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张辽整顿所部人马在前，曹纯督率虎豹骑在后，直冲乌桓骑兵，结果乌桓人大败。曹军以悬殊的兵力获得大胜，曹纯率领的虎豹骑更是露足了脸：将蹋顿斩于马下！
其实乌桓人是挺有战斗力的，如果认为他们本来就不堪一击那就大错特错了，乌桓人能长期驰骋于北方，绝不是靠吹出来的，尤其是蹋顿，有勇有谋，在乌桓人中很有号召力。
乌桓人之所以大败，一方面是张辽、曹纯所部尽是曹军中最能打的精锐，他们作战勇敢，誓死一搏。另一方面，也是最重要的，是曹操抓住了战机，敌人远道而来，人困马乏，阵形不整，互相联络不畅，本想停下来扎驻营寨，再跟曹军真刀真枪地过过招，没想到曹军没给他们这样的机会，一上来就打了个冲锋，让他们措手不及。
曹军能大获全胜，还得益于虎豹骑确实太生猛。这支在南皮城外立斩袁谭的劲旅，此番又找到了疆场扬名的机会，他们杀了蹋顿，使乌桓人的抵抗迅速瓦解。乌桓人没有统一的指挥，很快四分五散。
曹操高兴异常，据《英雄记》记载，曹操把蹋顿的首级系到马鞍上，就像上次斩杀袁谭之后那样，又手舞足蹈地在马上舞了起来（系马鞍于马舞）。
楼班、能臣抵之以及袁熙、袁尚等人不敢恋战，纠合在一起约有数千人，他们没有退回柳城，而是向东南方向逃去，投奔辽东太守公孙康去了。曹操率军趁势直捣柳城，在此未遇到大的抵抗，但却又留下了一个关于屠城的争论。
《三国志武帝纪》里有一句话：“斩蹋顿及名王以下胡汉降者二十余万口。”古人写文章是没有标点符号的，问题于是出现，这一句话可以联起来读，意思是：斩杀蹋顿以及有名号的乌桓各王以下投降的胡人、汉人共计二十多万人。
对于北方草原上生活的民族来讲，二十万绝对是一个极大的数字，意味着数座乃至数十座聚居地的毁灭或一个部族的灭绝。
但是，这句话也有另一解，就是在中间加一个标点符号，变成：“斩蹋顿及名王以下，胡汉降者二十余万口。”意思是：斩杀蹋顿以及有名号的乌桓各王以下，投降的胡人、汉人共计二十多万人。
只杀了一小部分部族首领而已，二十多万胡人、汉人投降了。胡人，是对当时乌桓、鲜卑、匈奴等北方各族的统称。
有没有这个逗号看来差别很大，意味着二十多万条生命是死还是活，也意味着曹操有没有屠城。翻开现在出版的大部分版本的《三国志》，中间都有这个逗号，也就是说大部分倾向于曹操没有在这里干屠城的事。
但也有人认为中间不该有这个逗号，曹操在柳城又杀了二十多万人。在各种史论中，“屠柳城”的记载仍然经常可见。
曹操手下有个文人叫缪袭，由于出生较晚没有列入建安七子之列，但与建安七子齐名。曹丕称帝后，缪袭用汉代短箫铙歌之乐的旧曲十二支，改成新名字重新填词谱曲，其中有《楚之平》、《战荥阳》、《获吕布》、《克官渡》、《定武功》、《屠柳城》、《平南荆》等，以记曹魏之功。
《屠柳城》一曲唱道：屠柳城，功诚难，度越陇塞路漫漫。北逾平冈，但闻北风正酸。蹋顿授首，遂登白狼山。神武海外，永无北顾患。
连自己人都不避讳屠过柳城，更增加了屠柳城的真实性。
其实，这是误解。对曹操而言利用乌桓人比灭绝乌桓人更符合自身的战略利益。《三国志乌桓传》记载得很清楚，白狼山之战后，曹操命在乌桓人中有一定影响的阎柔整合乌桓各部，阎柔将幽州、并州一带的乌桓部落统领起来，多达一万多个部落。曹操命阎柔逐步把他们内迁，并抽调青壮年组成少数民族兵团，仍由乌桓各级部族首领统率，随同曹操南征北战，乌桓军队打出了名气，成为曹军中的一支劲旅（由是三郡乌桓为天下名骑）。
