呢！”
［插叙，碎片］镇上从外地来了起唱皮影戏的父女俩。早上，他们还在黄大香的摊位上买了点花生，站着，一边与人扯闲话，一边喝了盅酒。
［返回］“可炳哥还没有来呀——”石贤不听话，又玩开了，他落地一个侧身翻转，还很有理，“妈，你看我这孙悟空多厉害！”
“石贤，你还没吃完饭呀？皮影戏快要开场了！”张炳卿来到黄大香门口，等着领石贤去看戏。
“啊呀，看戏去啦——这饭我不吃了！”石贤一见他的炳哥，便马上跑了出去。
“快了，再来两大口就吃完了——你炳哥会等着你的。”黄大香只得端着饭碗追到门外去。
“石贤，你也别这么心急，那锣鼓还没响起来呢！”张炳卿转身帮香婶哄着石贤吃完了饭，这才把他带走。
［心语］黄大香定了定神：总算把孩子安排妥帖，这就好了。
黄大香感到好些的疲倦，她抹过脸，便拉过来一条小板凳，倚在门框边坐下，等侯着李墨霞的到来。
［追述，场景２］误解难解
因为对刺绣感兴趣，田伯林的妻子李墨霞闲来无事，便常常上黄大香家来。
前些日子，在东扯西拉之间，李墨霞竟提出要拜黄大香为师，向她学习刺绣，听起来，还有些当真，黄大香实在没法推辞了，只得答应下来。
那天傍晚，当李墨霞正起身离去时，恰好吴枣秀也理清了自家的事，赶过来帮黄大香作摆夜摊的准备，两人正巧在门口撞上了。
她们已经见过几次面，但没有交谈过。李墨霞只浅浅一笑，吴枣秀则点一下头，便侧身进了门。
李墨霞走后，吴枣秀问黄大香：“刚才这妖女人是来收债吗？”
“不是呢，”黄大香说，“她今天来是说要跟我学刺绣的，还答应给我还清李家大院的那笔债款，算是私下借她的，不止不计利息，也不急着催我还。”
“这你就当沾了光不是？”吴枣秀不以为然，“她学刺绣是为了消闲化食，你陪得起那工夫？”
“可人家对我好，我也推辞不得呀，”黄大香叹了口气，说，“也是好奇怪，我们没钱人说心烦心忧，他们有钱人也说心烦心忧，这世界上的事真说不清。”
吴枣秀的结论却是：“人与人不一样，我们吃萝卜白菜为肚子饿，图活命，他们吃萝卜白菜是鱼肉腻味了，为爽口，她这叫做‘吃包睡足闲得慌，半夜醒来等天光’，李墨霞不就是为这才找你学刺绣么！”
“兴许是吧，”吴枣秀收拾好摊担，黄大香却坐了下来，她说，“秀妹，有些话我还想跟你说说．．．许多的事都少不得要从长计议啊！”
“别说了吧，我知道你要说些什么，”吴枣秀挑起了货担，“你还坐着发什么呆？不去摆摊，那萝卜白菜哪里来！”
黄大香只得犹犹豫豫地抱着、提着板凳、竹蓝、竹筐等等物件立起身来，准备出门。
就在这时，隔着走廊的断墙，听到姜圣初骂人的吼声又起：“你们这些跛子、瘫子，吃起饭来个个像饿老虎下山，做起事来个个像蛇婆子钻洞，就不知道坐吃山也空的话么！那贱货、骚货有事没事老朝外面跑，连你这绊脚碍眼的死妹子也跟着学坏，挑担水一去老半天，成了上西天取经一般的事，可偏是知道屎去别人家里拉，饭却得在我这里吃——看我不饿死你逃命鬼！”
姜圣初还立在小天井里，有意朝黄大香这边嚷了两句：”这世界上还有哪家人的良心不是喂了狗，自己过不去就知道上别人家去拉夫当差！”
吴枣秀听着，十分烦躁地催促黄大香：“走吧走吧，没什么东西塞得住他那张夜壶嘴的！”
突然，又听到国芬大声叫喊了一声，接着，姜家屋里劈里噼哩啪啦响起来，像是摔盆砸碗的，国芬哭了，想必那是姜圣初夺了她的饭碗，或许还顺手给了一巴掌。
