离开抚顺后，熊廷弼带着随行人员，又到奉节巡示。他每到一地，立即召集流散的百姓难民，劝告他们安居乐业。
自努尔哈赤袭破抚顺城，至夺占铁岭城，只有一年零三个月的时间，辽东形势急转直下，在熊廷弼短时间治理后，守备周密，功绩卓著。
努尔哈赤在攻占开原、铁岭之后，想把兵力由辽南转向辽沈腹地。接着，努尔哈赤为部队的行动定下了基调：
“鉴于熊廷弼的防御为主策略，改变全力进攻辽东的兵力部署与计划，短期内以小股兵力，进行袭扰性的试探。”
这一年的八月，努尔哈赤带领诸贝勒、大臣，带兵卒万余人，围击懿路、蒲河，兵临沈阳城下。
熊廷弼得到消息之后，从辽阳领兵来救，与城内明军内外夹攻，八旗兵马损失惨重，退回灰山，不久，撤回界凡城。
这次出师不利，努尔哈赤十分恼火，将十几名将领捆绑起来处罚，连大臣额亦都也自缚请求处分。
九月份，努尔哈赤又派莽古尔泰领兵进入懿路、蒲河两地掠抢粮食，被贺世贤领兵追杀数十里，斩杀旗兵三十九人。
虽然努尔哈赤频繁地派兵袭扰辽沈地区，但多是小股，往往是小败，或是小胜，一直没有大的军事行动，这是努尔哈赤采取的试探性进攻。
于是，他明显感觉到熊廷弼的整顿军队与防备，卓有成效，不得不改变原来的进军计划，决定等待时机，来达到自己的战略目标。
正当熊廷弼整顿辽东，收效明显的时候，皇帝的圣旨便已经送来了，把他革职还乡，说他胆小怕死，按兵不动。
熊廷弼听了圣旨上宣喻他的过错，只是一笑置之，急忙卸了兵权，匆匆回京覆命，明知是那位九千岁所为，也只好叹口气走了。
新任辽东经略袁应泰，本是进士出身，虽然“历官精敏强毅，用兵非所长，规勇颇疏。”因他是一个文官出身，不懂兵法武备，怎能与那文韬武略的熊廷弼相比哩！到任以后，袁应泰一改熊廷弼的部署，撤换将领，安置亲信，引起军心混乱。
熊廷弼在辽时，部武整肃，法令严，守御为主。袁应泰正与之相反，他宽纵将士，无法令约束，军纪很快松驰下来。
袁应泰不顾明军的实际情况，制定谋取抚顺的计划，时间不长，熊廷弼好不容易稳定下来的辽东局势，一乱而不可收。
但是，朝廷里的那一群大臣，他们不明辽东的真相，反说袁应泰有进取之心，不像熊廷弼那般保守，在任一年多没有收复辽东一城一地，赞颂袁应泰颇有壮志。
这时候，恰逢蒙古闹饥荒，那些饥民成群结队入塞乞食。
袁应泰见了，动起恻隐之心，命令士兵准许灾民前来乞食，并大量收降蒙古人为兵卒。
袁应泰的这一作法，又为努尔哈赤派遣“奸细”提供了机会，于是后金的间谍大量地混入明军之中，袁应泰还在鼓里被蒙着，全然没有一点察觉。
努尔哈赤经过一年多的耐心等待，向明朝进军的机会，随着熊廷弼的离职，袁应泰的到任，终于到来了。
努尔哈赤紧紧抓住明朝皇帝交替，辽东经略易人，军心涣散，边防紊乱的有利时机，向辽沈大举进兵。明兵去支援。“
会后，努尔哈赤又作充分准备，命令抓紧修造攻城用的爬山虎、云梯、战车等。
又把行宫从界凡城迁到萨尔浒，并在那里大兴土木，建城池，营建军民房舍。
天启元年（1621年，天命六年）三月初十日，努尔哈赤率领雄师猛将，倾后金国之师十万余人，带着大量的木板、云梯、战车等，顺浑河而下，水陆并进，向沈阳进发。
为了扫除攻占沈阳城的障碍，努尔哈赤派遣四贝勒皇太极领兵马五千人，去攻打虎皮驿。同时，他又派三贝勒莽古尔泰带兵马五千人，去攻打奉节堡。