假如曹操下令屠柳城，就与他后来的政策严重不符。而且，假如他平白无故欠下了乌桓二十多万条人命，即使阎柔再能干，想把一万多个乌桓部落整合起来，还心甘情愿地跟随曹操打仗，那也是不可能的事。
至于缪袭的曲子，除非他脑子进了水，敢拿大屠杀当丰功伟绩唱，否则不可能取名叫做《屠柳城》。看他写的这首诗，主要内容也是表达北征的艰难，以及取得的功业，没有渲染屠杀的意思。
所以只有一种可能是，这首曲子被人篡改过。
【五、不战而胜】
曹操在柳城待了一个月，在此进行了简单修整，补充给养，同时清理乌桓控制区的人口，对于那些从内地被乌桓人和袁氏兄弟挟持来的汉人，征求他们自己的意见，愿意回去的就一块带回，结果绝大多数汉人都愿意回去，人数多达十余万。
这再次证明了，曹操在柳城大搞屠城是不存在的。
一举战胜乌桓让曹军士气大振，随行的将领们都跃跃欲试，想再次请战，不着急回师，干脆直扑辽东，将公孙康以及袁氏兄弟解决了，省得再来一趟。
但是，正当大家信心满怀准备杀往辽东的时候，曹操却下令班师回冀州，这让大家很不解。从北征乌桓这件事上，大家都觉得若论敢想敢干，一般人还真比不上曹公，怎么现在大家的积极性被调动起来了，曹公反而不敢干了？
面对士气如虹的将领们，曹操笑了笑说：“我正让公孙康把袁尚、袁熙的头砍了送来，不劳大家辛苦了（吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣）！”大家更是一头雾水，转而去问参谋长（军师祭酒）郭嘉，希望他出面再劝劝曹公。哪知郭参谋长神秘地笑而不答，那意思是你们就等着看好戏吧。
北征大胜，作为此次军事行动的坚定支持者和首席谋士，郭嘉一直跟随大军行动，他本应感到很高兴，但此时他却高兴不起来：郭嘉病了。
郭嘉得的什么病没有记载，也许是过于操劳，也许是深入北方少数民族地区后水土不服，这次他病得很重，身体一天比一天差。曹操为此很忧心，命人好好照料他，并且准备尽快回师。
建安十二年（207年）九月，曹操率军从柳城回师。刚上路不久，辽东郡太守公孙康的使者就追来了，送来了袁尚、袁熙以及辽东郡乌桓单于速仆丸的首级。
诸将一看简直神了，看来曹公早已胸有成竹，料事如神，不战而胜。大家不知道他究竟用了什么样的高招，把向来“恃远不服”的公孙康都调动了，于是都过来问。
曹操笑了笑，说：“公孙康对袁氏父子素来畏惧且忌惮，我们如果追之过急，他们就会联合起来对抗我们，如果缓一些，他们就会自相残杀（急之则并力，缓之出自相图），就是这个简单的道理而已。”
大家听了，不得不佩服。
袁氏兄弟逃往辽东投奔辽东郡太守公孙康。公孙康虽然是一个郡太守，实际上却控制了整个“大辽东”地区，范围包括乐浪郡、辽东郡、玄菟郡、辽东属国，大体相当于今天的整个辽东半岛和朝鲜半岛的一部分，除此之后还有隔海相望的山东半岛的一小部分。
袁绍父子跟辽东公孙氏没有什么交往，正如曹操分析的那样，公孙康只想自保，他不像蹋顿那样娶过袁家的姑娘，因而不会为袁尚、袁熙得罪曹操，为自己引来杀身之祸。
况且，袁尚、袁熙也不是只身前来的，他们身后还有几千人马，这让公孙康更加不安。这俩小子目前已经走投无路了，说不定会铤而走险来抢自己的地盘。公孙康决定先下手为强，把他们干掉，解除心腹之患，同时卖给曹操一个人情。
据《典略》记载，公孙康设宴招待袁氏兄弟，预先在马厩里埋伏下精兵，只等二袁一到就动手。
