄，快请就坐，少弘正想请兄台过来一叙。”说着站起相让。
李弦也没客气，两人重新入座。颜姬萱虽然有些不乐意，但见赵少弘如此，也不便多说，只向李弦颔首为礼。
“家兄对公子风范极为心折。今日相见，始知其言不谬。公子当真仪表非凡，也难怪能得到颜姑娘的青睐。哪似我等凡夫俗子虽久居成都，只是仰慕颜姑娘之名，却无福得见芳容。今日倒还是沾了公子的光了。”这李弦不愧是生意场上滚打过来的，说出话来面面俱到，几句话哄得颜姬萱也露出了一丝笑容。
赵少弘只是微微一笑，不置可否。
李弦口气一变，忽然正色道，“公子可知大蜀距祸事不远矣？”
“哦！少弘驽钝，愿闻其详。”赵少弘不由得有了兴趣。因为蜀中政局不仅关系着他在成都的生意，更可能影响到他此行计划的成败。
“公子过谦。”李弦客套了一句。又看了一眼颜姬萱，这才压低声音道，“公子初至成都，大概还未知晓朝中变化。先帝病重之初，召还王宗弼王大人，命其总督六军，并托以废立大权。可惜平息唐文扆之乱后，先帝唯恐幼主不能节制诸将，复命内臣宋光嗣为内枢密使，执掌京师行营诸军。当今皇上即位后，更是委宋光嗣以六军之事，重用宋光葆，欧阳晃等一干内臣。仅加封王大人为巨鹿王以安其心。唉！前朝殷鉴不远，先帝一世英明，奈何重蹈覆辙！恐怕前唐朝臣宦者相争之事将复现于我大蜀！”说到这里，李弦望了一眼坐在不远处的欧阳圭，低声道，“公子可知那欧阳少爷所占之座是谁的？”
“看不出这李弦还真是胸有丘壑啊！”赵少弘心里想着，还没来得及回答，门外又是一阵喧闹。赵少弘侧头向楼下望去，楼门处又走进一群人来。为首之人自己却是认得，乃是驸马都尉魏承班。其父正是李弦方才提到的巨鹿王王宗弼。王宗弼本名魏弘夫，后被王建收为养子，遂改名王宗弼。
魏承班在楼下只稍作停留，便也带着从人登上楼来。
“这下可有好戏看了！”李弦低声道。不用多问，赵少弘也已知那张桌定是魏驸马的。
李弦接着道，“今日，竞选通、渠、巴、集四州刺史。尤其那通州，物阜民殷，他二位此番前来当是志在必得。”
赵少弘禁不住问道，“李兄，恕在下浅陋，这‘竞选’究竟是怎么一回事？”
李弦闻言不禁一怔，迟疑道，“公子当真不知今日散花楼之会所为何事？”说着看了看一旁的颜姬萱，却见颜姬萱若无其事，只是一双灵动的大眼睛转了转。
赵少弘假作没看见，只是盯着李弦道，“正要请教。”
李弦一时有些捉摸不透，目光来回在两人脸上逡巡。颜姬萱忽地抿嘴一笑，“李老板，你有话便讲，总是望着姬萱作甚？”
望着颜姬萱那忽然浮现的如花笑靥，李弦不由得呆了一呆。便在这时，楼梯那边突然传来一阵异动，三人皆转首望去，却见两伙人正剑拔弩张地对峙着，正是魏承班和欧阳圭的从人。
魏承班身侧一人戟指怒道，“欧阳圭，你小子一介布衣，怎敢僭居此位？谁人不知这个位子是我们驸马大人的！”
欧阳圭身后站着的一个高大汉子大喝一声，“你小子算个什么东西，我们公子爷的大名也是你随便叫得的吗？找打！”说着便要扑上前去动手，却被欧阳圭抬手拦住。
“不许在驸马大人面前放肆！”欧阳圭冲魏承班哈哈一乐，“奴才无知，在下向驸马爷请罪了。”说着略微欠了欠身，**连椅子都没有离开，便算是行了礼。随后，欧阳圭一面把玩着手中的茶盅，一面轻松地道，“只是，这桌上又没写着你们驸马爷的大号，怎么就成了他的专座？在下脚勤，早来一步，见这里宽敞就坐这儿了。这又怎么怨得着在下？依我说，你们不妨替驸马大人四下找找，说不定管事的早给他老人家备好了专座呢！”
