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埃尔顿先生听了这些立刻慌乱起来，惊叫道：“咽喉发炎！——希望这不是传染病。最好不是能传播的坏死性咽喉病。请过佩里先生吗！不错，你不仅应该照顾你的朋友，更应该照顾好你自己啊。但愿你不再去了。怎么不叫佩里先生去照顾她呢！”
爱玛本人一点也不害怕。她说高达德太太有丰富的经验，很会料理，这才让他那悬起的心放了下来；但是，仍有一些余悸，这是她宁愿顺其自然也不想令他消除的，所以，过一会儿她又接着说——似乎在讲一个根本不相关的话题：“气候这么寒冷，简直让人受不了——凭视觉和感觉都似乎要下雪，如果是在其他地方，或者是陪其他人去，我现在一定要后退了，——并且说服爸爸也不要去担风险。但是他已经决定了，而他好像并没感觉到冷，我就让他去吧，因为我很了解，要是不去，威斯顿先生和太太肯定会很伤心的。但是，说实话，埃尔顿先生，如果换了我，肯定不去。我发现你的嗓子有些沙哑了；想到你明天还得说话，一定会觉得很辛苦，我觉得今晚应该留在家里，舒舒服服地睡一觉，这样做也不过分啊。”
埃尔顿先生似乎不明白该怎么回答；事实的确这样；虽然有这么一位美丽的女子关心自己，让他开心，而他也不愿不接受她的某个建议，可是，他的确不想错过这次做客的机会。他小声地嘟哝着：“太冷了，确实很冷。”爱玛光惦记着自己的那些计划和看法，没听清楚他的话，看了看他的表情，再加上他说的话，因此很满意，一路向前走着，她暗自得意已经把他带出了伦多尔斯，当天晚上她可以随时差人去询问哈丽埃特的病情。
“你这么做很好，”她说，“我们一定替你给威斯顿先生和太太致歉的。”
但是她的话音还未落，就看见姐夫很有礼貌地说，如果就因为天气的情况，埃尔顿先生不去了，那他能够让他到自己的马车里坐。埃尔顿先生感到很高兴，马上就接受了他的好意。事情已经这样了；埃尔顿先生一定得去了，过去从未发现他那英俊的脸庞这么快乐过！他也从未这么畅快地笑过，他的目光也从未像他这时注视她时这么喜悦过。
“太好了，”她琢磨着，“真不可思议？我这么精心地处理这件事，好让他方便地离开，他竟然这么高兴去赴宴，丢下病重的哈丽埃特？太不可思议了？但是我认为，有很多男人，尤其是单身男子，很高兴去赴宴——有这种兴趣。他们把去做客看得比玩乐（事业（荣誉以及应尽的义务都重要，把各种事情都能抛开不管——埃尔顿先生就是这种人。他的确是个受人敬重，和善，可爱的年轻人，并且非常喜欢哈丽埃特！只是他还不能不接受一次宴请，只要有人邀请，他一定会去赴约。爱情真让人琢磨不透觉得哈丽埃特头脑敏锐，可又不想因为她而独自去赴宴。”
没多久，埃尔顿先生就走开了。她相信，他离开之前说起哈丽埃特的表情中，肯定自己一定得去高达德太太那探望她的好朋友时，话音中充满了真诚的情感。这是他见到她之前所要做的最后一件事，他但愿到时候会给她带来一个好消息！他叹息着，笑了一下离开了，这回才算得到了爱玛的称赞。
人们在沉默中行进了几分钟后，约翰·奈特利先生开口了：“埃尔顿先生是我见过的最惹人喜爱的人了。在女人身上，他不惜代价地献殷勤。对男人，他一样能掌握分寸，也不摆架子，可是一遇到他喜欢的姑娘们，他的眼睛、鼻子就会齐上阵了。”