公孙康玩阴的，袁氏兄弟也没闲着。正如公孙康所料，袁尚、袁熙也正在密谋对付公孙康，并且也选择在这次宴会上动手。袁尚为人勇猛好斗，他对袁熙说：“在这次宴会上必然能与公孙康相见，我想跟哥哥你联手击之，那么辽东就是我们的了！”
袁尚、袁熙也做了布置，比如宴席上舞剑、摔杯为号等等，但他们却没有捞到表演的机会，因为他们刚进宴会厅就让公孙康事先埋伏的人给绑了。公孙康下令把他们扔到院子里的地上。
此时是农历十月，东北地区已经天寒地冻了，把袁尚、袁熙着实冻坏了。袁尚招架不住，想求一个席子铺在地上好受一些，袁熙对弟弟说：“一会儿脑袋都要搬家了，还要什么席子（头颅方行万里，何席之为）？”
公孙康下令将袁尚、袁熙斩首。袁绍的三个儿子，长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚至此全部死了，袁氏的势力彻底灰飞烟灭。据《典略》记载，袁谭字显思，袁熙字显奕，袁尚字显甫。
《吴书》一书称，袁绍还有一个儿子名叫袁买，跟袁尚、袁熙一起到了辽东，被公孙康一块杀了。《曹瞒传》一书也提到了袁买这个人，但它认为袁买不是袁绍的儿子，而是袁绍的孙子，是袁谭或袁熙的儿子，袁尚的侄子。
袁氏兄弟的首级被送到曹操面前时，他还在回师的路上。为了表彰公孙康，同时继续稳住这个东北王，曹操以献帝的名义拜公孙康为左将军，封襄平侯。这是个县侯，公孙康此前的军职是从他父亲公孙度那里继承来的武威将军，爵位是永宁乡侯，现在军职和爵位都晋升了一级。
公孙康的行政职务未变，仍然是辽东郡太守。
曹操率军继续前进，他们回师走的是哪条道没有明确记载，但与来时相比，回程一样不轻松，甚至更加艰难。
据《曹瞒传》说，曹操回师的时候天又寒又旱，二百里之内找不到水源，军粮也成了问题。曹操下令杀马充饥，前后共杀了几千匹战马，这让曹操心疼坏了，可怜虎豹骑的兄弟们现在也只能暂时改当步兵了。
曹操命人就地凿井取水，挖了三十多丈，再往下挖就要把辽河油田提前给挖出来了，这才勉强打出了点儿水。
这一仗打得惨烈，行军的景象也惨烈，去的时候惨烈，得胜归来也惨烈，曹军从来没有打过这样的仗。
郭嘉已经无法骑马，只能躺在车上。曹操惦记着郭嘉的病情，一路上不停地询问，经常到郭嘉跟前探望，但郭嘉的病情丝毫没有好转的迹象，这让曹操心情很沉重。
在这次回师的路上也有令人高兴的事，大军行进到易水的时候，代郡乌桓单于普富卢、上郡乌桓单于那楼等人亲率部族首领前来祝贺曹军大捷，并表示愿意归降。这又一次证明了曹操在柳城屠城的不可能。
根据史料记载，曹军回师途中还有一件有趣的事，在曹军队伍里有一辆大车，车上有个大铁笼，里面关着一件稀罕物：一只狮子。
据《博物志》一书记载，在白狼山上曹军遇到了狮子，曹操派人捕杀，但狮子很凶，伤了不少人。曹操亲自率领数百人围攻，狮子怒吼，吓得左右皆惊。
曹操忽然发现从林子里跑出一个东西，像是狸子，它窜到曹操乘坐的车的车把上。狮子过来攻击，这个像狸子一样的东西跳起来窜到狮子头上，狮子一下子趴到地上不敢起来了，于是大家上去把狮子杀了。
白狼山上遇到的狮子还不止这一只，曹操指挥人竟然还活捉了一只，于是弄个笼子装到车上拉了回去。
快到邺县时，这头雄狮大吼了一声，据《博物志》称，听到这一声狮吼，三十里之内鸡狗都不敢叫唤了（三十里鸡犬皆伏，无鸣吠）。
【六、东临碣石留争论】
尽管归途如此艰辛，尽管心腹谋士郭嘉身染重病，但仍然未挡住曹操的诗人情怀，在回师途中，他写下了那首著名的《观沧海》。
