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夫人骤然站起身来，倚了身后铁花床栏，手上紧紧握着那细铁条，“可是，不应该是他！”
许铮闻言一愕。
念卿脸色依然苍白，目光却熠熠，“他已经知道，联姻只是我敷衍傅家的谎话，根本没有傅霍联姻一说，佟帅大可不必担心，更没有道理无端与仲亨结仇。”
许铮略一迟疑，冲口道，“您肯定，薛四公子会相信您的话吗？”
他这一问，似突如其来的冰雪灌顶，令她怔怔僵在那里。
不错，她又怎能肯定那人就是信她的。
时间足可扭曲太多，她已不是从前的她，他却一定还是当年的他么？
许铮默然看着夫人，看她缓缓垂下目光，那神情彷佛是被人刺了一针在背脊……然而只有片刻的迷茫游离，旋即她抬起头，以轻微而坚决的语声说，“是，我肯定。”
许铮一呆之下，愕然无言以对。
窗外呼啸的风声提醒许铮，夜已深沉，风雪渐急，城中人迹全无，是时候行动了。
他深吸了口气，肃然道，“夫人，无论如何还是先避过风头，等督军赶到再追究此事不迟。外头全都预备好了，只等您吩咐！”
夫人蹙眉不语，转身在房中踱了几步，脸色凝重，“等一等！我想到些事……好似有哪里不对，你不觉得方才已触到什么头绪么？” 她驻足扬眉，朝许铮看过来，澄澈目光照得他心头也是一亮——不错，方才的话已然触到些边际，可究竟是什么呢？
“除了晋铭和宅中仆人，既知道我到了徐宅，又知道你出发的时间……”夫人不停踱步，不知何时也有了和督军一样的习惯，思索时的语速越来越快，“这人事先知道晋铭住在何处，清楚当日我的行踪，猜到我可能会去见他——”
“徐季麟！”
许铮抢先一口说出这名字，旋即也被这答案惊住。
念卿侧身站定，目光犀利，如一只猎杀前警觉的母豹，“是他，他在暗中监视晋铭！”
北平变乱，佟帅先下一城，傅系的势力却未肯就此罢休，集结在津门附件的军队正迅速向北平合围，佟帅在东北的部属也正火速驰援。北方各路军阀汇集，将北平置于虎视眈眈之下，一场混战在所不免。
然而，薛晋铭究竟被置于何种位置？
若是佟帅信不过他，假徐季麟之手诱他千里北上，一旦倒阁成功，兔死狗烹，他会不会成为第一个祭刀之人？若佟帅并无猜忌之心，却是徐季麟行反间之道，那他暗中究竟是为傅家效力，还是另有其主？
以子谦遇刺之事看来，那一方行事不像佟帅手段，却又似训练有素的军人所为。难道激流暗涌之下，还潜藏着未知的势力，时刻窥视这一切？看不清的敌友真假，到底有几只手在暗中搅动这迷局，此刻又有多少人置身水火之中？
明知晋铭身涉险境，她却无能为力，连自顾也不暇。
伤重感染的子谦还发着高热，再不能经受路途颠沛。
杀机随影随行，不知下一次危险会在何时。
冷汗涔涔透衣，遍体生寒，念卿低了头，将脸埋在自己掌心，强迫自己不去想那远在彼方的人，不要揭起心底最深的眷恋倚赖。
然而总有一个声音袅袅在耳畔念着，仲亨，仲亨……
他已该得到北平的消息了。
为什么还是按兵不动，没有一点动静传来。
东南叛乱军阀如百足之虫死而不僵，将战事一再拖延，她等他归来一等再等，往日尚能给自己无数借口，到此时孤绝无援，心底里密密缠缠如针刺线刻，再也分不清有没有怨。
窗外风声呼啸，雪更急，夜更浓。
许铮却不敢催促，眼前修削背影彷佛一碰即折。
