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申学慈可怜，黄大香叹息，吴国芬默然。但让人更为担心的是申家女人，她如何了得呢！
申先生死的前两天，曾对张仁茂说过：“我信你那话了，在笼子里养大的鸟放出去会被老鹰叼走。看来，这世界不会有学慈好走的路。”他望着傻乎乎呆立一旁的妻子摇了摇头，又叹息着：“让她死在我的后头，也是造物主太冷酷无情了！”临死时，申先生在病床上痛苦地挣扎着，一直切齿无言，在生命弥留的最后一刻，才对守候一旁的张仁茂喊了一声：“仁茂兄，你救救学慈母子！”话音一落，他圆瞪着双眼咽了气。对申先生的死，似乎看不出申家女人有多少悲哀，大概，她的情感又定格在二十多年前那位权势人物威逼她露出的笑容上，只是这笑容更为呆滞，更为黯然罢了。所幸的是，后来学慈代替父亲成了这个可怜女人生命免于最后崩溃的支柱，申家女人完全相信了学慈是申先生的血脉传人，她依赖着，挚爱着儿子。学慈退学在家，也尽心尽意地照料母亲的衣食。学慈当了代课老师后，申家女人也能自己做出饭食来，她每天从早到晚都是坐在家里等着儿子的回来，如果儿子回得晚了，她便去学校的门外等候。有一次，学慈从侧门离校回到家里，他不见了母亲，四处打听没人，又去学校才找回母亲，算虚惊一场。所以，这次去县里开会前，学慈反复向母亲说明，直到她点头明白了才稍稍放心。
现在，学慈出了事，国芬很担心这突然的消息会吓坏了申家女人。她刚才赶去申家时，天色已经不早，申家的门开着，屋里很黑。吴国芬叫了几声，不见申家女人应答。又到处找了一遍，也不见她的踪影，不免有些紧张，出门时，却正好碰上申家女人，她提个小篮，里面放着些食品，国芬不知道她在想作什么，见她手上还拿着香烛纸钱，才想到她是去上坟。那篮里还放着一件旗袍，平时常听申家女人叨念过，那是申先生最喜欢见她穿的。国芬问：“你要去坟地？”申家女人没回答，又进屋去寻找什么，国芬只得跟随着她，说：“你找什么？我给你找吧。”申家女人也不回话，又转了几圈，她从衣袋里掏出一张纸来，说：“信，学慈要去当右派，我得告诉申先生。”那信是学慈写的，写得简短：
“妈妈，这次我成了右派，政府让我们去劳动一个时期，明天出发，领导说，只要听从管教，加强改造，将来仍可回教师队伍。以前，龚镇长对我关怀备至，我却辜负了她，想来真是难过，我已给她去信请求宽恕，今后一定洗心换面，争取立功赎罪，重做新人，请母亲千万放心，不要为我忧虑。”另有附言：“本月工资除扣去伙食费拾元，余下拾陆元随信带回，你喜欢的白色手绢，这次未能给你去买，请原谅儿子不孝。”
“申先生说，这旗袍的右襟上别上朵白莲花似的手绢才显得出风韵来。。。 ”申家女人自言自语地说，“学慈不给买，要去当右派，可他一向是听话的呀，你说，他不当右派不行么？”
穿旗袍该是她许多年前的事。自从来到小镇上，人们只见她穿过一两次，那时，她确实还有些风姿，现在，她记起这些，并把它置于儿子成了右派的事情之上，显然是神志不清，这是不幸中之大幸吧，不管任何心理打击，她所能做出的反映只不过如此了。从学慈的信上也看不出他有太多的悲愤，他已经承担了右派这个罪名，无心再作挣扎，能这样，也许他的痛苦会减少一些，更何况还有立功赎罪这条出路呢。他的信与钱是请龚淑瑶转交的，因为他同时给这位镇长写了一份长达十多页的悔罪书，他是希望有人拉他爬上岸来，龚淑瑶却恰好将这悔罪书用作反面教材，在干部会上讲了，不过，他让人去申家送学慈的钱与信时，也交待过那人不用说多余的话去刺激一个疯女人。