这首诗是题目叫做《步出夏门行》组诗中的一首。《步出夏门行》是汉乐府的曲牌，没有实质性含义。夏门原是汉代洛阳城北门之一，“步出夏门行”最早的意思是缓步经过洛阳北城门时所吟的诗句。
曹操借这个乐府曲牌一口气写了五首诗，分别是《艳辞》（序曲）、《观沧海》、《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》。其中《观沧海》和《龟虽寿》两首最为有名。
《观沧海》一诗写道：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
其大意是：向东走去，面对碣石山，观看大海。大海如此浩渺，碣石山耸立于海边。山上树木丛生，草木繁茂。这时，秋风飒飒刮起，海上涌起波涛。日月运转，好像是从这浩渺的海水中生出来的。星河灿烂，也好像是从这浩渺的海水里所产生的。想想真是幸运极了，可以用诗歌来表达自己的思想感情。
想象一下当时的情景：从战场归来的曹操，看到了思慕已久的碣石山，面对大海，他思潮起伏。此时，他不是一个“昼携甲士破坚阵”的大军统帅，也不是一个“治世能臣”，他只是沧海边伫立的一个生命个体，是一个纯粹的诗人。
于是，他看到了海水、岛屿、草木、秋风，联想到了日月星河，这些景物在诗人眼里是如此壮阔，如此博大，从眼前的波涛、海浪，诗人看到了日月运行的规律，并为能够站在这里抒发情怀而感到激动。
这是一个诗人曹操，一个凡人曹操，一个孤独的吟者。
《观沧海》这首诗写了秋天的大海，但却一洗悲秋的传统情调，写得沉雄有力，意境高远。这样的诗一般人是写不出来的，曹操身边的笔杆子们更是无法代笔，只有像曹操这样既深得传统文化的熏陶，又历经百战，积累了丰厚的阅历，对生荣死哀有过深刻思索的人才能写出来。因而，这首诗受到历代的推崇，在文学史上有着很高的地位。
诗是好诗，但由此引发的争论也很热烈，焦点是诗中所描写的碣石山到底在哪里。
现在，至少有三个省的专家都说曹操写的是他们那里。
碣石山不是普通的山，它最早出现在《尚书》里，这部书里有一篇叫《禹贡》，是最早的古代地理著作，《禹贡》提到了天下分为九州的概念，也提到了碣石山，并赋予它不同一般的精神内涵，使它像泰山一样，成为帝王们向往的地方。
根据记载，秦始皇、汉武帝以及后来的唐太宗等人都曾亲临碣石山，他们在此登高远眺，举行祭祀仪式，祈求长生不老。相传，秦始皇命徐福远涉瀛海寻找仙丹，也是从这里出发的。登碣石跟泰山封禅一样，成为帝王们彰显文治武功的盛典。
但这个引得秦皇汉武趋之若鹜的碣石山到底在什么地方，历来却争论不绝。《禹贡》里只有一句话：“夹右碣石入于河”。这句话实在太简约了，说的究竟是什么意思，从汉代直到宋代经过很多注疏家的讨论和研究，花了几百年才弄清楚，大意是说，东北少数民族鸟夷人入贡，坐船沿辽东湾西岸向南航行，然后向西航行至渤海北岸，最后入河，碣石山正在河口处。
《禹贡》里凡单独提到“河”一般指的都是黄河，按说这是比较明确的，只管在黄河入海口附近找就行了。但千百年来黄河频频改道，曾经的入海口从南到北有不少，碣石山究竟在哪里于是又成了一个谜，自古以来各种观点不下十来个，影响较大的有三种。
一代伟人毛泽东曾填词一首：“大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打渔船。一片汪洋都不见，知