良久，夫人幽幽一叹，终于转过身来，“走吧，该动身了！此去变数难测，我将祁小姐交托给你，你务必保护好她。”
许铮毅然道，“夫人放心，属下必不辱命！”
他话音未落，杂乱脚步声已从走廊到了门口，“报告！”
许铮与念卿互换眼色，俱是一凛。
急急赶来的侍从沾了满身碎雪，匆促行礼，朝念卿道，“夫人，事情好像不妙，刚得到的消息，说前方大雪封路，往南边和东边的铁路都已暂时关闭！”
“铁路关闭？谁下的命令？”许铮脱口惊问。
念卿刚刚回复血色的脸颊再度苍白。
侍从摇头，“还不清楚，城里军警也是刚得到的消息，不像有备而来。”
许铮还未接话，却听夫人蓦地开口，“马上离开医院！等城里军警有备就来不及了！”
早年颠沛生涯磨炼出她异乎常人的警惕，数年安稳生活，并未磨去她对危险的敏锐直觉。
念卿焦切挑起窗帘，“附近有没有可靠的地方，先避一避？”
风雪交加的黑夜，入目一片迷茫。
许铮略一沉吟，“有，我有办法！”
变在顷刻，事不宜迟。
留守医院的侍从立刻将发热昏迷中的子谦强行搀扶起来，许铮护着他与念卿，避开医院耳目，从后院悄然离去。其余侍从匆匆赶回专列接应蕙殊。
原设计好与蕙殊互换身份，混淆外间耳目，假造一个霍夫人仍在专列上的幌子；对外不能暴露霍子谦的身份，只能谎称侍从受伤入院。旁人不知究竟，那刺杀的人却必然明白侍从便是子谦，这是遮也遮不住的事情。
按原定计划，只待今夜人静更深，将子谦接出医院，与念卿一同扮作平民，混在往来行商之中，改搭最早一班经过晏城的火车离去。而代替霍夫人的蕙殊则与许铮同行，引开外间注意力，仍照原路行进。
这桃代李僵的主意，原是蕙殊自己提出来。
她的勇气令许铮肃然起敬。
念卿接受了这个建议，没有客气推托，只将自己最干练的侍从都留给蕙殊，命许铮留在她身边全力守护。
念卿很清楚，在这境地下，她和子谦是万万不能落在居心叵测之人手里。
谁控制了她与子谦，便等于制住了霍仲亨的软肋。
纵然是死，她也不能死在这里，不能成全旁人的嫁祸，引得纷争再起。
不论付出何种代价，亦不能令那险恶之人得逞。
可这计划来不及实行已落空。
局势的变故比任何人的预料，来得更快更莫测。
人生如棋似戏，可这乱世，早已没有游戏规则可循，也没有棋路可走。
成王败寇，旦夕祸福，唯有以命相搏。
十二记：雪上霜·梦中人
这一夜北风呼啸，巷尾夏家豆腐铺的老俩口也睡得不踏实。
夏伯夜里起来小解，依稀看到一队人影迅疾经过巷子，进了对面教会医院。待他叫醒老伴，惴惴开门看时，巷子里却杳无人迹，家家户户早已熄灯入睡，静夜里只怕是他看花了眼。
老俩口惴惴地重新睡下，没有惊动厢房里的女儿。
不知过了多久，朦胧里听得一声短促惊叫从厢房传来。
老俩口还未回过神，屋帘一挑，几个黑影子悄无声闪入，后面踉跄推进来一个人，却是簌簌发抖的自家闺女。夏伯一个激灵，吓得滚下炕来，未及出声，已被左右两个黑影子利索地掩住了口。
三人吓得肝胆欲裂，看这架势定是遭遇盗匪。
老夏挣扎着叩头求饶，闯入者却将他与妻女三两下缚住手脚，口勒手巾，一并押在屋角。
整个巷子到这里拐了弯，巷尾是豆腐作坊，隔壁只住得夏家一户人家。左右街坊隔了老远，听不见夏家动静，即便挣脱呼救也不会有人听到。
夏伯不住发抖，心中惨道完了，一家子性命就要毁在今晚了。
然而为首的人朝他说一声“得罪了”，既不动武，也不翻搜财物，只将屋里前前后后检视一番，回身敲了敲窗户。
