“我也很喜欢他。所以我认为你说我讲这些会把他送上绞架是胡说八道。我并不相信尼克会干出这种事，因此说实话不会对他有害，我们应该尽力帮助夏洛克。你想想看，很可能尼克跟同一个姑娘在谋杀的夜晚一起出去了，如果是这样的话，就有人替他作证，证明他当时不在作案现场”
“如果他有一个可靠的证人，”克里斯反驳说，“那为什么不出来讲清楚呢？”
“很可能他把这姑娘的肚子搞大了，”金妮自作聪明地说，“但如果夏洛克能找到她，并对她说这是她的职责，她肯定会自动前来替尼克澄清事实。”
“你好像在编造一个浪漫的童话故事，”克里斯说，“那些毫无意义的小说你读得太多了，金妮，这话我不知讲了多少遍。”他又坐回他的那张椅子上。
夏洛克一直没有打断他们，饶有兴趣地看他们争吵。华生却几次想劝说。
夏洛克忽然想起什么似的问克里斯：“能否给我讲一下，彼得出现的那天早晨，你接待的病人的情况。”
“病人的情况？”克里斯问道，似乎不敢相信自己的耳朵。“这和案子有什么关系么？”
“也许有，也许没有。我想知道到你这儿看外科的病人。”
“那天来的病人还真不少。”金妮抢先说。
“听你的口气好像你能够回答这些问题？”克里斯讥讽她。
金妮令人惊奇地回答。“怎么不能？”她得意地说，“从这扇窗子可以清清楚楚地看到通往你的外科诊所的那条小路。我的记忆力极好，克里斯，比你的不知好多少倍，我可以这么说。”
她继续往下说，扳着手指数着病人，说出他们的名字。
“有韦斯莱太太、从猫头鹰农场来的弄伤手指的男孩荣恩，斯内普来拔手指里的刺，从客轮上下来的美国服务员波特。让我想一下——那是第四个。噢，还有，老邓不利多来看溃疡病最后……”她意味深长地停了一会儿。
“还有呢？”夏洛克说。
金妮得意忘形到了无以复加的地步。然后她说出了最后一个人的名字：“赫敏。”
她坐回到椅子上，意味深长地看着克里斯，这种神态再明显不过了。
“我不知道你是什么意思，”克里斯不理解地看着她，“赫敏的脚扭伤了，难道她就不能来找我看吗？”
“脚扭伤了？”金妮说，“胡说八道！她的脚跟你我的一样，完全正常。她来看你是别有用心。”
“她有什么目的？”克里斯问道。
金妮不得不承认她并不知道赫敏的目的。
“但我可以肯定，这就是夏洛克想弄清楚的事。那女人形迹可疑，这一点他很清楚。”
“你之前还说赫敏不可能是凶手。”
“啊！”金妮莫名其妙地叫了一声，“我没说她是凶手！我只是说她可疑。”
“那是什么意思？”
金妮拒绝解释。她频频点头，然后她端起茶盘离开了起居室。
另外三个人呆呆地坐在那里，似乎都在思索着金妮刚才说的那些话。
“那天早上我也遇见过赫敏。”华生回忆说，“她确实说她扭了脚，还让我瞧了一眼……”
“赫敏那天早晨的一举一动没有任何引人怀疑的地方。”克里斯回忆着说。“至少……我记得她不断地谈论各种毒药，然后又谈到下毒。但案件跟下毒无关，彼得并不是因为中毒。不管怎么说，这件事确实有点蹊跷……”
“哦。我想起来了。”华生有些不安地转向夏洛克说。“赫敏那天也跟我提起了毒药的事，问我有什么毒药可以杀人却又能不被发现。这会和案子有关吗？”
厨房的方向传来金妮尖涩地声音：“克里斯，我可并没有说赫敏就是凶手。你讲的那些才是会误导夏洛克怀疑错人的。你这个高贵的老骗子。”
克里斯并没有回击她，他彬彬有礼地站起来，叹息地对两位朋友说：“只要家中能保持平静，我愿意做任何事。”
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夏洛克的恐吓
星期一，华生再次去看望了彼得。又急匆匆地赶回来。
今天夏洛克和两名警督召集了所有与案子有关的人物，要在彼得的房子里开一个案情讨论会。
华生赶到的时候，警督正为只有尼克缺席而发表看法，神情显得非常严肃。
华生之后才知道原来警方已经在英国的所有车站以及机场通缉尼克。
“有什么确实的证据能证明是他做的吗？”夏洛克说。
警督说，“我得坦率地说，夏洛克太拘泥于证据了，我们还有更有利的证据，比方说，栏杆上的指纹。”
夏洛克的行为突然变得令人费解，每当他感到兴奋时，他的表现总是如此。“那些指纹，很可能得不到什么结果。”
