同年六月，罗鸿绎到刑部任职，是年七月，罗鸿绎拜望在京城做官的同乡李鹤龄时说自己有意参加这次科考，李鹤龄觉得自己有可能被选为同考官，便允诺这位新认识的老乡说要帮他打点关节。
原以为自己会被选为同考官的李鹤龄最终却没有被选中，于是，他便向与他同年考中举人、如今的同考官浦安求助，同年好友来求，浦安只好接过条子，答应尽力帮助。
阅卷时，浦安发现一份试卷与条子字眼完全一致，但是文章写得很是一般，达不到录取标准，想到同年的嘱托，他还是提笔写下了“气盛言宜，孟艺尤佳”的荐语，向主考官柏葰推荐。
主考官柏葰和两位副主考经过商议，决定将该卷打入副榜，定为备卷。副榜是正榜之外的名额，如果正榜内有不合格的考生，副榜可以替补上来，但这种机会不是很多。浦安见推荐的考生被打入副榜，觉得很没有颜面。就在他郁闷不已的时候，正好柏葰的仆从靳祥奉主子之命来告知此事，于是，浦安便恳求他向柏葰提议一定要录取那份试卷。
靳祥追随柏葰多年，机敏利索，很得柏葰赏识。此次主持顺天考试，柏葰带他入场以随侍左右，回去之后，靳祥向柏葰建言，说浦安只推荐了一份试卷，最好能录取。思虑再三，柏葰为了不驳同僚的面子，就同意撤下一张试卷换上罗鸿绎的。榜示出来，罗鸿绎中了第二百三十八名举人。
被录取后，举子要对给自己帮忙的人有所“表示”，这也是约定俗成的潜规则，甚至因为众所周知，几乎变成了显规则。但罗鸿绎只顾着沉浸在中举的高兴里，没有要表示的意思。
李鹤龄便主动跑到罗鸿绎那里要五百两银子。罗鸿绎见实在躲不过去，又怕事情败露，就给他送去了五百两纹银。李鹤龄财迷心窍，将银子全部据为己有。
按照传统，士子中举后要去拜访录取自己的考官和该科主考官。十月初，罗鸿绎先来拜访浦安。他认为自己已经出了五百两银子，李鹤龄一定会跟浦安平分，就只带了十两银子给浦安，三两银子给浦安的侍从。
之后，罗鸿绎又来到主考官柏葰家拜访，呈上了贽敬银十六两，门包银六两。拜完了码头，罗鸿绎觉得可以心安理得地品尝举人的幸福了。然而事情却没有就此结束。浦安觉得自己忙活一场，只得到十三两银子，无疑成了冤大头，就跑到李鹤龄那里找了个借口说急需钱用，从中取走了三百两好处费。
三十四、科场弊案（十二）
“何须多想，天马降兮自行空，就叫天马歌便是，”咸丰皇帝不假思索，在题跋处写下“天马歌”三个隽秀清健的行书，再写上时日，从自己腰间的香囊中拿出一个小印，盖了上去，“这画真是让老七赚去了，”咸丰皇帝满意地瞧了瞧，不由得摇头啧啧出声，“朕与你夫妻合成这诗画，有市无价，给老七，真是便宜他了！”
“哎哟，皇上，您什么时候这么小气了？”杏贞嗔怪地推了咸丰一把，“给七爷还不肯呢？日后咱们一起还什么时候不能画的？”
“哈哈，皇后说的极是，”皇帝挥手让杨庆喜拿到如意馆好生裱好，皇帝一般在上午见军机，下午则是午睡游园听戏召见嫔妃，听杏贞汇报批奏折工作的时间，皇帝用毛巾擦了擦手，和杏贞回到暖阁里头的炕上，双喜奉上了茶，皇帝吃了一口，“今个折子有什么事儿？”
“别的倒是罢了，都是些寻常事，”杏贞给皇帝剥了一个黄岩进贡的蜜橘，一样样说给皇帝听了，“曾国藩大军攻破大胜关，曾国荃和荣禄在雨花台复建大营，离着江宁不过十里之遥，王锦绣扫清苏南，进攻孝陵卫附近，水师也了得，江浦、燕子矶已经尽数攻克，李鸿章左宗棠两人也各有建树。”
