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“师长！你须早作决断！这是命令！”牛恒奇语气严厉道，转又软语道：“下命令吧！师长！有什么责任，我与你一起承担！”
“好吧！令第24团后撤，脱离战场！”范宁无力地放下望远镜，两行热泪珠落般潸然而下。
范宁命令下了一半，便痛苦无声了。朱恒奇向身后的警卫示意把范宁架走，现在范宁已不适合再作指挥，便接管指挥道：“令所有部队脱离战场，向化州奔跑前进；第24团第一营的第一连、第二连留下阻后；第三连、第四连负责处理伤员。”说完，他又喃喃自语：“第22团的兄弟们，你们好自为之吧！”然后，转身骑上马奔驰而去。
对于第24团的退去，不同的人有不同的感受。山下，英波士顿少将喜形于色，一股胜利在望，心情舒畅的滋味涌上心头，他马上命令联军混合陆战师的第一团与第二团尾追第24团不舍，直至化州城下。
山上，人民军第22团团长高路真一股悲凉失望，世界末日的滋味涌上心头。“范师长终抛弃了第22团的兄弟们了！”他难以置信地喃喃。
“范师长定是有其它不得己的苦衷，不然岂会舍下我第22团一千多名兄弟而不顾？”吴松杰站在他的身后，亦一副失望模样，但还是理解性地为范宁辩解。
高路真苦笑，道：“我是人民军将领，这个我自然知道，政委你还是去安慰下面的士兵们吧！现在战士们的情绪波动肯定很大，不要因此而崩溃了才行！”
“下面士兵们的情绪要稳定，那是肯定的，但首先我们得拿出下一步的方案来，不然，只是空洞的说教，任谁也不相信！”吴松杰道。
参谋长秦中文自嘲道：“我第22团千多条性命当然比不上第二军几万性命来得重要了，范宁师长舍小取大也是可能理解的！范宁师长肯定是率部北上争夺化州去了。”
经秦中文提醒，高路真与吴松杰两人脑海马上绘出一幅有关人民军南方集团军的防御图来，顿时明白了范宁舍他们而去的原因，三人均陷入沉默中。
好一会儿，吴松杰猛地站起，郑重道：“既然我们身为人民军的一员，就当为国为民勇献生命，我们不是早在参加人民军的那一刻便有这种思想准备了吗？如果能舍我们而救下第二军几万人民军战士，能保证人民军抗击外侵的最后胜利，我等有何不愿呢？军人当战死沙场，热血报国！”
高路真与秦中文怔怔地看着激昂地吴松杰，暗想：“都什么时候了，还来这一套？这一套只能对士兵们去说，对我们有什么用？”不过，他们还是很佩服吴松杰视死如归的气概，他们还是有点感动莫名。
高路真道：“既然我们的命运已注定，那我们索性便血战到底吧！杀一个够本，杀一双，赚一个！我第22团也不是孬种的相！”
秦中文摇摇头否定道：“无意义的牺牲并不可取，人民军中有不成文的规定，在某种特殊条件下，可以允许投降！目前，我们这种情况便属于某种特殊条件。”
吴松杰大怒：“谁愿意去谁去！我是不去！做西洋鬼子的俘虏，倒不如战死干净！又不是不知西洋鬼子怎样对待人民军俘虏的！不杀就是剐，慢慢折磨致死！”他尽管有意见，但秦中文所说也是事实，他也不能因个人激愤而否定别人并不为过的想法。
高路真拉下怒气冲天的吴松杰坐下，道：“政委！我们这不是在讨论方案吗？什么想法不可以说出来？最后的决定，不是还要大家一致通过吗？”
秦中文并不怪吴松杰，继续道：“我们不只是在给自己的命运作决定，我们还在为下面几百上千的兄弟们做决定，我们得考虑他们的想法，得对得起他们。”