“此人倒不是个草包。”赵少弘心想。他这番话听起来象是对魏承班的手下人说的，魏承班若是发作倒象是在护短了。
魏承班制止住身边众人，深吸了口气，强压下心头的怒气。他知道定是欧阳圭这小子作了手脚，但眼前又势不能就此与这小子闹翻，那更会给父亲招惹麻烦。眼前之计，唯有暂且忍下这口气，待稍后竞选之时再出胸中这口恶气。
与此同时，楼下的主事已得到消息，赶上楼来。只是双方都是惹不起的主儿，惟有在中间来回打着圆场。
不多时，魏承班的手下在末席上发现了他的名牌。主事的深恐事情闹大，急忙命人在上首重新置下一席，请魏承班入座。
尽管双方仍是怒目而视，但楼上的气氛已缓和下来。赵少弘三人也都转回头。
“好戏还在后头呢！”李弦端起茶盏呷了一口，压低声音接上刚才的话题，“也怨不得公子不知道这竞选之事，说起来也不过是这两个月的事。上月，太后颁下懿旨，教令卖官，以充实内库。规定凡刺史以下，每一官爵，必数人竟价，出价高者得之。并名之曰‘竞选’，以别于科举。”接着又把‘竞选’的办法详细地介绍了一番。
“这皇太后还真是个天才！卖官鬻爵者古已有之，如此郑重其事的还真是首次得见。”赵少弘心道，“如若把这个法子用于古玩珠宝的买卖必获厚利。”
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………【第十三章】………
不多时，只听楼下传来木板的拍击声，楼上众人都转头向楼下望去。
只见上首小桌旁站了一人，五十岁上下年纪，尖嘴猴腮骨瘦如柴，颌下一部山羊胡，正拿着那名曰‘千金’的鱼形紫檀木敲击着桌面，大概是想让众人安静下来。赵少弘是从李弦口中知道那块紫檀木的用途的。据李弦说，这‘千金’的名号是太后亲赐，取一诺千金之意。每次‘竞选’，最后都用这块‘千金’敲定成交价。
“此人就是今日的‘主选’吏部侍郎张普。”一旁的李弦低声道，“他本是大圣慈寺质库（注：质库即后世的当铺）的先生，被皇上御笔钦点为吏部侍郎，专司‘竞选’事宜。”
“这也算是知人善任吧！”赵少弘应道，心中却想，“这恐怕多半也是那位太后的主意。”
见众人的目光都已集中到自己身上，主选大人放下‘千金’，冲北一拱手，朗声道，“奉皇上诏谕，今日特开榜竞选通、渠、巴、集四州刺史，竞选所得之半赐与文思殿大学士韩大人以作营建新居之资。”
说到这里，主选身旁贵宾席上站起一人，快步来到香案前跪倒磕头谢恩。
“此人就是那个所谓韩大人吧？”赵少弘问一旁的李弦，心里却想，蜀主竟然卖官为其筹金营造宅第，真可谓隆恩浩荡了。
“他叫韩昭，不过是个谄媚小人，他这个文思殿大学士是向太后纳贿得来的。”李弦声音虽低，却显见透着蔑视。
这时，楼下的主选大人又宣讲了竞选的规则，与李弦所述并无二致。接着，主选掀去香案前桌上第一个托盘上覆着的红布，露出里面的官服官帽以及一纸敕令，宣布首场竞选集州刺史，并命人悬起两个巨大的条幅。
赵少弘凝神望去，只见小的正是一幅集州的山川地形图；大的则是集州的方志，上面扼要介绍了集州的风土民俗等等。尤其详细是食货志部分，细至年贡岁赋土产无所不包。
“还倒真是公买公卖啊！”赵少弘心道。
待众人看罢，主选邀请有意竞选者入座。一时之间，楼下两侧耳房中陆陆续续走出不少人在主选对面坐下。楼上却没有人加入。
赵少弘知道集州是个穷地方，概凡有些身份的许是瞧不上这个刺史。
另有差官给每位入席者发了一只令箭，从李弦那里他已经得知这令箭是出价用的，有个名堂叫做‘选牌’。