“恩，你让军机拟赏功的折子来看，”咸丰点点头，“曾国藩此人还是做的不错的。”
“皇上圣明，”杏贞说道，见着皇帝的心情不错，眼珠子一转，“还有一件事儿，特来问皇上的意思，是肃顺午后上的折子。”
“什么事儿？”皇帝懒洋洋地闭着眼睛，玻璃外的阳光斜斜照入室内，照在皇帝的脸上，皇帝的脸色越发雪白，眼下的一片青黑色清晰无比。
“肃顺上奏说要对顺天府乡试中举的试卷全部进行磨勘，”杏贞慢慢地说道，“以平息物议。”说完递上了折子，皇帝也不接，“物议？什么物议？”
“说朝中内外学子议论，乡试各考官有舞弊之事，应于磨勘，以正视听。”
“那便查一查吧，”咸丰皱起了眉头，“科考之中确有猫腻无数，朕实厌之。可柏俊毕竟是两朝老臣，人品贵重，罢了既然是肃顺上折子，那就查一查。”
“是。”杏贞称是，“那皇上明个见军机的时候明发吗？”
“不用了，就叫载垣、端华等四人，就上次查办平龄案的人去查好了，一事不烦二主，皇后你就这样朱批下去吧。”
“是。”
杏贞告退出了九州清晏，拿着折子准备回勤政殿，让内奏事处送出去，安茜见左右没有外人，忍不住在杏贞的耳边轻轻说道：“娘娘不是答应乌雅氏，要帮着柏俊吗？”怎么又没阻挡皇帝彻查？
“你也瞧见了，皇上最恨这些东西，本宫也没有理由把此事按下，就算今天按下，肃顺只要见到皇上，凭他的三寸不烂之舌，咱们耳根子软的皇上还是会动心，不如顺水推舟，让他们去查便是，若是柏俊果真清白，想必不怕查，若是柏俊有所隐瞒，那到时候本宫再施以援手罢了。”想必柏俊也不会这么蠢吧？
实际上杏贞相信了柏俊确实没那么蠢，可是抵挡不住他家人的愚蠢，十月二十六日，载垣端华等四人联名向咸丰帝奏报了磨勘结果：此次顺天乡试，总共录取举人三百名，查出有问题的试卷竟然多达五十份！这五十份试卷可以分成两类：三十八本试卷中错字、别字、谬称等比比皆是，另外十二本试卷，错谬五花八门，但事后都经过了涂改。更令人难以置信的是，考生余汝偕第一场试卷和第二场试卷有天壤之别，一个文理不通，一个文采灿然，判若两人，很可能是请了枪手。
“科考之举，乃是遴选国家栋梁之才，朕未曾想内幕竟然如此污秽！士子、考官在朕的眼皮底下明目张胆、肆无忌惮地舞弊，真是无法无天！无法无天！”
皇帝风雷一样的声音在勤政殿响起，大臣们都跪在地上低首，面色复杂地不知道想些什么，只有肃顺面带微笑，眼中涌现着跃跃欲试的神情，“以小见大，朕可见，当今官场作风想必也已经腐坏堕落到了令人瞠目结舌的地步，必须借这一科场案，严惩作奸犯科之人，以正风气！军机拟旨，柏葰革职，在家听候传讯，不得见朕，两位副主考暂行解任，听候查办，端华继续查！查下去！朕倒是要看看还有多少人在这里动手脚了！”
“喳！”
三十四、科场弊案（十一）
“原本也是无可无不可，只是乌雅氏说柏俊和肃顺在外朝针锋相对，这样的话本宫倒是要想法子保住柏俊了，若非如此，外朝的事儿岂不是就肃顺一个人说了算了？”杏贞走出了梧桐书院的正殿，信步走向花海碧波之中，能安排几个和肃顺对着干的钉子，那也是好的。
。。。
“好好，皇后娘娘仁德，不计较我之前做的糊涂事，”柏俊喜得胡子都抖动了起来，用手拍着额头，在花厅里面来回踱步，“只要皇后娘娘肯伸手拉老夫一把，肃顺，嘿嘿，不足畏惧。”
“老爷，”乌雅氏有些迷惑，“皇后娘娘并没说什么一定要帮忙的话儿，老爷怎么能如此笃定？”
