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芸娘留在家里做饭打理家务，帮着采买米面、肉、菜，记些杂账，仍是不得空闲的，不过，相对铺里不得清闲倒是多了不少时间看书习字。最教她惊喜的是，林佑安和张书恒竟然抄录了不少皇宫内的书籍借她阅读，这简直就像天上掉馅饼，虽知道，这年头，最矜贵的就是书，说一个家族有没有底蕴，很多时候是以书籍多寡来论概的，“诗书传家”那是对一个家族最大的褒扬，便是农人，也以“耕读”为荣，这送书的情谊，简直比送黄金更珍贵，别说芸娘，就是秋云山也欣喜若狂，每每王府内遣人送来书籍，就算不是休沐日，也必然赶回来拿到余府通宵达旦抄录，抄录好，方能放心阅读然后送还，因不知这些书籍是否可外传，秋云山也不敢借阅同好，每每两父女悄然赏读罢了，彼此竟是大有进益。
秋云山因女儿聪慧，每休沐回家，必然精心指导，真是直恨女儿不是男儿身，如此这般过了小半月，勇毅侯府遣来一位管事娘子，殷勤带笑的说明来意：侯爷想请小娘子去府里做事。做的事也是顶顶轻松的，就是陪伴她家的小娘子。他们家的小娘子是过世的侯爷夫人的嫡女，府里正儿八经的小姐，只是这小姐性情安娴，不好社交，竟然长到小娘子（芸娘）这般年纪也没交上几个手帕交，侯爷怕小姐养在深闺寂寞，又喜你家小娘子聪慧伶俐，想着请去与小姐做伴，给她说说外间的事，使她不至于人事不通，这月钱也是顶好的，一月二两纹银，包吃住，那自然也是定好的，包四季衣裳，府上另外赏赐的不计——
这条件，把三娘惊呆了。虽知农家子一年到头辛辛苦苦耕种，所剩余的，好的不过四五两，那还是起早摸黑、风吹日晒、省吃俭用才赚来的，便是她如今不耕种了，那也卖力气、卖手艺的活，一个月也不过赚三四两、四五两，这大咧咧的一月就两两银钱，还包吃住、包衣裳，三娘也是知道那些富贵人家的，心情好了，动不动就赠这个赠那个，这笼笼统统计算下来，指不定能赶上铺里的收益了。
三娘真是不知道该说什么好了，而且，这活儿听着也不是个难的。。。。。。但想到那些富贵人家的规矩，她还是犹豫了，现在家里生活好了，总归不想女儿受那些委屈，那管事娘子也是个伶俐的，看透了她心思，笑语晏晏的拉着三娘的手道，“我家侯爷也说了，是请个伴儿给小姐解闷，又不是买那下贱奴才，府里的规矩自然是不约束小娘子的，我们小姐也是顶顶好说话的，见了你家小娘子定然只会欢喜友爱，娘子你若是不信，不妨让你家小娘子自个儿去瞧瞧，先相处个几天，我家侯爷说了，若是小娘子不喜，随时回家便是了，若是夫人不信，我与夫人立个约便是了，那会为难小娘子半分。我啊不怕多嘴说句，别的不说，不说那些个月钱、赏赐，单是那‘艺’——你家小娘子‘才’自然是没话说的，我家侯爷也赞不绝口，可这‘艺’啊到底差了些，我家侯爷可是请了最好的才艺先生来教我家小姐的，你家小娘子随着我家小姐，哪怕学个三两分，那也是受用不尽的。”
三娘一听是这个理，可到底犹豫不决，答应吧，怕孩子受委屈，寄人篱下，还是高门大户，哪比得家里？不答应吧，又怕错过这么好的机会，就像这管事娘子说的“别的不说，单是这艺，你家小娘子到哪里学？”，虽说他们家不过普通人家，这琴啊棋啊实在用不上，可她女儿有那能耐，三娘到底不远白埋没了，而且，她心底潜意识是不愿意自己女儿将来嫁与所谓“门当户对”的人家的，要嫁，那自然是嫁比自己家更好的人家——