外头足音杂乱，两人搀扶着一个高瘦男子进来，将那人小心翼翼放置在炕上。
帘子被挑起，一个身影悄无声进来，看上去竟是女子身形。
“夫人，这民舍僻静，可暂避一时。”为首那人语声恭谦。
“好，外边多留几个人，盯着动静。”女子语声却分外低宛。
“前后都留了耳目，夫人放心。”
那女子点点头，转过身来，看向被缚在墙角的夏家三人。
老夏周身发僵，夏家母女紧缩身子挤在一起，连喘气也不敢。
黑暗里看不清面貌，只听她低声道，“我们路过此地，借府上避一避风雪，冒犯之处请见谅。”她又走近了些，窗纸透入雪地清光，略微映出她侧脸，眉目廓形有如画上天人，“我们天亮便走，不动府上分毫，三位无需惊怕。”
她身后一人上前，只听叮叮朗朗的钱币轻响，像是一大摞银元搁在桌上。
夏家夫妇瑟瑟发抖，什么话也说不出来。
倒是年方十八的夏家闺女，到底念过几天书，此刻竟比爹娘镇静，听了那女子一番话，虽仍惶惑，却迟疑点了点头，迈出半步挡在父母跟前，姿态哀恳，无声请求她莫要伤害自己父母。
炕上躺着的男人突然微微呻吟。
那女子顾不得再说什么，匆匆让人将他们三人锁进侧屋。
微光从窗纸照进来，将子谦脸色照得越发苍白，乍看着像随时会消失的影子。
“子谦？”念卿握住他的手，只觉他掌心滚烫汗湿，指尖却冰凉。
“冷。”他含糊呻吟，分明额头滚烫，却一直喃喃说冷。
许铮已将炕上棉被严严实实盖在他身上，摸他额头，却比之前更烫了。
“越烧越厉害，一点都没有好转！公子这样拖下去不行！”许铮心慌意乱，冲念卿急道，“我马上去医院，带一个大夫过来！”
念卿皱眉，“不行，现在回医院是自投罗网。”
许铮还欲争辩，却听她说，“况且，派去接蕙殊的人这时还未赶来，只怕遇到了麻烦。”
这也正是许铮一直担忧的。
茫然里，只觉进是险，退也是险，似乎哪一步都走不得。
“你先去接应蕙殊，无论如何要把她带过来。”念卿心中也是一团乱麻，眼前沉沉黑暗，甚至连对手是谁，危险潜藏在哪里都还未知。身边沉沉昏睡的子谦却一直紧攥着她的手，迫她鼓起勇气，支撑他也支撑自己。
“可是公子他……”许铮踌躇，却没有反驳的机会，夫人异常坚决，“子谦交给我，你立刻去接应蕙殊。”
“是！”
趁夜色浓重，风急雪严，许铮带上几个人再度赶往车站。
听着外边寒风一阵紧似一阵，念卿心神不宁，掌心湿腻腻也不知是自己还是子谦的汗。侍从捧了窗台上落雪，浸湿手巾覆在子谦额上，化下去的水濡湿他乌黑鬓发。
从医院走得匆忙，药也没带上，此时竟是无医无药，听天由命。
蓦然间心头一动，念卿环顾四下，一进这屋子便闻着股熟悉的味道，仓促间未及留意，此时仔细分辨，分明是清苦的艾叶香气。
香气来自枕头。
南方民间有将艾草晒干填进枕头的习俗，用以辟邪去虫，明目醒脑。
记得幼时受寒之后，母亲总吩咐下人熬上一桶滚烫的艾草汤给自己擦洗周身……寻思这无医无药的境地，虽不敢贸然将枕头里填塞的艾草煎来服用，擦拭身子总是无碍，也总好过束手无策。念卿当即让侍从去灶房烧来一锅滚水，亲自动手将枕头里的艾叶拆来煮了，浓绿近墨的药汁滚烫，辛涩药香飘散屋内。
念卿试了试烫手的水温，将手帕浸下去，黑黢黢的药汁立刻将白色帕子染上。
望着被染黑的旧手帕，念卿有一瞬怔神，依然轻轻将手帕浸入药汤里。
犹记当时初相见，威名赫赫、杀伐予夺的霍督军，却在她面前俯下身来，用这条手帕拭去她一手的血污。