“埃尔顿先生的行为算不上很完美，”爱玛回答，“但是只要他是为了逗他人开心，我们就不能指责他，也确实被人们谅解了很多次。一个人如果能努力去做，就算没有那么大能力，也总比忘乎所以而又有能力的人强多了。埃尔顿先生性格和善，心地善良，值得我们尊敬他。”
“不错，”约翰·奈特利先生立刻狡猾地说，“看上去他倒是对你很有好感啊。”
“对我？”她吃惊地笑着说，“你怎么会认为埃尔顿先生喜欢我呢！”
“我不否认我有过这个念头，爱玛；如果你过去没考虑过，目前还是认真想一想吧。”
“埃尔顿先生会喜欢我！你胡说什么呀！”
“我可没说他爱你；但是你还是想一想到底是不是如此，接下来视情况而采取措施。我觉得你的所作所为是在激励他。爱玛，我是以一个朋友的身份这么说的。你自己尽量留意一下，对你的行为和计划都要认真。”
“多谢了；但是我肯定，你全都弄错了。埃尔顿先生是我的好朋友，就这样。”她仍在往前走，暗想不熟悉情况经常会酿成大错，觉得自己很有判断力的人经常会有误会发生，越想越有意思；而她姐夫觉得她知识贫乏又盲从，应该经常听他人的劝说，她有些不开心。他就不说话了。
伍德豪斯先生已经有了充足的准备，决定去赴宴，即使天气很冷，可他似乎一点都不愿反悔，他最终还是很及时地同他的大女儿一块乘上他的马车离开了家，并且也不像其他人那么关心天气的情况。他只是在思索着为什么自己会外出去赴宴，考虑到伦多尔斯会不会很开心，居然没发现天很冷，况且他穿得很厚，也感觉不到冷。但是，天气却特别的冷；在第二辆马车离开家门时，都开始飘雪花了。天空阴沉沉的，似乎只须要一阵小风刮来，立即就会给大地披上一身银装。
不久，爱玛便发现她的同伴心情不太好。这么冷的天，饭后不能同孩子们一块玩，还得抓紧时间来预备去赴宴，真是可怜，最起码也是让人不高兴的事。约翰（奈特利先生肯定不愿意这么做。他丝毫不认为这次拜访需要这么兴师动众的；他在赶车去牧师住房的路上始终在发牢骚。
“一个人，”他说，“让其他人在这么冷的天到他家里去做客，这个人一定是太自高自大了。他一定认为他自己最受欢迎；我决不可能做出这种事。太荒唐了——雪还真的下起来了！别人不能安安稳稳地留在家中——别人完全能够开开心心地守在家里，反倒不许他人有这个权利，简直是太愚昧了！如果我们出于责任或者义务只能在这种晚上离开家的话，我们也同样会觉得太不幸了；——但是如今我们在这儿，可能穿的都不如平时厚，毫无道理地，自觉地走在路上，去和大自然抗争。也许老天已经警告人们；希望都留在自己家中，没事不要外出。但我们倒要去别人家，到那儿去苦熬那五个钟头，能说的和能听到的也许都是昨天已经谈过和听过的，或是明天还可能再重复去做的。去的途中天气不好，回来时也许更坏。用了四匹马和四个佣人出来，就是为了把五个无所事事、冷得打战的东西拉到还不如家里暖和的房间和更无聊的伙伴那儿去。”
爱玛认为自己没法赞同他的意见。过去他的伙伴一定经常应和他说：“不错，亲爱的。”他已经习惯了这样。但是，爱玛已经想好了，说啥也不理他。她无法赞同他的说法，又不愿意跟他争执，因此她只好沉默无语了。她叫他接着往下说，而她就是不开口，只好去拉拉玻璃窗，关紧它，再去拽拽自己的衣服，裹紧些。他们到了终点，马车转过头来，脚梯子悬了下来。埃尔顿先生着装齐整，清一色黑衣服，马上以满脸笑容上前欢迎他们。爱玛快活起来，心想这下子可以改变话题了。看上去，埃尔顿先生非常兴奋，也非常激动。他很有礼貌，也确实很高兴，开头爱玛认为他准是得到了关于哈丽埃特病情好转的消息，是她还不知道的。她趁梳洗妆扮时差人去打探过，得到的却是，“仍是那样——不见好转。”