“夫人啊，就是皇后娘娘让您带回来的话，‘拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。’这话里的意思叫老夫良禽择木而栖；贤臣择主而事，”柏俊又对着边上了然微笑的朱凤标说道：“那以后就要上皇后娘娘的船了。”
“这又何妨，”一直在柏俊府里未曾离开的朱凤标朝着乌雅氏拱手致谢，又回答柏俊，“皇后亦是小君，难得的是皇后娘娘会帮人，中堂大人你也听说过外头传言曾国藩李鸿章都是靠了皇后举荐，如今才有机会在南边风生水起的，还有那庆海穆杨阿，虽是嫔妃母家，但寻常人等也不见得如此显赫。原本下官还是不信的，如今看看，倒是极有可能。”在朱凤标已经是六部尚书，插一脚也能被成为中堂的人来说，靠山比什么都重要，不然就算是再参天的大树。也是无根之木无源之水，大风暴一到，什么都是泡影。
柏俊点点头，正想说什么。外头传来瓷器破裂的声音。柏俊微微皱眉，“谁在外头！”
“老爷。是小的，”外头进来了拿着托盘垂头丧气的靳祥，“刚才小的不小心打翻了茶盏，惊扰了老爷。请老爷恕罪。”
“怎么如此不小心，罢了，再上一杯吧，”柏俊见是自己得用的家人，之前乡试还带进考场的靳祥，正挥手让他下去，瞥见靳祥失魂落魄的样子。心下狐疑，开口叫住了靳祥：“你最近是怎么了？魂到哪里去了！”平时的靳祥课是最精明能干，机灵利索的。
靳祥被柏俊一喝，双腿一软。就跪下瑟瑟发抖，这会子连朱凤标都知道有什么地方不对劲了，柏俊冷下了脸，“到底什么事儿，快说！”
皇后批了折子，听说皇帝已经事毕，就来到九州清晏，刚进暖阁的时候，就瞧见杨庆喜摊开了宣纸，如意在磨墨，皇帝坐在炕上对着一幅古画细细把玩，见到杏贞进来，连忙招手：“皇后，来看看韩干这画，如何？”杏贞上前，就着皇帝的手看了那画，原来是韩干的《夜照白》，乃是唐朝流传下来的名画，“照夜白”是唐玄宗李隆基的坐骑，图中“照夜白”系一木桩上，昂首嘶鸣，四蹄腾骧，似欲挣脱缰索。用笔简练，线条织细有劲，马身微加渲染，雄骏神态已表现出来。图左上题“韩干照夜白”六字，系南唐后主李煜题字；左边上方有“彦远”二字，似为唐代张彦远的题名；左下有宋米芾题名，并盖有“天生真赏”朱文印。
杏贞不懂画画，却知道咸丰皇帝擅长书画，山水花鸟均有一时之得，其中他最是擅长画马，便开口笑道：“这夜照白也忒肥了些，虽是生动，却也失了健马的风骨，臣妾听闻皇上乃是画马国手，不知今日有机缘见上一见皇上的丹青之艺？”
咸丰皇帝哈哈一笑，颇为自得，“这夜照白乃是玄宗的坐骑，成日里养在上林苑里好吃好喝供着，又没人骑它，怎能不肥，杜甫评韩干把马画得太肥，称其画肉不画骨，但也‘毫端有神’，今个让皇后瞧瞧朕的马画的如何，原本这些年也懒得动笔了，只是老七进园子说自家王府正堂上少一副挂轴，求朕画马赐给他，不然寻常你也难见。”
杏贞陪着皇帝走到书桌边上，卷起袖子，接过如意的活儿，亲自给皇帝磨墨，皇帝手持紫毫笔，沾了沾墨汁，微微沉吟，片刻之后就有了腹案，下笔宛若游龙，不过半盏茶的时分，就已然搁下了笔，对着杏贞笑道：“皇后以为如何？”
时人盛赞咸丰皇帝善于画马，的确不是阿谀奉承，杏贞看着宣纸上的几匹马神态逼真，或奔腾跳跃、或回首长嘶，或腾空而起、四蹄生烟，杏贞是真心佩服，抚掌赞道：“墨色浓淡有致，既表现了马的形体，又不影响墨色的韵味，下笔如有神，皇上这画的才是骏马呀！”