秦中文所说有道理，吴松杰没有再辩说，他也不想因为个人情绪而影响到团部的决定。
高路真心里赞同秦中文的观点，便道：“这事，我们三人谁也不能做主，即便是我们三人观点一致，我们也不能轻下决定，我们还是把选择权交给下面的士兵们吧！”
秦中文阻止道：“目前敌我双方都在争分夺秒抢夺化州，我们现在便是被围困了，也应帮助范师长一把。因此，可以让士兵对自己的命运作出选择，但必须坚守一天一夜之后，方可执行！不然，之前的投降行为，均可按人民军的《军事法令》之规定就地枪击。”
高路真点头道：“好！就这么办！先坚守一天一夜再说，能拖住一部分敌人于此，对人民军争夺化州也是一种帮助。”
人民军第24团退去后，波士顿疑惑：“怎么人民军的救援部队如此之少？仅为一个团，还有另一个团哪去了呢？”思至此，他担心了，暗想：“难道去了化州？”越想越可能，他坐不住了，站起来，命令：“加紧对小山上敌第22团的攻势！务必天黑之前歼灭之！”
残酷血战一天，联军没能依令歼灭人民军第22团，又一晚夜战，小山上依然有第22团顽强的抵抗。第二天天亮，小山已无寸土完好，第22团弹尽粮绝，所余仅四百人不到。
波士顿钦佩人民军的顽强，正准备作最后的进攻，他已下了死命令：不计一切代价，务必在两个小时之内攻下小山。此时，山上飘起了白旗，请求与联军谈判。一小时后，在联军保证不无故杀害人民军士兵的情况下，第22团残余部队下山投降。
下山途中，一声枪响，惊得联军肉跳，以为人民军是诈降，纷纷躲藏隐蔽。
“秦参谋长！你怎么这么傻啊？”一个警卫悲伤痛哭。
高路真与吴松杰跑近，惊问：“怎么回事？”
“团长！政委！战士们就交你们照顾了！我先去了，我是军人，我是中国军人，绝不愿做外国人的俘虏！我？？？？？？”秦中文没能说完最后一句话，闭上了眼睛。
吴松杰悲愤，暗悔开始错怪了秦中文。高路真坚韧无语，抱着秦中文的尸体带着部队默默下山。当天，高路真自杀，他留下的遗言是：我绝不愿做西洋人的第一个人民军上校团长俘虏！
第一百九十七章 争夺化州
人民军第8师师参谋长顾勇带着一个警卫班快马飞速奔向化州城，他得赶在联军混合陆战师第三团之前到达化州城，赶在敌人之前到达化州城并不难，难的是怎样守住化州城？顾勇为此需先期作些部署。
指望第8师的第23团赶在敌人之前到达化州城，并不现实！不管范宁师长怎样的严辞厉令，人的主观意愿并不能改变客观事实，人民军第23团的行军条件要比联军的第三团的差许多，顾勇只希望第23团能在晌午时分赶到化州城，便知足矣。
顾勇一路北上，每过一个村镇便令一个警卫持人民军第8师的介绍信前往联络地方民兵组织，令其在路上设置障碍，能阻敌人多久是多久，他自己则马不停蹄直奔化州城。
化州以前叫石龙郡，因有石龙出现而得名，也叫过辩州，北宋太平兴国五年（980年）改辩州为化州，取“龙能变化之义”。顾勇进入化州城，发现化州城百姓大多已随地方政府西迁，仅留有一个留守机构及化州民兵营三百余人。他马上令化州留守机构官员派人联络化州城周边的民兵组织，并强行征招青壮年男子入城，他则一边布置城防，一边安排人事。
天蒙蒙亮，化州城终于征招了约一千名青壮年汉子，加上从其它乡镇赶来的民兵组织，化州城内有了一支大约一千五百人的杂牌部队。
化州至吴川建有驿道，联军混合陆战师第三团黑夜进军迅速，拿着地图作路引的作战参谋并不需费多大的劲，只需领着部队顺着驿道北上便是。