管事娘子姓周，瞧出三娘内心的挣扎，便说“你与家里的仔细商量过，过两日我来听回音”便走了。回去对周成安说，“这家子倒是沉得住气的，我说了这许多好处，也只是虚应我，我许了两日他们考虑。”
周成安笑了笑，没马上答应是对的，若是急巴巴的猴上来，他倒要怀疑这家是不是轻浮势利了。不过，若是聪明的，自然会答应，倒不差一日半日。他问了周娘子当时的情形，周娘子虽然觉得诧异，也只道他是真关心小姐，少不得谨慎盘问，便把当时会面的情况一一详说与他，最后笑道，“我听说那秋娘子也是从大户些的人家出来的，瞧着行事应对倒不差，只是我与她说话，她竟然瞧了好多次那小娘子，竟似瞧那小娘子心意行事似的，这倒是奇怪。”
周成安笑了笑，打那日他就瞧出了，这秋家小娘子，别看年纪少，可是比大人还有主意，若是他头脑不灵当，又有这么个聪明女儿，他也是要从她主意行事的。
周成安的女儿叫周薇，年纪比芸娘少两岁，听闻自己父亲大费周章为自己找伴儿，却是个身份低贱的小娘子，又被身旁的人挑拨了几句，不乐意了，寻着周成安在府里去问安的时候提出了反对，周成安遣退了侍候的仆人，搂着女儿在怀里，哄着问了为什么反对，知道了是身旁丫鬟多嘴说了不好的说话，便说，“你娘生下你没多久就过世了，爹爹也是个荒诞的，在外的时间比府里还多，管不着这许多，可心里总归是为你好的。那小娘子身份虽然不高贵，可是是个聪明伶俐的，指不定。。。。。。”指不定将来能保你一命，他心里叹了一口气，“你身子弱，出门少，连个年纪相当的伴儿也没，身旁的终究是奴才，行事说话不过哄你、奉承你，便拿这小娘子这件事来说，你是我的嫡女，府里唯一的小姐，我寻她来，不过为着你好，倒教这些奴才传出许多花样，你娘亲临过世时说了，断不能把你养成这无知小儿，再这般下去，谁说得准，我定然要唯他们是问，这些嘴碎的狗东西。”
后来周薇想起，那竟然他父亲勇毅侯与她说过最多、也意义最深远的一次谈话，她当时无知，被父亲后来厉言疾色的表情吓住了，慌忙不安的行跪礼，“女儿知错了，父亲恕罪。”
勇毅侯到底把她房里几个多嘴舌的打发出去了。
周薇听了勇毅侯的一番话，对这素未谋面的秋小娘子，倒是多了两分好奇和期待。
三娘亲自带了芸娘去余府寻秋云山，把侯府的要求说了。秋云山沉吟再三，竟然也决断不下，他总觉得不只是给侯府小姐寻个伴儿这么简单，念及自己女儿与镇南王府小姐的交情，还有那传闻中皇帝的赞许，更觉不简单了，他不想芸娘如侯府，可是，若是不去——说是随去随不去，可真能说不去就不去？
他问芸娘，“芸儿，你向来是个主意多的，你如何想法？”
“爹爹，女儿能想到的，你没想到？女儿这是愿意也得去，不愿意也得去。”想法什么的，倒是多余了。
秋云山叹了一口气，到底身份不由人，那番动人的说辞，不过说着好听罢了。
第二日，镇南王府的王管事来送一册书，说少爷宫里遇着舅舅托他带出的，送完书，王管事像是顺口似的问了句：“听闻小娘子要到勇毅侯府上当差，与那侯府小姐做伴儿？”
芸娘心里打了个兀，脸上只笑着，“还没想好，王叔倒是个灵通的。”
王管事笑了笑，搓了搓手，说，“这勇毅侯啊虽说是太后娘家的侄亲，却是最得太后宠爱的，连带着早丧母的小娘子也怜惜疼爱得不得了，常常召宫里亲自教养，小娘子若是伴着那侯府小姐，指不定也能去宫里走动，能见着太后，那是旁人一辈子也求不来的极大的福气。”