咸丰皇帝点头，“皇后评的好，可谓是朕的知音，如今这画已成，还缺诗一首，有画无诗，岂不憾哉，”皇帝又捡了一支笔给杏贞，“皇后许久没有作诗，何不作诗一首，如此咱们夫妻各司其责，又交相辉映，给老七才是郑重体面呀。”
“臣妾勉力一试，这几年耽于俗事，恐怕江郎才尽了。”杏贞苦笑，当初就不应该显示自己多么文采敏捷，如今可是把自己套进去了，说不得，只能再做一次抄文翁了，什么抄不到？那就自己瞎编一个吧。
“皇后谦虚，慢慢作来。”皇帝兴致勃勃，杏贞沉吟了一会，嘴里喃喃自语，片刻之后便有了决断，墨笔一挥，便是下笔如飞，草书连绵不断，犹如飞燕穿梭，咸丰皇帝凝神一看，不由得读出了声：
“
天马降兮自行空，
风云从兮龙为友。
抚剑歌兮显身手，”
“意气风发兮谱春秋。”杏贞摆下笔，笑着对皇帝说道，“臣妾陋诗，怕是污了皇上的好画了。”
“不，皇后，这诗乃是仿得秦汉古风，虽然言辞朴实了些，可这诗中气概却是非凡，隐隐有壮志凌云之意，皇后，”咸丰皇帝用手虚点了杏贞的鼻子几下，“若是朕不是见皇后当场挥墨，定然会以为是一男子所做。”
“皇上谬赞了，只是此诗尚无名字儿，还请皇上赐名，如何？”杏贞又将笔递到了咸丰的手里。
三十四、科场弊案（十）
“可是，肃顺今个上了折子，说要彻查顺天府乡试，柏俊他虽无舞弊之事，可多久积弊，陈规之中必然有漏洞，若是肃顺一心想置柏俊于死地，这彻查必然会查出柏俊万万担不起的事儿来！”乌雅氏哭诉了一会，又恨起肃顺来，“这肃顺，见着我们家老爷在内阁之中时常对他挑毛病，被他怀恨在心，如今这么好的机会，肃顺这个睚眦必报的人，岂能放过！”
“真有此事？”杏贞挑眉，微微有些诧异，杏贞对着站在地上的安茜吩咐道：“你去勤政殿找杨庆喜，他不在就看如意还是双喜，看看肃顺有没有上这个折子。”
安茜领命而去，恰好乌雅氏说到柏俊和肃顺之间的龃龉，杏贞心下一动，淡然开口，“夫人快起来，有事儿咱们好好说话。”
乌雅氏见杏贞没有松口要帮忙，心里有些失望，却也不敢再违背皇后的意思，挣扎站了起来，低头坐下用帕子拭泪。
杏贞见不得一个和自己母亲差不多年纪的女人在自己面前垂泪，低咳一声，“夫人，这话里的意思是，大学士在乡试里面，没有做什么不该做的事儿？”
“我们家老爷最是方正，知道顺天府乡试是皇上最最关注的事儿，岂能做这等有负天恩的勾当，必然是没有的，不然臣妾也不敢来皇后娘娘这里求情，”乌雅氏连忙开口，皇后这话的意思是？“还请娘娘可怜臣妾一家子。”
“大学士若是为心无愧，本宫自然要相帮，”杏贞定下了基调，提笔写下了几个字，“夫人你也不用着急，皇上的意思怎么样。还不知道呢，且放宽心吧。”
乌雅氏见杏贞只是宽慰自己，却也没说什么实在的话，暗暗地咬了咬牙。站了起来。低头说道：“柏俊在臣妾进园子之前叮嘱臣妾，厚颜向着皇后娘娘求情。让皇后娘娘解救一次，若是此番能保的身家性命，必然要唯娘娘马首是瞻。”
殿里一下子没人说话了，乌雅氏不顾一切地说了以上这番话。心里隐隐有些后悔，殿内一时间寂静无声，只有秋风婉转吹过梧桐叶，沙沙作响，皇后没说话，乌雅氏也不敢抬起头见皇后的脸色如何，只能是低着头等待皇后发话。�
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