“排长！来了！来了！洋鬼子来了！”小胜保拿着一杆鸟铳，慌慌张张跑来，他是松朗村民兵排前出的哨兵。今年十七岁，全名叫李胜保，曾经想当兵想得要命，赖在招兵办的大门口两天，不管怎么劝说，就是不肯离开。
当时一位招兵办的长官火了，说：“本想等你年龄够数后要你的，现在便是你够数了，我们也不要你了！”
小胜保被此话震住，悻悻回到村里，只好退而求其次，参加了村里的民兵排。他天天梦想着参军打仗，数着时间过日子，只望自己快快长大，早日凑足岁数，好加入光荣的人民军。
参加民兵排也有机会打战，这是小胜保做梦也没有想到的事。松朗村民兵排接到一个骑着高头大马的人民军战士的指令，要他们沿吴川至化州路段设置障碍骚扰敌人的命令时，小胜保着实高兴了一阵子，把本是羡慕盯着人民军战士威武身姿的目光也收了回来。
“慌什么？没见过洋鬼子吗？没打过仗吗？”松朗村民兵排排长李得喜教训道。其实他今年也才三十二岁，整日背朝天面向地，最远处只到过化州、吴川，又何尝见过洋鬼子、打过仗呢？只是虚长几岁，又自认为自己多少是一个官，怎也得表现得镇定点吧！
小胜保委屈地不敢搭话，暗忖：“谁慌张啦？我这不是急着报告军情吗？还不知是谁在慌张，谁在说话打哆嗦呢！”他恨恨瞟一眼排长，幸好黑夜漆漆，李得喜看不清他的表情，不然，肯定又是一顿好训。
“还怔着干什么？还不快来帮忙？”李得喜叫道。
小胜保把枪往背上一扛，马上跑过去抬砍下的大树。
“算了！算了！就这样扔着吧，那陷阱也来不及设置了，留着吧！”远处传来阵阵凌乱的脚步声，李得喜哆嗦着吩咐。他暗暗可惜，只要再多给他十分钟时间，他便可把路障设置得完完美美了。
“走吧！大家快走！”脚步声越来越近，他焦急催促。
二十多个民兵迅速往前撤去。“小胜保！你还在磨蹭什么？快走啊！”李得喜跑近小胜保，对着他的后脑勺就是一个“爆栗子”，瞪目叱之。
小胜保摸着被弹得暴痛的头颅，心不甘地忿忿站起来被李得喜拖着走了。刚才他居然天真的想藏在横倒的乱树枝中射上一枪后再走，幸好被李得喜发现了。
混合陆战师第三团花费了十多分钟方把松朗村民兵排设置的障碍清除掉。幸好，此处没有伏兵，不然，还要浪费更多的时间。此时，时间对于双方来说就是生命，就是胜利。
第三团重又整队前进，才不多远，五个跑在前头的联军士兵踩中一个陷阱，齐往下掉，里面置有竹尖、铁藜之类的东西，四个联军士兵，不同程度地受了伤，一个爬得快，幸免于难。前面置的树障、假坑都是假现，这才是松朗村民兵排设置的真正陷阱。
联军第三团如临大敌，四处警戒，救出受伤的几个士兵，一个奄奄一息，眼看活不成了。此后，第三团途中小心了许多，速度随之也慢了下来，而且走在最前头的士兵总是提心吊胆，生怕重蹈覆辙，直至路过一个村落，抓了十多个村民在前带路，方安心下来。
天亮时分，到达化州城时，第三团途中还遇到过两次陷阱和一次小规模的骚扰战，但掉入陷阱中的大多是带路的老百姓，而骚扰战也没有被打死一个士兵，倒是受伤的有十多个。
松朗村民兵排最后进入化州城，他们进入后，化州城大门随之关闭。一个小时后，联军混合陆战师第三团出现在化州城下，他们分成两个部分，一在东，一在南，正做着攻城准备。他们并不担心城内的守军逃出城去，那正是他们所希望见到的，因为此次作战意图不是要歼灭多少人民军，而是占领化州城这个战略要地。