三月十二日，努尔哈赤带领大队人马，兵抵沈阳城下，只是派出小股兵力，沿城进行突袭性的侦探，等待前锋军攻打虎皮驿和奉节堡的消息。
虎皮驿守将梁仲善，见努尔哈赤派兵来攻打，又听探马来报，奉节堡也同时被围，沈阳城已被围得水泄不通了，心中想道：“这小小的虎皮驿怎能阻挡得住后金的铁骑，不如先用大炮猛轰，到了夜里，悄悄出城，往辽阳撤兵，也许还能保住性命。”
想到这里，便吩咐城头大炮猛烈轰击后金兵营，四贝勒皇太极急忙命令大将嘎盖领一千骑兵到南门外扎营，伺机围歼。
等嘎盖走后，皇太极严密监视城里动向，认为明军也可能从西门逃出，往辽阳方向跑。眼看天色已晚，皇太极忙令八旗士兵早吃晚饭，准备夜里厮杀。
梁仲善亲自登上城楼观看，见南门、西门外均有后金兵马，北门与东门空着，若从东门逃出，路途较远，还是从西门合适。
想定之后，约在二更多天，他让副将徐世行领五百士兵守城，自己领着一千多骑兵从西门悄悄出城，来到后金营前，大喊一声，一齐杀将进去。
不料营内空无一人，梁仲善心知中计，慌忙命令撤出，忽听四周呐喊声暴起，随着喊声过后，四面乱箭齐发，人马纷纷倒下。 他急忙领着骑兵向外冲去，迎头一员将领挡着去路，梁仲善不敢恋战，只斗了两三回合，拍马便逃，幸亏夜色漆黑，他仗着路径熟悉，终于冲出八旗兵的包围。
天亮之后，梁仲善已跑出数十里程，见身后只有骑兵三百余人，这时候，奉节堡方向喊杀声依然很大，知道那里还在打着，不知守将李秉成能不能突围出来，一路想着，往辽阳驰马奔去。
四贝勒皇太极见明将逃跑，只领兵追杀一阵，便重又回到城下，佯骗徐世行登上西门城楼，并趁机杀了徐世行。然后，收编了城上的守军，出城往东北方向的奉节堡驰去。
三贝勒莽古尔泰领着人马来到奉节堡城下，便从北门攻打。
前些日子在攻城战斗中，这位三贝勒也积累了一些经验教训了，这次攻城前，只派了五百旗兵，用云梯攻城。
莽古尔泰自己则领着一支弓弩队伍在后面为其掩护，于是城上的守军在抛打滚木、礌石时，被后金的弓箭射死不少。
经过半天的厮杀，城上的守军已很疲劳，守将李秉成便命令炮手发炮，想在突围前多杀伤旗兵，夜间逃跑时遇到的阻力会小些。
当夜三更以后，李秉成领着一千多人马，悄悄出了南门，往辽阳方向逃跑。
三贝勒莽古尔泰正睡着，探马忽然来向他报告李秉成弃城逃跑的消息。
莽古尔泰急忙领着兵马，尾随着李秉成逃跑的方向，追杀而去。由于八旗的铁骑跑得快，大约追到二十里路远时候赶上了明军，李秉成不敢恋战，只得拼命往前跑。
正在这时，前面又来了一支后金兵马拦住去路，原来是四贝勒皇太极的旗兵赶到了。李秉成一见，吓得不知怎么办了，后有追兵，前有拦截，若想逃出去，只有拼杀出一条血路了。
于是，他手举大刀，迎着八旗兵的拦截，冲击过去，顿时把毫无防备的旗兵冲得七零八落。
两个贝勒兄弟会师之后，便合兵一处，向他们的父王努尔哈赤报功去了。
明朝的哨兵于三月初十日的晚上，发现后金的大队兵马向沈阳开来，便将建在山顶上的烽火台点燃了，顿时浓烟滚滚而上。
烽火台上的烟一出现，不仅沈阳城里的守将贺世贤、尤世功两个总兵官知道了，连辽阳的袁应泰经略也得到了消息。
这沈阳城，对明朝来说，虽不如辽阳重要，也是辽东重镇之一，一直被作为辽阳的“藩蔽”而受到重视。沈阳城高池深，明朝把它誉为一座“坚城”。