芸娘口里称呼是，心里想的却是尚书府里祈云与佑安见面说个话也要小心翼翼的情形。她觉得这事自己家还没答应，她人还没入侯府呢，消息断没传得这么快，可是王管事却知道了，那说明什么？一，侯府有人和镇南王府通声气，更可能这是两府决定的，所以王管事知道，并且因为自己家没答应，特意跑来敲打自己了——她怀疑王管事先前那番话就是如此用意。
若是镇南王府知道这件事，那祈云呢？
她知道吗？
芸娘心乱如麻，总觉得自己卷入了某种阴谋里。
她心神恍惚，思虑重重，可又不敢表露，怕引起父母尤其母亲更大的不安，就这般过了两天，周娘子来问回复，三娘同意了。
芸娘略略收拾就该去勇毅侯府了。
出发前一夜，她给祈云写信，下笔难书，愁肠百结，只希望她是不知道这些事，与她无关，又恐她是知道的，倒伤了自己心。。。。。。
三娘睡不着，补着鞋底陪着她，边絮絮叨叨要她仔细小心，虽说去当伴儿，不是奴才，可终究不比家里，大户人家规矩多，她自己万事小心，说着说着，竟然掉下泪来。芸娘心烦意乱，被这眼泪撩拨得越发难受，耐着心安慰三娘：又不是卖身做了那奴才回不来，空闲了我就回来。娘别担心。
劝得三娘去睡了，她也了无心思写信了。挥笔一呵而就。
第十七章 往来
越近深秋，天气越发寒冷，祈云来信说，北平已经下雪了，有时候风卷着雪，翻天似的，可吓人了——
小昊天问：“芸姐，你见没见过雪？”
一旁的三娘听了发笑，嗔了他一眼，“傻孩子，你跟你姐一直一起，你没见过，你姐咋就见过了。”
秋云山听了哈哈大笑，把羞窘傻笑的小儿拉过来揉着他头，“入冬了，指不定这京城就下雪了，到时候不就见着了？到时候爹带你去城外梅子林装一瓮树上的雪回来煮茶，可香了。”
其时一家人在后院忙活，三娘打算在后院弄两片地出来种一些菜，省得两根葱、几颗辣椒什么的也要去买，也是省点钱，虽说现在包子铺生意好，多有剩余，可妇人家的精打细算让她仍然是能省一点是一点；秋云山请人打了一副石桌椅，打算置放在院子里，待过两三年，院子里的花草长起来，在这里喝茶下棋闲话乘凉，那都是极好的。他正走来走去寻思放哪个位置最佳；芸娘在墙角边捣弄她刚种下的花籽，还想种几株牵牛，她倒是不在意花贱不贱，贱不贱不过人说的，她觉着好便是好，而且牵牛花好种易活，一溜儿墙角排过，不比什么花都漂亮可观
秋云山终于选好了位置，问家人，“这里如何？届时再搭个小木架，种几株葡萄。”
三娘抬头看了眼，嗔笑道，“你说好便好，哪里不一样？”
昊天跑过去帮忙秋云山捣泥浆，问：“爹爹见过雪？”
“嗯。刚来京城那一年就下雪了，下的时候倒不特别冷，融化那会儿才叫冷，咻咻的入骨子里。”
“西北这么冷，佑哥儿到这里岂不是不怕冷了？”
秋云山笑了一下，“天气冷了没关系，多穿衣就是了，可这心冷啊。。。。。。”
三娘瞪了他一眼，“跟小孩胡说什么呢！天儿，不要听你爹爹乱说。佑哥儿在皇宫里好得很。”
秋云山“嘻嘻”笑了笑，住嘴干活去了。他没见过王府那对姐弟，关于他们的话儿倒是听过不少——听着就是个伶俐聪明的。
