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赵姨娘一边得意洋洋的念叨一边穿上斗篷，在小吉祥和哑巴兄妹的护卫下朝后角门走去。刚推开门，就见备好的马车边站着一名女子，因淋了雨，唇色有些发白，一身单薄陈旧的襦裙皱皱巴巴粘在身上，正淅淅沥沥往下滴水。
看见来人，她抿了抿唇，浑浊的眼底放射出些希冀的光芒。
“姨奶奶，我叫探姐儿进车里来躲躲，她说怕弄湿褥子，硬是不肯……”毕竟是主家的女儿，车夫连忙抢在探春开口前解释。
“无碍。”赵姨娘摆手，见探春抱着肩膀瑟瑟发抖，模样很有些狼狈，求神拜佛的心一下就没了，叹息道，“跟我进来吧。”
探春心下一喜，蹲身福了福，亦步亦趋的跟进去。
赵姨娘早搬出五王爷的别院，自己在京城繁华地带买了一座五进的大宅子，虽比不得荣国府的富丽堂皇，却自有其低调奢华之处，尤其屋内的摆设，件件都是价值连城的宝贝，均为五王爷或证圣帝派人一批一批送过来，不想要都不行。
赵姨娘是个不识货的，只知道东西值钱，却不知道值钱到什么地步，看着好看就放置在最显眼的地方，纯为愉悦自己。
探春却生了一双厉眼，见屋子里的摆件又换了一批，且比上一批更奢华数倍，心知贾环真个要飞黄腾达了，心里的念想越发急迫。
“把衣裳换了吧，”赵姨娘从箱笼里找出一套襦裙递过去，又用钥匙打开妆奁，取出两锭白银，道，“这二十两你拿回去，够你们富富裕裕过上一整年了。你们家还有两个男丁，该把门楣支撑起来，总不能时时要我一个妇道人家接济。”
“姨娘说得什么话。什么你们家，我们家的。环哥儿姓贾，也是贾家的男丁，支撑门楣他也该出一份力。”探春慢慢穿着衣裳，强笑道。
“我们是庶支，可不敢说什么支撑门楣，忒不知尊卑了些。贾家的家业都是宝玉的，我们不跟他争。”赵姨娘似笑非笑的瞥了探春一眼。
果然还是在乎嫡庶，否则怎会张口闭口的提。探春心下暗叹，走到炕沿落座，推心置腹的道，“姨娘，你就同意父亲的提议吧。眼见环哥儿就要回来了，今后还有大好的前程，你总得给他一个更高贵的出身，免得他被人看轻才是。况且你苦了那么多年，也该享享清福了。”
赵姨娘拿起未纳完的鞋底，狠狠戳了两针，冷笑道，“环哥儿不需要高贵的出身。他往那儿一站，谁敢说他一句不是？谁敢看轻他半分？我跟着他有无数的清福可享，不需你们施舍。正妻？有什么了不起，我就是一个妾，凭环哥儿立下的赫赫战功，一样能当上诰命夫人。说什么为我好，为环哥儿好，扯白了，不过见我们飞黄腾达了想来攀附而已。呸，做你们的春秋大梦去吧！我儿子的富贵是拿命拼回来的，不相干的人休想沾半点光！”
面对如此尖酸刻薄，不留情面的赵姨娘，探春心里难受的要命，红着眼眶道，“姨娘你再也不能原谅我了吗？我终究是从你肚子里爬出来的，身上流着你一半的血，你怎么忍心？你看看我现在，”她指了指扔在地上的襦裙，“没有一件像样的衣裳，”指了指空无一物的发髻，“没有一件像样的首饰”又摊开粗糙的掌心，“伺候父亲、老太太、太太、宝玉，每日里有干不完的活，却是把我当个三等丫头使唤呢！我今年已虚岁二十，还没找着像样的人家，前日里恍惚听太太说，要把我送给一户商家做妾，换几两银子送宝玉去参加科举。姨娘，你就忍心见我被他们糟蹋？”
赵姨娘沉默良久，喟然长叹，“我不忍心又如何？你现如今已不是我的女儿。你已记在王夫人名下，是她的嫡女。她说要把你嫁给哪个，我岂有资格干预？”