为了保住这座城，使它发挥对辽阳的护卫作用，几年前曾经过一番加固。在城外挖深壕，用大木头立为栅栏。在靠近城墙的地方，挖壕两道，各宽五丈，深二丈，壕底埋下光木桩。在壕的内侧，即接近城墙的一则，再构筑马墙一道，间留炮眼，排列战车、枪炮。在大壕外边，挖了一道道沟堑，设下陷阱，井底插上光木桩，上面铺上秫秸，掩上土。城外这套复杂的工事，专是用来对付后金骑兵的，并能阻止步兵及其攻城器械接近城下，若是不了解情况，准会吃亏的。
努尔哈赤得到虎皮驿、奉节堡已被拿下的战报之下，于三月十二日早晨，指挥八旗兵马进抵沈阳城郊。
从侦探那里，努尔哈赤得知沈阳防守甚严的消息，便没有轻举妄动，吩咐军队驻守在城东七里的王家湾，用大量的木板搭成栅营。
沈阳城守将尤世功，河北保定人，武举出身，性格敦厚，不善辞令，见人很少有几句话。努尔哈赤发兵来时，二人各守两门，东门、北门为尤世功防守，贺世贤防守西门、南门。
努尔哈赤听范文程介绍说，贺世贤与尤世功两位总兵官，尤世功有勇有谋，难以对付，贺世贤嗜酒，往往在酒后干一些蠢事。
有一次，在经略杨镐那里喝酒，醉得厉害，居然摸到经略大人的六姨太床上睡了一夜。次日，六姨太偷偷把他送走了，幸亏她没有说出去，不然的话，杨镐怎能饶他！去年，杨镐定了罪，蹲了大狱，那位六姨太竟来找贺世贤，非要跟他不可！最后，亏得尤世功出面，把她嫁给一个马弁，才为他解了围。
为了这酒，尤世功已劝他多次，但贺世贤总是不以为然。努尔哈赤准备针对贺世贤做一些争取工作，便让人喊来李永芳，劝服贺世贤。随后又派大贝勒代善前去东门讨战，诱敌出城。
努尔哈赤又派三贝勒莽古尔泰领兵一千人，渡过浑河，到浑河南岸去劫掠明朝屯寨的粮食、马牛羊等，也是想引诱城里兵将出城。
这贺世贤一向鲁莽从事，面对着强敌，他把努尔哈赤的诱敌计策误认作怯战，竟然忘却了不久前战死的杜松、刘綎的教训！
他多次要部下为他备马、抬刀，出城去！但是，部下们屡次劝阻，他仍不听，又用尤总兵的话去提醒他，贺世贤竟恼羞成怒起来，大声地训斥部下。
正当贺世贤在大口、大口地喝酒时，城下传来了骂阵的喊声。
贺世贤一听城外旗兵骂他不敢出城，真是火上加了油，一下子跳起来，把酒瓶子“唰”的一声，扔到城下去了！
接着，拿起铁鞭，率领一千多人马，打开沈阳南门，冲了出去。
四贝勒皇太极一见，真是喜出望外，立刻立马阵前，贺世贤举刀砍去，二人便杀到一处了。
努尔哈赤听说贺世贤已带兵出南门了，兴奋得两手一拍，立刻命令大贝勒代善、二贝勒阿敏，两人各带兵马两千人，前去围歼贺世贤。
皇太极只是用刀应付着，故意装作武艺不精的架式，且战且退，将贺世贤诱得远离城门约有半里路远了。
这时，代善与阿敏的旗兵已将贺世贤团团包围起来，三个贝勒一齐向他砍杀。面对这种形势，贺世贤方知中计，但是任凭左冲右突，那么多的旗兵围着，又有三员将领跟着，怎能冲出去呢？
贺世贤确实骁勇异常，他手中那根铁鞭，简直如一条游动的蛟龙，“叭”的一鞭扫去，旗兵立即倒地一片！三个贝勒虽然紧紧盯着，但是他们不敢靠近半步，生怕被他那铁鞭碰着了。这时候，在一边观战的努尔哈赤发出命令：“快向贺世贤放箭！”
此时的贺世贤虽然领着近千人的士兵，手舞铁鞭，杀死的旗兵无数，但是，四面全是八旗兵马，自己也累得精疲力尽，身上又连中几箭，却仍与众兵卒用力拼杀，终于转战到沈阳城的西门外。
努尔哈赤见到贺世贤已退到西门不远的地方，他担心城里若有兵马来救，这条进网的大鱼便会破网而去，于是，又大声命令道：“快放箭！快放箭！”