“我不懂你在说什么，”警督说，“你是不是在暗示这些指纹是伪造的？我在书中确实看到过这类故事，但我在办案中从未遇到过。不管是真是假——我们总能够获得一些线索。”
夏洛克只是耸了耸肩。
警督显然对夏洛克的冷漠态度感到很恼怒。“你得承认，指纹肯定是那天晚上屋子里的某个人留下的，你说对不对？”
“当然。”夏洛克一边点头一边说。
“那好，我已经把家里所有人的指纹都取到了。连晚上根本就不在那儿的人也没放过，无人例外。听好了，是每个人的指纹。”
“也包括我的。”华生毫无表情地说。
“验指纹的结果表明，没有一个人的指纹符合。现在只剩两个人了，不是尼克的指纹，就是华生医生遇见的那个神秘陌生人的指纹。当我们找到这两个人后……”
“许多宝贵的时间都给你浪费掉了。”夏洛克打断了他的话。
“我不明白你的意思，夏洛克！”
“你刚才说你把所有的指纹都搞到了，”夏洛克低声说，“真是这样吗？”
“当然罗！”
“没有漏掉任何人？”
“没有！”
“也包括躺在病床上的人吗？”
警督一时摸不到头脑。过了好一会儿他才慢慢地说：“你的意思是……”
“受害人的指纹。”夏洛克平心静气地说，“指纹是彼得本人的。要证实这一点非常容易，他还没死。”
“这样做有什么意义呢？你不会说他是自杀吧，夏洛克？这样做是什么目的呢？”
夏洛克又耸了耸肩。
“为了使这个复杂的案件变得更加错综复杂？”夏洛克说了句莫名其妙的话。
“那好，”警督说，“我就去查验一下。请问你是怎么想到这一点的？”
“从你一开始提到指纹时，我就想到了这一点。你们为什么都注意不到那指纹的位置有多别扭？”
德拉科瞠目结舌地盯着那高个子侦探。夏洛克显出心不在焉的样子，掸了掸衣袖上的灰尘。
德拉科说，“我马上就去证实一下。如果不是这样，你可不要失望。”
他说话的口气很温和，但带点上司和下级说话的味道。夏洛克目送他走出房间去，然后转向华生，对华生眨了眨眼。
“以后我得对他的自尊心多加提防，”他说，“现在我们可按自己的方案行事了，我的朋友，我们这就来一次‘家庭小聚会’怎么样？”
夏洛克所说的“小聚会”半个小时后就进行了。大家在彼得大宅的餐厅里围着桌子坐着。夏洛克坐在桌子顶头，犹如董事长召开严肃的会议。总共有七人。赫敏、卢娜、克里斯、马尔福律师、金妮、夏洛克和华生。
人到齐后，夏洛克起身向大家鞠躬致意。
“先生们、女士们，我把你们召集来是为了解一些情况，”他停了一会儿，“首先我对最年青的小姐有一个特别请求。”
“对我有请求？”卢娜问道。
“你跟尼克已经订婚，世界上他能够信得过的人就是你。我真心向你恳求，如果你知道他的下落，就去说服他回来。”
卢娜抬起头正想开口，夏洛克又说：“等一会儿，想好了再说。卢娜，他的处境日益危险。如果他能马上来这里，不管情况对他有多么不利，他是有机会澄清这些事实的。但他保持沉默——避而不见，那说明了什么呢？当然只能说明一点，他承认自己犯了罪。如果你确实认为他是清白无辜的，那就去说服他，请他快回来，否则就会太晚了。”
卢娜的脸色变得非常苍白。
夏洛克身子前倾，看着她。
“你得明白，”他非常和蔼地说，“现在是夏洛克向你请求。我并不是设计陷害他，卢娜。你还不信任我吗？还不愿意把尼克躲藏的地方告诉我吗？”
卢娜起身面对夏洛克。
“夏洛克，”她以清脆的嗓音说，“我向你发誓——最庄重的发誓——我对尼克的下落确实一无所知。”
她又坐了下来，夏洛克一语不发地盯着她，过了一会儿他用手在桌子上敲了一下，发出清脆的响声。
“好吧，”他脸绷得紧紧地说，“现在我请求其他在座的各位，你们都是尼克的好朋友。如果你们知道尼克的藏身之处，就请说出来。”
久久没人作声，夏洛克一个个轮流看了一遍。
“我再次请求你们，”他沉声说，“请说出来吧。”
仍然没人说话。
最后金妮开口了。
“我不得不说，”她说，“尼克的失踪非常奇怪。到现在还不露面，看来一定有缘故。亲爱的卢娜，你们订婚了？”
赫敏抢先开口：“还没有正式订婚。就这一点对卢娜来说，非常幸运。”
“姐姐！”卢娜气冲冲地说。
“上帝，”金妮说，“我虔诚地信奉上帝——你们没有在上帝面前宣誓订婚，你就不会牵连在他的事情中。”
“明天就要宣布订婚。”卢娜以清晰干脆的声调说。
“卢娜！”她姐姐被这句话惊呆了。