探春不可置信的瞪着她，呢喃道，“姨娘，你还是怨我！我已知错了，你让我回来吧，我求求你，我不想给人做妾……”说着说着便要下跪。
赵姨娘也不扶她，转脸看向窗外，一字一句开口，“探春，实话告诉你，见你受苦，我虽于心不忍，却再也不敢接你回来了。我怕你！”
她掰开手指数数，“第一次，环哥儿癔症发作被送往李家庄，你不顾我们死活劝我们快走；第二次，环哥儿打死赖大惹怒王夫人，你要与我们断绝关系；第三次，环哥儿仕途受阻，王夫人重回贾府，你立即转投王夫人，把咱们暗地里置办的家业报与她，换一桩好亲事。第一次环哥儿差点被毒死，第二次环哥儿差点被摔下山崖，第三次，环哥儿差点倾家荡产。你自己算算，你在我们身上捅的刀子还不够多，不够深么？我若接你回来，指不定下次你怎么害我们呢！”
赵姨娘垂头，直勾勾的盯着探春，“虽然你是我生的，却没有一日在我身边长大。你不像我，却是像极了自私凉薄的老太太和佛口蛇心的王夫人。只怪我当时爱女心切，不肯承认这一点。你走吧，嫁给商户做妾也好，嫁给寒门蓬户也罢，凭你的心机手腕，想来会过得如鱼得水。”
探春愕然抬头与她对视，再也无法从她眼里找到慈和的母爱与温柔的怜惜，这才确定，赵姨娘是真的放弃她了。意识到这一点，她浑身的力气瞬间被抽空，瘫坐在地上捂脸痛哭。
“别哭了。”赵姨娘从妆奁里翻出一套宝石头面，两百两纹银，又找来几件华贵的襦裙，用布料包了递过去，道，“这些东西你拿去吧，算我给你置办的嫁妆。今后踏踏实实的过日子，不该想的就别想了。”
探春不肯接，更不肯起来。
赵姨娘无法，叫来哑妹跟小吉祥，半拖半拽的把她送上马车。
“三姑娘，这是姨奶奶以前替你拟的嫁妆单子，你看看吧。虽然她没有能力替你寻一门富贵无双的亲事，却也真心为你的将来筹划过。闹到今日这等地步，怨不得旁人，却是你不惜福了。望你日后珍重。”小吉祥把厚厚一份嫁妆单子塞进探春包裹里。
马车缓缓驶离，哑妹瞅着小吉祥诡笑，“姐姐，你真够可以的。把嫁妆单子塞给三姑娘，她该悔得肠子都青了。”
小吉祥脸上哪还有丁点沉痛怜惜之色，冷笑道，“她活该！”
却说探春打开嫁妆单子细看：光是压箱银子就有五千两，更有紫檀木、黄梨木、酸枣木的全套家私，价值连城的古董摆件，上上等的汝窑瓷器……虽只五十四抬，论起价值比元春九十八抬也不差多少。
有如此丰厚的家底，又有环哥儿威名震慑，日子该过得何其舒坦？只可惜自己被富贵迷了眼，蒙了心……探春抱紧小小的包裹，痛哭失声。
……
贾宝玉被王夫人逼着念书，身边没有丫头伺候，没有优伶环绕，日子实在难过，这天乘其不备偷偷溜出家门玩耍。
往昔的朋友见了他不是冷嘲热讽就是嗤之以鼻。他也不想去自取其辱，从怀里摸出几两碎银，寻了一间茶楼坐下听书。
说书先生坐在正堂中间的高背椅上，手里捏着一块惊堂木，摇头晃脑，表情夸张：“上回说到飞头将军一刀斩下不死将军默卓的人头，这回咱接着讲他一语道破默卓不死之谜，连发五箭射穿敌阵，杀得西夷人片甲不留。却说原来那默卓竟有两个，一个水淖，一个旱卓……”
堂下众人听得如痴如醉，连连叫好。
宝玉听了一会儿才知道那飞头将军说得竟是自己的庶弟贾环，本来惬意的心情立时有些酸涩难言。
侧旁的一桌坐着几个白面书生，很有些不赞同的道，“那飞头将军贾环也太残暴了，听说惯爱将西夷士兵的人头搜集起来做成尖塔立在边境，许多路过的人被生生吓死！且每一战必不留活口，直杀得伏尸百万、血流成河才肯罢休。我大庆乃泱泱上国，礼仪之邦，怎能如此灭绝人性……”