“我去高达德太太那打听到的是，”她立即说，“不如我料想的好；给我的答复是‘没有起色！。”他马上变得忧愁满面，用一种很悲伤的声音回答说：“啊！不——我很难过，得知——我正准备对你讲，我是在回家换衣服之前去高达德太太家的，被告知史密斯小姐不见起色，丝毫没有起色，也可以说情况更坏了。我非常难过也不放心——上午已经给她服了兴奋剂，这个我清楚，我本想她会因服这种药而好起来呢。”
爱玛淡淡地笑了笑，告诉他说：“我认为我去陪陪她，也只能缓解她心里压力；我却医治不了那咽喉炎症。她的感冒真的很厉害。已经请过佩里先生了，也许你已知道了。”
“不错——我认为——就是说——我不能——”
“他已经熟悉她的病了，我想明天上午一定会有叫人不再为她担心的消息传来。但是，是不可能放心的。她不能来参加今天的宴会，确实是太遗憾了！”
“太不幸了！真是这样。我们会一直牵挂她的。”他这话讲得很妥当；随之发出的叹息声在爱玛看来也是很重要的；只是还应该长一些。还不足一分钟，他便去兴高采烈地高谈阔论了，简直太令爱玛惊奇了。
“运用得多巧妙啊，”他说，“马车上铺上羊皮。人便会舒服多了。有了它来做保障，根本不会感到冷了。真的，如今的一些构造，真的令贵族人士的马车完美极了。人坐上去会相当安全，风刮不进去，寒冷也入侵不了。天气好坏根本就无所谓了。今天下午的天气很坏——但是在这辆马车里，我们丝毫感觉不到冷。啊！瞧，又下雪了！”
“不错，”约翰·奈特利先生说，“估计会下一场大雪的。”
“圣诞节就应该是这种天气，”埃尔顿说，“太合时令了。昨天就阴天，如果下雪的话，今天就不能来了，昨天没下雪，简直好极了。如果满地积雪，伍德豪斯先生就不会顶着大雪离家外出了；只是如今都不重要了。这种天气最适合朋友们相聚了。圣诞节，大家都习惯宴请自己的朋友，就连最糟糕的天气，人们也不会去理会。有一回，大雪把我困在一个朋友家，足足困了一周。那是叫我最开心的事了。临行前我只想呆一天就回来的，没想到，一下子住了七天。”
约翰·奈特利先生显得似乎不懂那是怎样的一种快乐，只是很冷淡地说了一句！
“我倒不想被困在伦多尔斯七天。”如果换个环境，爱玛或许会认为很逗乐，但是今天，发现埃尔顿竟然会有其它的想法，并且很高兴，令她惊诧不已。他在准备赴宴，快乐的宴会，哈丽埃特好像早已不在他的脑海中了。
“火炉边儿准热烘烘的，”他接着说，“所有准备都很齐备。威斯顿先生和威斯顿太太真是太可爱了；威斯顿太太真是有一种说不出来的美，他也的确是受人们敬重的人，那么热情，又那么擅长结交朋友。今天宴请的人很少，但可都是挑选的精英，或者可以说是所有宴会中最令人羡慕的一次。威斯顿的客厅最多只能容纳十位客人，不能再多了。而我却认为今天这种情况，宁愿减少两个人，也不喜欢多挤两个人。我认为你一定赞同我的意见。”他向爱玛投以柔和的目光，“我认为你肯定会赞成我的看法，虽然奈特利先生向来都是去赴伦敦的大型宴会，但是我们就不同了。”
“先生，我从不知道什么伦敦的大型宴会——我从未去赴过宴。”
“啊，是真的吗？”他以一种惊奇和可怜的语气说，“我从未料到研究法律的人是如此辛苦。就这样吧，先生，将来你一定会得到应有的报答的。到那时，你就不用这么辛苦，可以轻松自如地生活了。”