可再一听，又没有了大的响动了，只有卧病的大嫂子在有气无力地唠叨，抱怨什么，却听不清楚。
“我说秀妹，你回家里看看去吧，”黄大香又想拉吴枣秀坐下来，“你大伯这话是冲着你上我这里来说的， 这样下去，你们家迟早会闹出大事来，我这里的事又没有个完，你往后就别来了．．．”
“姜家是这会儿才出事的吗？”吴枣秀不肯落座，她激动起来，“会不会出事，出什么样的事，这些全都是天意，我的命好命坏由我担承，干你什么事？你说这话真是不愿让我来你家了么！”
黄大香只是担心吴枣秀会因此吃更大的亏，甚至还有可能遭遇到意外的灾祸。让吴枣秀往后少来或别来是黄大香不愿累及他人而忍心作出的决定。
可是，吴枣秀却双眼上火，她不愿再听黄大香解释，丢下一句话来：“我知道，你是顾忌他姜圣初，想要拿我去塞老虎口，那也由你！”
当时，黄大香目瞪口呆，没有做出解释，她只能把要说的话吞咽了下去。
当即，吴枣秀愤愤然地走了——就这样，吴枣秀赌气不再登门，算来，竟然已经有了半个月！
而当吴枣秀真的不来时，这又不能不让黄大香更为牵心挂意，更加地悬心吊胆。
实在，黄大香此时此刻心境的忧烦，思绪的紧张杂乱还不止这一件。就在这个多小时之前，龙嫂来过这里，她诉说了被遭族人欺凌而蒙受的冤屈，没有了没法，只得向黄大香开口借钱，说族长让她办一席安抚酒席，黄大香拿出仅有的两块银元，龙嫂千恩万谢，夹着眼泪走了。可是，黄大香并不能因此安心落意，她知道那个族长是个心狠手辣的家伙，而且还是个出了名的色鬼。
［返回］黄大香被这些忧心的事缠绕，云里雾里，半睡半醒倚着门框等侯了很久，却一直不见李墨霞的到来。
天色早已经黑下来了，黄大香便起身去点亮了油灯。
［心语］黄大香不禁摇头叹气：唉，老天爷得保佑不出大事才好呢——保长娘子怎么还不见来？她这绣花的事也真是一点不当紧，白白耽误了我的工夫呢！
［场景３］心不在焉
李墨霞终于到来。她一进门便说：“啊呀，香嫂，真是对不起呢——我来得太晚了，耽误了你的生意！”
黄大香口里忙说“没事没事”，其实，她已经显现出有些手足无措，心不在焉了。
黄大香端上茶来的时侯，一个女人的身影在窗外一晃不见了。
喝茶时，李墨霞问黄大香：“刚才有人在窗外一闪过去，像是姜家二媳妇，她是有事来找你吧？你让她进屋来坐坐好了。”
“枣秀，枣秀，刚才不是枣秀你吗？”黄大香连忙走出门外，四下里喊了几声，“你进屋里来坐一坐呀，怎么不见人了呢！”
吴枣秀退避到了走道的拐角上，她头仰靠着墙，国芬紧贴在她身边。两人都没有出声回应。
“唉，实在是可怜，年纪轻轻的就守着寡，娘家也没有什么人能帮她，大伯又是那样的性情。。。 ”黄大香进屋时对李墨霞说，“真是天作孽啊！”
“你是说姜家二媳妇吧？”李墨霞也很同情地说，“你还是提灯去找一找，今晚上我也没有心思学刺绣，前些天我绣的两个手帕，至今还丢落在一旁，反正这是消闲，让去找她来坐坐，我们一起扯扯闲话无妨。”
黄大香又提灯出屋找了一圈，仍没见到吴枣秀。她转念一想，觉得吴枣秀从来都不愿别人来过问她的事，何况这李墨霞是个不多来往的人呢？
于是，黄大香回到屋里，默默然坐下来，可心绪更为黯然。