“你他娘的懂什么叫人性！”一名彪形大汉拍着桌子怒骂，“我是玉门人，一家老小全被西夷人杀了。杀了不算，还扒了他们的皮，掏了他们的内脏，砍了他们的头颅，做成稻草人立在院子里。我不过出门做趟小生意，回来竟叫我看见那样的场景，你们能想象得出我当时的心情吗？我他娘的恨不得把西夷人生吃了！飞头将军给边境多少百姓报了血海深仇你们知不知道？小子们，你们方才那话要是敢在西南五省去说，小心被西南人活活打死！”
不少人露出哀戚的表情，还有人高声附和，“没错，飞头将军保家卫国，你们凭什么说他残暴？有本事你们也上战场去杀敌，别坐在这里一边喝凉茶一边说闲话！一帮子吃干饭的废物！”
“跟西夷人谈礼仪，讲人性，你他娘的脑子进水了吧！莫说西夷人血洗了我西南多少重镇，就说前去和亲的安琳公主，被西夷人割掉眼耳口鼻和四肢，当畜生一样栓在牛棚里。这也叫人性？没见御史上表皇上参飞头将军残暴不仁，被皇上骂得狗血淋头么！你们几个有本事再说一遍，说大声点！”那人边说边挽起袖子抡起拳头，表情十分狰狞。
他身旁几人也都虎视眈眈，面色不善。看那彪壮的体格，满脸的络腮胡子和略微别扭的口音，应是西南人无疑了。
飞头将军在西南人心目中拥有至高无上的地位。这些人要么一路跟随飞头将军回京，要么从天南海北赶过来，只为看一眼他荣归故里的盛况。故而这几日，京中的西南人尤其多，听见哪个说飞头将军半句不是，不把对方打趴下绝不肯罢休。
几个书生在听闻这些人提及安琳公主的时候就知道不好。皇上和老圣人对西夷人恨之入骨，听不得半句宽待西夷的话，他们今儿就算被打个半死也无处伸冤，说不定还会被衙门治罪。这样一想，立即扔下几粒碎银，灰溜溜的跑了。
“呸，夯货！”几个西南人冲他们的背影啐了一口，说起闲话，“飞头将军才十七岁便如此厉害，听说全拜他那狠毒的嫡母所赐。六岁的时候，那嫡母指使一个小厮暗害飞头将军，差点没把他打死，其后更是接二连三的下毒手。飞头将军为了自保才开始勤练武艺……”
贾宝玉听得浑身不自在，赶紧扔下银子离开，路过还贴着封条的荣国府，却见几个大汉正拿石块砸悬挂在门上的烫金匾额，正欲过去阻止，却依稀听他们叫骂‘可惜跑了，如此苛待将军，找出那毒妇定要活活打死！’
贾宝玉悚然一惊，连忙用袖子遮住脸，飞快地跑了，甫一回到破败的小院，就听母亲嘲讽道，“被赶回来了？我说你瞎折腾什么。她若回来，你也已经记在我名下，她当了正妻，你还是个庶女，你这辈子就是个庶女的命！包裹里藏什么好东西了，赶紧拿出让我瞧瞧！”
“这是我的嫁妆，你别动！”探春抱着包裹不肯松手。
“小贱…蹄…子，敢跟我犟！拿出来！不拿出来把你卖到勾栏院去！反正不是我亲生的，我不心疼！”一边说一边扑上去强抢。
两人瞬间厮打成一团。屋内传来贾母虚弱的呼喊，贾政不在，也不知又去哪儿借酒消愁去了。
看着眼前破败、凌乱、荒诞、粗鄙、穷困潦倒的一切。贾宝玉忽然觉得心灰意懒。
第113章
初夏时节；天气已开始变得燥热，皇宫各大主殿均放置了冰盆；唯独熙和园，因太上皇见不得风；更受不得凉，非但没添冰盆，还将四面窗户都锁紧。昏暗的宫殿内弥漫着一股浓郁的药味；与龙涎香混杂在一起，闻着十分熏人。