“我最轻松的事，”在他们跨进主人的大门时，约翰·奈特利回答说，“就是发现自己呆在安逸舒适的哈特菲尔德。”
第十四章
当他们跨入威斯顿太太的大厅时，每位男士都要掩饰一下自己的情绪。埃尔顿先生那冲动的情绪需要遮掩，约翰·奈特利先生那厌烦的情绪一定要消除干净。埃尔顿先生应该控制一下他的欢快，约翰·奈特利倒是应该增加一点快乐情绪，这样才能与这种场合相适应。而爱玛却能够自由自在地表露出她的喜悦心情。要她同威斯顿夫妻凑在一块，是最令她开心的事。她很愿意同威斯顿先生在一起，谁也比不上他，她可以随随便便地同他交谈，就像同他太太谈话一样无所顾忌；谁也比不上他，她可以详尽地同他谈论她父亲以及她自己的小事、想法、忧愁和快乐而不担心他会厌烦，同时他也能仔细地聆听和分析，并且对她的讲话内容有兴趣也能理解。她讲述哈丽埃特的事情，都是威斯顿太太特别关注的。日常生活中的一些细微的小事能够带给人以快乐，能够一口气聊上半个钟头的琐事，让她们俩相当满意了。也许来这儿做客一天也得不到这种快乐，自然指的不是今天这半个钟头了。但是，如果让爱玛看见威斯顿太太，看到她高兴，见到她做事，听到他说话，就会特别开心。她想最好还是不考虑埃尔顿先生那不可思议的行为，还有另外的一些烦心事，去充分享受这美好的时光。
当她来这儿之前，就已经得知哈丽埃特患病的消息了。伍德豪斯已经静静地坐了许久了，他讲了自己的状况，这时伊莎贝拉和爱玛也相继赶来了，此外还讲了哈丽埃特得病的过程。当别人进来时，他的确刚刚讲完对詹姆斯能来看望女儿而高兴的话，实际上威斯顿太太的注意力差不多完全集中在他一人身上，这时也扭身去迎接亲爱的爱玛了。
爱玛原想先不去考虑埃尔顿先生的，但是当人们都坐定后，她看到他就在她旁边的座位上，深感无可奈何。他不但紧靠着她的胳膊，并且常常笑着脸看着她，还不停地找话题来打扰她，如果这时还能够不去想他对哈丽埃特所持的怪异冷淡表现的话，就不容易了。不仅要去考虑，而且他的表现多少让她想到“也许确实像我姐夫说的那样吗！也许他在把对哈丽埃特的爱转移到我身上来了？——真荒唐，简直忍无可忍！”——但是，他是那么迫切地想让她感到温暖；想做出对她父亲有好感，很高兴同威斯顿太太在一起；并且，末了还那么强烈而又不懂装懂地夸奖她的画，这正是一个陷入爱河的人的所作所为，所以她要尽力去掩饰自己才能做到很有礼貌。对她自己而言，她不能太粗俗；对于哈丽埃特，她还寄予最后一线希望，希望能成功，她几乎是很有礼貌的，只是要她尽力去做才行，特别是，埃尔顿先生没完没了地讲一些无聊的事，影响了她听其他人讲她感兴趣的事。凭她的判断，她清楚威斯顿先生讲的是有关他儿子的事：她听到“我儿子”，“弗兰克”，“是我的儿子”，反反复复说了好几遍。分析其他的一些零言碎语，估计出了大部分，威斯顿正在告诉大家他儿子就要来看他了。但是还未等她叫埃尔顿停下来时，这个问题已经说完了。如果她再去查问，岂不太难堪了。
目前的情况是这样的：虽然爱玛决心一直不结婚，但是，如果一说到弗兰克·邱吉尔先生的名字，一想起他，她总是很高兴。她经常考虑——特别是他父亲娶了泰勒小姐以后——假如她要嫁人，依他的年纪、品行和地位等各方面是最合适的。再加上两个家庭之间的关系，好像他就应该是她的。她不禁想到，自己身边的每个人都应该会这么想。她确实，威斯顿先生和威斯顿太太肯定会这么想。她坚信自己不会因为他或者其他人的诱惑而改变她现在的条件。