顾勇站在化州城城墙最高处——清风楼上，遥望城外已准备完毕的联军，有点担心了！手执长铳短箭的杂合守军怎么能挡得住装备精良，训练有素的西洋联军啊？为了弥补己方武器方面杀伤力的不足和武器的短缺，城墙上堆满了石块，还架设了许多油锅、水锅。顾勇站在高处遥望不仅仅只是观察敌情，他还在盼望着人民军第23团身影的出现。
联军的攻城开始了！果然，临时征招而来的老百姓没有一点军事素养，也没有一点作战技能，不仅被吓得直哆嗦，手足无措，慌乱不已，而且还不听命令，擅自动作，站起来胡射，只一会儿功夫，便有一百多人被联军下面的枪阵射成了蜂窝。
联军登墙梯严重不足，他们集中大部分兵力猛攻东、南两座墙门，在两座城门的门口处堆满了双方士兵的尸体。因为急行军，联军第三团没有携带火炮，他们不断派人冲至城门处泼油点火焚烧，或是堆放炸药炸门，但均被城墙上倒下的沸水或是泥沙浇灭了。
两个小时后，东门终被攻破，联军冲入城中，顾勇率部退往化州城内的孔庙，另有一部分人则坚守在清风楼上。孔庙是化州的学宫，位于化州城南隅，始建于南宋绍兴年间，曾经几次修葺，清嘉庆六年（1801年）有过重建。学宫包括崇圣祠、大成殿、东庑、西庑、名宦祠、乡贤祠、大成门、棂星门及青云路、尊经阁、明伦堂等建筑群，为宫殿式建筑。长600米，外高8米，有城有垛有敌楼，砖石结构。
三百多人混乱地跑在大街上，顾勇怎么喝叫命令也无用，形成不了有序地撤退有效地掩护，此时，人的基本意识便是保命要紧，谁还管别人死与活？后面尾随着一大群联军士兵，他们边跑边开枪，撤退的人群不断有人哀叫着倒下，这便催促着人没命地逃，直恨爹妈少给了两条腿！
“化州民兵营的士兵给我留下！否则格杀勿论！”顾勇见如此下去，可能不容他们跑到孔庙，便可能全倒下了，忙歇斯底里地怒叫，他也被裹在人群中不由自主地跑着。三个随身警卫得令，首先努力停了下来，其它民兵营的战士也停止脚步。顾勇指挥他们借着街上房屋门店射击，并交叉掩护着撤退，这才慢慢有了点像样的抵抗。
开始肆无忌惮追赶的联军慢了下来，小胜保听到顾勇的命令本也想停下脚步，但他的手被李得喜拉着，由不得他乱来。小胜保火起，几次使劲想挣脱李得喜都未能如愿。他们退入孔庙后，小胜保浑身不舒服，挣脱李得喜，走到一边，生着闷气对任何人都不理不睬。
李得喜不在意道：“小胜保！你哪里去？你给我老实呆着，不准离我太远！”
小胜保狠盯他一眼，别过脸去。
顾勇他们且战且退，落下六七具尸体后，他们也退近至孔庙。“快关门！快关门！”他一边跑，一边叫。后面的联军转眼即至，跑在最后的几个民兵刚转身欲关门，便被联军射死在大门槛上。两三个接应的民兵跑过来，拉开倒在门槛上战友的尸体，做着同样关门的事，也一样地被一排单膝蹲着的联军士兵射倒。
情况危急，这孔庙大门如不关上，躲在里面的人是支撑不了多久的。联军士兵一边射击，一边猛冲过来，子弹在两扇大门处横飞，没有人敢也没有人能接近大门。突然，一个身影从孔庙大堂台阶上跳下，就地滚了几米，躲到联军射击的死角，飞跑几步，接近大门背部，用力关上了左边的半扇门。借着半扇关闭的门，孔庙大堂上跟着跳下几个人，而联军士兵见状，射击更密，跑得更急了。
那矫健身影够不着右边已关了一半的门，便伸出右脚去挑，右半扇门慢慢合过来。就在这时，身影一声“唉哟”，吃痛跪倒在地，他的右脚中弹，身子斜着露出半边，跟着他的肩部又中弹，鲜血直流。他咬咬牙，索性倾斜大半身子，用左手拉着右边半扇门，合了过来。就在这转瞬间，他身又中三弹。“快来！我不行了！”他使出最后的力气掩上门，人却被夹在两扇门中间，正面对着门外，低