见再没有人入座，主选宣布竞选开始，起价黄金一百两，每次加价不得少于十两。
“可真够便宜的。”赵少弘自言自语。
“公子有所不知，这竞选不同于寻常讨价还价，起价过高则竞选的人就会太少，少了攀比，最后倒不一定能卖个好价钱。别看起价才一百两，最后成交翻上十倍都说不准。”看样子颜姬萱也不是头一回观看竞选了。
“若是众人偏不加价，难道当真就作价一百两卖掉一个刺使不成？”
“也难怪赵公子有此疑问。”看来李弦对此倒真是做过一番揣摩，“其实，在每次竞选之前，吏部都要对每个空缺作个评估，给出一个底价。若是竞选当中，所有出价均没有超过底价，那么主选就会宣布竞选无效。吏部会就同一官职择期重新进行竞选。当然，底价是不会公诸于众的。”
这时，楼下已经有人开始出价。可能由于是头场，各人出价都较谨慎，每次只是加个一二十两，因此局面比较沉闷。不多时，楼上众人的目光都已离开了竞选现场，有的开始闲聊，有的从这桌窜到那桌跟熟人打着招呼。
赵少弘虽然还是关注着竞选的情况，一面也与李弦闲聊起来。没想到，这李弦天南地北走过不少地方，倒真是见多识广，连赵少弘都自愧弗如。颜姬萱更是听得兴致盎然，也不时地问上两句。
赵少弘似是有意无意打听起西域的情形。李弦还真走过西域。不过，他告诉赵少弘，自安史之乱吐蕃乘虚攻陷河西陇右诸镇后，西域故道就已断绝。那以后只偶有商队途经此道。后虽经归义军收复河西走廊，但党项、回鹘诸部时常袭扰过往商队。现在，商队多由泉州出海，走海路前往波斯大食。他自己只是在十几年前曾走过一次西域，由于路上盗贼丛生，不但越货，人若落入其手也会被贩卖为奴，是以一路担惊受怕。万幸的是，虽然货物丢失了一些，人都平安回来了。又谈起西域的风土民俗，果然皆大异于中原。
赵少弘尤其详细地询问了行走路线以及沿途的风土。李弦虽稍觉奇怪，但见他如此热衷，不由地谈兴愈浓，讲起来更是滔滔不绝。
正谈在兴头上，赵少弘忽地望见李珣与尹鹗两人正向自己这厢走来，忙起身相迎。
“扰了三位的谈兴，告罪，告罪！”尹鹗大概是有了方才的教训，这次谦恭多了。众人礼毕，重新入座。
得知他们正在谈论西域，尹鹗顿时来了兴致。这尹鹗虽然足不出两川，但性好收藏，尤其对来自四夷海外的新奇物事感兴趣，是以所知甚博。于是，不久话题便由西域到海外，越聊越远。
这时，众人忽听到楼下主选大人高声喊道，“一千五百两！勒公子出一千五百两！还有哪位举牌”一时间，楼上众人都停下了交谈，向楼下望去。
赵少弘知道如果主选连问三声，还没有人举牌的话，‘千金’就会落下，集州刺使就会以一千五百两卖出。
楼上楼下鸦雀无声，无人跟价。主选又问了第二次，目光扫视全场，仍是无人举牌。当主选问完第三次准备拍下‘千金’时，猛地一个尖锐得有些失真的嗓音叫道，“我出三千两！”众人不由得都扭项朝声音出处望去。
只见一个浑身衣着光鲜的矮胖子高举着‘选牌’，正洋洋得意地向四周张望。一时间众人都议论纷纷。
“尹兄识得此人吗？”适才一直是尹鹗在讲话，赵少弘就顺口问他。赵少弘一直暗中留意着楼下的竞选，在他记忆中这矮胖子之前一直没有举过牌，头一次举牌就出了这么高的价。
尹鹗有些茫然地摇了摇头。看样子李珣和颜姬萱也不认识。
“此人姓崔，名叫鸣槐，是个放高利贷的，老百姓都管他叫‘催命鬼’，这两年才发达起来。�
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