当时，吴国芬见天色正暗下来，想劝阻她去上坟，但没有办法，申家女人的神情让人心酸滴泪。她似乎不认识吴国芬了，当吴国芬拉住她手上的提篮，拦住她的出路时，她呆望着吴国芬，突然跪了下去，仰着头，接着又垂了下，肩膀颤栗起来，吴国芬赶忙答应陪她去上坟，这才把她拉起来，吴国芬想，在荒山野地里，天一黑说不定会有野猫野狗出没，该找个胆大的男人陪她去才行，便让她稍等，飞跑着回来叫伯父张仁茂。
张仁茂去了一个多时辰，天完全黑了，但还不见他们回来，正当黄大香与吴国芬着急的时候，张仁茂一身热汗涔涔地推门进来，他赶着喝了几口冷茶才说：“这是人丧了良心呢，还是老天在作孽？要抓右派也不该抓到申家人头上呀！”
刚才，张仁茂赶到申家，那女人已经不在，一直到山路口，张仁茂才追上申家女人，她走得不慢。在坟地上，申家女人穿上了那件旗袍。她在胸襟上摸索着，若有所失。坟地的四周正开着些星星点点的野花，申家女人像发现了什么，去摘取了一朵白色的花朵别在旗袍的右襟上，脸上的神色才稍见活动。张仁茂帮她从篮里取出祭品，点燃了香烛，申家女人默然站立，没有祷告，没有下跪，也没有哭泣，过了许久，也许是站得累了，便瘫坐在坟前，她从衣袋里拿出学慈的信来，嘴唇轻微地抖动着，没有发出声音，一会，她把信放在香火上焚化了。张仁茂告诉她，天很快就会黑下来，该回家了。她似乎也明白，但看那样子，她已经没力气站立起来，张仁茂去搀扶她，申家女人喃喃着：“在乡下，这旗袍是不能穿的吗？申先生回不来了，学慈也不肯回来。。。 ”张仁茂说：“学慈很快就能回来，他不是给你捎来了信和钱吗？”申家女人望着张仁茂点了点头，但无力挪动脚步，她实在是太虚弱了，张仁茂只得架着她走，在路上天已完全黑下来，两人跌跌撞撞地，好不容易才回到镇子里，进门时，申家女人说：“那些人不喜欢申先生，也不喜欢学慈呢！”
张仁茂对国芬说：“你快去申家，得哄那女人吃些东西，她今天一定没吃什么，这更容易把人弄垮。看来，她再也难熬下去了──你先去陪伴她住几晚，待她缓过气来再说。”
国芬就赶忙起身：“我带小星星一块去，多个人好一点。”
国芬走后，黄大香从为申家人叹息又引出许多的忧虑，她对这场骤然而至的政治风暴感到疑惑和惶恐，这些日子，儿子石贤与龙连贵胶在一起，不是连贵来找石贤，就是石贤上连贵家去，下雨天，两人能在阁楼上呆上一整天，天气好，农事忙，石贤便吃喝在连贵家，有时干脆睡在他家，今晚大概也不会回来了。虽然，她相信这两个孩子都很正道，但会不会闹出什么意外的事来也难说，学慈不是很老实、很本分么？
刚过一会，吴国芬又来叫张仁茂，说申家女人已悄无声息地等在张家门外，让她吃了一惊。国芬弄了碗蛋汤，好不容易哄她喝了。但她不肯回自己家去，说家里冷，吴国芬答应去陪伴她，她也不肯动，那样子很可怜。吴国芬不知该如何办才好。
这正是大热的天气，晚上也不凉，但黄大香却能体会，一户人家没个男子汉走动，便少了阳气，低了“火焰”，对一个又病又弱的女人来说，一时一刻都会难捱。申家女人现时还没有完全疯颠过去，便说：“我们先去看看她，不知她肯不肯来我家，不然，这好事也没别人能做。恐怕只有让她先在你们家住上几天，待病稍好再送她回去。。。 ”