“芸儿，你要给祈云小姐的年节礼物想好了吗？”三娘一边敲着泥块一边问，前个儿，王府的管事送来了一车祈云从西北捎来的礼物，有整个风干的野猪，两只鹿腿，三埕上好的刀子烧、据说是域外商队进贡的葡萄酒、果酒，三匹上好的锦缎，给昊天的银项圈、长命锁、银镯子，两顶皮瓜毛，三件绸缎夹棉冬衣冬裤，一套给芸娘的银三样，一对和田玉镯子，两支金珠点翠簪子，三件锦缎夹棉冬衣、裙褂，一件镶嵌了银狐狸毛的披风，两个暖手的手炉，还有文房四宝十副，此外茶叶、果品，瓷器、银器若干，还有送她的金三样、玉镯子玉簪子与送秋云山的两件精美佩玉，种类繁多，贵重非凡，据说这都是王妃、王爷吩咐赏赐的，让三娘感概富贵人家的出手阔绰气派之外，更多的是诚惶诚恐，这人情，讲究的是往来，有来，自然有往才成礼，可他们如何能办这般气派的回礼？三娘真是愁死，倒是秋云山和芸娘劝她：她（们）原是知道我们家的，也不指望我们回多厚的礼，只怕想也没想过，我们尽一份心意，量力而为即可。
芸娘挖了个坑，把一株牵牛花苗放进去填上土，“还没呢！我原是想送娘做的腊肉，娘做的腊肉是最好吃不过的，可是我问了王管事，王管事说王府内不进外食，怕发生意外，所以，再想吧。”
“行。那你想着，人家帮过我们，又对我这么好，你多花点心思，也让祈云小姐欢喜欢喜。”
“知道了，娘亲。”
“不知道过年佑哥儿会不会从皇宫里出来找我玩？”昊天蹲到他姐身旁看着她挖坑，“姐姐，外头的人都说爹爹写的字最好看，不如给祈云小姐写几幅对联，新年了。”
三娘正想笑话自己儿子傻，王府那样的人家要什么名儒大家的书法没？却听得芸娘拍掌，“好啊，弟弟真聪明。”便住口了，秋云山十分高兴，“还是我天儿好眼光，哈哈哈！”惹得三娘嗔他好几眼。
又小半月，芸娘去镇南王府送信和礼品，镇南王府的人多少都知道这秋家的小娘子与自己府里的小姐交好，又有香云的事在前头，就没个敢怠慢的，王管事与她往来好几回，也是熟了，礼物除了捎给西北那边的，竟然连他也有，虽然不是什么名贵东西——他在府里当管事，什么名贵东西没见过，却是一份心意，也难怪自己府里小姐喜欢她，这家人虽然不富贵，却是顶顶聪明会做人做事的，当下连忙表达了自己的谢意，待芸娘走后，他检查礼品，一看，就惊讶了，当然不是什么贵重到让他惊讶的礼品，恰恰相反，是一些普通平凡的东西，譬如这春晖，一般人家也就裁大红字黑笔墨写些好意头的对联，富贵点的，就用金粉着墨，这金粉着了墨，闪闪发光，格外气派富贵，可秋家送来的这几幅对联格外不同，红纸裁剪得比一般篇幅稍大，显得更气派方正，字也是气势磅礴，让人一眼看下去，有一种笔走游龙、一气呵成的潇洒悠然之态，更巧妙的是，在红纸空余处，用小笔画了些画上去，颂国家的，这联上便画了山川河流，奇峰峻谷，祝安泰的，便画了松柏龟鹤，咏节气的，便画了竹菊幽兰，或是清幽险峻，或是挺拔俊逸，或是清雅脱俗，无不精无不妙，细处着墨，更叫人叹赏这份奇思妙想，还有那个用红绳打出来的大大的“福”字，‘福’里嵌镶着玉石雕刻成的鱼，“福年有鱼（余）”，意头好极了，‘福’字下面吊着长长的金丝穗子，真是漂亮喜庆，教人爱不惜手，那小娘子还送了小姐一本诗集，里面一页一片叶脉络，纤毫毕现，一片一个颜色，红的，绿的，紫的，黄的，不知道花费多少心思才弄出来的，王管事感叹不已，大家都送礼，看人家的礼就是送得这么的与众不同、别出心裁。
芸娘的礼品、书信，连着京城里各关系人家的年礼在新年前送到了北平的镇南王府。祈云看完书信看礼品，当看到那一卷轴各式春晖，一一看过，笑着对身旁的丫鬟宫人说，“芸娘聪慧，她父亲也是个犀利的，你们瞧，这字画写得画得可真好——你去送与母妃让她瞧瞧，若是也觉着好，