太皇贵妃却似全无感觉；玉手轻抬，一口一口喂太上皇喝药，脸上带着温柔的浅笑。九皇子盘腿坐在太上皇身边；怀中抱着一个果盘，见太上皇喝完药了，立即塞一颗荔枝进他嘴里，说话的语气似个天真纯稚的孩童，“父皇吃果果，吃了果果就不怕苦了！”
“小九儿乖！”太上皇笑着拍他脑袋。
殿内的气氛温情脉脉，和乐融融，却被外间通禀的声音打破了，“皇上驾到。”
太上皇立时板起脸，朝殿门看去。
威势日盛的青年缓步而入，略一拱手算作请安，自顾在床榻边落座，问道，“父皇召朕来所为何事？”他冲曹永利挥袖，“把父皇的请安折子送上去。”
曹永利弯腰弓背，高举双手，毕恭毕敬奉上厚厚一塌折子。
太上皇指使高河去接，喝了口热茶方徐徐开口，“江南河道那桩案子，你究竟要牵连多少人才算完？斩了于文华、贺钦、袁冠南还不够，还要抄甄应嘉、孙奇，丁典的家，你这是干什么？清洗朕的老臣？朕还没死呢！”最后一句颇为疾言厉色，令太皇贵妃和九皇子双双缩了缩肩膀。
证圣帝用杯盖慢条斯理的撇去浮茶沫子，语气冰冷，“怪道最近呈给父皇的请安折子越来越多，却是那些人向父皇诉苦了。每年拨给江南河道数百万两纹银，却无一两用于巩固堤坝，全进了那些人的腰包。今年洪水滔天，江南一夜之间变为泽国，溺毙数万万百姓。朕只杀了三人告慰百姓亡灵，已算是格外容情了。”
他抬眼朝太上皇看去，唇角的笑容有些诡异，“不过父皇却也说对了，朕确实意欲清洗你留下的老臣。分明已经退位，却依然命朝臣每日递请安折子，命朕大事小事均通报与你再做定夺。敢问父皇，这天下究竟是你的，还是朕的？”
太上皇愕然的看着他，似乎无法相信如此大逆不道的话竟出自向来宽厚仁和的三子之口。太皇贵妃见势不妙，连忙拉着九皇子悄然退出大殿。
证圣帝不等太上皇回应，继续道，“朕乃天下之主，大庆帝王，而非父皇你的傀儡。既然你已经退位，便安安生生的将养，批阅奏折这些事便不要再做了吧，省得太过劳累损了寿数。朕也是为父皇着想。”
他看向高河，沉声下令，“把这些请安折子拿下去烧了。”
高河躬身应诺，搬起奏折出去了。
太上皇用颤抖的指尖点点高河，又点点证圣帝，气得浑身发抖，不过片刻却又恢复平静，冷笑道，“没想到朕也有看走眼的时候，老三，你果然好心性，好手段，把所有人玩弄于股掌之间。只可惜你一登上高位便沉不住气了，皇位还没坐稳便动朕的老臣，没了他们在背后支持，老五回来朕倒要看看你如何应对。既没收拢人心，又没收拢军权，老三，你眼下的态势很有些不妙！”
证圣帝似笑非笑的睨他，“父皇，在你心里，朕就那般无能？”
太上皇怔愣片刻，随即面色大变，“贾环！那贾环是你故意送到老五身边去的？”
贾环如今在军中的威望已然超越老五，凭他立下的赫赫战功，封一个兵马副元帅旁人也说不得什么，轻轻松松便分走了天下一半军权。想来，老三当年本就不欲送贾环入仕，不过设了一个连环局，令他能顺理成章的去投军，自己和老五便是这局中的两枚棋子，被利用的彻底。好算计，当真好算计！
想到这里，太上皇用吃人的目光瞪向证圣帝。
“父皇，你想得太多了。”证圣帝啼笑皆非的摇摇头，负手离开。这个人，明知道太皇贵妃毒杀了他母妃，却依然将对方当宝一般宠着护着，又将自己当做操控朝堂的傀儡，执掌天下的棋子。倘若夺走他最看重的一切，想来会令他如母妃当年那般痛苦吧。
证圣帝眼里翻搅着厚重的阴云，思及已抵达京城的环儿，又微微笑了。
………
凯旋而归的西征大军在京郊扎营，翌日得了圣旨才能进城。