于是，如飞蝗一般的箭矢，向贺世贤射去！他那铁鞭尽管挥舞得呼呼风声，似飞轮一般，终因挡不住飞来的箭矢，身上连连中箭，死于乱箭之下。
尤世功总兵官，先是听说贺世贤出城交战，他就急匆匆披挂起来，提着大刀，快马加鞭，往西门驰去，一心想去为贺世贤解围。
谁知他领着兵马一出西门，立刻就被铺天盖地的八旗士兵围住了！他身后的一千多明兵，在疾风暴雨一样的后金铁骑的冲击下，顿时溃败，崩散了。
面对层层包围，尤世功凭着一身武功，两把大刀，左砍右劈，前遮后挡，八旗士兵纷纷倒退。
四贝勒皇太极只是站在远处指挥旗兵，让旗兵紧紧地围绕在尤世功周围，杀退一批，又是一批围上去，倒下一片，又有一大片围过去，不给尤世功一点喘气的工夫。
努尔哈赤见贺世贤已死，尤世功又出城被围，心中十分兴奋，认为两员主将均已出城，城里正是群龙无首的时候，乘这混乱机会，应该抓紧攻城，沈阳城可唾手可得了！于是，他只以很小一部分兵力，让四贝勒皇太极领着，一定把这条大鱼——尤世功逮住！
他把主要精力放在攻城上，亲自指挥八旗士兵，用毡被裹身，推着四轮战车前进，让精锐的骑兵藏身车后，竭力靠近城墙。
城中的两员主将虽然出城，还有副将、参将、游击等大小头目数十人，他们在各自位置上指挥守兵对攻城的旗兵进行打击。
尤世功被层层八旗士兵包围着，任凭他双刀再砍再来，砍杀死再多的旗兵，仍然脱身不得。终于倒在乱箭之下，死于数百个八旗士兵的尸体之中……
攻城的战斗正在激烈地进行着，一向多谋善断的后金汗王努尔哈赤，见到沈阳城的两位总兵贺世贤、尤世功双双战死，立刻抓住这机会，向城上的明军喊话，劝降。
城上的明军见到后金的先遣军拚命的样子，又见城外的八旗兵马如潮水一般涌进城里，只得老老实实地放下兵箭，投降了。
这些“先遣军”是新上任的辽东经略袁应泰收编的“蒙古人”，被他“充实”到明军中。其实他们都是后金的“谍报人员”，是努尔哈赤安插在明军中的“奸细”。
被明朝人称为“坚城”的沈阳城，努尔哈赤只用三天时间，一举攻占了。
沈阳之战，明朝的总兵官贺世贤、尤世功以下，道吏、副将、参将、游击、千总、百总等大小将官共战死三十多人，兵民被杀死者据说有七万余人。
沈阳城被围之时，辽东经略袁应泰、巡按大臣张钧早已部署了各路援军，准备以沈阳为犄角，对后金军展开内外夹攻，不料两位总兵官主动出城迎战，导致将死城破的后果。
当时，川浙总兵童仲揆、陈策从黄山领兵来增援；虎皮驿、武靖营、奉节堡三处的梁仲善、朱石良、姜弼、李秉成等领兵也向沈阳集结。
陈策领着兵马来到浑河桥南差别，听说沈阳城已经失守，便想下令回师。这时候，他的裨将周敦吉说道：“现在乘后金兵马在沈阳城立脚未稳之时，可以打过去，使他们措手不及。”
副总兵泰邦屏也建议道：“咱们为救沈阳而来，不能前去一战，还要我们军队干什么呢？”
在众将领的一片报国之心感染之下，陈策坚定了战斗信心，随即下令：把明军分为两大营，命令周敦吉、秦邦屏先渡浑河，在北岸安营扎寨，摆下阵势。
且说后金汗王努尔哈赤得知明朝的援兵已到，便迅速派遣兵马，向正在渡河的明军猛扑过去，想将援军消灭在浑河里。
此时，周敦吉等领兵刚上浑河北岸，兵分两营，还未来得及站稳脚跟、扎下营盘，努尔哈赤派来的右翼兵马，已经围了上来。
与此同时，努尔哈赤又派遣一支兵马，截断了浑河桥通道，阻