“香嫂，近来身子骨好么？你这脸色怎么这样难。。。”李墨霞见黄大香沉默无言，眼睛有些走神发呆，感到了她内心的惶惶不安，便放下绣花架来，“那，那你就早一点好好儿歇息歇息吧。”
“我这会是有点儿疲倦了，心里感到有些发闷似的，头也有些昏晕，”因为黄大香惦着吴枣秀，便对李墨霞不作挽留，并立即起身送她出门，十分抱歉地说，“今晚实在是对不起了。”
［场景４］冲突爆发
黄大香转身回屋。屋门边，吴枣秀身子紧贴在门框愣在那里，样子让黄大香十分吃惊：她披头散发，幽恨的眼神映着油灯的微光，像是旷野深处燃着的磷火，她把国芬捂紧在胸前，一动也不动。
“唉，到底出事了么？我就为这担心着．．． ”黄大香拉拽不动吴枣秀，“究竟怎么了？能有什么话不好跟姐说？”
黄大香见吴枣秀仍然不肯说话，不肯移步，便拉过国芬来，抹去了她脸上的泪花，问：“是你大伯又欺侮人了不是？”
国芬“嗯”了一声，忍不住放声大哭起来。
突然，吴枣秀扬起手来，狠狠地给了她一个耳光：“你哭死嚎丧！就为你，如果吴家没你这个孽种在，我无牵无挂，哪里不好死！”
“你怎么拿孩子吐冤出气！”黄大香护着国芬，“你这不是发疯了么？”
“我是疯了！”吴枣秀捶着自己的胸膛，“我真不想活了！如果他姜圣初不先宰了我，我迟早得杀了他！”
“你何苦践残自己呢。。。 ”黄大香放下国芬，又拉住枣秀，“你有话好好说呀，还真不认我这个姐姐了么？”
吴枣秀终于平静下来：“香姐，国芬过十四岁了，你就认她作个干女儿吧！你肯做这好事，我来生来世变牛变马也当报答你，现在，吴家只有国芬这根独苗了，你就答应我吧！”
吴枣秀欲跪下去，香嫂慌忙拉住她，两人随势坐在竹凳上：“枣秀，不管什么事你都该放开去想才是。。。 ”
黄大香理了理吴枣秀的头发，把被撕成条片的衣裳给拉上，她肯定这是姜圣初动蛮了：“我就担心着早晚要出事，可有什么办法？真是前生前世的冤孽呀！”
“他也别想得到什么便宜！”吴枣秀突然冲到门口朝姜家那边大声叫骂，“呸！死不要脸的东西，老娘的屁股也没给你舔的份，你就不撒泡尿照照自己那鬼魔鬼怪的泼猴样。。。 ”
黄大香赶紧把吴枣秀拉进屋：“没成事便好，吵起来好听吗？”
“我的亲娘啊！”吴枣秀这时才抹下一把泪来，“你叫我这日子怎么过！你不知道那死皮赖脸的畜牲，天天缠着你，时时折磨你，我是没让他把事情做成，可这样没完没了地下去，能不死人吗？刚才若不是想着国芬，我真会一刀捅死了他！我在床垫下放了一把刀，没敢用。你看，我哪儿没有伤！这胳膊差点儿被他扭断。。。 ”
“我哪能不知道？”黄大香劝着枣秀，“明天我一定好好儿跟他去说。。。 可也得待熬过一二年，待国芬长大了，你的事才好办呀！”
“姜家我是死也不回了！”吴枣秀决然地说，“你如果要赶我走，不肯收留国芬，我也不连累你，我已经想好了，早死晚死都是死。”
吴枣秀的话似乎说得平静，但那双眼睛却蕴藏着怒火，黄大香知道，她是一时想到绝路上去了。便劝慰她说：“你当我是怕连累么？怎么说我也不会赶你走的，可是，总得好好想个法子，你这日子才过得下去呀！就算把自己搁一边去，可国芬呢？她太可怜了，你能不为她想一想？”
吴枣秀檫去一把眼泪，不说话了。
这时，皮影戏散了场，张炳卿背着石贤回家。吴枣秀不愿让人见到她那狼狈样子，便退到灯影下面，捂着脸。
“石贤特别喜欢皮影戏，不散场就是不肯回家，在路上还高兴得不得了，在我背上又跳又闹的──” 张炳卿告诉大香嫂，“哟，怎么一会儿便睡着了？”