是事情紧急，黄大香才说这话的，一个孤单女人寄身到一个单身男人家里去，这不是所有的人都能理解和宽容的。以前，张仁茂就为帮扶申家人听到过这种冷酷无情的闲言。
“还能有什么别的办法？只能让她住些天再说了！”张仁茂叹了口气，无可奈何地站起身来，“申家女人是苦命，我们让她牵累着也是命苦──国芬，你就做下这好事来吧。”
当晚，彭石贤没有回家，第二天大清早他赶着回来了。吃早饭的时候，黄大香对儿子说：“你往后别在人家过夜，免得妈牵挂才是。”彭石贤有些情绪不安似的：“我的事你别牵挂。。。 ”吃过饭，彭石贤在床上睁着眼躺了一会，又爬起来去了阁楼，转一圈下来对母亲说：“我得去外面一会，下午回来。”
“别老向外面跑，”黄大香阻拦着儿子，“呆在家里不好么？外头太阳火燎火烧的！”
“怕什么火燎火烧。。。 ”儿子坚持着要外去。
“我问你，你与连贵常聚一块究竟做了些什么？什么话说不够？”黄大香认真追问儿子，“这风向动静你是一点也不知道么！”
“什么风向不风向，”彭石贤不耐烦，“你别问这些吧！”
“你是我儿子，我怎能不问？”黄大香说，“你没见着老虎，也该听到老虎吼了！”
“你问也是白问，跟你说不明白。。。”彭石贤很有些任性，“难道你当我们是干什么坏事不成？”
“。。。 可好了，”黄大香让儿子的话呛住，“你倒全明白！”
“妈，我的事让你别操心你就别操心吧，”彭石贤见母亲沉下了脸，便走过去说，“上同学家玩玩有什么要紧，难道谁能抓我作右派、反革命？”
母亲不理睬儿子，儿子犹豫着，但他还是朝门外走了。
母亲马上起身叫住他说：“石贤，妈不管你的事，可你得明白，学慈跟你一般大小，他妈给气疯了呢！”
“这不能怪学慈的。。。 ”彭石贤很想与母亲争论明白，但他终于忍下了，只出门时说了一句，“妈，我没事，你放心好了！”
儿子对母亲的这种不依顺、不理会，在平时是少见的，黄大香突然感到一种失落、一种恐慌，可再一想，儿子不是去干什么坏事，怎能老把他关在家里？她突然发现，儿子在长大，俗话说，儿大父难为，作母亲的能有什么办法？
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彭石贤在龙连贵家里得知申学慈成了右派。傍晚收工，他与连贵端着稀饭坐在台阶上边喝稀饭边扯闲话。隔壁社长从镇上开会回来，天气热，他把那件蓝布衫搭在肩头上，没进屋，站在屋檐下吆喝凉风。他女人端过茶来，问他吃了饭没有，开的是什么会。社长照例斥责她：“女人家打听什么！”那女人悻悻地进屋去了。一会，社长粗声大嗓地骂开了，他说那些敢与政府作对的右派蠢得像只瘟猪，简直是寻死！龙嫂正在院子里晾衣服，听社长朝这边吼，不知这事与她又有什么关碍，平时，她听惯了这种无头告示。比如，社长家明天要晒谷，今天就可以听到这样的话：“这谷子再晒一天两天就妥帖了，偏赶在这会儿来凑热闹，光知道自己有事没事求人，对别人的事却一点不肯周全！”于是，龙嫂只得把搬到院子里来的晒垫又卷了起来。可社长今天说的这与政府作对的右派是什么呢？龙嫂不能不问问清楚：“社长叔，你是说哪儿来右派了？”社长说：“你不知道从前镇子上有个申皮货？那女人痴痴呆呆的，你没见过？申家那儿子给抓了右派，活该！平时不听使唤，这会儿给镇长写信求饶抵什么用？这右派一抓，可让他见到颜色了！”龙嫂听着“啊”了一声，马上想到了自己的儿子：“连贵好歹是你侄子辈，全仗社长叔关照才是呢！”接着龙嫂又在社长面前把儿子骂了几句，似乎这也能为儿子折消些罪过似的。最后，她附和社长说：“是呢，不听话惹来祸端是活该，我说，连贵这猴崽子你要骂要打都使得！”