这帕子从此留在她手里，再不离身。
仲亨，为何此刻你仍不在我身旁。
手帕被滚水浸得很烫，提在手中一下下绞干，眼前被蒸起的水雾晕开一片朦胧。
柔软的织物缠绕指间，灼烫，依稀似他掌心的温度。
滚热药汁烫得手指通红，似也不觉疼痛。
忽冷忽热的煎熬里，彷佛有双柔软的手探入胸口，解开衣扣，凉凉的指尖触上滚烫肌肤，像绮梦里曾见的温柔……霍子谦沉沉地喘了声，似醒非醒睁开眼来。
谁的眉目浮现眼前，若即若离。
鼻端有清远微涩的香气，静静袭入肺腑心窍。
难道又是梦，如同当年那一场荒唐大梦。
梦里知何处，此身彼身，此生彼生，醒来悔无可悔，错无可错。
蓦然间，一阵滚烫落在胸口，灼痛肌肤，热腾腾滚过周身。
子谦眉头一皱，下意识挣扎，耳边却听得一个温软语声，“躺着别动。”
这语声将他心神和身子都定在刹那间，分明温柔，却叫人抗拒不得。
胸口的灼烫过去，化作绵绵暖意涌入僵冷的身子，药味扑入鼻端令神智渐渐清明，涤荡了心头燥乱烦恶……子谦竭力睁眼，想看清眼前的人，昏暗里怎么也看不清楚，只觉她指尖拂过之处，点点温柔，软语声声恰如记忆深处的母亲。
那时候，母亲性情还未变得乖僻，仍是如水一般温婉。
总是抱着年幼的他，倚在窗下，唱着月儿弯弯的童谣。
“娘。”
喃喃语声沙哑，他抬了抬乏力的手，想抓住虚空中不可挽留的幻象。
念卿听得真切，顿住手怔怔看他。
透窗微光照得少年唇颊惨淡，眉睫却更浓黑，嘴唇与鼻梁的凌厉线条像极了仲亨，下颌却有着他母亲的娟秀。看他嘴唇翕动，念卿倾身俯近，“子谦，你要什么？”
他微微睁眼，抓住了她的衣袖，拽在手中再不放松。
念卿下意识想要抽出袖子，却又顿住，再看他已合上眼沉沉睡去，唇边有孩童般恬然的笑。
趁着艾叶汤还滚烫，念卿拿手帕浸了，不停为他擦拭胸膛后背。又替他系好衬衣，将被子严严实实捂好，这才觉察自己手指被热汤药烫得红肿，火辣辣作痛。
约莫过了一盏茶的时间，子谦冰冷手脚开始回暖，额头渗出微汗。
忽听他迷迷糊糊说着什么，念卿凝神听去，像是三个字的什么膏……直至他反复嘟哝，才令她反应过来，是在说“桂花糕”。
就是桂花糕，仲亨曾说过，子谦幼年爱吃桂花糕，当初还特地吩咐下人为他做过。可惜直至离家，子谦也不领父亲这份心意，一口也没尝过。
从昨天到此时，水米未进，难怪他迷迷糊糊念起这桂花糕。
病里若知道饿，便是天大的好事，念卿欣喜不已，忙叫进侍从，吩咐找些吃的来。可这天寒地冻的夜里，翻遍灶房只找到半缸粳米，一些菜干。
念卿只得挽了袖子亲自下厨煮粥。
侍从都是行伍之人，眼看帮不上手，便将夏家闺女松了绑，带来灶房帮忙。念卿看她惶惑不安模样，端茶递水却很是麻利顺从，便和悦地问起她名字年岁。
“我叫四莲。”女孩儿怯生生低着头，“刚满十八。”
念卿搅粥的手不觉缓下来，侧目看去，十八岁的少女亭亭玉立，浓鬓如云，乌黑长辫垂下肩头。似此如花妙龄，寻常女子该想些什么，却是念卿永远没有机会知道的……未经含苞便被迫一夜盛放的罂粟之花，少时丧母，含冤杀人，身不由己零落为风月棋子。
如今想来恍若一梦，那些事，已遥远得好似前世。
昨日种种譬如昨日死，她已是重新活过来的霍沈念卿。
那名唤四莲的少女也在怯怯偷眼打量她，虽在身后帮忙，却离她三步距离，不敢接近。
“你念过书么？”念卿微微一笑。
“从前跟哥哥们念过一