黄大香接过孩子，安顿他睡了下来。
张炳卿这才注意到这几个女人的脸色都是阴沉沉的，猜想一定是出了什么事。但他不便问，站了一会，只得告辞：“婶，我走了。”
出门时，国芬抬头望了张炳卿一眼，眼里噙着泪花。张炳卿又站住问她：“芬妹，是圣初伯欺侮你们了不是？”
国芬点了一下头，便马上回避开张炳卿的视线。
［插叙，场景５］无诉无助
吴国芬寄居姜家已经好几年了。自从踏进姜家门，自然就不会有她的空闲：刷锅洗碗，摘菜割猪草等家务事便够她忙的。
近年来，挑水、漂布之类的重活也加在她身上，漂布的事十分累人，湿布很沉，提起放落常让她挣得脸红脸白。
张炳卿大国芬近五岁，他们比邻而居，平时常能在香婶家碰面，两家大人又相处得好，让他们兄妹相称。
张炳卿做事从来不惜力气，现在，已经长成一名堂堂男子汉了。他每天都得去河边浸泡竹篾，遇着吴国芬时，往往要上前帮她一手。
吴国芬并不以累为苦，只是被人视为累赘的日子难过。吴枣秀在姜家承受的压力与艰难也必然传递到吴国芬的身心之上。
吴国芬连一个能通声息的同伴也没有，她就很自然地把张炳卿当作了可以信赖的亲人。
前天，吴国芬去河边洗衣，特意靠近正在石拱桥下浸泡竹篾的张炳卿说话，把想了很久的一件事告诉他，希望得到某种帮助：
“炳哥，我得离开姜家，我不是姜家人，我秀姑妈也不愿意在姜家过下去。”
“是姜家人要赶你们走吗？”
“不是，他们还不肯放呢，可我们得走！”
“那你们能去哪里呢？”
“现在是我连累着姑妈走不开。姑妈说，只要我有个落脚处，她哪里都能去，我想，我不能再这样过下去了。”
“就为你姑妈说过这话吗？那没什么。可你离不离开姜家得想明白，那不是赌气的事，我认为你姑妈是怎么也丢不开你的，你就别冒傻气了！”
“不是冒傻气，你说我能在姜家过上一辈子吗？我人长大了，能养活自己，再说，你不知道姜圣初多凶多坏，他总是死缠着我姑妈。。。 ”
“这。。。 这事你还没有与姑妈商量妥吧？”
“我还没跟她说这事，是我还没有找到去向呀──就为这事，我才找你说这些的，你能打听到要请佣人的人家吗？什么家务事我都能做，只用挣口饭吃就行，我走了，我姑妈就能离开姜家！”
“谁家肯顾小孩做佣人？”张炳卿只当吴国芬说小孩子话，她本来也还未满十四岁，“我看你还是别胡思乱想吧，姜家人吃不了你的，别害怕！”
“我反正得离开姜家。。。 “吴国芬没想到张炳卿不答应帮忙，她愣了一会，才坚决地说，“你以为我离开姜家就不能够活下去么？我才不相信！”
“国芬，好妹子，你就听哥的话吧，千万别胡思乱想，这些事，先得忍下来，熬过三两年才好说呢！”
［返回］当时，张炳卿并没有料想到事情会有多么的严重。
不过，现在他面临了这个情景，也拿不出好的办法来，见屋里的人都没有打算详细与谁诉说这些事情，他就只暴了一句抱不平的话：“他们姜家父子真不算人，就知道欺软怕硬！”
黄大香注意到张炳卿说话时的神情，看出了对国芬的关爱，但还是打发他走了，只在转过身来时叨念了一句：“炳卿这孩子，眼见着他长大了，人品还蛮不错，满仁义的。。。 ”
而且，吴国芬对黄大香提起的话头也没有给出多少反应，于是，便把这话放落下来了。
［心语］黄大香：可惜国芬还小了一点，要不，能把她托付给炳卿这孩子，其它的事