龙连贵最恼火他母亲多嘴多舌，特别是在外人面前信口开河。他见彭石贤笑得忍不住要喷饭了，便朝他妈嚷道：“妈，你吃饭吧，说什么废话！”
社长转身进了屋，龙嫂无奈地往回走，她本想再教训儿子几句，见石贤在，便忍住了。
申学慈成了右派，两个与他一块长大的同学十分震惊，他们猜测着，龙连贵认为这事定是龚淑瑶从中捣鬼。彭石贤则认为不只关龚淑瑶的事。龙嫂虽有不安，却远远料不到这事能招多大麻烦，她对彭石贤说：“世界上哪有鸡蛋碰破石头的事？我说，就任社长来抓连贵个右派也好，只是千万别让他连累上了你！”
当时，彭石贤还从龙嫂口里了解到，她白天在镇上走动，碰到了李家大院的李润南，听说田重波也与他一道回了小镇，只是李墨霞去县城办件事，一时回不来，可她没去打听这右派左派的事。于是，彭石贤认为，只有去学校才可能打听到些真实消息。
彭石贤来到学校门前，校门紧闭，叫了几声，又推了几下，里面无人应答。他绕着围墙向后院走，在围墙边的一棵大对下，听人咳了一声，一抬头，见李润南从树上滑下来。他从县中学毕业后一直没回过小镇，由于年龄差别较大，彭石贤与他只相互认识，李润南首先搭话：“石贤，找重波来了？我给你开门去。”
“不用，我从围墙上翻过来便是，你在掏鸟蛋？”彭石贤见李润南脸带笑容，正在干不符师表的事，也就不顾斯文，抱着墙根下的小树爬上了围墙，围墙内横七竖八散着一堆干柴。
“这是黑老鸹的窝，还没下蛋，可这搭窝的柴有几十斤，烧五六天足够了。”李润南一边捆柴一边说。
彭石贤帮着搂起柴来进屋去。田重波刚刚起床，还没有洗刷，见了石贤说：“你来了好，我正准备上你家去呢──连贵没来？”
“他忙着垦荒。”彭石贤说，“你不去看看他妈妈？”
“下午去吧，”田重波随口背了句课本里的诗句，“啊，大堰河──我的保姆！”
“你来做饭吧，我去买菜，”李润南吩咐田重波。
“好的，随时听从左派吩咐。”田重波回答。
李润南出门去了。彭石贤帮着生火，田重波从米捅里扫出些米来，已经生了虫子，没办法，丢了没吃的，便摊在桌面上挑拣。他们的谈话很快就扯到了“反右”上。田重波作为大学一年级学生因着迷科学家的美梦而淡漠了政治，当有人陷落在右派的圈套里时，他只是个被震惊的局外人；他母亲心怀忐忑，也侥幸过关；而受打击最重却是关照这个，告诫那个的地委宣传部长李青霞，她成了全省出名的大右派；另一个与李家有些纠葛的人物仇道民，他的详情尚不得而知，因为被分割在不同的包围圈里，都刚出来不久；算来，李家大院的人，能够勉强称得“左派”的仅李润南一人。彭石贤对这些事情并不意外，只有种果真如此的感慨。
李润南买来了一些肉。一进屋就开始办菜。以往的少爷公子，现在干起这些家务琐事来已经变得很利索了。吃饭的时候，田重波与李润南邀彭石贤入座，他还倒在竹椅上发愣。说不想吃，也没肯吃，似乎比这两个李家人的心事更沉：“白天撞鬼了！”
“怎么！”田重波望着彭石贤说，“抱不平？这种事情谁碰上谁倒霉，没好说的！”
“你这话也不对，应该说是客观存在，本质决定，”左派李润南一笑，“石贤，你说是不是？”
“算了吧，”田重波对李润南反唇相讥，“在这里就别说本质不本质的话了！”
“你们是不知道右派不好当。。。 ”李润南没太在意，“我是说，你们还是以小心谨慎为好。”
彭石贤仍不以为然：“什么小心不小心，有理走遍天下！”
“坚持有