卢娜转身面对赫敏。
“我会登报宣布订婚的消息。”
“如果你确信这种做法是明智的，卢娜。”马尔福很严肃地加入劝说队伍。
卢娜一阵冲动，转身面对克里斯。
“你的看法呢，你总该比他们明白。”她说，“我还能做些什么呢？事情已经到了这种地步，我必须站在尼克一边。你认为我该不该这么做？”
她犀利的目光期盼地看着克里斯，过了好一阵克里斯才突然点了一下头。
赫敏仍旧表示反对。卢娜坐在那里安然不动。这时夏洛克开口了。
“你的动机我很赞赏，卢娜。但你不认为这样做太仓促了吗？还是再等一两天吧。”
“明天，”卢娜说得非常干脆，“姐姐，这样拖下去是没有好处的，不管发生什么，我都要忠实于我的朋友。”
克里斯插话说，“她做得对，不管发生什么事，我赞成她的做法。”
“谢谢，克里斯医生。”卢娜说。
“卢娜，”夏洛克说，“请允许我向你祝贺，祝贺你的胆量和忠诚。如果我请求你——至少再推迟两天宣布订婚，我想你是不会对我有什么误解的吧。”
卢娜犹豫了一会儿。
“我请求你这么做完全是为了尼克，也是为了你。你有点不太情愿，但你并不明白我的用意。我可以向你保证，这样做确实对你们有好处。你既然请我来办这件案子，你就不要来阻碍我的工作。”
卢娜没有马上答复，过了几分钟的她说：“我是不太情愿推迟的，但我愿意按照你说的去做。”
她又坐到桌旁的椅子上。
“好吧，各位，”夏洛克说得非常快，“下面我要把我的目的跟大家讲一下。我会把一切都弄清楚的。不管这个真相是多么的丑陋，虽然因为失聪，我的能力或者会受到影响……”说到这里他停顿了一下，显然是期望有人反对他的‘能力受影响’的说法。“很可能这是我办的最后一个案子。但夏洛克不会以失败而告终的。我提请你们注意，我一定会弄清楚所有的事，不管你们如何阻挠，我都要把真相弄清楚。”
他以挑衅的口吻讲了最后一句话，好像是在恐吓大家。所有在场的人都被他的话震慑住了。
“你说不管你们如何阻挠，这是什么意思？”马尔福扬起眉毛问道。
“是这么回事，律师。这个房间里的每个人都对我隐瞒了一些事情。”夏洛克愤然不满的说话声越来越响，手在空中挥动着。“我明白我自己说的话，你们可能会认为都是些无关紧要的、琐碎的小事——看上去好像跟本案没有多大关系，但在我看来，这些事跟破案关系密切。你们每个人都隐瞒了一些事情。现在请讲出来！？”
他朝桌旁的人扫视了一遍，那犀利的目光中带有点挑战和指责的味道。在座的所有的人都低下了头，不敢正视他，包括华生在内。
“请讲出来！”夏洛克从座位上站了起来。“如果你们不是因为和谋杀有关连，我请求在座的每个人把隐瞒的事告诉我——所有的事实！”室内鸦雀无声，没人说话。
“你们都不想说出来吗？！”他看起来很凶狠地短促地笑了一声。
“太遗憾了。”说完他便离开了房间。
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三个杀人动机
那天晚上应夏洛克邀请，克里斯来了。
夏洛克非常客气地接待了他。他事先已把一瓶爱尔兰威士忌放在桌子上，旁边还放着汽水吸管和一只玻璃杯。
他彬彬有礼地询问金妮的情况，说她是一个非常有趣的女人。
“恐怕是你的拜访使她有点飘飘然。”克里斯非常冷漠地说。
夏洛克眨着眼笑起来。
“我总是喜欢动用专家。”
此话华生和克里斯都不甚理解，但他拒绝加以解释。
“这一段时间关于案子你一定听到了不少闲言碎语，”克里斯说，“那些谈论既有真的，也有假的。”
“里面有大量宝贵的信息。”夏洛克平静地补充了一句。
“比如……”克里斯好奇地问。
夏洛克摇了摇头：“为什么有人不愿把真实情况告诉我？”他反问道，“在这块地盘上，尼克所做的一切必定有人知道。如果你妻子那天没有路过那片树林的话，其他的人也会看见他们的。”
“说得不错，”克里斯说，“我发现自从你开始接管这个案子，你的听力似乎就变好了。”
“并没有完全变好。亲爱的医生，但我能够推测出别人在说什么，要知道在你说话的时候，并不是只有声音在传达你的意思。”夏洛克又眨了眨眼。
克里斯对这一点是难以理解的。但夏洛克显然也不想解释。
克里斯直截了当地说明自己的看法。“我想让你明白，金妮的话都是毫无根据的。”他严肃地说。
“女人，”夏洛克以概括性的